Пилот, согласно приборам, поискал место для посадки и тяжелая машина грузно опустилась на стальные опоры, тут же открывая трюм. Аппарель воткнулась в снежную равнину, возле которой тянулся горный хребет. Хват попросил высадить их немного южнее привычной дороги, чтобы подойти с востока, а не как в прошлый раз лезть через перевал. Совсем близко садиться к замку не стали — во-первых, наблюдатели не дремлют и во-вторых, не надо давать повода Верховному обвинить кланы в сговоре с имперцами за его спиной. Он ведь вроде как единоличный представитель народа и только он имеет право вести торг и разговоры со звездными людьми. А тут какие-то дремучие и дикие охотники смогли договориться с гвардией. И потом, Хват был уверен, что сейчас наблюдатели Верховного спешили ему сообщить, что атака людоедов провалилась и у северян появилось мощное оружие, а также закованные в броню солдаты, вернувшиеся со звезд. И их нужно было опередить. Поэтому оттягивать отлет не стали — Обвал раздал указания и первым влез в модуль. Вождю очень хотелось прокатиться в транспорте. Хват с усмешкой наблюдал за тем, как огрины удивленно обнаружили пониженную гравитацию, настроенную под пилота, забавно размахивали руками и долбились головами в потолок при прыжке, пока пилот не объявил по громкой связи, что он всех сейчас высадит на хрен, если они не прекратят буянить. Пришлось успокоить великовозрастных детей и к месту высадки уже подлетали спокойным собранным подразделением.
Все огрины покинули челнок и тот, сверкнув на прощание дюзами, рванул в небо. Хват оглядел воинство — вожди привычно разбились на отряды и принялись командовать, наводя порядок.
— Шорох, тыловой дозор. — Отдал приказ командир. — Жила — боевое охранение. Остальные — вперед.
Командиры кивнули и, забрав свои отряды, тут же приступили к выполнению. Огрины вытянулись в колонну и привычно набрали темп. Бежали не быстро, не так, чтобы загнать себя и потом тяжело дышать, восстанавливаясь. Хват не такое долгое время провел в космосе и на других планетах, чтобы забыть былые навыки и сейчас втянулся в ритм, точно также как и остальные. По снежной равнине быстро двигался крупный отряд, приближаясь к горам.
Когда впереди показалась стена и шпиль башни, самый глазастый из всех, Зоркий, разглядел какое-то шевеление возле замка. Огрины замедлили бег, а вожди вышли вперед, чтобы убедиться самим. Хват активировал встроенный в глаз бинокль и сейчас внимательно рассматривал черные точки, которые разворачивались в строй. Разглядеть в подробностях не получалось, но и так понятно, что их ждут. Он повернулся к вождям.
— Верховный знает, что мы идем к нему — выставил перед воротами замка армию.
— Много? — спросил Горбонос.
— Не меньше чем нас. — Хват посмотрел на своих и потянул со спины лазган. — Однако у нас есть определенное преимущество.
— Козырять которым явно не стоит. — Заметил Обвал, однако силовой меч активировал и полюбовался на его сияющее лезвие. — Идем вперед. — Объявил вождь.
Огрины снова побежали. Стена, опоясывающая замок, росла, контуры здания и шпили башен становились все четче и стоящую перед ними армию можно было пересчитать по головам. Хват и остальные вожди притормозили буквально за километр от ожидающих их воинов, потом и вовсе остановились, изучая противника. Огрин понял, что перед ним южане, которых он до этого не видел. Их кожа была чуть смуглее, разрез глаз уже, скулы шире и выступали чуть вперед, фигуры сухие и поджарые, не такие мощные и крепкие как у северян. Может быть все из-за того, что у южан было полно всадников. Трехрогие ящероподобные создания, но не динозавры, скорее смесь теплокровного животного и рептилии, на которых и восседали воины, переминались с ноги на ногу. Их широкие ступни с расставленными пальцами позволяли мягко передвигаться по снегу, набирая приличную скорость. Всадников и их "скакунов" определенно нужно было опасаться и выбивать первыми, впрочем и пеших воинов среди южан было достаточно. Почти все поголовно они были вооружены копьями, редко у кого присутствовали мечи, только у вождей или их помощников. Хват отметил, что стали у противников было мало, зато дерева достаточно — некоторые копья представляли собой заостренные обожженные палки. Видно на юге есть теплые места, где растут карликовые деревья из стволов которых и делают древки. Огрин видел из космоса узкую незамерзающую полосу воды, вот возле нее подобные кустарники и деревца вполне способны произрастать.
