Захват Каданна прошел как по нотам, сейчас единственное, что беспокоило ситха — Дарт Мол. Все-таки ученик его отца. Что получилось из этой затеи? Клон будет с воспоминаниями оригинала или нет? Чистый лист? Что будет делать Палпатин? Как на это отреагирует Люк? Неожиданно мужчина фыркнул, вспомнив протокольного дроида сына, над которым тот хорошенько поизгалялся. Интересно, что это было? Приступ предвидения? Или просто шутка? Или тонкая насмешка над Акаади? Ведь недаром же мальчик украсил голову дроида рогами! Вейдер мысленно поставил рядком Энсина, Мола и Акаади — и весело рассмеялся.
Подошедший Оззель вытянулся в струнку:
— Милорд. Поступило сообщение от Синей эскадры. Они вышли на орбиту и заняли указанные позиции. Ждут подтверждения приказа.
— Замечательно, — пробасил Вейдер. — Приказ подтверждаю.
* * *
Белсавис.
Ледяная планета кружилась в черноте космоса, безмятежная и прекрасная в своем снежном безмолвии, которое было нарушено самым безжалостным образом. Вынырнувшие из гипера разрушители, зависшие на орбите посланцами смерти, выпустили чудовищный груз, устремившийся к поверхности. Обитатели единственного сохранившегося в неприкосновенности оазиса, застигнутые врасплох, не имеющие возможности сбежать — не тогда, когда эскадра блокирует пространство, — могли только бессильно смотреть, как небеса разродились смертоносным дождем, стирающим жалкие остатки жизни с поверхности планеты.
'База Дельта Ноль' — это не то, от чего можно спрятаться.
Глава Клана Ищеек молча смотрел на равнодушное небо, готовясь встретить свою судьбу. Он, в самонадеянности своей, совершил ошибку , а за ошибки лидеров всегда расплачиваются ведомые. Вот как сейчас. Вокруг него простирались джунгли — зеленая загадка закованной в панцирь планеты, единственный чудом сохранившийся после случившейся тысячу лет назад бомбежки оазис. Все остальные давно были стерты с поверхности Белсависа, так же как и тюрьмы, оставшиеся от Ракатанской империи.
Невзирая на ожесточенные боевые действия, бушевавшие здесь много веков назад, несмотря на то, что Республика и Империя ситхов когда-то сцепились насмерть за тюремную планету, в тайниках которой и тогда оставались под стазисом преступившие законы своей расы раката, — позже к ним добавились преступники со всей галактики, — здесь еще можно было найти много чего полезного. Артефакты ситхов и джедаев, оружие, оборудование, схроны и запасы...
Отчаявшиеся беглецы, спрятавшиеся когда-то на этой мертвой планете от могущественных врагов, сполна воспользовались попавшими в их руки сокровищами. Одаренные, составившие костяк Клана, не смогли удержаться от соблазна приобщиться к знаниям ситхов и джедаев, приспособив их для одной цели — убийства всех, за кого заплатят очень хорошие деньги. Они жили, нарабатывали репутацию, росли в мастерстве, все так же хоронясь от всех и ища покровителя... Ну, а когда ищешь — обязательно найдешь. В их случае покровителем стало Братство Пророков Темной стороны. Сотрудничество оказалось очень выгодным для обеих сторон: Пророки корректировали реальность в нужную им сторону, а Ищейки — зарабатывали огромные деньги и всегда были обеспечены информацией.
И все шло прекрасно, пока Клан не взял заказ на птицу очень высокого полета.
Мелкий ребенок, делающий первые шаги по дороге жизни, он должен был стать легкой добычей, невзирая на телохранителей и свое происхождение. Сейчас Орвид Орвуд удивлялся, причем искренне: как так произошло, почему он недооценил заказанную жертву? Ведь наводил справки, вдобавок к полученным от Пророков сведениям, видел режущие опытный глаз шероховатости и нестыковки. Однако словно что-то не давало критически осмыслить все узнанное... Первая же попытка покушения показала, что мальчика они недооценили, вторая — что недооценили очень сильно.
