— Горячий паренек, — прохрипел динамик, и гигантский костер будто разметало изнутри. По глазам ударила нестерпимо яркая вспышка. Кити с ужасом увидела, как из оставшейся от перекрестка огненной ямы вылетает распадающийся на части, буквально на глазах превращающийся в комок смятого будто невидимым гидравлическим прессом металла, огнеметный кар. — Жаль, что дурак, — закончила фразу наемница.
Метущаяся стена огня дрогнула, и из неё вышла дымящаяся фигура.
— Ллойс!!
— Не ори... — смахнув с головы оставшийся от волос пепел, Элеум, пошатываясь при каждом шаге, хромая сразу на обе ноги, подошла к пикапу и, застонав подтянувшись, перевалилась через борт. — Пять минут, — еле слышно пробормотала она себе под нос и, стерев с подбородка сочащуюся из прокушенной губы кровь, улыбнулась Кити. — Спасибо, что не стреляла, кисонька. — Выдохнула она. — Твои пульки при попадании на осколки рвутся, да и энергии в них столько, что сдержать их потруднее, чем таран у грузовика. Мои силы далеко не бесконечны, милая, к тому же, я была слишком занята этой огнеметной дрянью... Ох, срань, срань... как же жарко.
— Ллойс... — соскочив с сиденья стрелка, Кити склонилась над наемницей и, положив руки на плечи дымящегося комбинезона, шмыгнула носом. — Ллойс...
— Я в порядке... — Проворчала Элеум и, беззлобно отпихнув от себя девушку, растянула губы в бледной улыбке. — Черт, черт... Как же... жарко...
— Сейчас... — Вновь склонившись над Ллойс, Кити принялась, ломая ногти, расстегивать многочисленные застежки и клапаны комбинезона. — Сейчас, сейчас...
— Я бы на твоем месте обратно за зенитку сел, девочка, — прогудел великан, осторожно пустив машину в обход огня, и нервно дернул плечами. — Тут звери где-то бродят.
— Зверя тридцатимиллиметровкой не взять. Разве что, только в упор... — Облегченно приложив ладонь к оголившемуся животу, наемница подняла глаза на девушку. — Но он прав, кисонька. Марш на пост. А я пока полежу. Минут пять... нет... пятнадцать. Может, чуть побольше... а то, что-то я выдохлась. Перегрев, похоже, словила и, когда последнюю тачку плющила, надорвалась немного... — Утерев очередную стекающую по скуле кровавую струйку, наемница прикрыла глаз.
— Поехали в город, Зеро. Вряд ли нам кто-то теперь помешает.
— Ты мне сендер торчишь, ты в курсе? — Ворчливо отозвался, прибавляя скорость гигант.
— Ага, — не открывая глаз, пробормотала наемница, — а ты мне двадцатку серебром. За Ставро.
* * *
Айоро собирал вещи. В стоящий посреди мастерской саквояж летели сорочки и штаны, инструменты для кройки и тонкой работы с кружевом, древние, распечатанные на бумаге, рассыпающиеся прямо в руках руководства и справочники, и работающие от солнечных батарей электронные книги последнего предвоенного поколения. Учитывая сложившиеся обстоятельства, это казалось глупым, но мужчина так не считал. Пусть, он стар и слаб. Возможно, ему не удастся даже добраться до ворот. Возможно, даже сбежав, он, всё равно, сдохнет от грызущего его кости рака через пару лет. Плохо сдохнет. Корчась от боли и отупев от непомерных доз наркотиков. Но пока... Пока есть надежда, он должен жить, не ради себя, а ради... Бросив взгляд за установленную в глубине магазина витрину, Айоро прикрыл глаза. Да. Именно так. Пусть его называют безумцем, но он просто не может по-другому. Подхватив саквояж, стилист двинулся к стеклянному кубу, тяжело вздохнул, осторожно дотронулся до стекла, и невольно задержав дыхание, открыл дверцу. Пышное облако нежного, словно утренний туман платья. Нежная, выглядящая почти живой, будто светящаяся изнутри кожа. Томно прикрытые ярко-голубые глаза. Кукла была прекрасна. Губы мужчины невольно дрогнули, расплываясь в полной нежности улыбке. Да, Катерина великолепна, и пока в этом мире живет подобная красота, ещё не всё потеряно...
