Символом рабства стал и новый маяк, заменивший ажурный шедевр деревянного зодчества. Гордо вознесшаяся над гаванью каменная башня построена без применения цементного раствора. Настолько тщательно подогнаны гранитные блоки. У подножия надпись на мраморной плите: "От Наоми Вартан на благо мореплавателям".
Смотритель маяка, дежуривший в каморке на вершине башни, допил кофе, лениво глянул в окно. На море всё спокойно. Вздрогнул. Протер глаза. Нет, не показалось. На бетонных плитах причала, где только что никого не было, стоит человек. Женщина! Черный комбинезон облегает стройное тело, капюшон оставляет открытым лицо.
Она оглядывается, будто хочет убедиться: туда ли попала? При виде ее на палубе патрульного катера начинается суета. Кто-то что-то орет, неслышное здесь на высоте. Второй размахивает автоматом. Женщина поднимает руки над головой, показывая, что не вооружена. Автоматчик открывает огонь. Вслед за этим катер исчезает в алой вспышке взрыва. Женщина, пожав плечами, уходит. Она направляется в город...
Смотритель, икнув, уронил пустую чашку. Кинулся к телефону.
Фанатики скудомны. Видят тебя и остервенело палят. Последствия наступают мгновенно. Мозг искина незатейлив, рассуждения прямолинейны. Он наблюдает вооруженного против безоружного и действует соответственно.
Элдор сильно изменился с тех пор, как ты видела его в последний раз. Вчера, что ли? Кто так шутит со временем? И с тобой? Надо поговорить с Киано — его не смутят бредовые россказни. Он — любитель парадоксов. и сам расскажет чего похлеще. Вроде того, что материальный объект существует лишь тогда, когда за ним наблюдают. Ха-ха, сейчас. Вот, ты видишь Элдор...
Насколько лучше он себя прежнего! Аккуратные кирпичные дома, своеобразной архитектуры. Ровный асфальт мостовых. Узорная плитка под ногами. Пусть не врут о простой и радостной жизни в прошлом! Вы видели деревянные сортиры во дворах? Или душ — столб с канистрой наверху, где вода нагревается солнцем? Моешься, старательно не замечая зевак у ворот. К счастью, дикарство ушло, погребено в толще лет.
Неподалеку чердак двухэтажного дома разлетается осколками черепицы. С крыши на мостовую падает обезображенное тело. Мертвая рука сжимает приклад винтовки. Подходишь ближе. Храбрый был парень, но неопытный. На запястье татуировка в виде скорпиона. "Мстители Грааля".
Искины парят над Элдором, бесстрастно фиксируя обстановку. Один процент населения — вооружен и активен. Остальные сидят по домам, не показывая носа. Это — аномальная общественная структура. Классифицируется, как захват власти бандитами.
Одноэтажный, скромный дом в конце переулка. Кирпичи потемнели от времени. Одна из первых построек эпохи Хозяйки, когда в Граале стали доступны хорошие стройматериалы. Зеленая входная дверь закрыта. Из решетчатого смотрового оконца за тобой наблюдают.
Останавливаешься. Метаморф способен усилить голос так, что стекла из окон повылетают. Не собираешься настолько зло шутить. Но, в курсе будет весь квартал.
— СТЕЛЛА МАБЕН! Я ЗНАЮ: ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ! ТВОИ ЛЮДИ СТРЕЛЯЛИ В БЕЗОРУЖНУЮ, И НАКАЗАНЫ ЗА ЭТО! А Я ЛИШЬ, ХОЧУ ПОГОВОРИТЬ! ВЫХОДИ! ИЛИ ЗАСТРЕЛИСЬ, ЧТОБЫ ДОКАЗАТЬ СВОЮ ТРУСОСТЬ!
Вдова Ювэ Мабена стоит на пороге, сжимая помповое ружье. Всё еще привлекательная (и решительная!) дама, немного за пятьдесят.
— Стелла... Брось оружие. Одно лишнее движение — и умрешь. Я этого не хочу. Нас видят все. Так давай поговорим, стоя здесь, и перед всем Миром.
— Нам не о чем говорить... Ты — убийца моего мужа! Можешь убить и меня, но я всё равно скажу... Прочь от моего дома!!
