Обернув себя защитным полем, он выпрямился и вышел из укрытия. Снаружи гимов не было, но сармат подозревал, что они как-то сканируют окрестности. Под ногой что-то хрустнуло, и он замер, направив луч сканера вниз. Там тянулись линии своеобразной разметки — полурастворённый фрил, смешанный с какой-то органикой, ровные полосы, сходящиеся к шахте.
В свете звёзд над колодцем мелькнули разлапистые чёрные силуэты — "Шириной с "Раптор"," — как успел подумать Гедимин, схватившийся за огнемёт. Тени скользнули над ним, сужая круги, и беззвучно нырнули обратно в шахту. Через несколько секунд сармат, сидящий за ближайшим гранитным валуном в стороне от "разметки", рискнул выглянуть, — рядом с шахтой никого не было, и ни громкость, ни тональность её "голоса" не поменялась. "Не увидели," — подумал Гедимин, осторожно выбираясь из укрытия. "Ещё раз, но без глупостей..."
Стены гранитного колодца уходили вертикально вниз. Сканер выхватывал из темноты прилепленные к ним платформы. По ним, как по ступеням, можно было спуститься хоть к "Альфе", хоть к самому нижнему горизонту — Гедимин отследил их до упора. Последняя платформа — сплошная перегородка толщиной в два метра — нависала над затопленным штреком "Гамма". Проползая на когтях мимо и стараясь не прикасаться к сооружениям даже пальцем, сармат видел, как проплывают перед ним поблескивающие надкрылья и жвалы гимов. Существа сидели неподвижно, облепив каждую платформу сплошным слоем, и методично что-то пережёвывали — треск тысяч челюстей гулко отдавался в колодце.
Платформы располагались несимметрично — обойдя последнюю, Гедимин оказался перед входом в штрек "Альфа". Оттуда, как и отовсюду здесь, доносился треск и шелест, из туннеля торчали десятки шевелящихся усов. Сармат осторожно протянул руку со сканером к входу — на его движение не отреагировали, а на экране проступили внутренние очертания штрека. Там, где должны были стоять крепи, сейчас клонились друг к другу кривые колонны, собранные из металлических балок, облепленных фриловым раствором с примесью хитина. Там, где туннель расширялся, стояли перегородки из более тонкого слоя раствора, укреплённые изнутри огрызками металла. Строили это явно не люди и не сарматы, но какая-то логика в конструкциях прослеживалась.
"Сквозняк," — сармат покосился на сканер — воздух внутри шахт непрерывно двигался, и что-то снизу подогревало его, обеспечивая даже здесь, на продуваемом проходе, восемь градусов Цельсия — на три выше, чем снаружи, над пустошью. "Сквозняк и тепло. И отсутствие воды... Да, очевидно, насосы ещё работают. "Гамма" затоплена, сверху сухо."
Он увеличил дальность до предела и сохранил заснятое — верхние штреки были ему неинтересны. Тепло шло снизу — в этом он был уверен даже без сканера.
Чем дальше он спускался, тем сложнее было огибать выступы на стенах. Через несколько метров он сдался и осторожно шагнул на слоистый край, придерживаясь рукой за камень. Странная конструкция захрустела под ногами, облепившие её насекомые зашевелились, разворачиваясь к источнику шума. Сармат спрыгнул вниз и, затормозив о стенку шахты, снова ступил на искусственную платформу, но уже десятью метрами ниже. Наверху было тихо — едва Гедимин сошёл с выступа, гимы забыли о нём.
"Тут что-то не так," — думал он, подозрительно щурясь на экран сканера, — за слоями платформ, закрывающими остатки света, глаза стали окончательно бесполезны, и сармат только надеялся, что тусклое свечение прибора не спровоцирует насекомых. "Они должны меня чуять. Или ощущать вибрацию. Как-то же они ориентируются в шахтах?"
Он перебрался через несколько перегородок и изумлённо мигнул — снизу поднимался тусклый, но вполне видимый свет. Он просачивался через узкие проёмы между платформами, прикрывающими друг друга, но не до конца; чем дальше сармат спускался, тем преград становилось меньше, а свечение — ярче.
