— Вы действительно думаете, что для существ подобной силы записанное на бумаге подданство что-то значит? — иронично поднял бровь глава разведчиков Фрейвальдс. — Маг, способный к заклинаниям девятого круга... Ему достаточно пальцем шевельнуть, чтобы завтра на престолах Бахарута и Садеры сидели совершенно другие люди.
Увидеть распятие этого болтуна мне хотелось особенно! Если бы не его длинный язык, проблемы с вассальными королевствами сейчас бы вообще не стояло! Их войска полегли бы там же, где наши легионы...
Сам он, правда, утверждает, что все вассалы являются "не стоящей внимания" проблемой по сравнению с мотивацией Бафомета. Легко было бы расценивать это как простые западные суеверия... Но сам Зиркниф такую позицию своего наёмника разделял, что не позволяло от неё просто отмахнуться.
— Я не говорю, что бафолка можно или нужно заставить исполнять долг перед государем, — покачал головой Карвен. — Я говорю о том, что раз он сам выбрал подобную линию поведения, неважно сейчас, по каким причинам, то вряд ли так сразу от неё откажется. Поэтому необходимо в первую очередь прояснить его позицию, чему я надеюсь поспособствует присутствующий здесь господин Опунций. Просветите нас, пожалуйста, что намерен делать в сложившейся ситуации ваш... наниматель? И — если вам известно, конечно — как он это мотивирует.
— Мой наниматель, — спокойно сообщило растение, — крайне расстроен тем, что ему предоставили неполную информацию о противнике Империи Садера и её действиях в Завратье. Он расценивает это как нарушение союзнических обязательств не только по отношению к нему лично, но и ко всей Империи Бахарут. В связи с этим Бафомет намерен свернуть свою деятельность в Фалмарте до изначальной миссии — то есть защиты Садеры от "пятнистых". Только защиты и только от них. Если войска, расквартированные на Алнусе сейчас, перейдут в наступление, они будут остановлены. Это он гарантирует, но ничего более. Если Империя пожелает снова атаковать их — последствия за ваш счёт. Если Садеру атакуют любые другие вооружённые силы — разбирайтесь с ними сами, как умеете.
— Но он не возражает, чтобы в садерской гражданской войне приняли участие мы? — уточнил Карвен, и я едва удержался от плевка. Назвать мятеж провинций "гражданской войной", фактически уравняв нас с варварами как стороны конфликта, было почти такой же наглостью, как поведение растения. Однако по факту генерал, кажется, всё-таки был на нашей стороне, поэтому гнев мне пришлось сдержать так же, как недавно Зорзалу. Хотя не стоит забывать, что это именно с его согласия (если не по прямому приказу) Фрейвальдс разболтал варварам о поражении наших легионов.
— Мой наниматель настоятельно НЕ РЕКОМЕНДУЕТ, — по тону было очевидно, что эта рекомендация пожёстче приказа будет, и сам растительный монстр это прекрасно понимает, — никому из Людоедских Земель вступать во взаимодействие с пришельцами из-за Врат. Как уже было сказано выше, он берёт их полностью на себя. Что же касается действий садерцев, бахарутцев и троллей в отношении любых других вооружённых сил на Фалмарте, то он не считает себя достаточно компетентным, чтобы давать по этому поводу какие-либо рекомендации.
Я с облегчением выдохнул. Уже неплохо, когда столь могущественный колдун держится вдали от дел простых людей, да ещё и защиту обещает, пусть и ограниченную, но против твоего главного страха. Варвары — хотя бы противник знакомый. Справлялись с ними в прошлом — справимся и сейчас.
— Тогда мне понадобится ваша помощь, Фрейвальдс, — генерал обратился к разведчику с таким видом, будто меня в комнате вообще не было.
— Какая именно?