Неожиданно над головой что-то коротко грохотнуло, с потолка посыпалась пыль. Стилист обеспокоенно нахмурился. Автоматическая турель с тяжелым пулеметом очень даже неплохой защитник. Черт, да это один из самых лучших защитников, которых только можно купить за деньги. Совершенно неприличные, кстати, деньги. Спрятанный в глубине корпуса небольшой машины смерти виртуальный интеллект намного быстрее, точное, смертоноснее, а главное, преданнее десятка живых помощников. Машина не будет хитрить и строить заговоры, машина не подвержена эмоциям, и она точно не побежит в панике, если ей будет грозить опасность. Эта турель будет защищать его дом до последнего патрона, после чего запустит режим самоуничтожения, перегрузив охлаждающий контур и превратив всё в радиусе сотни метров в филиал ада. На крыше снова загрохотало. Стилист поморщился. Чертовы мутанты. Похоже, Брокер привел в город не только стайников, но и целую прорву своих тоннельных крыс. И неплохо их вооружил. Пожалуй, его орда сейчас представляет не меньшую опасность, чем медленно, но верно, выдавливающие отряды Мрака и Аладдина рейдеры. Айоро вздохнул и прикусил губу.
Рейдеры. Чертовы рейдеры. К сожалению, нельзя не признать, но в этом тоже есть своеобразная красота. Нежные, нуждающиеся в постоянном уходе человека цветы гибнут, уступая место новой, намного более жизнеспособной поросли. Пусть не настолько яркой, зато более функциональной и живучей. Из растущей сквозь остатки радиоактивного асфальта лозы не добыть вина, зато она легко переживет любую засуху или бурю. Тяжело вздохнув, Айоро резко раскрыл нижний отсек витрины и, сунув куклу в саквояж, с громким щелчком захлопнул замок. Пора уходить. Подхватив оказавшийся неожиданно тяжелым рюкзак, мужчина усмехнулся. В пекло. От судьбы не уйдешь. Так чего он медлит?
Бодро прошагав в угол мастерской, стилист, кряхтя, нагнулся, откинув в сторону неприметный, пропитанный пылью коврик, придавил каблуком кнопку люка. Раздалось гудение, пол под ногами чуть заметно задрожал, массивная каменная плита начала медленно отъезжать в сторону. Из открывшегося тоннеля ударил яркий свет ламп дневного накаливания. Кивнув своим мыслям, Айоро улыбнулся, подняв левую руку с укрепленным на предплечье гибким многофункциональным планшетом, быстро набрал в открывшемся окне короткий код. Экран прибора несколько раз мигнул красным. Стилист прикусил губу. Вот так. Именно так и никак иначе. В свое время он отвалил прорву серебра за этот тоннель. И вот он пригодился. Стилист горестно вздохнул. Правильно говорят, бойся своих желаний. Мечты имеют свойство сбываться. А он... он просто ненавидел этот чертов город. Ненавидел так же сильно, как ненавидел интригана Финка, дорвавшегося до власти деревенщину Мэла, властолюбивого Мрака, свихнувшегося от переизбытка нанокультур и имплантатов Ставро, бескультурного великана Зеро, заносчивого Зэда и всех остальных. Ненавидел каждую улицу, каждый кирпичик, каждую стену, водяную колонку, генератор и семечко растущей в гидропонических теплицах сладкой смерти. Он ненавидел каждую песчинку этого города. Каждую проклятую песчинку, но просто не мог себе в этом признаться до поры, когда всё не пошло прахом. Пора показать этим умникам, возомнившим себя новыми королями, чего на самом деле стоит старый Айоро. Коротко глянув на прибор, Дракенбург кивнул. Тридцать девять минут и тридцать секунд. Достаточно времени, чтобы, спустившись по тоннелю в обустроенный им вопреки всем запретам Финка, на глубине доброго десятка метров, схрон и подготовить к путешествию автомобиль. Кар он купил еще лет десять назад, по случаю. Отличная машина, приводимая в действие электродвигателем, передвигалась на воздушной подушке и, по мнению стилиста, намного превосходила свои колесные аналоги. Пусть на неё нельзя было навесить сотни килограмм брони, но зато в скорости и проходимости ей почти не было равных. Даже самый легкий багги не может пройти по зыбучим пескам Сломанных холмов. Что же касается безопасности... Установленной на крыше турели, сестры близняшки той, что стоит наверху, вполне достаточно. Управляемый искусственным интеллектом пулемет калибра четырнадцать с половиной миллиметров, питаемый "пятисотой" лентой патронов, очень серьезный аргумент даже при столкновении с боевым фургоном караванщиков. А спрятанных в багажнике запасов воды и консервов вполне хватит на долгий переход до Хаба.
