— Я скажу, — пообещал Речник, разминая в пальцах лист Арлакса. Терпкий запах ударил в нос.
— Ты сказал, что у Инмеса не было язв, — он снова посмотрел на южанина. — Он не болел хокой. Ты видел много Квэнгинов, когда охотился. Часто ты видел тех, у кого нет язв?
Теукитла покачал головой.
— Таких нет, Водяной Стрелок, — неохотно ответил он. — Среди тех, кто встал на крыло, таких нет — ни одного.
* * *
Между Гедимином и мачтами "Идис" сейчас было пол-Реки, но излучение не ослабевало. Сармат, посмотрев на дозиметр в последний раз, задумчиво кивнул — даже эа-форме было бы понятно, что фонят не реакторы. Светило недавно выбралось из-за горизонта, и стрелка искателя уверенно указывала на него, а число на экране медленно росло, чтобы к полудню увеличиться вдвое. Древний Сармат машинально отметил, что его наблюдения снова подверждаются, и спрятал прибор под пластиной брони. В этот раз он выбрался со станции не ради дозиметрии.
Погасив "лучистое крыло", он шагнул на мощёную площадку перед резиденцией зноркского правителя. Здесь он уже бывал — и на беглый взгляд никаких изменений не обнаружил, кроме странной тишины и полного запустения. Ни вдоль берега, ни на посадочной площадке, ни у ворот — нигде не было ни единого живого существа, не считая полудикого кота, крадущегося вдоль воды. Гедимин озадаченно посмотрел на закрытые ворота — они едва заметно мерцали и переливались, на цепочку тёмных пятен на каменных ступенях, — и шагнул к лестнице, выпуская "усы" дозиметра. Свечение ворот никак нельзя было оставить без внимания.
Секунду спустя он вздрогнул и вскинул сфалт, и узкий поток плазмы исчез в окне одной из зноркских башен, а тишину нарушил щелчок и отчаянный, тут же оборвавшийся вопль. Гедимин наклонился, подбирая сломанную стрелу. Не будь его глаза скрыты щитком, сейчас он уже проводил бы дозиметрию в Пустошах Васка, — стрела отскочила от пластины точно над левым глазом, и от удара наконечник отломился от древка. Кто бы ни стрелял в сармата, второй раз натянуть тетиву он не успел, осев кучкой пепла за своей бойницей. Древний повернулся к башне, показывая пустые ладони. Тишина звенела и пульсировала, казалось, её можно потрогать.
Знорков не было... Повернувшись к хозяйственным постройкам, сармат увидел на затенённом крыльце неподвижное тело и тёмную лужу вокруг. Спустя долю секунды он склонился над знорком, но сразу понял, что опоздал не менее чем на Акен. На шее мёртвого виднелась глубокая рубленая рана, почти отделившая голову от тела, несколько ударов в спину были нанесены уже после смерти... и множество лёгких ожогов, прикрытых травяными бинтами с пахучей мазью, он получил два или три дня назад. И он был Речником... да, точно был Речником. Гедимин склонил голову, выпустил обожжённую ладонь мертвеца и поднялся на ноги, растерянно оглядываясь.
Солнечный блик скользнул по его плечу, пробежал по маске шлема, на миг заставил сощуриться и снова опустился на броню. Что-то неясное сверкало среди хозяйственных построек за оградой. Сармат повернулся к источнику света, показывая пустые ладони. Светляк упал к его ногам, пробежал по земле и сгинул, выйдя на ярко освещённую площадку. Из-за ограды высунулся знорк в красноватых доспехах и помахал обрывком окровавленной, но когда-то белой тряпки. Гедимин кивнул и направился к нему, на ходу вспоминая имя.
Под навесом у длинного сарая (для зноркской постройки он был сколочен прочно) стояли двое в доспехах, и один знорк в сером плаще с капюшоном скорчился у стены, обхватив себя руками за плечи. Испуганный молодой Речник с забинтованной рукой шагнул в сторону, уважительно склонив голову. На его лице Гедимин с удивлением разглядел рубцы от давних лучевых ожогов.
— Ваак, командир "Идис", — Халан, предводитель знорков с Реки Дзельта, протянул сармату руку. — Прости, что мы тебя не встретили.