— Го Гин привык биться в одиночку, я не сомневаюсь, что он с радостью передаст мне командование своим отрядом, чтобы самому ворваться в ряды противника и проверить лично, насколько хороши здешние воины против боевого тролля. По ходу дела он скорее всего разочаруется, но это не важно. Важно, что тролли вряд ли будут рады руководству человека. Твоих бардовских скиллов хватит, чтобы убедить их повиноваться хотя бы в течение одной битвы?
— Хватит, — без колебаний ответил Фрейвальдс. — Только сначала объясни, зачем ТЕБЕ в это ввязываться. В приказах от Зиркнифа такого вроде не было.
Карвен пожал плечами.
— Садера нам кое-что обещала за помощь, а мятежные вассалы не обещали ничего.
— Ясно, убедительно. Что ж, поскольку мы всего лишь авантюристы, моя команда от активных действий тоже воздержится — за исключением уже обещанной вам дипломатической помощи...
— Насколько ваши тролли лучше наших огров? — попытался я вернуть разговор в важное для Империи русло. — Чего от них можно ожидать? В битве таких масштабов сотня бойцов, пусть даже лучших, обычно значимой силой не считается...
— И хорошо, — кивнул Карвен. — Пусть не считается и дальше. Если они не примут нас всерьёз, значит мы сможем нанести больше урона, застав их врасплох. А вы лучше на нашу помощь не рассчитывайте. Пусть Зорзал ведёт сражение так, как будто нас нет вообще. Если мы что-то сможем изменить, это станет для него приятным сюрпризом, если не сможем — он не растеряется и будет действовать в соответствии с прежними планами.
Дюран, которого мятежники избрали вождём объединённого войска, тоже далеко дураком не был. Да что там, откровенно говоря, он куда умнее Зорзала. И как военачальник, и просто по жизни. Но у Зорзала под началом — вышколенные легионы, способные исполнить сложнейшие манёвры, как единое целое, как пальцы одной руки. А у Дюрана — своенравное и амбициозное феодальное воинство. Из-за этого самые впечатляющие военные хитрости ему недоступны — просто не хватит навыков и дисциплины у исполнителей. Что отчасти уравнивает разницу в качестве главнокомандующих. Как и наличие у нас волшебного зеркала, способного показать любые манёвры варваров заранее.
Конечно, даже у самых опытных легионеров есть свои пределы. И строительство укреплённых лагерей НОЧЬЮ, в ежеминутном ожидании противника, вплотную подошло к этим пределам. Пусть даже мы сожгли полугодовой запас факелов и все невоенные маги Садеры истратили весь запас маны на заклинания подсветки. На рассвете всё равно выяснилось, что некоторые линии обороны кривые или проложены вообще не там, в других зияют бреши, куда пройдёт матёрый олифант, треть ловушек видна врагу с такого расстояния, что в них попасть можно лишь нарочно. Но это всё равно было лучше, чем мы надеялись, и ГОРАЗДО лучше, чем опасались. Оставалось дождаться ответного хода варваров, чьи грифоны взвились в небо на разведку с первыми лучами солнца.
При помощи зеркала я нашёл Дюрана лично и полюбовался выражением его лица, когда воздушные разведчики опознали штандарты всех девяти легионов. Это была хорошая психологическая атака — когда он осознал, что все войска, которым полагалось стоять в разных концах Ойкумены (в том числе и на границе его собственного королевства) — собраны прямо здесь, у ворот беззащитной, как ему казалось, столицы. Мы-то знаем, что из-за ссоры с Бафометом мини-Врата нам больше не доступны. Что это был разовый манёвр, настоящее чудо, спасшее Новый Рим, как некогда гуси спасли Старый. Но Дюрану это знать неоткуда! С его точки зрения, если легионы мгновенно оказались у столицы — они могут так же мгновенно вернуться на прежние места стоянки, а может и прямо у ворот варварских городов. Поэтому их уничтожение становилось вопросом выживания.
Дюран немного подумал... И двинул в атаку дварфов.