Да, именно Хаб. Он давно хотел попытать счастья на севере. Вернуться. В конце концов, там будет не так жарко. А отстроить новую лавку... Пока что на его счету в банке Сити достаточно серебра, чтобы начать всё заново. Покачав головой, Айоро осторожно опустил конец трости на ступеньку пологой, сваренной из ажурной с виду, но на деле чрезвычайно прочной стальной решетки лестницы. Главное, чтобы глупая деревяшка не угодила между прутьями каркаса. Было бы довольно глупо споткнуться и свернуть себе шею... Неожиданно снова заговорила установленная на крыше турель. Длинная, непрерывная очередь. Стилист нахмурился, странно, что за...
Стена мастерской взорвалась и осыпала Айоро градом мелких обломков, в обширный, не меньше двух метров в поперечнике пролом просунулась гигантская клешня и, неуловимым движением подхватив мужчину поперек туловища, потянула его к себе. Дракенбург закричал от ужаса. Схватившее его существо было огромно, невероятно и мерзко. Удивительно мерзко. Толстый, покрытый шипами и непонятными наростами, испятнанный попаданием бронебойных патронов панцирь прикрывал тело размером с добрый грузовик. Десяток заканчивающихся погруженными глубоко в землю когтями ног поскрипывал членистыми суставами в такт движений огромной туши. Наполовину скрытая козырьком панциря головогруди, круглая, отвратительно похожая на человеческую, голова, величиной с крупную тыкву, подергивалась при каждом вдохе твари. Сегментированное брюхо существа пульсировало и содрогалось. Сосредоточив взгляд неестественно огромных, будто перекачанные воздухом мячи, глаз на Айоро, чудище со скрипом приоткрыло широкую, усеянную акульими зубами пасть.
— Привет, — пропищал монстр. — Давай играть? В догонялки. Ты бежишь, а я догоняю...
— Ап... Ап... Ап... — Неверяще выдохнул Айоро и вскрикнул, когда гигантская, крепко стиснувшая его тело на уровне бедер, клешня слегка дернулась.
— Не хочешь играть?.. — В писклявом голосе существа послышались нотки обиды.
— Я... Плохо бегаю... — Пролепетал с трудом вспомнивший, что способен говорить, Айоро и, застонав, попытался разжать клешню. С тем же успехом он мог бы попробовать сдвинуть гору.
— Тогда я тебя съем, — сообщил монстр и, неожиданно потеряв всякий интерес к стилисту, отбросил мужчину прочь. Изо рта твари вырвался клокочущий звук. На землю потекли потоки вязкой, шипящей при соприкосновении с землей слюны. — Платья... — Пропищало существо и, рассеянно перешагнув через мужчину, в сопровождении треска кирпичной кладки и рушащихся перекрытий просунуло переднюю часть туловища в лавку. — Платья... Косметика... Духи...
Не обращая внимания на доносящийся из мастерской приглушенный трескающимися и рушащимися стенами восторженный писк, Айоро, со стоном подхватив саквояж, подобрал трость, нахлобучив на голову валяющийся в пыли цилиндр, и побежал прочь. Несмотря на возраст и терзающую его последние месяцы постоянную боль в коленях, уже через пять шагов у стилиста в ушах засвистел ветер. Еще через пять его бег ускорился настолько, что вызвал бы удивление даже у самых опытных "загонщиков" Стаи. Хромота прошла, как будто ее никогда и не было. Впрочем, Айоро Дракенбург об этом не задумывался. Он просто бежал. Вверх по склону. Туда, где вдали виднелась крыша огромного эллинга...
* * *
Сидящая на вершине того, что осталось от водонапорной башни, замотанная в желтые тряпки фигура чуть шевельнулась. Небо никогда не ошибается. Жаль, что он не смог прочитать его знаки сразу. Конрад Берг тяжело вздохнул. Как же он был слеп. Как глуп. Но Небо всегда дает шанс. Прищурившись, монах, не торопясь оглядел пылающий сразу в десятке мест город. Люди. Настоящие, чистые люди гибли на его улицах десятками, и всё, что он мог сделать, это успокоить себя мыслью, что их незапятнанные гнилостным прикосновением атомного распада души попадут в рай. Интересно, он так же прекрасен, как этот голубой, затянутый дымами и пороховой гарью купол над его головой? Если да, то им можно только позавидовать. Наверное.
