Гудение амулета на столе заставило его оторваться от созерцания. Прикоснувшись к невзрачному с виду каменному кругляшу, он отрывисто спросил:
— Кто?
— Рен Лаврин к вам, рен директор, — подобострастно ответил секретарь.
— Впусти!
Вошедший декан факультета Артефакторов низко и чуть суетливо поклонился. Дер Нистер кивнул ему на кресло:
— Присаживайтесь, рен Лаврин.
Худой брюнет опустился в кресло и принялся преданно есть глазами начальство, директор задумчиво рассматривал его в ответ. Жаль все-таки, что так получилось с Гориэтом, при всех его недостатках тот был смел и решителен, не то, что этот желчный зануда. Ну да что поделаешь, порой приходится работать и с такими!
— Итак, что мы имеем?
— Прибыли пятьсот девяносто восемь магов, рен директор. Как вы и приказали, все, кроме отобранных вами пяти десятков, пока остаются за городом.
— Значит, семнадцать проигнорировали мое приглашение... Что ж, разберемся после того, как все закончится! Эти пятьдесят?
— В домах у родственников.
— Отлично. Надеюсь, все они получили приглашение на бал?
— Да, рен директор.
— Превосходно! Ну что, обсудим наши действия, времени осталось мало, меньше недели. Итак, вот что предстоит сделать сначала...
Каррас. Дворец Эс'Шери, вечер того же дня.
— Лиасса, что-то случилось? — в голосе реи Нассии прозвучала тревога, — стоишь тут одна, в темноте...
Девушка отошла от окна, в которое она бездумно смотрела, и покачала головой, активируя магические светильники:
— Нет, просто устала и все больше теряю надежду. Мне казалось, я смогу справиться, но все это попросту не мое! Я целитель, а не воин или политик!
— Не сдавайся, девочка. И самое главное — не соверши ничего, что невозможно исправить, иначе жалеть будешь всю жизнь.
— Исправить нельзя только смерть, — невесело улыбнулась та.
— Не только. Есть решения, что безвозвратно поворачивают нашу жизнь в другую колею.
— Да, и одно такое решение я приняла, пообещав Дассу Эс'Ашет выполнить одну его просьбу...
— Надеюсь, это все-таки удастся исправить. Кстати, как тебе справедливость Владыки?
— Мне понравилось, как и срок данного ему поручения!
— Прямо наказать его не получилось бы, а так... Пять лет в качестве посланника у кочевников — подходящая плата за его поступки!
Лиасса усмехнулась. С юго-востока Кшасаэр граничил с пустыней Юшшар, которую населяли многочисленные и воинственные кочевые племена. Нет, всерьез меряться силами с Кшасаэром они не решались, а вот устроить набег на приграничные поселения и уйти назад в пустыню считалось у них доблестью. Назначение кого-либо посланником к главе племен, носившему звание 'тарак' — вождь на языке самого большого из племен — с давних времен считалось немилостью Владыки. Теперь и Дассу придется на пять лет забыть об удобной постели, ванной, вкусной пище и тонких винах!
— Ну вот ты и улыбнулась, — удовлетворенно заметила бабушка, — предлагаю сегодня вместо занятий попросту посплетничать!
— С удовольствием. И раз уж мы собрались сплетничать, меня давно интересует один вопрос: что за отношения связывают Владыку и Верховную?
— Это грустная история, — женщина посерьезнела, — и кстати, пример спонтанно принятого решения, изменившего жизнь этих двоих.
Рея Нассия поудобнее устроилась в кресле и, посмотрев в горящие интересом глаза внучки, начала свой рассказ:
— Прежде всего тебе стоит знать кое-что о наших обычаях, думаю, об этом тебе еще никто не успел рассказать. Как ты знаешь, живем мы дольше людей, поэтому и брачный возраст у нас начинается с двадцати пяти...
— Так вот оно что, а я-то думала! — невольно воскликнула Лиасса, — простите, я вас прервала.
