— Ладно-ладно, я врубился! — не стал спорить Хитмен. — Не заводись, уголь так уголь, я ведь ничего такого, просто сказал, что драг-мет и камешки было бы получше. —
— Ну че, выходит мы молодцы? — Полоз поспешил переключить внимание готового вновь взорваться ремесленника на себя.
— Просто герои! — Морнэмир вновь бросил взгляд на черный кусок у себя в руках. — Хорошая премия за находку вам обеспечена! —
Сотники радостно переглянулись — премия это всегда хорошо, а хорошая — еще лучше.
Тем временем Морнэмир передал блестевший обломок в руки своего питомца и принял от него кусок ткани вытереть перемазанное лицо.
— Но я так и не понял кто нашел? — Морнэмир пытливо оглядел лица сотников. — Кто главный герой? Кого нам всем благодарить? Кто из вас? —
— Тут такое дело, — немного смущенно начал Полоз, — получается, что шахту нашел Ходок — десятник из сотни Гематогена. —
— Заготовка?!!! — от изумления Морнэмир выронил уже черную тряпку из рук. — Как такое возможно?! —
— Сам обалдел! — пожал плечами Полоз. — Но Гематоген говорит, что именно заготовка первым увидел мерцание и позвал его, а только потом уже он активировал шахту. Правда же? — обратился к герою рассказа Полоз. Стоявший рядом с ним рейнджер кивнул.
— Удивительно! Выходит заготовки могут видеть не активированные шахты?! Никогда не слышал ничего подобного! — от избытка чувств Морнэмир вновь выронил поданный петом кусок ткани. — Ошибки быть не может?! —
Всегда немногословный Гематоген отрицательно покачал головой.
— Удивительно! — повторился Морнэмир. — Это нужно очень-очень, очень хорошо обдумать, но это позже, а пока предъявите-ка мне нашего героя — сам хочу на него посмотреть, да и отблагодарить его не мешает! —
— Ходок! — на весь лес заорал Полоз. — Двигай сюда! —
Тут следует упомянуть, что столь редкая в здешних бедных на шахты и данжи краях находка вызвала среди игроков ажиотаж, а потому все пять сотен рассыпались вокруг Большой угольной шахты в полной боевой готовности, как будто игроки ожидали, что кто-то немедленно попытается эту шахту у них отнять. Смешно — даже в более цивилизованных краях, тем более в сообществе игроков, угольные шахты не считались тем ради чего стоит упираться рогом, а тем более бодаться как с неписями, так и с собратьями-игроками — не перечесть сколько угольных шахт просто бросили на произвол судьбы (и на радость тем же неписям, на чьей территории шахту нашли). Единственное исключение — если шахта находилась поблизости от крупного города или оживленной дороги, да и то мало кто из игроков решался заниматься добычей и поставкой угля, предпочитая более выгодные и интересные занятия.
Ходок подбежал на зов, хлопнул кулаком по груди и вытянулся перед разглядывавшим его начальством.
— Орел! Молоток! Чемоданов! Паракецов! Чернов! Герой!!! — не скупился на эпитеты Морнэмир, с улыбкой разглядывая бравого десятника. — Удружил так удружил! Ты и сам не понимаешь, что ты сделал для клана! Опять же таки лично меня порадовал, да и командиров своих не подвел, а совсем даже наоборот! А потому проси, проси все что хочешь! Если это в моих силах, сделаю! —
В голове у спецназовца словно взорвалась граната — один из старейшин клана, выше которого только Глава, предложил ему выполнить любое его желание! Чтобы понять чувства заготовки представьте: с неба к вам спустился Господь Бог (Аллах, Будда, Вишну) и предложил вам сделать все, что вы только пожелаете! Именно так почувствовал себя Ходок, на несколько секунд он растерялся, но всего на несколько считанных секунд. В отличие от большинства людей или нелюдей у заготовки было пусть и не единственное, но самое главное желание, что превалировало над всем остальным, хотя ради истины следует упомянуть — не совсем его желание, а во многом навязанное очень восприимчивому созданию извне.
— Хочу жениться! —
Теперь бомба взорвалась в мозгах у вновь уронившего ткань Морнэмира, да и у остальных игроков. Морнэмир огляделся по сторонам, будто искал у окружающих подтверждения того, что он не сошел с ума и действительно услышал то что услышал. На глаза ремесленнику попалась единственная здесь женщина (игрунья — командир одной из сотен), и он не подумав ткнул в нее пальцем:
— На ней?! —
Эльфийка мгновенно стала красной как перезревший помидор и как-то испуганно посмотрела на десятника-заготовку.