— Твой муж погиб случайно. Он был великим человеком. Потеря такого ума — трагедия для всех, и для меня тоже. А ты была всего лишь домохозяйкой. Красоткой, на двадцать лет моложе своего мужчины. Единственное твое достоинство — то, что ты беззаветно его любила.
— Я... И сейчас... Его люблю...
— Во имя этой любви, ты не дашь погибнуть делу его жизни.
— Во имя этой любви... Вон отсюда! Прошу...
Стеллу одолевают сомнения, но стоит надавить на нее и решимость ее укрепится. Отступаешь на шаг, второй...
— Хорошо, Стелла. Я ухожу. Мне нетрудно: топ-топ и вымелась. Но, ведь я — не хвост собачий, а нечто большее... Пусть временно, но что-то вроде начальницы над всеми. Подумай: что еще я могу для тебя сделать? В обмен на архивы твоего мужа? Неужели они пропадут безвозвратно?
Получилось! Дело сделано, Стелла рыдает, бросив винтовку. И, что очень странно, ты плачешь тоже.
Карт едет плавно — хорошие рессоры у дурацкой рамы на колесах и с мотором. Типично граальская конструкция — дешево и сердито. Над головой сварной каркас из стальных труб. В жару на него натягивают тент, но главное назначение другое. Чтобы, случись опрокинуться, машина не задавила водителя и пассажиров. Стелла за рулем. С нею двое юношей — племянники. Своих детей у четы Мабен не было.
Старший — рядом с тетей, младший — считай, твоя правая рука. Нет, серьезно. Ты ему нравишься. У мальчишки вывих мозга, так не сочетается его представление об "островной ведьме" с действительностью. Рядом с ним сидит не королева красоты, конечно... Однако симпатичная девчонка, и даже очень.
— Вы — "Та что не умирает" — это правда? — тихо спрашивает он.
— Отчасти. Я — всегда молодая. И уже не знаю — это моя радость или беда. А убить меня легко, как любого...
— Я знаю. Потому вам и нужны искины для охраны.
— Ты — очень умный. Далеко пойдешь, если возьмешь привычку сперва думать, а потом делать.
Роща сменяется полем. Бурьян и дикорастущие цветы скрывают неровности почвы. Рессоры скрипят, мотор натужно ревет на малой передаче. Россыпь крупных валунов, принесенных тысячу лет назад давно растаявшим ледником, отмечает место. Карт останавливается, дальше легче пройти пешком.
Все безоружны — такой уговор. Если Стелла честно исполнит обещание, то ты исполнишь свое. На лице Стеллы беспокойство, кажется, забыла приметы. Как так? Двенадцать лет со смерти мужа ни разу не посетить его могилу?! Вдруг понимаешь: ей незачем сюда ходить! Ювэ для нее — до сих пор живой...
Первая замечаешь покосившийся памятный знак. Взмахом руки подзываешь остальных.
— Искин сделает, что надо. Не бойтесь, он не тронет безоружных.
Стелла молча кивает. Надо же ей было додуматься! Спрятать неопубликованную работу Ювэ вместе с ним в могиле.
Искин появляется — огромен и страшен. Но, предводительнице "Мстителей Грааля" не к лицу выказывать испуг.
— Извлечь и открыть гроб, — она говорит отрывисто, не пряча взгляд от многоглазого чудовища.
— Понял, — гудит искин.
Зависает невысоко над землей, аккуратно выдергивает из нее массивный каменный крест. Затем его гибкие конечности погружаются в грунт. Искин вырезает прямоугольный почвенный пласт, затем следующий; и складывает их друг на друга. Наконец, из зева разрытой могилы появляется гроб.
Хватаешь Стеллу за плечи.
— Отвернись. Вы, парни, тоже!
Ждете, когда искин закончит работу. Он докладывает:
— Кроме органических останков, обнаружен металлический футляр.
— Да, — шепчет Стелла, — это он.
Блестящее щупальце кладет у ног Стеллы маленький сейф. Когда вы вновь оборачиваетесь — могила в порядке. Не скажешь, что открывали. Разве что крест теперь стоит ровно.
