— Прости, подруга, но не могу я не полетать после того, как просидела на крупе три часа. — Приземлившись рядом с принцессой, сказала пегаска.
— Ничего. Пока ты летала, я сама немного размялась. — Сказала Твайлайт.
— Ладно. Давай ближе к делу. — С нотками обреченности в голосе сказала пегаска.
— Мы же только что все обсудили. — Удивленно произнесла Твайлайт. — С каких это пор тебе было мало трехчасового заслушивания?
Вдалеке послышались голоса. Рэйнбоу повернулась на звук и, взглянув на Твайлайт, покрутила копытом в воздухе. Принцесса удивленно посмотрела на подругу, но спросить не стала. Рог Твайлайт засиял и кобылок укрыл невидимый звуковой барьер.
— С тех самых, когда я стала капитаном королевской стражи, и особенно, когда речь касается убийства. — Подозрительно глядя в коридор, сказала Рэйнбоу. — Убийств. — Добавила пегаска.
— Да. Шесть пони. — С грустью произнесла Твайлайт. — Впервые, за всю историю Понивилля, здесь появился серийный маньяк-убийца.
— А полиция как всегда разводит копытами. — Тяжело вздохнув, сказала Рэйнбоу.
— У них хотя бы есть хоть какой-то опыт. Хорошо бы они нашли его побыстрее. У меня кровь стынет в жилах от одной мысли, что где-то здесь ходит с виду нормальный пони и выбирает очередную жертву для своего кровавого ритуала.
— Тебе так и не удалось найти этот ритуал?
Твайлайт устало опустила голову.
— Нет. Я уже два дня безвылазно сижу в библиотеке и ничего. Ни один из старых или современных ритуалов не подходит под описание. Даже в старых культах нет ничего похожего.
Неожиданно звуковой барьер засиял и лопнул. На балкон вышел Сомбра.
— Вот вы где. — Пробурчал Сомбра. — Пошли, нас уже ждут.
— А разве это не может подождать? — С обидой в голосе произнесла пегаска. — У нас тут маньяк на свободе бегает.
— Вот пусть полиция им и занимается. — Строгим голосом сказал Сомбра. — У нас полно своей работы.
— Твайлайт, объект тоже разводит руками. Говорит, что работал профессионал высокого класса с головой на плечах. Возможно, у него есть прикрытие. — Раздался голос Сомбры в голове Твайлайт.
— Ладно. Идем, Дэши. Все равно сейчас маньяк будет сидеть тише воды, ниже травы. — Сказала Твайлайт, делая шаг к королю.
— Хотелось бы в это верить. — Тяжело вздохнув, сказала Рэйнбоу.
* * *
На этот раз пони ждали за закрытой дверью, пока Селестия открывала потайные двери хранилища. Даже Сомбра, вспомнив наглядную демонстрацию работы системы защиты, не стал спорить. Вскоре двери тайника распахнулись, и Селестия гостеприимно махнула копытом.
— Вот так надо было сделать изначально, а не вламываться как ворам. — С укоризной в голосе. Сказала Рэйнбоу и, гордо махнув хвостом, первой вошла внутрь.
Экскурсия по хранилищу проходила весьма скучно и буднично. Селестия как-то без огонька рассказывала о тысячах артефактах, которые в свое время доставили немало бед или долго заставляли умы ученых биться над их задками, но теперь их время прошло, и большинство из них бесполезно пылятся на этих полках. Первый час даже Рэйнбоу увлеченно слушала каждую историю, но когда выяснилось, что все истории похожи одна на другую, она предпочла компанию Твайлайт, которая крепко обосновалась в библиотеке, и, как справедливо отметил Сомбра:
— "Судя по радостным крикам, Твайлайт нашла подруги нечто интересное и непременно связанное с военным прошлым пегасов".
Пони немного посмеялись, а затем Селестия продолжила экскурсию по "Кладбищу разгаданных и ныне бесполезных загадок".
Всего через пару часов пони добрались до запретной секции. Вот тут, непонятно как почуяв сей факт, примчалась Рэйнбоу Дэш. Пегаска, завидев компанию пони у самых интересных полок, метнулась за Твайлайт и буквально притащила ее за хвост.