— Нет, господин, — отрицательно качнул головой Ходок (эльфийка-игрунья облегченно выдохнула). — На Лилилите дочери Палинтуна, фермера из клана Разгрызших каменный орех. —
— Не повезло тебе — какая-то фермерша-Белка тебя обошла, а ты осталась без мужика! — подначил игрунью Хитмен.
— Еще успеется, вот разменяю стольник, растолстею от излишеств, веселой жизни и пятерки внебрачных детишек, тогда и подумаю о свадьбе, а пока погуляю на свободе, — отшутилась та.
— А че так срочно припало? — искренне заинтересовался Полоз. — Я знаю, ваши бегают по фермерским дочкам, ну и бегал бы дальше — зачем тебе свадьба? —
— Лилилита хочет, хочет ее отец, хочет ее мать, хотят ее сестры, да и я знаю, что нехорошо будет, если наш с ней ребенок родится вне освященного богами союза, — Ходок честно и подробно ответил на вопрос командира отряда.
— Все с тобой ясно, — захохотал эльф, — залетчик ты и подкаблучник! Раз женишься по залету, так и будешь у жены под каблуком всю жизнь! —
— Не сбивай его с толку! — неожиданно для всех высказался обычно даже слишком молчаливый Гематоген и обращаясь к спецназовцу твердо и уверенно сказал, вернее похвалил: — Ты правильно поступаешь. Молодец! — И уже более мягко спросил: — Ты хочешь стать фермером? —
— Нет, господин. Я желаю служить клану. —
— Ну хоть тут характер проявил, — хлопнул десятника по плечу Полоз. — А я уж подумал совсем под бабскую юбку залез. —
— Значится так, — решил все это время напряженно думавший Морнэмир. — Слово не воробей, раз пообещал — так сделаю, пробью решение. Только я не представляю как все это будет. —
— Я оплачу свадьбу, — тут же вызвался Гемотаген.
— А я поеду сватом или как тут это называется и тоже вложусь, — поддержал порыв Полоз. — Если бы не он, не видать бы сегодня премии, так что я ему должен, да и на свадьбе погулять охота. А еще, была не была — пойду к Ледышке (Людмиле) и наизнанку вывернусь, но именно она будет проводить свадебный обряд.—
— Мы тоже в деле, — Хитмен говорил за себя и остальных сотников, те кивками подтвердили свое участие.
— Ну тогда и я поспособствую, — Морнэмир не захотел ударить в грязь лицом перед остальными. — Договорюсь с Таурохтаром чтобы дал нашему молодожену что-то вроде увольнительной и выделю десяток универсалов на неделю — пусть помогут фермерам подготовиться к торжеству, ну и с другим помогут если надо. —
— Можно на обратном пути набить дичины на угощение на свадьбу, — предложила эльфийка-сотница.
Ходок стоял ни жив ни мертв: его мечты претворялись в жизнь, сны становились явью, а еще у него в груди словно возник и рос теплый ком по отношению к присутствующим на поляне Драконам и клану вообще.
На несколько часов полутысяча осталась на месте — Морнэмир связался с Главой, и тот, как и ремесленник ранее, летел попутным грифоном, желая во-первых, посмотреть на находку своими глазами, а во-вторых, открыть временный портал на сутки (в городе формировалась колонна из универсалов, шахтеров и зомби). Ну а что касается игроков, то они обсудив будущую свадьбу разошлись: Морнэмир в одиночестве поглаживал сову-пета и обдумывал как лучше доставлять продукцию шахты в город; Гематоген проверял посты; девушка-сотница расспрашивала Ходока о его невесте и кого он хотел бы видеть на свадьбе; а Полоз, собрав вокруг себя толпу игроков, рассказывал пошлый земной анекдот на всегда актуальную тему:
— Решили как-то москаль, хохол, жид и китаеза помериться писюнами. Ну китаеза сразу умер от позора за свое крохотное хозяйство, а хитрый обрезанный жидяра и говорит... —
*
N 229 стал первым, но далеко не последним из связавших себя узами брака заготовок.
Глава 34
Территория бывшей Парнской империи, окрестности ныне вольного города Салимарана.
Галивартан (Айсмен): раса — ледяной эльф, класс — варвар, командир отряда наемников на службе лорда-протектора вольного города Салимарана.
— Айс, по дороге чапает отряд, — уверенно сообщил командиру Драконов дозорный маг-игрок.
— По нашей дороге? — уточнил Галивартан. Чтобы перекрыть путь через не слишком густой и большой, но все-таки лес, ему пришлось сильно раздробить силы, одновременно контролируя четыре дороги и пять небольших троп. Но зато он точно был уверен, что ожидаемые Драконами ''птички'' не проскользнут мимо них (оба грифона следили за тем, чтобы засевшим в засаде Драконам не зашли в тыл и охотники не превратились в добычу).