От южан отделились несколько всадников и поехали в сторону северян. Хват и Обвал переглянулись и выступили вперед, вместе с ними пошли Горбонос, Кулак, вождь Мохначей и Страшила, вождь Отважных. К главам родов присоединились по воину, точно также как это сделали и с той стороны. Видимо, среди южан тоже были здравомыслящие огрины, которые сперва решили выяснить причины нахождения под стенами замка Верховного такой крупной армии. Собрания родов для проведения состязаний уже давно не проводились, точно также как и выборы Верховного. Как последний занял эту должность пещерники и не знали — всех поставили перед фактом. Поэтому вожди северных кланов собирались припомнить ему еще и это.
Вожди приблизились друг к другу и остановились на расстоянии десятка метров. Южане разглядывали двоих бойцов в полностью металлических доспехах, удивленно изучая их оружие. Они знали, что запасы металла остались только на севере, им же была доступна кожа и кости животных, а также дерево. Сталь ценилась высоко и за такой вот меч, который висел в ножнах на поясе этого северянина, могли дать трех трехрогов и пятерку несунов в придачу. Пока все хранили молчание, разглядывая друг друга. Вскоре Хвату это надоело.
— Кто вы и каких родов? — спросил он вежливо.
— А кто спрашивает? — вопросом на вопрос прогудел высокий кочевник, крайний справа. Кочевниками их называли северяне, потому что видели на ездовых животных. На самом деле южане уже давно строили добротные юрты из плотной кожи и деревянных жердей и не меняли место жительства, предпочитая выпас животных на определенной территорий. Раньше они кочевали вдоль берега Незамерзающего Моря, вылавливая водоросли, высушивая их, измельчая и превращая в питательный корм, а потом научились разводить плантации в любой луже. Теперь поселки часто располагались возле горячих источников, где росли деревца и кустарники, оттуда же брали горячую воду или подводили к отрытому в снегу пруду по ледяным желобам. Вода остывала, пока бежала, и для произрастания водорослей уже была подходящей температуры. Доступ жидкости в пруд перекрывали и изредка подливали горячую воду из источников, чтобы рукотворная лужа не замерзла и растительность не подохла. И там плескались водоросли, которые росли очень быстро, буквально пары дней хватало, чтобы они вымахали до размера роста южанина. Видимо, в воде из гейзеров содержались все нужные растениям микроэлементы, которые и позволяли ускорить рост. В общем кочевниками южане были только в глазах северян — себя же они считали более цивилизованными, чем эти дикие варвары и поселения свои называли станами.
— Я Хват, вождь рода Стальной Кирки. — Не стал упрямиться огрин. — Кто со мной говорит?
— Молод ты для вождя. — Фыркнул тот же кочевник.
— Он заслужил этот пост своими деяниями. — Мрачно отозвался Обвал и посмотрел в глаза южанину, который выдержал тяжелый взор вождя, словно соревнуясь с ним. — Не хочешь отвечать — не говори, но оскорблять не смей!
— А то что? — ехидно спросил кочевник, но его грубо прервали.
— Гарх, хватит! — резко сказал тот, что в центре и повернулся к вождям. — С какой целью вы прибыли под стены замка Верховного вождя? До дня состязаний еще далеко и вас слишком много.
