Видя, какой интерес у рыцаря вызвало известие о разгроме Карханцев под стенами Эльзина Алекс тут же поведал эту историю. Рыцарь слушал молча, изредка прерывая рассказ Алекса просьбой уточнить тот или иной нюанс. Когда же наконец Алекс закончил свое повествование, вокруг них уже давно властвовала ночь. Озеро, столь прекрасное в лучах заходящего солнца, теперь превратилось в затаившийся сгусток мрака, от которого веяло просто ужасным холодом, и лишь продолжавший гореть костер оставался единственным источником тепла и света. Оглядевшийся по сторонам Алекс зябко поежился, после чего произнес:
-Как видите нам удалось одержать победу, впрочем узнав о том как именно мы смогли победить, лучшие менестрели Империи скорей всего взвоют от отчаянья, поскольку ничего особо героического в этой победе не было. Просто нам лишний раз удалось доказать правильность утверждения о том, что никогда не стоит отчаиваться. -При этом Алекс многозначительно посмотрел на притихшего рыцаря.
-Возможно для какого ни будь менестреля поведанный вами рассказ и впрямь покажется несколько скучноватым, однако с военной точки зрения он во многом поучителен. К тому же достигнутый вами, и вашими людьми результат заслуживает восхищения. Ведь вам удалось не только разгромить и обратить противника в бегство, но и свести к минимуму собственные потери. Такой подход к воинскому ремеслу весьма похвален, хотя и вызовет кривую ухмылку у значительной части столичной знати, которая может посчитать подобную тактику не очень изысканной, поскольку осуществленная вами компания фактически была лишена грандиозных батальных сцен, что само по себе с точки зрения подавляющего большинства известных стратегов считается проявлением плохого тона. Впрочем, мне кажется это известие вас вряд ли сильно смутит. -Не отрывая глаз от горящего костра произнес рыцарь.
-Весьма здравое замечание. -Подбодрил Алекс своего собеседника, после чего добавил. -Надеюсь, что вы все-таки передумали топиться, и не будите торопить свой уход из этого мира? Ведь как не крути, но это все же не выход.
-Я готов признать, что подобный уход из жизни и в самом деле является постыдным для настоящего рыцаря. Впрочем теперь я нахожусь в еще большем замешательстве...В любом случае не намерен возвращаться в империю, поскольку там меня ждет разбирательство военного трибунала. А ведь обстоятельства того, как я остался жив наверняка вызовут много вопросов, и я не уверен в том, что меня в конце концов все равно не обвинят в трусливом бегстве. Это будет означать не только смертный приговор для меня, но и несмываемый позор для всей моей семьи. В тоже время я понимаю, что бродить по этим диким местам подобно затравленному зверю абсолютно бессмысленно... Быть может вы позволите мне присоединиться к вашему отряду? Ведь защищая Проклятую Крепость я смогу принять смерть достойную воина, и тем самым искупить свою вину перед павшими товарищами.
-Да что вы господин рыцарь все заладили: Смерть, Вина! Я конечно же знаю, что на наш успех особо никто не рассчитывает, однако намерен приложить все свои усилия для того, чтобы доказать обратное, и сохранить жизнь не только себе, но и своим людям. Поэтому говорил другим, повторю и вам: смертники мне не нужны. Если вас такие условия устраивают, то милости прошу в мой отряд, если нет, то можете оставаться у этого озера и делать все что захотите. Обещаю, что больше не буду вас из него вытаскивать. -Жестко заявил Алекс.
-Я принимаю ваши условия. -Твердо заявил рыцарь, глядя прямо в глаза Алексу.
-В таком случае идемте в наш лагерь. Да, кстати. -Спохватился Алекс. -В моем отряде находится один из тех самых троллей, которые принимали участие в том бою, во время которого погиб весь ваш отряд. Я безусловно понимаю то, какие чувства вас переполняют, и тем не менее надеюсь вы не будите пытаться ему отомстить? -Спросил у рыцаря Алекс. При этом по правде говоря Алекса гораздо больше беспокоила безопасность самого рыцаря, для которого попытка устроить самосуд над троллем могла закончиться самым плачевным образом.
-Во время того боя тролли бились честно, не нарушая правил воинской доблести, а значит как воины они заслуживают уважения. При этом я оставляю за собой право избегать общения с этим созданием, ибо не исключено что оно непосредственно повинно в смерти кого ни будь из моих боевых товарищей, однако даю слово, что не буду пытаться причинить ему какой либо вред. -Пожав плечами ответил рыцарь.