На цепочке на шее Стеллы висит ключ, который она отдает тебе. Открываешь тяжелую стальную коробку. Внутри еще одна, поменьше, водонепроницаемая. Защёлка с усилием поддается, и ты видишь последнее, что оставил мальчик Ю. Мемо-кристалл. На нем серийный номер и надпись: "Аванта-17".
У дома Стеллы расстаешься с ней и парнишками. Дальше — пешком,одна. Никакой герой больше не посягает на твою жизнь — слишком дорого обходится. Снующие в небе искины бдительны и беспощадны. С ними бояться нечего. Но, на душе как-то стремно. Мальчик Ю... Ты был не только ученым, но искателем приключений. Что же ты нашел? Совсем не то ожидала.
Вновь причал и башня маяка. Киано заберет тебя отсюда, лишь подай сигнал. Вокруг разбросаны обломки взорванного катера. Один пробил мраморную плиту у подножия маяка. Покоробил светлое имя. Ох, нет. Попросту уничтожил его. Ни хрена, сюрприз. Оказывается, надпись на плите сделана на глине, покрытой мраморной крошкой. От удара она осыпалась и открыла настоящую плиту. С другими словами. Стоишь и пялишься, раскрыв варежку. Забыв, что в руках у тебя новая тайна "Аванты".
"Александр из города Мета. Деве Заступнице, на благо мореплавателям".
— Простите за промедление. Ее высочество прибыла и ожидает вас, — черноволосая девушка-адъютант ободряюще улыбнулась.
Ян Тон-Картиг шел медленно, не торопясь. Не потому, что мешал возраст — семьдесят, как-никак. Банально боялся встречи. "Она помнит меня молодым... Увидев ее, сам вспомню себя таким. Полным амбиций и надежд. Разве они не сбылись? Глава обширного, высокоразвитого государства. Формально, власть Тира распространяется на всё южное полушарие. Никто, кроме нас не дерзнет его исследовать. Я должен быть счастлив..." Он подбадривал себя, твердо зная, что всю жизнь мечтал не об этом.
Хозяйка встретила его в рабочем кабинете, и Ян слегка оторопел.
— Почти забыл... — сказал растерянно.
— Любуйтесь. Метаморф воспроизвел окрас довольно точно.
Форма участника Девятой географической экспедиции. С именем над левым нагрудным карманом. "Вернер Наталия". Подошла, подняла голову, заглянув Яну в лицо.
— Здравствуйте, шеф.
И он обнял ее. А она приподнялась на носки, чтобы ему легче было ее поцеловать. Что, если бы он проявил такую смелость лет сорок назад? Вместо того, чтобы скрывать чувства под напускной грубостью? Люди творят историю, порой сами не зная того. Ян осторожно отпустил Наоми. Входная дверь тихо затворилась за ними.
Ян не обманывался. Наоми согласилась на встречу отнюдь не для любовных забав со стариком. Она предложила ему удобное кресло, сама непринужденно уселась рядом на полу. Метаморф изменил окрас, и стал формой эльберо — элитных вооруженных сил Острова. Женщина-воин. Подходящий образ в периоды кризисов. Вновь настали темные времена.
— Прежде всего, Ян... хочу просить прощения. После окончания нашего несчастливого похода... вы добивались у меня аудиенции. Не подозревая, что уже знакомы с Хозяйкой Острова! Я не ответила вам, поглощенная собственными переживаниями. Всё запуталось. Провал экспедиции. Недовольство в адмиралтействе. Парочка опереточных революционеров, сыгравших со мной злую шутку. Тревога оттого, что мои методы переставали работать. В начале моей карьеры я заменила мораль алгоритмами...
Она умолкла, опустив голову. Ян осторожно погладил ее густые, по мальчишески короткие темные волосы.
— Ох, Ян! Напиши вы второе письмо — мы бы встретились.
— Мы и встретились. Не ради тоски по прошлому, а для разговора о будущем.
— Мне совестно, что заставила вас проделать столь длинный путь. Разве нельзя было поговорить по субэфиру?
— Я хотел личной встречи.
— Упрямец. Всё — сам. Никому не хотите быть обязанным. Мы наладили телепорт — знаете?