— Уран и торий, — кивнул сармат, прикасаясь к его ладони и слегка хмурясь. Навес над галереей вдоль постройки был выстроен по росту знорка, Древнему же он приходился по грудь, и сармат заглядывал под него сбоку и никак не мог разглядеть лицо третьего — а тот опасливо косился на него из-под капюшона.
— Что здесь произошло? Авария? — отрывисто спросил сармат. — Я нашёл труп у...
Вторая стрела ударилась о прозрачный щиток и отскочила с сухим треском, сфалт удобно лёг Гедимину в руки, второй стрелок, не успев даже крикнуть, упал у бойницы полуобугленным трупом. Древний заметил ещё одну тень, шарахнувшуюся от оконного проёма под защиту стены, и повёл соплом в сторону, выцеливая враждебного знорка, но что-то с силой рвануло его за локоть, и оружие дрогнуло в руках.
— Нет! — крикнул Халан, не отпуская бронированную руку. — Гедимин, не стреляй!
— Прячься! — раненый Речник толкнул сармата в бок, словно пытался загнать его под навес. — Прячься, ради всех богов!
— Вайнегова Бездна, — знакомым голосом пробормотала тень у стены, скидывая капюшон и сжимая виски ладонями. — Бездна, Вайнегова Бездна...
— Да чтоб им всем... — пробормотал Халан, стискивая зубы, и его лицо побелело. Гедимин растерянно мигнул. Что-то щекотало его виски, потом легонько укололо их, и тихий голос раздался под сводом черепа — чересчур тихий для хранителя станции, слишком странный для знорка.
— Я, Оласса, передаю слова Мавэна Рил... Короля Мавэна, — в голосе зноркской самки промелькнул страх, смешанный с отвращением. — Я, Король Мавэн, милосерден и снисходителен к вам, глупцы. Но вы вероломно убили двоих моих воинов, и вы будете наказаны. Двое из вас умрут в этот же миг. Вы могли принести мне клятву и служить верно, но выбрали смерть и отчаяние. Слушайте, как умирают ваши слуги.
Тугой обруч снова сомкнулся на рёбрах сармата, и тот вцепился пальцами в броню на груди, но порвать его не смог. Халан судорожно вздохнул. Серая тень поднялась, схватила его за руку. Из-под упавшего капюшона виднелось широкое белесое лицо полукровки-сулиса. Гедимин смерил полусармата равнодушным взглядом и сел на землю. Его глаза потемнели.
— Авария, — пробормотал он, глядя на пляшущую стрелку дозиметра. Над королевской резиденцией, накрыв собой весь берег, нависло невидимое, но очень плотное кипящее облако — смерч вероятностей, и Древний чувствовал кожей, как оно клокочет.
— Кажется, я очень не вовремя пришёл, — пробормотал он, поднимаясь на ноги, но остановился, когда ладони знорков легли ему на плечи. Это были слишком хрупкие существа, сармат мог бы переломать им кости неосторожным движением локтя...
— Вовсе нет. Мы не хотели тебя обидеть, Гедимин, — покачал головой угрюмый Халан. — Я должен был предупредить сразу... Орина!
Переменившись в лице, он вытянул руку, прикрывая собой сулиску. Древний спокойно посмотрел на него, Орина, помедлив, невесело усмехнулась и убрала руку со скафандра, отступая в тень.
— Я помню, что обещал, — ровным голосом сказал Гедимин, поворачиваясь к Халану. — Вам нечего бояться. Что здесь происходит? Переворот?
Халан кивнул. Молодой Речник скрипнул зубами.
— Глупейшее положение, — пробормотал правитель и покосился на Замок. — Я вышел на пару секунд проводить отряд, и этого им хватило. Старший Речник Мавэн Рилгис, чародей Келлаг из Храма и ещё две двадцатки Речников — может, даже меньше. Запечатали все ворота изнутри и поставили лучников на башни. Мавэн сейчас в Зале Сказаний, судя по тому, что я нигде его не вижу. Там же Келлаг. Согнали в залу всех служителей, уволокли даже раненых из "Кошатника", некоторых убили. Обещали убивать по заложнику за каждую попытку войти в Замок и... держат данное слово.
Лицо Халана потемнело. Молодой Речник снова скрипнул зубами.
— Я был в "Кошатнике", когда они пришли, — пробормотал он. — Согнали всех в общий зал, заставляли присягнуть Королю Мавэну. Я схватил скамью и сшиб двоих с ног. Я вырвался. Оласт бежал следом. Кажется, он свернул одному шею... Оласт умер там.
