Через минуту мужчина был крепко связан, и с кляпом во рту засунут в один из самых дальних уголков своей лаборатории. Добавили ему еще разок под ухо, для надежности: извини, милок, но такого, как ты, не стоит оставлять просто так за нашей спиной, а от подобного удара ты в себя придешь не скоро. Все же чем дольше человек пробудет в отключке, тем будет лучше для нас. Хорошо, что мы его вовремя спеленали, хотя этот колдун не из числа сильных, но, без сомнения, он кое-что умеет. Возможно, и с нами бы справился, хотя, как сказала Марида — перед нами, скорей всего, исследователь. То бишь ученый.
Ничего себе исследователь! Он тут что, монстров плодит? Или в банках результаты его, с позволения сказать, научных исследований? Ну, не знаю, что думает о себе этот ученых мужик, а я скажу проще: все, что находится здесь, в этой комнате, можно назвать только одним словом — жуть!
Такое впечатление, что мы видим перед собой собрание всевозможных уродцев. Из стеклянных сосудов на нас глядели мертвым взглядом непонятные, страшные существа, многие из которых могут присниться лишь в ночных кошмарах. Я не верила своим глазам, и было отчего! Боги просто не могут создавать таких существ, один вид которых вызывает внутренний протест у любого, кому они могут попасть на глаза.
А это что? На столе, распотрошенное весьма безжалостным образом, лежало непонятное существо, нечто вроде птицы с головой жабы. Потрясающие по красоте серебристо-золотые перья особенно подчеркивали уродство безобразной головы с острыми клыками... Это еще что такое за непонятное глумление над природой? Как видно, человек занимался вскрытием существа, но вынужден был оторваться от дела, чтоб принять участие в праздничной процессии. Оттого и наложил на разрезанное существо заклятие нетления — судя по всему, после возвращения колдун вновь собрался продолжить свое дело, которое он на время вынужден был оставить.
— Что это? — кивнула я головой на сосуды с заключенными в них уродцами.
— А это, милые, перед вами настоящая лаборатория черных колдунов — устало присела на табурет Марида. Кажется, ее уже не держали ноги. — И тот, кто все это сделал, сейчас вашими стараниями вон в том углу валяется, с кляпом во рту. Ну, может, все это делал не он один, а с учениками. Похоже, экспериментирует по скрещиванию... Изготовление новых животных.
— Но зачем?
— Для каких-то своих целей.
— Но они же делают жутких уродов! Как можно!.. Эти люди... Даже я понимаю: они берут обычных животных, и...
— Эволюция наоборот...
— Чего? — не поняла я.
— Да ничего хорошего... Спалить бы тут все, да только так просто эту проблему не решить... Молодой человек, что вы делаете?
— Одежду нам ищу. Точнее — плащи.
— Простите?
— У нас есть всего один черный плащ, тот, что мы сдернули с этого человека. Плащ праздничный, из дорогого шелка. Я отыскал еще один, довольно потрепанный, судя по его виду — рабочий, повседневный, в котором ходят постоянно... Но все равно, их уже два. Нужен еще один... Лиа, что ты расселась, как курица на насесте? Отдыхать вздумала? Рановато расслабилась, дорогая! Поищи вон там: может, где еще один плащ отыщется! Всякое может быть... Я пока здесь покопаюсь...
— А воды тут нет? — спросила Марида. — Пить хочется...
Пить, и верно, очень хочется. Есть тут питьевая вода? А, вот она. Большой кувшин с чистой водой и кружка стояли на угловом столике, в отдалении от стеллажей с банками. Вода, кажется, нормальная, без примесей, так что мы потратили еще немного драгоценного времени, но выпили всю воду, до капли. Фу, чуть полегчало...
А я все равно не могла не смотреть на стеклянные сосуды. Надо же, а ведь банки с заспиртованными в них существами стоят не просто так, а в определенной последовательности, и уродцы в них подобраны по происходящим в них изменениям. Вон, в той банке, с края, находится просто кошка, правда, с очень большой головой. В следующей банке — очень похожая кошка, но только с перепонками между лап, и почти без ушей — на их месте дыры, прикрытые тонкой пленкой... Еще банка — там у кошки, вдобавок ко всем изменениям, уже появилось нечто, смахивающее на рыбий хвост, а шерсть куда больше напоминает шкуру нутрии... Дальнейшие изменения еще хуже...