Экземпляров было много. Некоторые из них даже удостоились довольного хмыканья Сомбры. Наконец компания добралась до "особой секции". Здесь были представлены экземпляры особо опасного оружия.
— Итак, пони, мы добрались до самого интересного. — Сказала Селестия, указывая на несколько отгороженных заклинанием полок и шкафов со стеклянными дверцами. — Здесь хранятся самые опасные артефакты из когда-либо созданных в Эквестрии и за ее пределами, а также древнее оружие, созданное в темные времена. Некоторые из образцов до сих пор до конца не изучены. Вон там, — Селестия указала на неприметное отделение, отгороженное от остальных специальным антимагическим материалом, — лежат два артефакта, назначение которых неизвестно до сих пор.
— Ого. Сколько же их тут? — Спросил Сомбра.
— Двести шестьдесят. — Ответила Селестия, прислушиваясь к одной ей слышимому звуку. — Ладно. На сегодня экскурсия окончена.
— И ты нам даже не расскажешь про эти артефакты? — Спросил Сомбра, кивнув на стеллажи "особой секции".
— Нет. Нам пора идти. — Ответила Селестия, двигаясь к выходу.
— Тия, потрудись объяснить, почему? — Насторожено спросил король.
— Это моя частная коллекция, собранная за долгие годы. — Твердо произнесла Селестия. — Я вообще была не обязана показывать вам ее.
— Селестия...
— Сомбра. — Вступился Солар. — Раз это частная собственность, то давайте будем уважать желание хозяйки. Принцесса Селестия, спасибо за проведенную экскурсию. Твайлайт, Рэйнбоу, идем.
— Ну вот! На самом интересном... — разочарованно произнесла Рэйнбоу и пошла за Селестией.
Немного поколебавшись, Твайлайт и Сомбра двинулись следом.
* * *
Твайлайт в очередной раз перевернула страницу, но и на ней слова отказывались передавать смысл в беспокойный разум кобылки. Этот день выдался тяжелым. Суд над Даймонд Рич основательно вымотал принцессу. Тиара заливалась слезами, сыпала фактами и доводами, кричала, угрожала, но этим она только выматывала нервы участникам процесса. Приговор был таким, каким и должен быть: пожизненное изгнание в Тартар. Однако этому предшествовали несколько часов судебных разбирательств.
Твайлайт разочарованно закрыла книгу, отметив про себя, что это первый случай, когда чтение не помогло ей расслабиться. Кобылка перевернулась на кровати, впервые за долгие годы бесцельно уставившись в потолок. К ее удивлению это занятие оказалось... увлекательным. Это ощущение для нее новым, неизведанным, удивительным. Пролежав минут двадцать, Твайлайт с удивлением отметила, что от недавнего хаоса в ее голове не осталось и следа. Мысли текли сами собой, никак не желая задерживаться в голове. Все проблемы на какое-то время отошли на второй план.
Раздался стук в дверь. Твайлайт аж вздрогнула от неожиданности, но менять позы все же не стала.
— Войдите. — Громко сказала Твайлайт, мысленно попросив Селестию, чтобы гость ее услышал.
Подействовало. Гость самостоятельно открыл дверь и вошел в покои, даже не удосужившись позвать ее.
— "Слава Селестии. Свои". — Подумала Твайлайт, повернув голову ко входу в спальню.
В проеме появился Денис.
— Привет. — Сказал Денис, приглядываясь к Твайлайт. — Ага. Все ясно. Значит, бездельничаем. — Довольным голосом произнес жеребец.
— Да. Работа выполнена, а значит, можно и отдохнуть. — Нежась на кровати, ответила принцесса.
— Вся работа никогда не бывает выполненной. — Парировал жеребец. — Но иногда надо позволить себе побездельничать.
— И почему я раньше так почти никогда не делала? — Мечтательно спросила Твайлайт.
— Главное, не увлекаться этим. — Сказал Денис, пролеветировав к себе книгу, которую пыталась читать Твайлайт. — Мда. Что за гадость ты читаешь... читала?
Твайлайт перевернулась на живот.
— Не знаю. Я не смогла прочитать ни единой строчки. — Призналась кобылка. — Я минут двадцать лежала, перелистывая страницы, но слова просто не лезли мне в голову.