— У всех нас накопились к нему вопросы, которые мы хотим разрешить. — Сложив руки в замок на груди, произнес Обвал. Вожди решили, что пускай он говорит, потому что язык у вождя был подвешен как надо, да и в словесной схватке Обвала было не сшибить — он обрушивался на оппонента лавиной. — Вы получили наше приглашение или же явились сюда по зову Верховного?
— Кто стоит передо мной? — не ответив на вопрос, задал свой южанин.
— Вожди восьми родов, которые представляют интересы гор севера. — Спокойно ответил Обвал. — А кто перед нами?
— Я — вождь клана Утренней Росы, — ткнул себя в грудь южанин. — Это вождь рода Восходящего Солнца, — кочевник слева от него чуть кивнул, — вождь Стремительного Рывка, — южанин еще левее поднял руку, — вождь Костяного Берега, — правый поклонился, — вождь Точеного Копья. — Гарх ухмыльнулся, но кивать не стал. — За нами остались вожди Порывистого Ветра, Бурной Пены и Теплого Стана. — Южанин посмотрел на Обвала. — Я назвал всех, каковы имена ваших родов?
— Железные Клыки, Стальная Кирка, Рудокопы, Верховики, Ползуны, Ревущие Мохначи, Бегуны и Отважные. — Перечислил Обвал. — За нашими спинами остались воины поморских родов Живой Воды, Тихой Заводи, Ловцов и Донников. Северные рода Дробящего Камня, Сокрушающего Удара и Тягучей Стали прислали своих послов. — Парочка воинов кивнула. — Достаточно кланов для разговора с Верховным вождем? — Вождь обвел рукой поле, замок и армию южан. — С нами прислали своих наблюдателей и воинов все рода по ту сторону Хребта.
Кочевник задумался. Он получил сообщение от Верховного вождя с просьбой о помощи в усмирении дикарей севера, которым вдруг пришло в голову напасть на замок. Как вождь смог получить эту информацию и когда ожидается нападение, в послании слов об этом не было. Глава Утренней Росы созвал совет вождей близлежащих поселков и на нем приняли решение собрать крупный отряд и выдвинуться к замку, чтобы прояснить ситуацию, да и заодно попытаться договвориться с косматыми вонючими северянами о поставках необходимого южанам товара. И если Гарх и Долт, вожди Костяного Берега и Точеного Копья были заранее настроены на стычку с дикарями, то вот сам вождь Зурт придерживался иного мнения. Он никогда не рубил с плеча, предпочитая сперва разобраться в проблеме. К тому же если юг навсегда рассориться с севером, то получать металл они будут втридорога и только через поморов, которые изредка, но все же торгуют с южанами через своих сородичей на юге. А здесь на сходке присутствуют как минимум представители трех поморских родов и восьми пещерных и сориться с ними южанами не с руки. И потом, если уж северяне собрали такую многочисленную армию, то значит у них действительно накопились вопросы к Верховному, которые требуют немедленного разрешения.
— И что вы хотите от Верховного? — спросил вождь.
— Мы хотим его сменить. — Честно ответил Обвал, глядя на центрального кочевника. — Он забыл про правила и законы нашего общества, он натравливает на наши поселки людоедов, он забирает якобы для службы в гвардии наших молодых и здоровых парней и девушек, лишая нас будущего, а сам опаивает их и продает в Империум как рабов. Он требует все больше металла и горючего камня, ничего не давая взамен, а запасы его все истощаются. — Обвал замолчал, потом продолжил. — Мы знаем точно, что его люди и он сам получают все блага от людей со звезд, не делясь с другими, а пара таких стволов, — он указал на лазган Хвата, — вполне решили бы проблемы с безопасностью караванов и охраны поселков, истреблением паразитов. Я хочу услышать от него ответы, почему и зачем он это делает, ведь когда-то мы были единым народом, так почему сейчас поднимаем друг на друга оружие? — и вождь указал на копье, притороченное к седлу южанина.