Прежде чем ответить на вопрос, маг зажмурился, для верности прикрыв лицо ладонью, и вновь посмотрел на мир острыми очами своего питомца-ворона, а потом открыл глаза и неуверенно качнул головой:
— Непонятно — там развилка, так что будет ясно через пару минут. —
— Тогда ждем, — немного расслабился Айсмен, — а пока просвети меня насчет отряда. —
Маг вновь закрыл глаза и через некоторое время начал вещать:
— Сотни две с половиной, вряд ли три, заводных коней нет, есть два фургона. Сотня с лишним верховые латники в легких походных доспехах, копий нет, только щиты и мечи. Десяток держатся в середине строя, но особняком, доспехи хоть и походные, но получше и кони кстати тоже. Маги если и есть, то одеты и вооружены как остальные — не узнаешь. Сотня — посаженные на лошадей лучники с большими луками, у этих как водится: кожаны, легкие шлемы, короткие мечи, ну и луки. Остальные по-моему вооруженные слуги, какие-то бабы в фургонах — мусор. В общем две сотни чистых воинов. О! — напрягся маг. — Свернули, значит точно к нам! —
— Хорошо, — ничуть не обеспокоился Айсмен — до них конному отряду пилить как минимум 10 минут, а учитывая фургоны и все 15-20, так что время было. — Знамя какое-нибудь есть? —
— Нет, но у всех латников попоны в желто-черно-голубых цветах. —
— Что и требовалось доказать, — расплылся в улыбке варвар. — Слава Отцу Битв — значит точно наш клиент! —
Галивартан еще целую минуту жмурился как сытый кот, а затем что-то в нем изменилось — взгляд, выражение лица, после чего он если и напоминал кота, то кота голодного и увидевшего мышь. Ледяной эльф оглядел прислушивавшихся к разговору старших рейдов и отдал ожидаемый приказ:
— Готовность. Работаем по варианту 9. Богатеньких буратин в середине колоны я беру на себя, сработаю их жезлом. Если кто из них случайно прорвется, не валить: лучникам стрелять только по коням, магам только парализация, в рукопашке сбивать с ног, выбивать оружие, глушить до бессознанки. И не дай бог кому метнуть в них гранату! —
— Так че теперь со всем десятком цацкаться?! — недовольно скривился старший одного из рейдов. — Нам ведь нужен только один из них. —
— Ты знаешь его в лицо? — демонстративно удивился ледяной эльф. — Нет? Вот и я не знаю. Завалим клиента сгоряча и обломаемся, поцацкаемся немного — будем в шоколаде. У кого есть еще что сказать? — Старшие рейдов отрицательно покачали головами. — Ну тогда все, занимаем позиции, — хлопнул в ладоши Айсмен и дополнительно напутствовал одного из воинов: — Гуф, не переборщи с гранатами как в прошлый раз. —
Рейды не нуждались в подробном инструктаже — все знали что им делать, так что довольно быстро заняли свои заранее определенные позиции. Занял свою позицию и личный рейд командира Драконов (не считая самого варвара — два мага, рейнджер и питомцы). Впрочем занял не целиком — рейнджер вместе с волком-питомцем присоединился через пару минут и кивнул на вопросительный взгляд лидера своего рейда:
— Десятники (командиры десяток эльфов-стрелков) предупреждены, в ''упакованных'' в центре не будут стрелять, только по лошадям. —
Айсмэн кивнул и, слегка размяв плечи, начал разминать кисти рук и пальцы. За спиной у ледяного эльфа сопел и пытался повторять движения хозяина его питомец-великан (покрытый шерстью гуманоид 3-х метрового роста), рядом выбирал и втыкал в землю стрелы рейнджер, накладывали бафы маги рейда, пользуясь возможностью ссал на дерево пет-волк одного из магов, пет другого, леопард, вылизывал себе яйца — рейд как и другие рейды, как и восемь десятков эльфов-стрелков готовился к схватке. Через несколько минут все движение прекратилось, и на лес опустилась тишина, а вскоре и вовсе как ни в чем не бывало зачирикали притихнувшие было птицы.