— Подумала о Дассе? — понимающе спросила ее бабушка, — если бы он осмелился принуждать тебя выйти за него замуж, то пошел бы против традиций и законов. А так к концу заданного им срока ты как раз бы достигла соответствующего возраста. Но мы отвлеклись... Так вот, брачный возраст — двадцать пять, но нередки браки в куда более старшем возрасте, особенно у мужчин.
Она задумчиво взглянула куда-то поверх головы внучки и продолжила:
— Рессар и Атисс дружили с детства, поэтому ничего удивительного, что юная Алисса — она младше их на десять лет — влюбилась в друга брата. Причем это оказалось взаимно, так что сразу после совершеннолетия Алиссы он сделал ей предложение. Самая красивая пара Кшасаэра... Рессар в те времена еще не носил венца Владыки, но большинство считало, что рано или поздно это случится. И, естественно, он пользовался успехом у женщин, одной из которых оказалась Оссэри Эс'Таши, хитрая интриганка, как и весь ее род. Я так и не узнала, как ей удалось заманить Рессара в свою постель, но она сделала это...
— И рея Алисса разорвала помолвку?
— Все было куда хуже. Верховная рассказывала тебе о том, как у нас происходит зачатие?
— Да, но...
— Оссэри забеременела.
— Но ведь это означает брак, я помню ваши слова относительно моих родителей!
— Верно. Скандал был жуткий, и я совершенно случайно знаю, что Рессар просил прощения у Алиссы и клялся, что не помнит, как это произошло. Вот только род Эс'Ниш всегда славился гордостью и непреклонностью... В тот же день Алисса ушла в Храм, став жрицей...
— Я могу это понять, — кивнула Лиасса, — чувствовать себя преданной... Но ведь у Владыки нет супруги!
— Верно. Они вступили в брак, родился Лэссир, но Рессар продолжал искать, как зачатие стало возможным. В конце концов ему удалось выяснить, что Оссэри втайне провела один древний и запрещенный ритуал, в результате которого и забеременела. Брак был расторгнут, Оссэри вернулась к Эс'Таши... чтобы через полгода погибнуть от несчастного случая. Уж не знаю, насколько он был случайным!
— А Владыка и рея Алисса?
— Став жрицей, Алисса отказалась от возможности стать женой и матерью.
Девушка охнула:
— Так вот почему вы сказали о решении, непоправимо меняющем жизнь!
— Верно. Любой имеющий глаза может увидеть, что они по-прежнему любят друг друга, но сначала недоверие и гордость, а потом и долг встали между ними...
— А Верховная может перестать быть жрицей?
— Никогда не слышала о таком, — покачала головой рея Нассия, — но думаю, она бы хотела этого. Ты поняла, почему я рассказала тебе эту историю?
— Полагаю, да. Не принимать решения сгоряча, да?
— И уметь прощать. Не всех, но тех, кто дорог тебе, тех, кого ты любишь. К сожалению, именно близкие чаще всего причиняют нам самую сильную боль...
Лиасса печально вздохнула, заставив бабушку сжать ее пальцы:
— Прости, девочка моя, я тебя расстроила. Лучше скажи, как твои занятия магией?
— Тяжело. Целительство — вот это было мое, каждый раз я чувствовала себя счастливой от осознания, что могу помочь кому-то, а это... Я стараюсь, но Сила остается чужой и странной.
— Ты на редкость хорошо справляешься. Кстати, а ты сегодня ужинала?
— Нет, что-то не хочется.
— Так дело не пойдет! Кстати, Ясмина приготовила пирожки с яблоками, твои любимые, неужели откажешься полакомиться?
— От пирожков Ясмины отказаться невозможно, — качнула головой Лиасса, невольно улыбнувшись.
Эрант. Допросные Тайной Службы, за два дня до Осеннего бала.
— Он ваш, рен Неран, — рен Атшиан с достоинством склонил голову.
— Благодарю за помощь, — ответно поклонился тот, — вас проводят и выплатят вознаграждение.