Лорд Каданн уверил Орвуда, что все идет, как следует, что они закрыли от Императора пути, ведущие к Ищейкам, что ложные цели сработали и все в порядке. Глупцы, причем оба, что тут еще сказать. Ситх, многие годы проворачивавший свои дела под носом у целого Ордена джедаев, привыкший действовать не Силой, а умом, Палпатин смог разобраться в клубке ложных путей, отыскав истинных виновников нападений на своего внука. И вот закономерный финал этого фарса, обернувшегося трагедией.
На орбите Белсависа висит эскадра, исполняющая приказ разъяренных Императора и Темного Лорда. Орвуд не сомневался, что Пророков тоже взяли за одно место, недаром он не смог связаться с Каданном, когда почуял приближающиеся к ним неприятности. Судя по всему, в этот момент их искореняют, как заразу: ни один ситх не потерпит предательства, тем более в рядах своих. И им спастись не суждено. Решив залечь на дно до окончания расследования, все Ищейки вернулись на базу, и теперь, в свете начавшейся бомбардировки, это означает только одно — они канут в историю, как и остальные враги Императора.
Орвуд поднял лицо к небу, закрывая глаза... В следующий миг пространство вокруг него затопил нестерпимый и безжалостный свет, а затем его окутала кромешная милосердная тьма.
* * *
Квай-Гон задумчиво смотрел на свою ученицу, в настоящий момент сосредоточенно тренирующуюся с подаренным ей братом ножом. Девочка очень ловко с ним управлялась, половинки рукояти действительно порхали в хрупких пальцах, словно крылья бабочки. Призрак усмехнулся, вспоминая, как Люк пилил сестру за недостаточное, по его мнению усердие, в овладении оружием. А уж сколько крику было, когда он увидел артефакт... Маленький ситх шипел словно змея, гневно сведя брови и яростно сверкая посветлевшими глазами. Однако на Лею это не произвело никакого впечатления. Прекрасно уяснив для себя, как можно давить на психику брата, девочка решила, что если прошло один раз, то пройдет и второй, а там, глядишь, это станет системой. При этом Квай отлично видел, что девочка подготовила пути отступления на случай, если задумка не сработает: что поделать, талант к дипломатии у Наберрие в крови. Те еще манипуляторши. И, что самое смешное, Люк это просек и теперь раздумывал, стоит включиться в эту игру или нет.
Вообще наблюдать за общающимися детьми было крайне интересно и познавательно, что Джинн, что Акаади делали это с удовольствием, делясь друг с другом своими выводами. Акаади — более опытный в делах манипулирования — с интересом следил, как его ученик пытается применять свои умения на Лее, но раз за разом спускает ей с рук то, за что другого придушил бы с нескрываемым наслаждением. При этом ездить на себе мальчик не позволял, и когда Лея начинала зарываться, следовало напоминание о том, кто из них главный.
Когда Джинн увидел это в первый раз, он глазам своим не поверил: из окутавшей Люка Тьмы выстрелили абсолютно белые щупальца, наотмашь хлестнувшие девочку. Призрак дернулся было, готовясь броситься на помощь, но капризничающая в тот момент Лея замерла, моргнула... И резко успокоилась. Глаза мальчика только довольно блеснули, и он продолжил терроризировать сестру на предмет учебы под ее душераздирающие вздохи. И это было для джедая немного непонятно, ведь с ним Лея занималась с энтузиазмом, но стоило прилететь брату...
— Ревность, — лаконично пояснил Акаади, усмехаясь. Джинн недоверчиво хмыкнул:
— Кого и к кому?
— Лея ревнует брата. Она хочет быть равной. А Люк ревнует сестру. Он хочет, чтобы она подчинялась.
— Тогда почему позволяет ей капризничать?
— Одна из форм контроля, — пожал плечами забрак. — Она пытается добиться своего, он позволяет, но так, чтобы последнее слово осталось за ним. Игра.
— Как и вся наша жизнь... — вздохнул джедай. Акаади ухмыльнулся:
— Именно. Кстати, как вам вчерашнее?