Их было немного — всего пять тысяч на всё войско союзников, а чтобы представители разных кланов не переругались между собой, он одновременно задействовал лишь одну тысячу. Три отряда по триста с лишним бойцов. В прямом столкновении войска Зорзала их бы перемололи и не заметили.
Но Дюран приказал им не атаковать, а сделать бреши в наших укреплениях, навести переправы через рвы, засыпать ямы. А если в Фалмарте и есть военные инженеры лучше, чем в наших легионах — то это, несомненно, именно дварфы. Стрельба со стен фортов их не слишком беспокоила. В броне из лучшей на континенте стали, с ростовыми (в их рост, не в человеческий — но им-то больше и не надо) щитами — они могли презрительно поплёвывать не только на наши стрелы, но даже на дротики. А Дюран ещё и поставил эльфийских лучников и магов прикрывать дварфийских сапёров. После этого наши стрелки и копьеметатели из-за стены форта нос высунуть боялись — луки остроухих может и не слишком сильны, у нас с такими подростки тренируются, но меткость у них запредельная. С двухсот шагов прямо в глаз через щель забрала — для них игрушки. И что самое обидное, эльфы-то от наших стрел уходили простейшим образом — меняя позицию уже ПОСЛЕ того, как выстрел был сделан. Двести шагов стрела пролетает не мгновенно, на один-два шага в сторону времени хватит. А вот у нас это не работало! Не потому, что их стрелы как-то запредельно быстры, а потому, что проклятые колдуны умудрялись перенаправлять их вслед за движением цели прямо в полёте!
Эльфов тоже было немного в сравнении с общим количеством войск, но дварфы под таким прикрытием работали спокойно и уверенно, словно у себя в горных крепостях.
Магов именно в смысле чистых — воюющих заклинаниями, а не заколдованным оружием — даже среди эльфов оказалось мало, десятка два, кажется. Но урон эти два десятка наносили не меньше, чем тысяча дварфов. Пока широкоплечие коротышки засыпали рвы и наводили мосты, заклинатели взяли на себя стены фортов, к которым вплотную подходить дварфы всё же не рисковали. Да как взяли! От молний и огненных шаров деревянные заборы вспыхивали, точно хворост в костре! По слову магов земли рушились целые секции! Долго творить такие чары они, правда, не могли — через несколько минут отошли в тыл на восполнение маны. Всё-таки это были не могущественные Видящие — старейшины-заклинатели эльфийского народа. Так, мальчишки и девчонки, только начинающие непростой путь мага... Но за эти минуты они проделали в нашей обороне здоровенную дыру!
В эту дыру тут же устремились рыцари варваров. Дюран понимал, что одного прорыва для реализации численного преимущества недостаточно — нужно по меньшей мере пять. Поэтому огров он придержал, а вот самым нетерпеливым и честолюбивым из человеческих вояк позволил попытать удачи. Эльфы и дварфы с их пути своевременно отошли, за время штурма практически не понеся потерь.
Разумеется, кончилось это тем, чего и следовало ожидать. Кого-то они, конечно, стоптали копытами, кого-то зарубили или насадили на копья — но потом легионеры просто задавили их массой, зажали с двух сторон, не давая развернуться стащили с коней крючьями, забили клевцами и чеканами... Потери противника с этого захода составили около трёх тысяч, наши — около тысячи. Вот всего-то ещё 99 раз так же — и можно свести битву вничью, что Империю вполне устроит.
А пока в пятом форте шла эта мясорубка, Дюран, даже не дождавшись её окончания, послал сапёрные команды проделать аналогичный проход в соседний, четвёртый форт.
Зорзал самолично прибил одного гонца, принесшего ему донесение о новой атаке. Спасибо не до смерти, только сотрясение мозга от удара по шлему. Добрый у меня сын вырос, мог бы и голову отрубить. Это мне отсюда через зеркало всё сразу видно, а ему приходится как обычно через вестовых приказы отдавать и доклады получать. И то, что он сейчас получает, ему очень не нравится. Дюран понимает, что большую армию под контролем не удержит, а потому работает ювелирно, небольшими отрядами, чтобы иметь возможность дать каждому конкретное и подробное задание. Может себе позволить — он ведь атакующая сторона, инициатива у него...