"Светильники клонария," — узнал Гедимин по спектру — и замер на месте, уцепившись всеми когтями за скалу. "Значит, насекомые на горизонте "Бета"..."
Громкий шорох снизу подтвердил его мысли. Два десятка гимов непривычного вида — с огромными головами и мощными челюстями — переползали с места на место по освещённой платформе. Из-под их жвал вытекало что-то желтовато-серое; выплюнув порцию вещества, насекомые проползали по нему, оставляя за собой почти ровный слой. Несколько секунд Гедимин смотрел, как желтоватая жижа застывает, потом покосился на сканер и угрюмо сощурился. "Строительство. Они достраивают гнездо. Перерабатывают фрил и металл и строят эти... крышки. И как мне их обойти?"
Из штрека появилось ещё несколько гимов той же разновидности, и те, кто уже ползал по платформе, направились им навстречу. Пару раз коснувшись друг друга усиками, они уползли в освещённый туннель; те, кто пришёл на смену, распределились по платформе и продолжили работу. Гедимин следил за ними, угрюмо щурясь; прибор на его руке сканировал горизонт "Бета", и сармат мог, не двигаясь и не беспокоя насекомых, собирать информацию и ждать, когда сканер составит карту.
Этот штрек был застроен изнутри гораздо плотнее, чем верхний, но насекомым это не мешало — они непрерывно сновали из ответвления в ответвление, перетаскивая какие-то обломки и размазывая переработанный фрил. "Подготовка к зиме," — беззвучно ухмыльнулся Гедимин, прикинув свойства получившегося материала. "Утепляются. А вот эти крышки — сдвижные."
Там были даже блоки — сармат нашёл два под сводом туннеля; через них были перекинуты толстые тросы, протянутые внутри самых больших крышек. Их не крепили к скобам или петлям — они просто входили в структуру "крышки", без сканера Гедимин не мог даже отследить, где они заканчиваются. "Механизм," — сармат болезненно сощурился; хотелось потереть ноющие рёбра, но мешала броня. "Кто из животных делает механизмы?"
Сканер еле слышно пискнул, сообщая о завершении работы. Сармат перевёл взгляд на него и беззвучно выругался. "Эти твари ничего не тронули. Клонарий — хоть сейчас запускай..."
ЛИЭГ, прикрытый ипроновыми щитами, по-прежнему стоял на "почётном месте" на расширении туннеля; оба трансформатора уцелели, и основные кабели — тоже. Насосную станцию облепили слоистыми загородками, и вокруг неё непрерывно копошились крупные гимы-солдаты, а между ней и остальными помещениями сновали мелкие особи с раздутыми выростами на брюшке. Одна из труб была надгрызена, под ней была вода, но далеко она не утекала — её выпивали до капли прямо под местом утечки. Гедимин нашёл вентиляционные шахты — в них прибавилось загородок, но оборудование не тронули, как будто гимы понимали, зачем оно нужно.
"И тепловые пластины..." — сармат болезненно поморщился — отчего-то смотреть на копошащуюся живую массу в шахте было очень неприятно. "Всё цело и работает. Может, они даже ремонтируют..."
Он скользнул равнодушным взглядом по огромным полостям над тёплыми участками, прикрытым сдвижными крышками и под самый свод наполненными округлыми предметами, оплетёнными мягким волокном. "Гнездовая шахта. Ничего неожиданного..."
Пропустив под собой гима-"строителя", он осторожно ступил на твёрдую поверхность и шагнул в туннель. Гимы, пробегающие мимо, замерли на месте, тревожно шевеля усиками. Они смотрели прямо на сармата и должны были его видеть, но почему-то ничего не делали. Гедимин сделал ещё один шаг — существа, застрекотав, подались в разные стороны. Стрёкот пронёсся по туннелю, с каждой секундой становясь громче, — сигнал передавали от ниши к нише. Сармат беззвучно выругался и подался назад, на ходу выламывая кусочек слоистой перегородки. "Образец," — мелькнуло в голове, пока взгляд судорожно метался от стены к стене. "А здесь... можно... пролететь," — мысль была неожиданной, но почему-то радующей.