Призраки переглянулись и заржали, вспоминая ужин. Сытый и довольный Люк пил травяной сбор, составленный лично Винамой, слушая Лею, пытавшуюся разузнать у брата, какой именно подарок он ей приготовил. О том, что такой есть, мальчик успел ее просветить и теперь наслаждался нетерпением девочки, жаждущей получить созданные специально для нее украшения. За этими попытками наблюдала вся семья, собравшаяся в гостиной, и даже от гвардейцев тянуло легким интересом.
— Люк... Ну, Люк... — канючила девочка, дергая за рукав отставившего чашку брата. — Я же спать не смогу.
— Снотворное примешь, — невозмутимо ответил ребенок, глядя куда-то в потолок.
— Кошмары мучить будут...
— Своим страхам надо смотреть в лицо.
— А если они отвернутся?
— Дай им пинка!
— Ноги отобью.
— Сапоги надень. Бронированные!
— Моего размера не делают.
— Спецзаказ. Дедушка поможет.
— Они тяжелые... И некрасивые, — скривилась девочка, шмыгнув носом и наблюдая за реакцией брата. Люк закатил глаза:
— Знаешь, Лея, меня все чаще посещает видение...
— Какое? — настороженно спросил Акаади. Люк хмыкнул, покосившись на умоляюще уставившуюся на него девочку:
— Вижу я, как вырастет Лея, овладев навыками дипломатии на невообразимом уровне. И обучится путям Светлой стороны Силы. И вымрут враги Империи, доведенные до ручки, покончив с собой, не в силах сопротивляться ее талантам. И станет Лея признанным дипломатом, настоящей Леди Джедай, и получит от благодарного населения имя. И будет это имя... Мозгоед!
По гостиной прокатилась волна кашля, Квай-Гон что-то хрюкнул, пытаясь сделать невозмутимое лицо, Акаади захихикал. Лея шокированно распахнула глаза, с потрясением глядя на довольного Люка. В Силе разнеслось жгучее желание девочки стукнуть наглого брата чем-нибудь очень тяжелым. Она глубоко вздохнула, но предпринять карательные меры не успела — Люк ловко вытянул из-под диванной подушки небольшую плоскую коробку, перетянутую лентой.
— Держи. Экзамен на вынос мозга можешь считать успешно сданным.
Лея тут же цапнула коробку, открыла ее и восхищенно замерла: внутри переливались камнями изумительные серьги. Она счастливо вздохнула и обняла брата, чмокнув его в щеку:
— Люк! Ты самый лучший!
— А то... Настоящий дипломат, — улыбнулся мальчик.
Джинн покрутил головой, усмехаясь в усы — после отлета брата на Корускант Лея стала заниматься с удвоенным энтузиазмом, радуя наставников своим трудолюбием и упорством, предвкушая, как ей подарят еще что-нибудь. Уж в этом юная Наберрие не сомневалась.
* * *
Сидиус неторопливо прогуливался по саду, наполненному Темной Силой. Рядом плавно шагал Вейдер, черные одеяния ситхов сливались с густыми тенями, заполнившими пространство. Мужчины проходили мимо ухоженных лужаек, ручейка, звонко журчащего в тишине, деревьев, нависающих над дорожками. Сад наполняла Тьма, она окутывала ситхов невидимыми плащами, невесомо стлалась за ними.
В саду царило молчание, нарушаемое только звуками шагов, которое неожиданно прервал Император:
— Что скажете, Вейдер?
— Сила явно нам благоволит, Владыка.
— Согласен, — кивнул Палпатин, проводя пальцами над большим цветком, настолько темного красного цвета, что он казался практически черным. Чашечка изнутри блестела каплями нектара — жуткого яда, способного отравить даже очень крупное животное, при этом источающего изумительный аромат. — И наша задача состоит в том, чтобы так и продолжалось дальше. А для этого надо кропотливо и тщательно подготавливать необходимые нам события... Как с этими Ищейками.
Вейдер удовлетворенно улыбнулся, вспоминая отданный приказ. Жаль, конечно, что он не присутствовал при этом лично, но он не в обиде: бомбардировка Калакара тоже доставила несколько приятных минут.