— Лиа! — Кисс говорил очень резко — Лиа, тебе же было сказано — хватит пялиться по сторонам! Теряешь время, а у нас его и так, считай, нет! Быстрей делай то, что было велено! Впрочем, некогда... Дамы, одевайте! — и парень протянул нам два плаща.
— А как же ты?
— Постараюсь пройти так. Все же на мне форма... Дамы, время, время!..
— Но форма — она же обычная, повседневная... Тебя враз высчитают! На тех стражниках, что находятся в цитадели, сегодня надета праздничная...
— Быстрей, я сказал!
Застегнула плащ на себе, помогла справиться с этим делом Мариде, долго возившейся с застежками. Старая королева держится неплохо, но подобное долго продолжаться не может — слишком большое потрясение за короткий срок для немолодой женщины. Она держится только на душевном подъеме и, кажется, в глубине души все еще боится поверить в происходящее.
В этот момент кто-то, находящийся со стороны коридора, подергал ручку двери. Это еще кто заявился? Надеюсь, не по наши души...
Обнаружив, что заперто, в дверь постучали, а затем раздался мужской голос:
— Учитель, я пришел за вами, как вы и просили...
Мы переглянулись. Этого еще не хватало! А голос продолжал:
— Учитель, вы здесь? Вновь увлеклись работой и забыли о времени? — и ручка у двери вновь задергалась. Еще несколько мгновений — и с той стороны кто-то попытался вставить ключ в замочную скважину. Очевидно, подобное было принято между колдуном и его учеником — если тот не открывает дверь, то ученик заходит сам. А у нас ключ в замке торчит...Как видно, поняв, что дверь закрыта с внутренней стороны, ученик снова принялся стучать.
— Учитель, откройте! Мы опаздываем! Процессия уже выходит! Вас ждут...
Делать нечего, надо открывать, а не то ученик заподозрит неладное, и поднимет шум до небес! А ведь подобное вполне возможно... Сделав нам с Маридой знак — отойдите, мол, в сторону, Кисс повернул ключ в замке, и сам отпрянул в сторону.
Молодой мужчина в черном плаще с откинутым капюшоном вошел в комнату без опаски, и тут же хорошенько получил по голове. Как обычно, Кисс ударил умело, и мужчина мягко осел на пол, а я успела захлопнуть дверь. Кажется, в это время по коридору никто не проходил... Ничего не поделаешь: нам сейчас не до долгих увещеваний, а от такого удара люди в себя приходят довольно быстро. Да и сотрясения у тебя, парень, нет, поэтому давай без претензий... Но главное, во всем случившемся есть и хорошая сторона: у нас появился недостающий плащ! Если это не милость Богов, то не знаю, как назвать подобное!
Кисс расстегивал застежки плаща мужчины, когда тот внезапно открыл глаза, да еще и попытался вцепиться Киссу в горло... Надо же! Не ожидали... Понадобилось еще несколько сильных ударов по шее и под ухо, прежде чем мужчина вновь на какое-то время потерял сознание. Да, у этого парня заметно снижен болевой порог, да и сил у него куда больше, чем у обычного человека. Что, учитель и своего ученика чему-то там подвергает, каким-то улучшениям? Не удивлюсь, если так оно и окажется на самом деле. Связать бы его, этого парня, покрепче, да рот заткнуть, только вот веревку искать некогда, да и рот затыкать нечем... Дали молодому человеку еще разок по шее, только вот, боюсь, надолго этого не хватит, ученик колдуна быстро в себя придет, и время понапрасну терять не станет...
Теперь уже из лаборатории вышли три человека в низко опущенных на лицо капюшонах, и, заперев дверь, пошли во двор. В коридоре по-прежнему никого нет, наверное, все уже там, на дворе, где сейчас собрались колдуны...