— Приятно иметь дело с Тайной Службой, — чуть улыбнувшись, рен Атшиан в сопровождении охранников проследовал к выходу. Вздохнув, рен Неран придал лицу выражение ледяной непреклонности и направился на допрос. Он не затянулся, так что уже через час мужчина зашел в кабинет, где над ворохом бумаг корпел принц Ориан.
— Ну что, Неран, есть что-нибудь?
— Ничего существенного, дер Нистер подстраховался, — недовольно ответил тот, — но похоже, это случится очень скоро. Полагаю, это вполне может произойти уже на Осеннем балу, поэтому... Ваше Высочество, я настоятельно прошу Вас и Вашего отца покинуть столицу на время или по крайней мере держаться подальше от дворца некоторое время!
— А как же Император, наследник и его сын? — криво усмехнувшись, спросил принц.
— Ваше Высочество, позвольте откровенно?
— Разумеется, друг мой!
— Его Императорское Величество практически одной ногой за Гранью, наследник и его сын... Как нам объяснить им опасность ситуации, причем так, чтобы это осталось в тайне?
— Никак, — после недолгого раздумья ответил Ориан, — скажи что-то дядюшке Миранну или Лиэру, и через час об этом будет знать вся столица. Что же касается вашей просьбы, Неран... Нет, я не сделаю этого!
— Но почему? — почти с отчаянием спросил тот, — Вы же понимаете, мы не можем быть уверены в том, что защитим Вас или принца Эверна! Вы же не обязаны быть на балу!
Принц печально улыбнулся:
— Все просто, Неран. Ударят ли они, если не будет возможности уничтожить династию одним махом? Самое главное — удастся ли нам выманить из его норы Кейра, если у него не будет столь лакомой приманки?
— Вы именно его считаете наиболее опасным?
— Да. Младший дер Фалдон — обычный заговорщик, мы бы без труда справились с ним. Дер Нистер... Он может развязать новую Смуту, но если кшаси придут на помощь, то она быстро закончится ничем. А вот Кейр... Не забывайте, он жрец Древних, и кто знает, что он может сделать? Тем более я не уверен в том, что он вполне нормален...
— Для сумасшедшего он слишком уж изворотлив и изобретателен!
— Для столько лет одержимого одной идеей и вдобавок уверенного в своей правоте? О нет! Откровенно говоря, именно его я боюсь! Так что если удастся собрать всех пауков в одной банке, то я готов рискнуть!
— И как же нам обезопасить Вас? — требовательно спросил у него Неран, — мои люди ничего не смогут сделать против магов дер Нистера!
— Не знаю, но если речь действительно об Осеннем бале, то еще осталось время подумать. Мало, но пока есть...
Село недалеко от Эранта. Часом позже.
— Капитан, мы там еще одного мага выследили, едет в поместье дер Ярванов. Только странный он какой-то, — в голосе Микши звучала неуверенность.
— В каком смысле странный? — спросил Коррис, поднимаясь.
— Даже и не знаю, как сказать... Все другие, они тишком приезжали, а этот словно нарочно на себя внимание обращает! Илис вон шутканул, мол, хочет быть арестованным!
— Странно... И где он сейчас?
— Недалече. Урик вообще ляпнул, что он сюда заедет, сдаваться!
— Вот и посмотрим, — задумчиво проговорил капитан.
В такой близости от столицы почти не было постоялых дворов — путешественники предпочитали проехать еще немного, но добраться до тех удобств, что предоставляла столица. Это село было исключением из правил, впрочем, здесь был не полноценный постоялый двор — так, таверна с парой комнат сверху для случайных постояльцев. В отличие от комнат зал таверны вечерами был полон, являясь чем-то вроде центра местной жизни.
Спустившись вниз, Коррис выслушал Илиса, доложившего, что маг и вправду едет сюда, и отдал несколько приказов. Сам же капитан сел за стол в темном углу и принялся ждать, анализируя все, что его отряду удалось узнать. К сожалению, сведений было немного, дер Нистер подстраховался — все пойманные ими маги были из тех, кто дал директору клятву верности. Порой капитан задумывался, как давно тот задумал все это? И сколько из тех шести сотен магов были преданы его идеям, а сколько попросту хотели жить? Да, большинство из них, получив браслет, соглашались дать клятву добровольно, но вот многие ли из них догадывались, что могут стать хворостом в пожаре новой Смуты? И каково это будет, сражаться с тем, с кем сидел за одним столом в Школе?