— "Следствие влияния спаривания "Магокрылок" на рост "Ядовитого когжала". Боже, ну и название.
— Что под копыто попалось. — Тяжело вздохнув, сказала Твайлайт.
— Похоже, кому-то основательно вынесли мозг на очередном заседании. — Усмехнувшись, сказал жеребец.
— Не на очередном. — Насупившись, сказала Твайлайт. — Мы судили Тиару.
— Навечно в Тартар?
— Да.
— Туда ей и дорога. — С ноткой злобы сказал жеребец. — Итак, Твайлайт, ты установила камеры?
— Да. Я все сделала, как ты сказал. Одна у входа, две в комнате с орнаментом и еще одна в библиотеке. Хотя, думаю, в библиотеке ее поздно было ставить.
— Это почему? — Удивился Денис.
— Когда я увидела полки, меня не покидало ощущение, что часть книг заменили. И еще, Селестия как-то странно прервала нашу... экскурсию.
— Хм. Странно. А что она...
Жеребец замолк на полуслове. Денис мгновенно посерьезнел и начал внимательно осматривать комнату.
— Твайлайт, ты ничего не слышишь? — Шепотом спросил Денис.
Твайлайт отрицательно помотала головой. Денис нахмурился. С его рога сорвался расширяющийся прозрачный алый магический шар. Он почти мгновенно заполнил покои, пронизывая мебель, но не выходя за пределы комнаты. Через секунду стены покоев сияли мерным алым светом. Взгляд жеребца упал на кровать.
— Кто бы ты ни был! Вылезай сейчас же! — Гаркнул жеребец.
— Ой! — Кто-то пискнул под кроватью. — Только не ругайте меня. — Раздался звонкий голос жеребенка.
Твайлайт приподняв бровь, склонилась с кровати. За свисающим покрывалом пряталось милое создание: темно-розовой масти аликорнша лет шести от роду с желто-фиолетовой гривой опасливо смотрела на принцессу и грозного жеребца, от страха спрятавшись за картонную коробку.
— Ох, Скайла. Вылезай оттуда. — Сказала Твайлайт.
— А вы не будете меня ругать? — Опасливо спросила кобылка.
— Нет. — Приветливо сказала Твайлайт. — Ну, вылезай же.
Послышалась возня. Вскоре на свет появилась молодая, застенчиво улыбающаяся кобылка.
— Скайла, знакомься. Это Денис.
— Привет. — Сказал Денис, протягивая копыто. — Откуда ты здесь оказа?.. Аликорн?!
Кобылка осторожно толкнула копыто жеребца и стремглав спряталась за Твайлайт.
— Да. Она дочка Каденс и Шайнинга. — Сказала Твайлайт. — Скайла. Ты ответишь нам?
— Мне стало скучно. — Призналась кобылка. — Мама уехала, а папа зануда. Он почему-то сидит, плачет и кушает мороженное.
— Прискорбно. — Задумчиво произнес Денис. — Но подслушивать — все равно не хорошо.
— Я больше не буду. — Пробубнила Скайлай и на всякий случай спряталась за гривой прицессы.
— Ладно. Мы тебе верим. — С любовью сказала Твайлайт. — Только больше не прокрадывайся тайком в чужие покои. — Строго добавила кобылка.
— А если фестралы увидят, возьмут и за круп укусят. — Строго сказал Денис.
Скайла снова ойкнула и зарылась в гриву принцессы.
— Ну, беги. — Сказала Твайлайт, подпихивая кобылку.
Скайла осторожно выглянула из-за гривы и, озорливо улыбнувшись, поскакала к выходу.
— Жеребята. — Тяжело вздохнув, сказал Денис.
— Ладно. Пошли, у нас есть работа. — Сказала Твайлайт, неохотно слезая с кровати.
— Вот так. Не успел я приехать, а сразу за работу. Ладно. Иди, а я за Соларом зайду.
— Постарайся притащить его хотя бы без койки. — Съязвила Твайлайт.
* * *
Долгий монотонный, а главное нудный стук в дверь все-таки вынудил влюбленных открыть дверь. Бум... бум... бум... Денис все еще продолжал стучать, даже когда в проеме показалась недовольная и помятая мордочка Лиры.