— Владыка. Вы уверены, что эти твари все погибли? — Лорд щелкнул пальцем по свисающей низко над дорожкой длинной тонкой ветви с пышным пучком листьев на конце, среди которых был практически не виден острый изогнутый шип. Император кивнул.
— Да. Видишь ли, за годы сотрудничества с Братством они слишком привыкли доверять Пророкам. Ведь дар предвидения помогал братьям избегать острых ситуаций. Возможно, так бы и дальше продолжалось, но, увы, их всех погубила самонадеянность. И моя предусмотрительность, — тонко улыбнулся ситх.
— То есть?
— Каданн совершенно распоясался после появления Люка. Знаешь, почему все так получилось? Они увидели, причем очень четко и ясно, два ключевых события. Связанных именно с ним. Первое. Восстановление Ордена джедаев.
Вейдер медленно повернул голову, вглядываясь в непроницаемое лицо Императора.
— Ордена джедаев. Это... Вы действительно собираетесь его восстанавливать?
— Не в прежнем виде. И не только его, — остро сверкнул глазами ситх. — Придется, как бы мне ни хотелось их всех уничтожить. Но об этом позже, нам еще многое предстоит обсудить, к тому же есть фора в пять лет. Этого более чем достаточно. Но вернемся к нашим бантам. Итак, они увидели, что Орден имеет прекрасный шанс на восстановление. Это первое. А второе... Они увидели свою гибель.
— Которая и произошла, — пророкотал Вейдер.
— Именно. Ловушка, в которую часто попадаются все, кто хоть как-то может приоткрыть завесу будущего. Они увидели свою гибель, определили источник опасности, постарались сделать всё, чтобы его уничтожить — и закономерно привели в действие собственное пророчество. Забавно, да? У меня как-то состоялся разговор с внуком на эту тему. Он удивительно тонко понимает теорию и практику предвидения... Впрочем, об этом тоже потом. О предусмотрительности. Еще пару лет назад Каданн принял в Братство одного интересного юношу с прекрасным потенциалом. Взял в ученики. Он представил мне Азракела три года назад. Очень умный парень. Как оказалось, даже слишком умный. Каданн решил, что ему не нравится твое растущее влияние, кроме того, они получили пророчество о возможности моей гибели и твоего восшествия на трон. И в этом случае ты бы их отстранил от власти — от принятия решений, касающихся политики Империи. Это ему не понравилось, и Каданн решил нанести упреждающий удар, воспитав того, кто сумеет подобраться к тебе. Азракел понял, что происходит, только с полгода назад. Эти планы ему не понравились, даже очень. Начал осторожно наблюдать. Собирать информацию. — Ситх помолчал, Вейдер внимательно слушал. — Очень осторожно. И когда заговорщики решили спрятать Ищеек, подменил приказ, отправленный на базу. Они должны были рассредоточиться по галактике. Логично и эффективно. Больше шансов уцелеть. Но... Азракел подменил эти распоряжения указанием спрятаться на Белсависе. В принципе, тоже возможность уцелеть — про эту планету мало кто знает, а те, кто знает, считают ее полностью непригодной для жизни. Так что — тоже логично.
— Это он дал наводку?
— Да. И он также успел предупредить о том, что Каданн с подручными что-то мутят с клоном Мола.
— А при чем здесь предусмотрительность?
— При том, — в голубых глазах мелькнуло коварство, — что я сам выбрал Азракела среди множества кандидатов.
— Держи врагов близко, — хмыкнул Вейдер. Ситх одобрительно на него посмотрел:
— Именно. Я рад, что мои уроки не прошли впустую, Лорд Вейдер.
— Да, Мастер, — поклонился ситх. — Что с Молом?
— Очень изящная комбинация, — Император присел на удобную скамью, Лорд расположился рядом. — Мол был рожден на Датомире. Он родился одаренным... А ведьмы очень не любят, когда им составляют конкуренцию. И его отдали мне. Могли и убить, — хмыкнул ситх, вспоминая, как недоуменно смотрел на малыша, которого ему всучили, словно ненужную хозяевам вещь. — Как убили его брата.