Покашливание Илиса заставило Корриса поднять голову и застыть, уставившись на вошедшего мага. Тот окинул зал взглядом и, подойдя к столу капитана, негромко сказал:
— Здравствуй, Коррис.
— Здравствуй, Сиран, — ответил тот, — садись.
— Не ожидал меня здесь увидеть?
— Как раз размышлял над тем, доведется ли столкнуться с кем-нибудь из соучеников. Но встречи с тобой не ожидал, — признался Коррис, разглядывая того, кто был его приятелем во время учебы в Школе и заодно единственным, кто попытался встретиться с ним после утраты магии.
— И что ты сделаешь, арестуешь меня?
Выделенные интонацией последние слова заставили капитана нахмуриться. Неужели это... Припомнив кое-какие случаи в Школе, он прищурился и кивнул:
— Да, и начнем с обыска. Рен Сиран дер Отван, не могли бы вы выложить на стол все имеющиеся у вас бумаги?
— Я подчиняюсь грубой силе, но протестую, заметь, — ответил тот, доставая смятое письмо.
— Что это?
— Так, по памяти записал, ничего серьезного, — отмахнулся тот.
Развернув письмо, Коррис быстро пробежал глазами строчки и присвистнул:
— Значит, сжечь по прочтении? И как...
— Сжег, разумеется, — небрежно пожал плечами Сиран.
— Умно... Что ж, думаю, моему отряду пора возвращаться в столицу. Прошу прощения, рен Сиран, но я буду вынужден обезопасить моих людей. Илис!
Шагнувшие к магу Илис и Микша были явно растеряны, но это не помешало им сноровисто связать тому руки веревкой с порошком кристаллов Крови Богов. Сиран удивленно глянул на нее, а потом вдруг улыбнулся с явным облегчением:
— Спасибо, ты все правильно понял.
Кивнув, Коррис отошел в сторону и подозвал к себе Орвана, как раз вошедшего вместе с Уриком. Через полчаса капитан оглядел солдат, остановил взгляд на Сиране — тому пришлось помочь сесть в седло — и скомандовал:
— Вперед!
Пустив коня галопом, Коррис размышлял над прочитанным, пытаясь выудить из нескольких строчек письма как можно больше. Текст был коротким:
'Рен Сиран дер Отван,
Настало время исполнить вашу клятву. Вы должны прибыть в поместье дер Ярванов к северу от Эранта не позднее первого дня осени. Вам надлежит возглавить группу из пяти десятков боевых магов, явиться в столицу до полудня в день проведения Осеннего бала и быть готовым исполнять приказы мои либо того, кого я поставлю над вами. По прибытии доложитесь моему помощнику рену дер Вартину.
Письмо сожгите немедленно по прочтении и помните о наказании за неисполнение приказа.
Игрэн дер Нистер, директор Магической Школы Эранта'.
Значит, послезавтра... Коррис поежился, внезапно ощутив нечто странное: казалось, чей-то взгляд буравил ему спину. Чувство было настолько явственным, что он оглянулся и подвигал плечами, словно избавляясь от ледяного прикосновения между лопатками. Снова взглянув на Сирана, он нахмурился, пытаясь скрыть облегчение при мысли, что не все маги готовы сражаться против собственного народа. И что теперь они точно знают время и место атаки!
Каррас. Дворец Владыки, следующий день.
Лиасса незаметно оглядела присутствующих, подавляя безотчетное желание сжаться и спрятаться, и в очередной раз подумала, что не создана для всего этого. Полные достоинства и распространяющие вокруг себя ауру власти Главы Великих родов в предписанных традициями одеяниях невольно заставили ее позавидовать их спокойствию и уверенности в себе.