Была. Пока из дыры в стене пятого форта не вылетело, как снаряд из катапульты, нечто огромное, тёмно-зелёное и чудовищно стремительное. Все варвары, что оказывались у него на пути, разлетались в стороны, точно соломенные детские куклы — хорошо если одним куском. Конные или пешие, в броне или налегке — этому чудовищу было совершено без разницы. Только отряд великанов смог его задержать. Секунд на десять. Ровно столько понадобилось Го Гину (а я уже понял, что это наш "уважаемый союзный король"), чтобы раздать каждому по удару кулака — кому в челюсть, кому в висок, кому по черепу сверху. Великаны, в отличие от простых смертных, от его ударов не взрывались кровавыми фонтанами — всего лишь падали, как подкошенные. Огры тоже — только чаще уже не дышали после этого.
Варвары засыпали его стрелами, тыкали копьями... Бесполезно. На тролля это всё производило не больше впечатления, чем детское игрушечное оружие из тростника — на легионера в полном доспехе. У меня возникло полное впечатление, что он один, даже без своей свиты, может выиграть нам войну. Такого подавляющего превосходства одного воина над целой толпой я ни разу в жизни не видел. Будто сам Эмрой спустился на землю поразвлечься, истребляя жалких смертных, сея ужас и безумие.
Не стоило мне его вспоминать...
Го Гин внезапно остановился, точно налетев на стальную стену. На его пути стояла с пьяной ухмылочкой и горящими глазами совсем юная девица в чёрном платье, едва вошедшая в возраст замужества. Ну то есть, это так выглядело со стороны, если не знать, кто она на самом деле.
Апостол Эмроя Рори Меркури. И в спокойном-то состоянии опаснейшая из этих тварей! А сейчас она явно насосалась под завязку крови и душ, уже пролитых воинами на поле брани. Что сделало её... Не знаю, во сколько раз сильнее, но раз в десять безумнее — точно!
По сравнению с Го Гином, только что разметавшим пару центурий, она выглядела хрупкой щепкой, но король троллей явно не собирался судить о ней по размерам. Ответив ей точно такой же безумной ухмылкой, после того, как перемолвились парой слов, он извлёк странную деревянную дубину, при виде которой глаза Апостола расширились. Боги, как бы я хотел понимать, о чём эти двое сейчас говорят!
Самого столкновения я не увидел — оба бойца двигались чересчур стремительно для человеческого глаза. Алебарда Апостола вонзилась в плечо тролля... И застряла там, прорубив кожу и мускулы, но явно остановившись об кость.
Оружие Апостола! Способное пробить каменную стену, как обычная алебарда пробивает бумагу! Было остановлено телом живого существа! Теперь я точно видел в этом мире всё, включая то, чего не может быть.
Рассечённая до кости мышца, кажется, Го Гина не побеспокоила совершенно. Он сделал какое-то хитрое движение раненой рукой, стремясь перехватить алебарду за древко пониже и заодно ударить этим древком Рори в живот. Апостол крутанулась вокруг древка и ударила его ногой в челюсть. Го Гин цапнул зубами и ступня Рори вместе с половиной голени исчезла в его пасти.
Апостол всё-таки выпустила алебарду и прыжком ушла в сторону на трёх конечностях, пока Го Гин задумчиво и с видимым удовольствием жевал её ступню. Нога отрастала просто на глазах, но всё-таки где-то на полминуты её подвижность снизилась. Они с Го Гином снова обменялись какими-то комментариями. Возможно, он сделал комплимент её вкусу, а она была польщена. Учитывая степень безумия этих двоих, я бы не удивился — они явно нашли друг друга. Войска обеих сторон вокруг них замерли, не осмеливаясь вмешаться в поединок полубога с чудовищем.