Вообще-то Алекс так и не понял в чем собственно говоря заключаются правила воинской доблести, однако счел неуместным интересоваться этим прямо сейчас, к тому же ему хотелось как можно быстрей покинуть это, ставшее мрачным и очень неприветливым озеро, по этому вместо вертевшегося на языке вопроса подвел итог переговорам:
-Рад, что вы придерживаетесь подобного мнения. Ну а теперь, когда все формальности с вашим зачислением в мой отряд улажены, давайте как можно скорей отправимся в наш лагерь, поскольку от этого озера ужасно тянет холодом, к тому же после сегодняшнего купания в этом отлично освежающем водоеме я не только изрядно продрог, но и успел как следует проголодался. Надеюсь что вы испытываете те же чувства, и если мы хотим успеть перехватить чего ни будь горяченького, то непременно должны поторопиться. Так что давайте, сэр рыцарь, собирайте свои пожитки и кстати, я бы на вашем месте попросил прощения у вашего славного коня, поскольку на мой взгляд сегодня вы с ним не очень то вежливо обошлись, и это после того, как он неоднократно спасал вам жизнь.
С этими словами Алекс принялся помогать Диллану собирать валявшиеся на берегу вещи и грузить их на жеребца, который подобно верному псу все это время простоял рядом со своим хозяином, не забывая при этом недоверчиво коситься в сторону Алекса.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
*
-Ну что командир, как тебе Гномья крепость? -С неподдельным интересом в голосе спросил Керон у Алекса, когда их отряд проезжал в нескольких километрах от этой твердыни, воздвигнутой в незапамятные времена подгорными мастерами.
Пожалуй, если бы не Керон, Алекс скорей всего проехал бы мимо этого по-своему величественного сооружения, не обратив на него какого либо внимания, поскольку вся крепость казалась абсолютно естественным продолжением горных отрогов, а потому совершенно не бросалась в глаза случайному путнику. Более того, возникала полная иллюзия того, что творение Подгорных мастеров являлось ровесником скалы, на которой и было воздвигнуто.При этом создавалось впечатление будто этот архитектурный шедевр продолжит все так же взирать на окружающий мир через свои многочисленные бойницы даже после того как все эти горы превратятся в прах под натиском неумолимого времени.
-Должен признать, что на мой взгляд эту крепость можно смело называть произведением искусства. Если бы в нашем распоряжении было нечто, хотя-бы отдаленно напоминающее эту твердыню, я думаю мы бы без особых проблем смогли-бы отбиться от всех кочевников вместе взятых, поскольку без очень серьезной осадной техники взять такую крепость практически невозможно. -С легкой завистью заметил Алекс.
-Да уж, глядя на это начинаешь понимать, что гномов не зря считают лучшими мастерами, разумеется когда речь заходит о металле или камне. Я конечно же не хочу сказать, что мы, Люди не на что не годимся, но до такого великолепия как вот это нам еще ох как далеко, если конечно кому-то кроме гномов когда ни будь вообще удастся сотворить нечто подобное. А уж держать осаду в такой крепости и в самом деле можно до тех пор пока у защитников полностью не закончатся съестные припасы. -Согласился с Алексом Керон.
-Именно поэтому я и не могу понять то, почему гномы покинули эту крепость. Ведь выкурить их отсюда было бы попросту невозможно. -Заметил Алекс.
-Точно этого не знает ни кто, однако мне уже доводилось видеть такие заброшенные крепости. Знающие люди говорят, что когда запасы руды истощаются, гномы тут же покидают насиженные места, бросая на произвол судьбы и охранявшие их крепости. Для нас людей это безусловно выглядит очень странным поскольку столь великолепное сооружение само по себе является огромным сокровищем. Однако гномы в этом смысле очень странный Народ. Вот взять к примеру...
Похоже Керон мог бы еще долго рассуждать на эту тему, однако в это время часть на первый взгляд абсолютно монолитной скалы бесшумно отъехала в строну, и из открывшегося прохода стройными рядами начали выезжать закованные в броню воины.
-А я и не зал, что у этой крепости имеются даже ворота. -Отрешенно пробубнил Керон, с явным беспокойством разглядывая приближающихся всадников.
-Полагаю, что это не единственный сюрприз который нас здесь ожидает. -Согласился с тысячником Алекс.
-Для почетного караула их слишком много. -Заявил тысячник после того, как из крепости потянулась вторая сотня воинов.
-Очевидно они хотят сделать нам такое предложение, от которого мы не сможем отказаться. -Процедил сквозь зубы Алекс, который как и Керон начал испытывать явное беспокойство.
Через несколько минут закованная в броню процессия, насчитывающая около трех сотен воинов, перегородила буквально всю долину, по которой намеревался проследовать отряд Алекса, давая тем самым понять, что эта встреча была совершенно не случайной. В сложившейся ситуации радовало только то, что перекрывшие долину воины судя по всему не собирались атаковать отряд Алекса, по крайней мере в самое ближайшее время. Именно поэтому Алекс не отдал приказа готовиться к бою, чтобы ненароком самому не спровоцировать вооруженного конфликта, выйти из которого победителями у его людей не было никаких шансов. Впрочем данное обстоятельство судя по всему не так уж сильно смущало людей самого Алекса, поскольку вставшие у них на пути воины выглядели не опасней Черных Троллей, которых они не так давно разгромили благодаря своему командиру.