Выйдя на залитый солнцем двор, мы направлялись к воротам цитадели, к тем, которые вели на площадь. Праздник уже начался, так что из ворот уже вышла большая часть людей, до того находящихся во внутреннем дворе цитадели. Если я правильно поняла, то во главе этой самой праздничной процессии находились те, кто стоял во главе конклава, затем шли колдуны пониже рангом... Их всех — идущих и едущих, со всех сторон окружали солдаты, они же должны были сопровождать собравшихся на площадь перед главным храмом Великого Сета, туда, где должны будут прочитать торжественную молитву...
Мы шли к выходящей из ворот процессии быстрым шагом, с трудом сдерживая себя, чтоб не перейти на бег. Впрочем, с Маридой мы вряд ли сумеем бежать — она достаточно измотана заключением, даже вливание сил поможет ненадолго. Просто кожей ощущаю: наше бесконечное везенье вот-вот закончится... Не знаю отчего, но я держала в обеих руках по кхитайскому шару, благо рук у меня было не видно под широким плащом. В случае чего всегда успею выдернуть запал...
Успели подойти к процессии до того, как она вышла за ворота, и оттого пристроились едва ли не самыми последними в той колонне. Следом за нами шли только стражники. Единственное, что радовало, так это то, что никто из людей в черных плащах, к которым мы подошли, не сказал нам ни единого слова. Как видно, не было особого желания разговаривать. А может, у них вовсе не принято особо общаться друг с другом. И наши низко опущенные капюшоны тоже были обычным делом — некоторые из колдунов так же прячут свои лица от солнечного света, идут с низко опущенными капюшонами...
Побыстрее бы покинуть это проклятое место! Ну отчего так медленно движется процессия?! Нам и всего-то надо выйти за ворота проклятой цитадели, а уж там...
Отчего-то мне только сейчас пришло в голову, что в этой процессии должен быть и Адж-Гру Д'Жоор, чтоб его... Не нарваться бы на эту сволочь! Впрочем, он вряд ли пойдет в хвосте процессии — все же по возрасту он куда старше многих, несмотря на внешнюю молодость, да и опыт у него накоплен немалый. Хотя насчет внешности... Сейчас я далеко не уверена, что проклятый колдун выглядит так же молодо и свежо, как при нашей первой встрече — тот нож сделал свое дело...
Ну надо же, здесь еще, оказывается, не одни ворота! Впрочем, чего-то подобного следовало ожидать... Прошли первые ворота, сделанные из какого-то крепкого темного дерева... Дальше шагов пятнадцать внутри высокой каменной арки до вторых ворот, которые и выводили из ворот цитадели на ту самую площадь, обычно довольно пустынную, но сейчас полностью запруженную народом. Беда в том, что толпа начиналась не у самой цитадели, а шагов через двадцать от нее. Там стояла редкая цепочка стражников, но ее вполне хватало, чтоб сдерживать шумную толпу.
Еще шаг, другой... Я почти ощущала, как течет время. Мы перешагнули линию вторых ворот, шагнули на площадь... Быстрее бы, а не то у меня внутри чувство опасности не просто бьет в гонг, а гремит. Отойти бы от ворот еще немного, дойти до линии стражников, пройти еще совсем немного... А там уж мы сумеем каким-то образом выйти из колонны, смешаться с толпой...
Но по-настоящему это предчувствие опасности забилось у меня в голове, когда позади, в воротах раздался непонятный тонкий свист, просто-таки хлестнувший по нервам. И в этот момент я поняла: в цитадели что-то произошло. Вернее, там подняли тревогу. И шум в цитадели я не услышала, а почувствовала. Все, наше время вышло, и сказочное везение подходит к концу. Надо срочно уходить, но вот как? От ворот цитадели мы отошли всего на несколько шагов, до линии стражников, сдерживающих толпу зевак, еще шагов десять, а то и больше...
Не колеблясь, выдернула запал из второго ослепляющего шара. Пусть пока в ладонях силу набирает, все одно в запасе у нас нет даже минуты. А вот насчет мерцающего шара... С ним подождем, бросить его всегда успеем.