Вождь Утренней Росы задумался. Обвинения и вопросы были серьезные, если уж терпение северян лопнуло и они как-то узнали о сделке Верховного с людоедами. Эти нелюди иногда совершали налеты и на поселки южан и если предположить, что они находятся под контролем Верховного, то многое становилось понятным. Вождь был не глупым, иначе грош цена такому вождю, и умел анализировать. Зурт тут же вспомнил, что пострадавший от набегов людоедов род Молочной Реки был вынужден влиться в состав более сильного рода Копытня, усилив их еще больше и сделав достаточно грозным и серьезным кланом на юге. Они получили большую территорию и начали вести себя немного по-хамски с малыми родами соседей. Зурт отдал в род Морской Зубатки свою сестру, чтобы упрочнить связи с тамошним вождем и заключить союзный договор, потому что тот жаловался на участившиеся набеги каннибалов. То сборщиков хвороста украдут, то животных уведут, при этом никаких следов нюхачи даже найти не смогли, что наводило на мысль о том, что похищенные уходили по своей воле. Не было страха и паники, которые оставляют на месте четкий след. Все эти нападения и набеги укладывались в четкую систему — кто-то специально вносил раскол между соседями, подкидывая улики, ведь нашел же следопыт Зурта костяной нож с тела сборщика в поселке соседей. И вождь клялся, что ни сном ни духом не знает об этом. Нюхач ему поверил, а обмануть такого опытного следопыта это надо постараться. И южане воспринимали помощь от Верховного как благодарность, щедро одаривая. Причем даже сам Зурт кое о чем знал, но предпочитал помалкивать — вождь поставлял на юг девушек северян. Пускай они были настоящими дикарками и не желали находиться в подчинении, постоянно доставляя проблемы, но если такая красавица полюбила своего хозяина, а такие случаи все же изредка случались, то у них росли крепкие и здоровые дети, а сама жена горло готова была перегрызть, защищая дом, детей и мужа. Что у южных женщин случалось все реже. Наоборот, рода вымирали, детей рождалось все меньше и меньше, и с этим уже ничего нельзя было поделать. Нужна была новая сильная кровь, разбавить которую могли северные народы, наверняка испытывающие те же проблемы, но кто-то вбивал между южанами и северянами клин и делал это сознательно, уменьшая население. Ведь сейчас, придя под стены замка, Зурт услышал от Верховного призыв встать на защиту закона и справедливости, когда этот сам закон нарушается тем, кто поклялся его хранить. Там четко сказано — бороться с врагами народа и ими выступают как раз людоеды, которые превратились в настоящих дикарей. А с ними ведут переговоры и даже заключают сделки. Как можно сотрудничать с этой мерзостью? Нет, тут определенно нужно разобраться.
— Я согласен с тобой, вождь, что вопросы требуют ответов. — Изрек Зурт и Гарх скривился, а за ним и еще двое вождей. — Мы тоже испытываем определенные трудности, как видишь у нас мало металла и обменять его на молоко, мясо, кожу и кость мы можем только здесь, в замке Верховного. Скажи, сколько вы получаете железа в период?
— Десятую часть мы оставляем себе. — Ответил Обвал не скрывая. — Наши кузнецы варят отличную сталь и делают из нее мечи, топоры, секиры, сабли. — Он продемонстрировал лезвие подаренного ему Хватом меча, не активируя силовой клинок. — Остальное все отправляем караванами в замок. — Обвал ткнул себе пальцем за спину. — Как видишь, в моем отряде каждый воин облачен в доспех из стали, точно также как и отряды остальных. А если бы мы все добытое оставляли себе, то наши кузнецы не сидели бы без работы. А горючий камень, — вождь сунул руку в подсумок и извлек небольшой черный камушек, продемонстрировав южанам, — мы отправляем почти полностью, но для отопления нам пока хватает добытого. Раньше мы считали, что для отопления такого громадного замка нужно много горючего и с радостью его отдавали, жилы рвали на добыче, но теперь, узнав о технологиях Империума, которым пользуется вождь... — Обвал посмотрел на Хвата, — я думаю, что он выгодно торговал с вами нашим камнем, не давая ничего взамен.