Шум затих так же внезапно, как и начался. Гимы снова бежали по своим делам, не отвлекаясь на пришельца. Гедимин растерянно покачал головой. "Сюда бы нормального биолога," — он досадливо сощурился и посмотрел на сканер. "Я ничего не знаю о насекомых. Я знаю, как всё это взорвать. Не так трудно, как мне казалось..."
Он достал из "кармана" ржавый болт, с удивлением посмотрел на него — он не помнил, как подобрал эту штуку, и что собирался с ней делать. "Как-то так..." — он приставил "жало" лучевого резака к слоистому фрилу. Покрытие резалось неожиданно легко — секунда, и под резаком испаряется материковая порода на десятисантиметровой глубине. Гедимин заглубился ещё на десяток сантиметров и, бросив в ямку болт, насыпал сверху обломков фрила и шмякнул защитное поле.
Что-то массивное толкнуло его в бок — с одной стороны, потом с другой. Сармат выпрямился и увидел, что со всех сторон окружён гимами. Это были не "строители", как он сначала подумал, — несколько мелких особей с длинными ветвящимися усиками и десяток "солдат".
Рефлексы сработали быстрее, чем мозг, — секунду спустя Гедимин уже висел, уцепившись когтями за потолок туннеля, и сжимал в свободной руке сопло огнемёта. Он готов был отстреливаться и прорываться к колодцу, но гимы уже забыли о нём. Усатые особи ощупывали вырытую им ямку и негромко стрекотали. Когда они расступились — секунды через три непрерывных "переговоров" — над углублением наклонился "солдат". Осколки фрила полетели во все стороны, затем гим развернулся, держа в челюстях болт, и зашевелил лапками, засыпая дыру в полу. Челюсти сжались чуть сильнее, и Гедимин услышал скрежет. Подбежавший фуражир схватил перекушенный болт и убежал обратно, за ним потянулись усатые особи, а к ямке уже приближался медлительный "строитель", на ходу пережёвывая фрил. "Tza hasesh," — беззвучно выдохнул Гедимин, убирая огнемёт и медленно отползая к выходу. "Защитное поле со всех сторон. И таймер. Никаких внешних сигналов, только таймер. И времени будет очень немного..."
Обратно он выбирался так быстро, как только мог, и прыгал с выступа на выступ, уже не опасаясь никого потревожить, — все, у кого были уши, уже знали, что он здесь, и все, кто хотел, давно могли подготовить ему встречу. Пока он поднимался, мимо промчалась стайка разведчиков, едва не задев его крыльями. "Штатный вылет," — криво ухмыльнулся Гедимин, поняв, что эти гимы тоже его не замечают. "Надеюсь, на Хейза они так же не обратят внимания."
На холме он залёг и прижал пальцем кнопку вызова на передатчике — один раз, как было условлено. Внутри черепа метались мысли; самым "крупным" был проект закладки мин — с каждым "виражом" внутри мозга он обрастал всё большим количеством деталей, и к моменту появления красноватой точки в небе Гедимин уже знал, что ему нужно.
"Раптор", на пять метров разминувшись с землёй, под крутым углом пошёл вверх. Магнитный трос, прилепившийся к спине, дёрнул Гедимина вслед за ним, — сармат еле успел перехватить его так, чтобы не повредить позвоночник. Через пару судорожных рывков его подтащило к люку, и он втиснулся внутрь. В ту же секунду люк закрылся.
— Псих! — восхищённо выдохнул пилот, поднимая кверху большой палец. — Знаешь, сколько времени прошло?! Я уже тебя не ждал...
— Вторая точка, — перебил его Гедимин, наклоняясь над картой. — Там сядешь. Топлива хватит?
— С запасом, — усмехнулся Валентин, осторожно наклоняя штурвал. — Сяду, значит? Не сожрут?