Негромко сказала пространство, не сомневаясь, что Кисс и Марида меня слышат:
— Когда я скажу "все", опять закрывайте глаза руками. Опять брошу шар...
— Поняли...
Итак, впереди площадь, запруженная людьми, мы, идущие в колонне, позади — целый отряд стражников... А солдаты в цитадели, надо признать, вымуштрованы с помощью магии — не люди, а идеальные воины, полностью послушные приказам, и без раздумий выполняющие все, что им было приказано. Эх, нам бы успеть сделать еще хоть десяток шагов — вон, линия стражников, сдерживающих толпу, совсем близко... А сзади раздается шум, и стражники взяли оружие наизготовку...
Сделали еще несколько шагов... Все, нас вычислили.
— Попрошу вас остановиться — внезапно перед нами появился офицер, молодой человек с суровым взглядом. М-да, этот не станет колебаться.
— В чем дело? — подал голос Кисс.
— Попрошу вас вернуться в цитадель.
— Прямо сейчас?
— Да. Прошу вас подчиниться приказу.
— В чем дело?
— Там вам все объяснят.
— Хорошо...
Так, все, больше тянуть не стоит, да и пытаться сопротивляться — тоже. При желании нас в секунду спеленают так, что мало никому не покажется — все же нас сейчас окружают сильнейшие колдуны Нерга. На наше счастье, они пока в беседу не вмешиваются — может, пока не поняли, в чем дело, но, скорей всего, считают ниже своего достоинства вмешиваться в чужие разговоры... К тому же краем глаза я отметила, что и от входа в тюрьму к нам бегут люди. Отсюда не видно, кто именно, но и так понятно, что это не святые угодники... Ясно, подмога из тюрьмы поспешает, еще чуть-чуть, и нас возьмут в клещи — не вырвешься. Времени не осталось...
— Все...
Глубоко вздохнув, выронила на землю шар с выдернутым запалом, пинком направила его в сторону, мгновенно отвернулась и закрыла глаза рукой, заметив боковым зрением, что Кисс и Марида делают то же самое...
Вновь полыхнуло ослепительно-белым, только в этот раз свет сопровождался испуганным криком множества людей. Даже ничего не видя, можно не сомневаться: свет от взорвавшегося шара высоко взвился над площадью. Наверное, его видели даже в отдаленных от площади местах. Недаром вокруг раздался крик, едва ли не одновременно вырвавшийся из множества глоток. Ну да, взрыв такого шара ослепляет даже при свете солнца, так что нам остается только надеяться, что наши преследователи тоже попали под это нестерпимо-яркое сияние...
Почти сразу же раздался вопль множества глоток. Через несколько бесконечно долгих мгновений открыла глаза. Как и ожидалось, рядом с нами царил полный кавардак. Люди кинулись кто куда. Вокруг стоял страшный шум, кричали почти все, кто был на площади. Одни кричали от страха, другие от неожиданности... Часть людей была ослеплена вспышкой, часть испугана, и почти все кинулись бежать отсюда как можно дальше. Офицер и солдаты, стоявшие подле нас, тоже трясли головой, пытаясь придти в себя. Ладони к лицу прижали даже колдуны — это понятно, все же подобный свет лишает зрения даже таких людей, пусть и на недолгое время.
Тем не менее, из ворот цитадели выбегали люди... Ах, да, там же длинный переход, и оттого свет от шара мог задеть далеко не всех. И в процессии кое-кто из колдунов задет не очень сильно... Нужно немедленно уносить отсюда ноги, пока колдуны не очухались!
Не сговаривая, мы с Киссом схватили Мариду за руки, и побежали с ней в огромную шумящую толпу, благо наши преследователи доже держались за глаза. Вернее сказать, мы успели ввинтились в эту перепуганную толпу еще до того, как колдуны сумели хоть что-то предпринять против нас. Еще недавно спокойная площадь в мгновение ока превратилась в бурлящий котел, а в галдящей и беснующейся толпе можно чувствовать себя в относительной безопасности. Здесь слишком много шума и растерянных людей, и слишком мало порядка.