После нескольких минут молчаливого противостояния к заблокированному отряду Алекса подъехал облаченный в парадные доспехи рыцарь. Мазнув по людям Алекса надменным взглядом он поинтересовался полным презрения голосом:
-Кто вы такие, посмевшие столь дерзко вторгнуться во владения доблестного герцога Зигона — славного истребителя всевозможной Нелюди и иной мерзости, являющегося к тому же полновластным хозяином этих земель, возвращенных благодаря его неустанным стараниям под справедливое и благостное управление рода человеческого?
Подобное обращение никак нельзя было назвать любезным, однако поскольку Алекс все еще надеялся избежать боя, не сулившего ничего хорошего его отряду, то так же выехал немного вперед и произнес:
-Меня зовут Алекс Черный Меч. Я являюсь комендантом гарнизона крепости, расположенной в долине Рука Великана. В настоящее время вместе со своим гарнизоном направляюсь к месту дальнейшей службы, и если у вас больше нет вопросов, я бы хотел получить возможность беспрепятственно проехать через эти земли.
-Ждите здесь! Скоро вы узнаете ответ моего господина. -С этими словами рыцарь картинно подняв на дыбы могучего жеребца умчался к своему отряду.
Через несколько минут ряды воинов герцога Зигона раздвинулись, и к Алексу подъехала более представительная делегация, во главе которой на этот раз был рыцарь, закованный в довольно простые, но судя по всему весьма добротные доспехи. Поскольку забрало рыцарского шлема было откинуто Алекс смог разглядеть, что это был уже не молодой, но судя по всему еще довольно крепкий воин, через все лицо которого проходил очень широкий шрам. Невольно представив себе то, как должна была выглядеть рана, полученная этим человеком, Алекс внутренне содрогнулся, поскольку казалось совершенно невероятным, что этот человек все-таки остался жив. Видимо догадавшись о том, какая мысль пришла в голову Алекса, подъехавший воин криво улыбнулся и пророкотал надтреснутым голосом:
-Эту отметину оставила мне на память секира одного из подгорных отродий. То что я после этого остался жив уже само по себе является чудом. Однако чудеса в нашем грешном мире происходят лишь по воле Спасителя. А это значит что господь решил продлить мое пребывание в этом мире, сохранив мою жизнь для каких-то великих деяний. Пообщавшись с Отцами нашей церкви я пришел к выводу о том, что знаковым является не только мое спасение но и тот роковой удар недомерка. И тогда на меня снизошло озарение, поскольку мне открылось собственное предназначение, которое заключалось в нещадном истреблении всевозможной Нелюди. Подобная миссия безусловно была не из легких, но поскольку мою руку направлял сам господь, я весьма преуспел на избранном мной поприще. И хоть я уже не молод, душа моя пребывает в божьей благодати, поскольку мои сыновья без сомнения завершат мое славное дело, ибо как известно, человек является венценосным творением господа нашего, и пребывание в этом мире полуразумных тварей бросает тень на весь людской род. Впрочем вы, друг мой, еще слишком молоды чтобы понять потаенный смысл этих слов. А потому мне остается лишь надеяться на то что Спаситель ниспошлет на вас озарение, подобное тому, которое он ниспослал мне.
Из сказанного этим человеком Алекс почти ничего не понял, однако у него зародились серьезные опасения, что столь серьезное ранение и в самом деле не прошло бесследно, спровоцировав у воина какую то навязчивую идею. И хотя Алекс никогда не считал себя большим знатоком психиатрии, однако те обрывочные сведения, которые он успел почерпнуть в этой области, свидетельствовали о том, что такого человека не стоит лишний раз тревожить. Поэтому дабы не спровоцировать у этого рыцаря приступ гнева, Алекс решил не вступать с ним в пререкания, и лишь поинтересовался:
-Мне очень приятно, что вы, герцог, поделились со мной своей точкой зрения по столь интересному вопросу, ну а поскольку в настоящее время мое предназначение заключается в том, чтобы добраться до своей крепости, надеюсь с вашей стороны не последует возражений против того, что мы беспрепятственно проследуем мимо вашей крепости?
-Безусловно вы сможете продолжить свой путь сразу же после того, как ваш отряд будет полностью очищен от скверны. -Тут же ответил герцог Зигон, а в том, что это был именно он Алекс больше не сомневался.
-Прошу прощения, однако я не совсем понял, о каком очищении идет речь? -Спросил Алекс, который уже успел догадаться о том, какой ответ скорей всего услышит.
-Нет ничего проще! -Заверил Алекса герцог. -Вы, мой друг, и все ваши люди могут следовать к месту дальнейшей службы. Что же касается той Нелюди, которая к моему великому сожалению успела затесаться в ваши ряды, так вот вся эта мерзость останется здесь. Поверьте, я смогу позаботиться о ней с должным рвением. -Ободряюще заверил Алекса герцог.
-К сожалению это невозможно. -Твердо заявил Алекс. -Все дело в том, что имеющаяся в моем отряде так называемая Нелюдь является моими воинами, доверившими мне собственные жизни. А потому бросить их на произвол судьбы выше моих сил, ибо у меня нет сомнений в том, что "оставленные на ваше попечение" все они будут преданы смерти, причем весьма мучительной и изощренной.