Огладив пластиковый бок оружия, монах, вздохнув, достал из раскрытого футляра небольшую поблескивающую металлом коробку и, вытащив одну из питающих винтовку батарей, с щелчком загнал её в открывшееся гнездо. Прикрыл глаза, неторопливо щелкнув тумблером, Берг привел винтовку в боевой режим. Подождав минуту, задержал дыхание и щелкнул следующим тумблером, выводя на максимум мощность форсажного блока. Оружие чуть слышно загудело. Конрад облегченно вздохнул. Теперь только Небо знает, превратился ли его разящий меч в всесокрушающую длань Божества или снаряды порвет прямо в стволе. Языки пламени пожарищ и поднимающиеся на местах взрывов клубы пыли слагались в письмена, послания на тайном языке, ведомом только ему. Картина чуть заметно подрагивала и перетасовывалась, кусочки головоломки вставали на уготованные им места, чтобы спустя мгновение вновь рассыпаться цветной мишурой. Берг видел, как к городу с огромной скоростью несутся четыре куска мрака, четыре сосредоточья скверны такой силы, что всё виденное им до этого меркло в источаемом ими дыхании мерзостной, противной самой жизни бездны. Но даже они меркли в сравнении с тем, что пульсировало под холмом. Зло. Настоящее, древнее, исконное. Оно содрогалось и протягивало свои щупальца по всему городу. Сочилось из хитро замаскированных, разбросанных по всей Бойне ходов, рычало и ревело в беспробудном мраке. Нет, оно само было мраком. На глаза монаха навернулись слезы. Это было, всё равно, что смотреть на гаснущую в небе звезду, всё равно, что опуститься на дно самого глубокого, полного разлагающихся тел и кишащих трупных червей колодца и обнаружить там нечто, никогда не бывшее живым, и потому просто не смогшее умереть. Мрак пульсировал и содрогался в агонии, и монах чувствовал, что пробужденное запахом крови Ничто, уже готово вырваться на волю. И скоро сюда придут те, кто в этом заинтересован. Те, кто стряхнет с древнего чудовища тонны укрывающего его до поры песка и пересохшей глины, превратит эти земли в настоящий Ад. Берг поежился и, повернув к востоку голову, принялся смотреть на медленно поднимающееся к зениту солнце. Не моргая, до рези в глазах, выжигая оскверненные прикосновением к древней Тьме клетки сетчатки. Мимо башни пролетел дрон. На секунду зависнув, машина повернула было орудия в сторону монаха, но тут же, будто передумав, резко спикировав вниз, скрылась в ближайшем переулке. Берг улыбнулся. Не время для сомнений. Он знал, когда и где закончится его путь. Знал с того момента, когда ножи киберхирургов начали нежно, но умело перекраивать его оскверненную Духом распада плоть. С тех пор, как строгие и мудрые учителя начали обучать его стрельбе и рукопашному бою. Смерть всего лишь начало...
Подтянув приклад к плечу, чистильщик закрыл глаза и, чуть довернув ствол, прижал пальцем кнопку спуска. Раздался чуть слышный хлопок, и оставляющая за собой инверсионный след вольфрамо-осмиевая игла прочертила нить жизни между ним и застывшим у полуразрушенного, оснащенного автоматической турелью крытого нарядной разноцветной черепицей дома, сгустка Тьмы. Мерзкую, чем-то смахивающую на помесь рака, паука и гигантской песчаной ящерицы тварь будто ударили молотом, вокруг ее головы вспухло облако из хитина и серовато-красных ошметков плоти. Походя развалив по пути пару домов, монстр отлетел к полуразрушенной городской стене и, издав задушенный писк, засучил лапами. Второй выстрел пришёлся в брюхо, оставив в нём дыру, в которую спокойно мог бы пролезть не слишком крупный мужчина. Третий, раскроив мощный панцирь груди, вышел из спины фонтаном кровавых брызг. Монстр дернул шипастым хвостом и затих.