— Ну, что? — Недовольно спросила кобылка.
Денис продолжал стучать. Лира обреченно повесила голову.
— Привет. Как дела? Давно не виделись.
Денис продолжал стучать.
— Послушай, мы устали...
Денис продолжал стучать.
— Ладно, ладно! Сейчас позову. — Сдавшись, сказала Лира и скрылась в покоях.
А Денис продолжал стучать.
Где-то через две минуты, видимо, когда влюбленные решили, что жеребец не сдастся, дверь отворилась вновь. На пороге стоял не менее помятый Солар.
— Привет. Как съездил. — Поинтересовался аликорн.
— Пошли работать. — Строгим голосом сказал Денис. — Мы уже на полчаса опаздываем.
— Дэн, давай сегодня без меня. — Шепотом сказал Солар. — Мы тут...
— В инкубатор слипаетесь?
— Э-э-э... Ладно. Пошли работать. — Обреченно сказа Солар. — Хотя... а может...
— Потом слипнетесь. — Отрезал Денис и поднял Солара магией.
— Эй! Я никуда его не отпускала! — Громко сказала Лира, разрушая заклинание Дениса.
— Видишь? — Назидательно сказал Солар.
— Лира, он и так в тебя влил генетического материала, которого хватит, чтобы оплодотворить всех жителей Понивилля, включая жеребцов. Хватит. Отпусти его хотя бы до вечера. У нас много работы.
— У вас всегда много работы! — Прокричала Лира.
— Лира... Мне правда надо поработать. — Сказал Солар.
— И что же ты будешь делать, чего не смогут сделать без тебя? — Гневно спросила кобылка.
— Лира...
— Что, Лира?! — Прокричала кобылка. — Ты хочешь уйти?! Так иди! Иди к этой, книжной гусенице!
— Лира... я никуда...
Позади послышалось отчетливое скрежетание зубами.
— На следующем же совете назначим вас управлять регионами максимально удаленными друг от друга, если Солар сейчас же не пойдет со мной. — Прорычал Денис.
— Ты не посмеешь! А ты не посмеешь уйти! — Ткнув копытом в Солара, прокричала Лира.
— Лира... я...
— Хватит!!! — Во все горло крикнула Лира. — Уходи!!! — Прокричала она, захлопывая за собой дверь.
— Я же люблю... тебя. — Прошептал Солар в закрытую дверь.
— Паша, ты же понимаешь, что это ненормально? — Шепотом спросил Денис.
— Ты не понимаешь. — Отрешенно произнес Солар. — Даже ее крик прекрасен.
— Ладно. Пошли. — Дружески толкнув копытом Солара, сказал Денис. — "Так. Все понятно. Что там Сомбра говорил про противоядие..."
* * *
Дул промозглый ветер, пробирающий до костей. Температура опустилась ниже двадцати пяти градусов. Вкупе с сильной метелью, погода казалась чрезмерно суровой даже самым суровым и стойким пегасам. Солнце только что село, но пони не выходили на улицу уже часа два. Понивилль постепенно заметало снегом. Кобылка самодовольно улыбнулась. Никто сегодня не заметит ее. Метель надежно скроет следы, а холод будет держать пони в своих домах. Кобылка набросила на себя черный зачарованный балахон и, окружив себя согревающим заклинанием, открыла дверь. Ветер дул непрерывным тугим потоком. Балахон сильно трепало, снег, казалось, намеренно старался забиться под капюшон, но заклинание держало. Сейчас кобылка ощущала только сильный ветер, приятно холодящий шерстку. На секунду она представила, что будет, если бы она не использовала заклинание. Кобылка улыбнулась. Сегодня сама природа благоволила ей. Мороз не помешает провести ритуал, даже наоборот. Жертва будет только сильнее страдать, а ее криков никто не услышит. А если и услышат, даже самый безрассудный дурак не кинется спасать ее. Кобылка пролевитировала к себе небольшую перевязанную котомку.
— Уже скоро, мой повелитель. — Мелодичным голосом прошептала кобылка и вышла на улицу.
Копыто оставило на снегу глубокий след. На секунду она засомневалась, что снег надежно заметет следы, но тот уже начал наполнять углубление. Кобылка улыбнулась.