Отряд Айсмена легко вписался в войско вольного города Салимарана. Впрочем разве могло быть иначе? Ведь Ў воинской силы ныне независимого города состояло из подобных Драконам наемных отрядов и лишь Ќ из городского ополчения. Правда дополнительно у лорда-протектора имелась собственная, пусть и небольшая, но хорошо обученная и вооруженная личная армия в несколько сотен бойцов и магов, к тому же он мог располагать остатками присягнувшей ему на верность городской стражи (те из стражников кто не присягнул, тот или сбежал, или переселился на кладбище), а также дружинами богатых купцов и баронов, из тех чьи земли находились в окрестностях города, был даже неполный легион, который более-менее довели до штатной численности с помощью каторжников, вольноотпущенников и насильно мобилизованных ветеранов-стариков. НО, но личные бойцы лорда-протектора почти никогда не покидали город, изрядно уменьшившаяся в числе городская стража едва справлялась со своими прежними обязанностями, дружины купцов не особо рвались в бой, а у их хозяев хватало звонких аргументов, чтобы убедить лорда-протектора не отсылать их из города, бароны были ненадежны и могли переметнуться в любой удобный им момент, веры легиону было еще меньше чем баронам и вовсе не из-за каторжников и бывших рабов. Да и по правде сказать: городское ополчение состояло пусть и из мотивированных и неплохо вооруженных, но по своей сути совершенно мирных людей, к тому же горожане не рвались далеко уходить от своих семей, а значит и от городских стен, и лорд-протектор не рисковал их заставлять. Так что самыми ''всепогодными'' и боевитыми оставались наемные отряды из неписей и игроков, вот они-то и защищали интересы города вдали от его стен: захватывали имперские крепости и мелкие городки, принуждали к покорности не признавших власть лорда-протектора баронов, патрулировали дороги и очищали леса от многочисленных разбойников и не менее, а то и более многочисленных отрядов ошалевших от всего происходящего и взбунтовавшихся против всего на свете крестьян, а так же безжалостно резались за подконтрольную территорию с разнообразными конкурентами из других кусков распавшейся империи и решивших поживиться за ее счет соседей, ну и с гоблинами — главной причиной ее распада.
Да-да-да, именно с гоблинами, причем именно с теми самыми гоблинами, чей дом Драконы разорили несколько месяцев назад. Большая орда, орда победительница, достигшая небывалого в истории гоблинской расы успеха; та самая орда, что разбила все посланные против нее армии великой и древней империи, а потом после многомесячной осады и долгих недель уличных боев взяла столицу; орда, что в процессе всего этого разорила богатейшие центральные провинции империи и взяла небывало-огромную добычу; именно эта обожравшаяся человеческого мяса орда получила известия о захвате Большого рудника, о чудовищной бойне в Хлебной долине, о падении четырех цитаделей сильнейших кланов, о наводнении, погубившем сотни селений и десятки тысяч их родных, о разгроме еще нескольких армий, о массовой миграции прожорливых тварей с гор, о вторжении из Синих болот и... распалась в один миг! Раскол был тем более страшен что прошел не только между кланами, но и внутри них: между вождями и шаманами, между гоблинами гор и предгорий, между знатью кланов и простыми воинами. Гоблины с яростью безумцев сцепились меж собой, те, кто еще несколько дней назад делили пищу у одного костра и сражались плечом к плечу, выпускали друг другу кишки, срубали головы, расстреливали из пращ, насылали духов и убивали сотнями и тысячами других способов. Ах если бы все произошедшее произошло на месяц или два раньше, то у империи появился бы шанс подтянуть резервы с окраин, собрать еще несколько армий и раздавить уже не орду, а кипящую от ненависти друг к другу неуправляемую массу! Но империя была окончательно и бесповоротно мертва, и падальщики пировали на ее костях. Гоблины ''оттягивались'' примерно две недели и в результате лишились Верховного Вождя, Великого Шамана, почти всех клановых вождей и старейшин, многих тысяч шаманов, а уж простых воинов погибло не намного меньше чем погибло за все время боев с имперскими армиями. Выжившие в мясорубе разделились на несколько частей. Самые сплоченные и здравомыслящие, те кто сумел подняться над внезапно вспыхнувшей враждой, ушли домой отвоевывать родные горы у Драконов, у тварей высокогорья, у Синих — неважно у кого, главное — они шли домой, и горе тому, кто вставал у них на пути! Другие — целые кланы, части нескольких кланов, а то и вовсе сбившиеся вместе одиночки ушли в самых разных направлениях, держа путь в самые разные места, в основном к другим известным анклавам расы гоблинов, надеясь за часть добычи купить себе новый дом, жен, будущее. Многих из них прикончили по дороге, как на территории империи, так и вне ее, бывало польстившись на добычу пришельцев убивали те, к кому они шли, и лишь очень немногим из них повезло обрести желаемое, усилив собой и своей добычей до этого незначительные гоблинские племена. Были и те, кто остался на территории империи, но не на территории превратившихся в пустыню центральных провинций — эти гоблины понимали, что у них нет будущего, нет судьбы, им не оставить потомства, а потому не щадили ни себя, ни других, проживая оставшееся время по принципу ''пощады никто не попросит и не даст'' и уничтожая всех и вся. К счастью многочисленные мелкие отряды, в пару тысяч максимум, уже не могли взять более-менее укрепленные места, но тем, кого не защищали крепкие стены городов и крепостей, доставалось.