Ян усмехнулся. Еще не забыта горестная судьба Магистра Норденка.
— Знаю, кто-то потерялся во время ваших испытаний.
— Один человек. Судьба неизвестна.
— Поэтому я предпочитаю самолет. Медленно, да. Зато уверен, куда направляюсь.
— Вы также тверды в отношении космонавтики? Не одобряю архаику, не обессудьте.
— Об этом я и пришел поговорить.
Наоми встала. Сказала с неудовольствием:
— Попросите Грейсона! Они в Техническом центре за час слепят вам любую реактивную игрушку! Чем бы дитя не тешилось... Лишь бы госбюджет не профукало. Вы, ради "Модо", готовы пустить по миру Протекторат Тир!
— И об этом хочу поговорить...
Одуванчик на тонком высоком стебле покачнулся. Пушистая головка разлетелась облачком семян. Издалека донесся протяжный гром. И опять наступила тишина под ясным небом. Никто ничего не увидел, не услышал, и ничему не удивился. Годы и годы в этих местах не ступала нога человека. Русло давно высохшей реки гигантским шрамом прорезало бескрайнюю степь. Бурьян и полевые цветы — единственные следы жизни в погибшем тысячу лет назад краю.
Яркая тонкая полоса прочертила бездонное небо. Вновь раскат грома и внезапный порыв ветра ненадолго потревожили мертвое спокойствие. Спустя час послышался новый звук. Шипение. Скрежет. Рев. Внезапный напор воздуха сдвинул с места мелкие камни в сухом русле. Они покатились, подпрыгивая, чтобы через секунду исчезнуть под бешено несущимся валом воды.
Одинокий искин вышел из спящего режима, окинул многоглазым взором местность внизу. Как обычно — беспорядков не обнаружено. Некому здесь буйствовать и безобразничать. Южное полушарие, за исключением узкой области около Экваториального хребта — необитаемо.
"Техническому центру номер 1. Наблюдаю разрушение естественной грунтовой дамбы и возвращение реки в древнее русло. Угроз населению нет за отсутствием такового".
Вскоре, приняв сообщения от других искинов, наблюдавших местность в тысячах километров от него, он уточнил свой вывод.
"Подобное происходит повсюду в регионе, окружающем древний метеоритный суперкратер, бывший когда-то центральным морем материка. Реки, его питавшие, в глубоком прошлом по неизвестной причине изменили свое течение. Высыхание внутреннего моря вызвало масштабную экологическую катастрофу. Запускаю дроны для детального наблюдения".
Дрон, размером с голубя, снизился над бурно текущей, словно кипящей водой. Что за странный объект несут волны? Он имеет признаки искусственного происхождения. Металлический. Полый внутри. Внешний вид характерен для средства передвижения по пересеченной местности. То, что он до сих пор держится на плаву, определяет его, как автомобиль-амфибию.
...Единственная уцелевшая панель солнечных батарей поймала солнечный свет. Когда подзарядился аккумулятор, включился радиомаяк. Слабый сигнал услышал только дрон. И передал искину. А тот ретранслировал сообщение на полную мощность.
— Внимание! Говорит ровер Девятой географической экспедиции! Возьмите пеленг по моему сигналу! Внимание...
— Не думала, что машина окажется настолько живучей... — сказала Наоми, утирая слезы. — Мы с Одиссеем считали ее одушевленным существом, нашим товарищем. Без нее не спаслись бы...
— Поразительно! Спустя тридцать семь лет последний участник экспедиции вышел на связь. Ему придется погибнуть, когда поток достигнет устья. Водопад высотой в четыре километра...
— Нет, Ян! Этому не бывать!.. Артинто, связь с искином-наблюдателем!
— Модуль 180 слушает.
— Выуди аккуратно из воды авто, за которым следишь, и доставь в Вагнок ко Двору Хозяйки.
— Необходимо разрешение комисса...
— Заткнись! На авто написано: "Собственность Хозяйки Острова". Это — я. Для спасения моего имущества тебе ничье другое разрешение не нужно! Выполняй!
— Слушаюсь. Приступаю.
— Вы такая же грозная, как прежде, — ухмыльнулся Ян. — Добыли экспонат для музея науки.