Он мотнул головой в сторону трупа, растянувшегося на крыльце. Гедимин тихо вздохнул.
— Они убили сейчас двоих? — отрывисто спросил он. — Где Астанен? Кто ещё на свободе? Ты можешь получить помощь?
— Отец мёртв, — тихо ответил Халан, — это я чувствую. Здесь только мы и двое служителей с драконьего двора. Они сейчас прячутся... не обижайся, Гедимин. Ты очень грозно выглядишь, они не привыкли к такому. Плохо, что тебе пришлось на всё это смотреть. Редкостный бред, хуже снов Тзангола. Ястреб летит сейчас в Сароо-Кем — ближайший отряд там, и что бы ни случилось, к вечеру они подоспеют.
По виску сармата снова скользнул невидимый волосок. Халан резко развернулся к Замку, сжимая одной рукой запястье другой и глядя на башни сквозь растопыренные пальцы.
— Я, Оласса, передаю слова Мавэ... Короля Мавэна, — Гедимину показалось, что кто-то вскрикнул от боли. — Я, Король Мавэн, ещё раз предлагаю тебе, Халан, выйти и вести себя достойно. Признав меня на троне Реки, ты не потеряешь в землях и войсках, напротив, преумножишь их. В моих руках Старое Оружие, ты ничего не сможешь ему противопоставить. Присоединяйся ко мне, Королю Реки, и вместе мы покончим с Кровавым Солнцем, если же нет — это оружие обратится против тебя. Я жду ответа, Халан.
— Вайнег тебя дери, — пробормотал правитель Дзельты, дуя на покрасневшую ладонь. — Пустое дело, Орина. Это Зала Сказаний. Когда они приоткрывают её, Келлаг держит на входе щит. Скорее я без руки останусь, чем дотянусь до Мавэна.
— Старое Оружие? — Древний недобро сощурился. — Халан, что он говорит?
— Похоже, что правду, — нехотя кивнул правитель. — Одна из ракет пропала на исходе Волны, мы перерыли все пещеры Реки, и всё это время она была у Мавэна. Я мало знаю о вашем оружии, Гедимин, но другие такие ракеты взрывались отменно — и я не хотел бы увидеть такой взрыв здесь. Неприятное и очень глупое положение — нам не войти в Замок, но и ему не сунуться наружу. Эта ерунда закончится к вечеру, если не раньше. Не стоит тебе, Гедимин, тратить на неё время. Должно быть, ты прибыл по важному делу? Что-то, в чём я мог бы помочь?
Гедимин вытряхнул из-под брони кассету с ампулами и протянул Халану.
— Это флоний, — пояснил он. — ЭСТ-фон сейчас опасно возрос, у многих существ закипают мозги. Четверть дозы на знорка, если случай тяжёлый — половина, на крупное существо — полная доза. Нейтрализует облучение и вернёт голову на место.
Знорки переглянулись с растерянными ухмылками, Орина укусила себя за палец.
— Река-Праматерь! Вот чего не хватало Мавэ... Командир "Идис"! На одну ночь раньше бы...
Халан предостерегающе посмотрел на неё и благодарно кивнул Древнему.
— Раньше не мог, — тяжело качнул головой тот. — Мы тоже подверженны... Ладно, к делу. Где Зала Сказаний? Примыкает к внешним стенам?
— Первый этаж, северо-восток, — Халан махнул рукой в сторону северной лестницы. — Северный угол прикрыт башней, с южного стена голая, восемь локтей в толщину. На каждой башне стража, если увидят, что к ним прорываются, убьют заложников. Я сам заходил уже с Ноллортова Лаза, стражников там двое, но Келлаг следит за всем. Они убили тогда одного...
Он досадливо поморщился.
— Буду говорить мирно, — покачал головой сармат. — Если там бомба... Что Мавэн знает о нашем оружии? Сумеет взорвать?
— Не хотелось бы проверять, — поёжилась Орина, с опаской глядя на Древнего. — Гедимин, они не будут говорить мирно. Не ходи туда!
— Я ничего не могу сказать, — понурился Халан. — Ракета сейчас с Мавэном, в той же зале. Мы все прозевали её... может, у него уже есть пусковая установка. Вайнег его дери... Гедимин, там в самом деле не с кем говорить. Келлаг — сильный маг, он даже тебе может навредить. Ты не должен рисковать собой из-за такой ерунды.