...Шахта "Лебинн-1" была ниже всех, в углублении гигантской гранитной плиты, — её и затопило первой, как только закончились работы, и отключились насосы. Гедимин помнил, как заходил туда ещё при закладке нелегальных клонариев — уже тогда верхние штреки были залиты по щиколотку, а нижние частично обрушились. Оставив истребитель на ближайшем холме и приказав Хейзу улетать при малейшей опасности, сармат несколько секунд прислушивался к шорохам, опасаясь услышать гул, треск и шелест обитаемого "муравейника". Вокруг было тихо, только где-то внизу капала вода. Гедимин направил сканер на широкий чёрный провал, наполовину прикрытый покорёженной металлической плитой (гимы надгрызли её с тонкого края, но утащить не смогли). Звуки доносились оттуда, но никакого движения сармат не заметил — гимам нечего было делать на затопленном руднике. Он и сам прошёл бы мимо, если бы не дозиметр, — тот показывал ровный сигма-фон со слабой примесью омикрон-квантов. Внизу лежал ирренций.
"Может, если по-хорошему попросить у "макак"..." — сармат осторожно переставлял руки, сползая на когтях всё ниже по стволу шахты, и не мог трясти головой, чтобы отделаться от нелепых мыслей. "Мне не дадут, ясно, но, может, Хейзу... если сказать, для чего надо... Hasu!"
Два пальца из четырёх соскользнули, и Гедимин проехал на тридцать метров вниз, прежде чем заякорился, и ещё почти минуту висел, пытаясь отдышаться. "Или пойти в гетто и взять ирренций там. У Маккензи, например. Всего-то пару килограммов. Или добраться до того ЛИЭГа в шахте... Hasu!"
Камешек, скатившийся с верхнего края колодца, упал в тёмную воду в десяти метрах под ступнями сармата. Он рискнул включить фонарь и увидел расходящиеся круги — за прошедшие годы шахта постепенно превратилась в "стометровое озеро". "Шестисотметровое," — поправил себя Гедимин, осторожно заползая в полузатопленный штрек.
Вода здесь доходила ему до пояса, и каждый шаг давался с трудом. Он прошёл немного, цепляясь за выбоины в стенах и полу. Похоже, гимы добрались и сюда, — от крепи остались только углубления от выдранных костылей, кое-где блестели размытые полосы бурой слизи. Сармат покосился на дозиметр — прибор по-прежнему чувствовал рассеянное сигма-излучение и одиночные омикрон-кванты. Он ковырнул стену там, где разглядел мелкие чёрные вкрапления, и на секунду ощутил тонкие тёплые волоски, обвившие пальцы. Это определённо была галлюцинация — излучение было слишком слабым, чтобы подействовать на рецепторы — но Гедимин счёл это хорошим знаком. "Дальше идти незачем," — включив лучевой резак, он осторожно извлёк из стены четыре блока руды. "Стрелка никуда не показывает. Какой тут процент ирренция?"
Анализатор несколько секунд отмалчивался, затем нехотя пискнул, — речь шла о сотых долях промилле. Гедимин досадливо сощурился на руду — при таком содержании вещества нужно было забить породой весь "Раптор", чтобы выделить хоть один грамм металла. Он покачал блок на ладони, думая, не зашвырнуть ли его в затопленный туннель, и снова почувствовал тепло — слабое, едва заметное дуновение, коснувшееся приоткрытых висков. "Вот что значит — выжженный мозг," — поморщился Гедимин, убирая куски руды под броню. "Его послушать, так из этих камней получится бомба."
Он криво ухмыльнулся и развернулся к выходу, подсвечивая дорогу наручным фонарём. По воде расходились круги от его движений... и ещё от чего-то, вяло шевелящегося в глубине. Сармат вздрогнул. "Пора выбираться. За двадцать лет тут много всякого намутировало..."
...Он долго возился в темноте, тщательно проверяя дозиметром каждый сантиметр брони и вытирая её досуха. Ветошь он сжёг — не хватало ещё притащить в дом Хейза радиоактивные тряпки. Недоумевающий пилот следил за ним с холма и через несколько минут начал сигналить фонариком — "Ты как?"
"Порядок," — просигналил Гедимин в ответ и, вытерев руки, двинулся к "Раптору". "Что ж, попробуем сделать бомбу. Если взять достаточно обсидиана... М-да, видел бы меня сейчас Константин, назвал бы психом."