— Там остались живые, — Древний из-под навеса рассматривал башни, пересчитывая лучников. — Надо вывести их. Жди свой отряд, планируй штурм. Я пойду и поговорю.
Он перевёл взгляд на Орину. Сулиска стояла спиной к стене, сжимая кулаки, и её щёки побагровели.
— Сможешь пройти сквозь защитное поле? — спросил Гедимин, тронув её за плечо. Она вздрогнула.
— Да, командир, — кивнула сулиска, растерянно глядя на него. — Но чем это поможет?
— Увидим, — Древний выбрался из-под навеса, сделал вид, что не заметил стрелу, щёлкнувшую по макушке, и показал зноркам растопыренные пальцы. — Са тацка!
— Са тикка, — еле слышно отозвалась Орина.
Гедимин подошёл к воротам и поднял руки, показывая зноркам пустые ладони. Несколько стрел ткнулись в его броню, оставив царапины на чёрном фриле.
— Где Король Мавэн? — громко спросил сармат. — Я хочу поговорить с ним.
— Уйди! — крикнул кто-то с башни, и стрела впилась в щель брони, прикрывающей шею, но пластины не поддались, и сармат спокойно смахнул обломки со скафандра.
— Бесчестно стрелять в безоружного, — заметил он, подняв руки выше. — Я пришёл к Королю Мавэну. Впустите меня!
Долгое время Гедимин не слышал ничего, кроме шелеста травы. Всё затихло, и тени не мелькали больше в бойницах. Потом в высоком окне показался Речник, испуганный и сердитый.
— Хаэй! — он показал Древнему ладонь. — Сармат! Положи оружие у крыльца и подними руки! Это приказ Короля!
— Хорошо, — чуть помедлив, Гедимин осторожно опустил сфалт на камень и сделал шаг в сторону. Пока никто не стрелял в него. Свечение на воротах тревожно заколыхалось, потом створки приоткрылись на волосок.
— Открой глаза, сармат. Убери стекло, — послышалось из щели.
— Когда войду в здание, — ответил Гедимин, не двигаясь с места. — Я безоружен. Король Мавэн боится меня?
Сияние погасло вовсе, створки беззвучно распахнулись, пропуская Древнего в тёмный коридор. Кто-то занавесил светильники, закрыл все окна, погрузив всё здание во мрак. По броне сармата чиркнула сталь. Четверо Речников замерли вокруг, приставив мечи к его скафандру. Ворота захлопнулись с громким стуком.
— Открой глаза, — приказал кто-то из темноты. Древний рассмотрел на дальнем конце коридора приоткрытую дверь.
— Кто ты? — спокойно спросил сармат, поднимая прозрачный щиток и стараясь не показать досады.
— Ты говоришь с Келлагом, верховным магом Реки, — отозвались из-за двери. — Можешь войти, сармат. Король Мавэн тебя ждёт.
Парадный коридор Замка был достаточно просторен, чтобы Древний не царапал шлем о потолок, а броню — о стены, но дверь всё же была узковата. Боком протиснувшись в проём, сармат остановился у порога. Свет ударил по беззащитным глазам. "Вот где все светильники," — мельком отметил Древний.
— Руки! — прикрикнул знорк в броне Речника и наброшенной поверх неё меховой мантии, заляпанной кровью. — Держи их на виду, Гедимин Кет. Я — Король Мавэн, Король Реки. Зачем ты сюда пришёл?
Он не один был здесь — рядом с ним, направив ладонь с выгнутыми пальцами на дверь за спиной сармата, стоял знорк в подпоясанном балахоне с необычным орнаментом. Стрелка дозиметра, дрогнув, потянулась к нему.
Ближе к стене, оттащив далеко в сторону громоздкие столы и скамьи, замерли с мечами наготове десятеро Речников. В их кольце сидели и стояли безоружные знорки, у всех были связаны руки, а у некоторых и ноги. Кто-то стоял на коленях, испуганно глядя на блестящие клинки. Посреди кольца свернул хвост кольцом очень недовольный менн с разбитым носом и ссадинами на лице. К нему спиной прижималась дрожащая знорка. В её волосы были вплетены низки кристаллов, и Древнему отчётливо привиделся в них странный, но вполне рабочий механизм-передатчик... или усилитель сигнала?
