Олсиус с презрением посмотрел на Фалеса.
— Маленькие гадюки обладают особой чувствительностью к заговорам.
Фалес глубоко вздохнул.
"Заговоры? Нет" — произнёс он про себя. "От убийства дипломатической группы Экстедта до битвы между Созвездием и Драконом, от сражения за Крепость Сломленного Дракона до подразделения Мистической Пушки, пытавшегося меня убить, от Лэмпарда до Поффрета... Все точки начали соединяться".
В этот момент волна колебаний направилась к его мозгу, позволив ему думать более быстро и ясно. Все разрозненные элементы и события выстроились перед ним в понятную цепочку.
— Это не просто заговор, — Фалес услышал собственный голос. — В конце этого года произошло множество событий. — Второй принц Созвездия закрыл глаза и вытащил информацию из своей головы. — Для Экстедта ничего не может превзойти убийства принца Мориа в Созвездии. Однако это был не изолированный инцидент. Это часть ужасающей цепочки заговоров, которая протягивается через два сильнейших королевства Южного Полуострова.
Перед его взглядом возникли сцены из прошлого.
Жуткое выражение лица герцога северных территорий.
Несдержанный рёв короля Кесселя.
Смешанные взгляды герцогов Созвездия.
Безэмоциональные глаза эрцгерцога Чёрного Песка.
Отчаяние Нувена Седьмого.
И теперь экстедтианцы во Дворце Героичного Духа.
Фалес медленно приоткрыл глаза, наполненные чувством тяжести.
— Эта стратегия гениально использует долгосрочные отношения между двумя странами. Она была приведена в действие Крепостным Договором, двусторонним конфликтом и ненавистью, копившейся несколько десятилетий. Исполнитель этой стратегии превратит себя в острый клинок для двух стран, чтобы переделать структуру каждой стороны во время вспыхнувших беспорядков. Последствия скажутся на всём Западном Полуострове.
Все сосредоточили взгляды на принце Созвездия. Даже их дыхание замедлилось.
Лишь вице-дипломат Созвездия, Путрей Немейн, стоявший позади Фалеса, слегка нахмурился. Казалось, словно его что-то беспокоит.
— Сперва он убивает принца Мориа в пределах границ Созвездия. Это событие провоцирует войну между Созвездием и Экстедтом. Во время внутренней борьбы между королевской семьёй Джейдстар и дворянами Созвездия, обе стороны несут потери — победителя не будет. Королю Кесселю приходиться уходить с позором. При поддержке людей и со славой победителя Экстедта, герцог-защитник северных территорий, Вал Арунде, занимает трон и надевает на голову корону верховного короля Созвездия. — Опустив голову, Фалес объяснял все эти вещи, словно они никак его не касались. — Взмах крыльев бабочки — это одна сторона, связанная с Созвездием. Что же касается Экстедта...
Эрцгерцог Поффрет неосознанно сжал кулаки.
Голос Фалеса продолжил невнятно звучать.
— Смерть принца Мориа лишит семью Уолтон единственной надежды короновать нового короля и превратит ярость короля Нувена в хорошее удобрение для войны. Чтобы отомстить за короля, эрцгерцог Лэмпард поспешит перевести свои отряды через границу. Посреди хаоса и помощи извне Лэмпард успешно завоюет северные территории Созвездия, добиваясь беспрецедентного престижа и выгод. Наконец, эрцгерцог Чёрного Песка вернётся овеянный славой и невероятным престижем. С этим всем ему не составит труда стать следующим королём Экстедта. После завершения плана у Созвездия и Дракона появятся новые правители, хорошо настроенные по отношению друг к другу. Нации будут перерождены. — Фалес выдержал паузу, после чего закончил. — Продуманная, грандиозная, рискованная, амбициозная, креативная и смелая стратегия.
Пятеро эрцгерцогов испытывали смешанные эмоции.
Рокни сильно нахмурился, в то время как слова Фалеса заставили Олсиуса испытать шок. Трентида косым взглядом посмотрел на находящихся в зале людей. Старый лысый эрцгерцог Лекко лишь моргал глазами. Его эмоции были нечитаемыми.
Эрцгерцог Поффрет стал ещё тяжелее дышать.
— Умный молодой человек с большими амбициями. — Затуманенные глаза эрцгерцога Лекко дёрнулись, когда он обратился к Поффрету. — Но попытавшись убить принца Созвездия, ты себя раскрыл.
Поффрет не ответил ему. Вместо этого он сосредоточил взгляд на каменном полу, словно всё происходящее нисколько его не касалось.
— Я не думаю, что он поторопился — у него не было другого выхода, — Фалес поднял брови. — Сцена моего убийства перед крепостью полностью бы уничтожила Лэмпарда.
Эрцгерцог Лекко повернулся к нему.
— Согласно изначальному плану следующим королём должен был стать Лэмпард. Но вы, эрцгерцог Поффрет — тайный союзник Экстедта.
Поффрет наконец-то поднял голову, но его взгляд не был направлен на кого-то конкретного.
— Проблема заключается в том, что этот план был провальным с самого начала, — вздохнул Фалес. — Принц Мориа был убит, но вам не удалось переложить всю вину на Созвездие. Моё появление разрушило провокацию герцога северных территорий и задуманной войны не случилось. — Фалес нахмурился, вспомнив различные события, произошедшие во Дворце Возрождения, а также Соню и Арракку в крепости. — Лэмпарду также не удалось собрать силы трёх южных эрцгерцогов, чтобы вторгнуться в Созвездие. Что уж говорить — он даже не смог взять Крепость Сломленного Дракона! Лэмпард не покорил северные территории Созвездия и не получил столь желанную корону.
Эрцгерцог Поффрет еле слышно вздохнул.
— Более того... после поражения Вала Арунде в Созвездии, заговор Чэпмена Лэмпарда был раскрыт, — Фалес вымученно улыбнулся. — Разъярённый король Нувен будет искать возмездия. Лэмпарду, а также региону Чёрного Песка, придётся заплатить свою цену.
— Верно, — беспечно согласился король Нувен. Сидя во главе длинного стола, он ласкал чёрное кольцо на пальце.
Эрцгерцоги обменялись взглядами.
Фалес кивнул.
— Лэмпард обречён. Его Величество Нувен и Драконьи Облака не отпустят его. — Под взглядами эрцгерцогов он указал на безэмоционального Поффрета. — Если Лэмпард обречён, то, как его сообщник может находиться в безопасности? Судя по характеру Лэмпарда, он определённо утянет на дно вместе с собой и своего сообщника, — Фалес покачал головой. — Ради собственного выживания, эрцгерцог Поффрет вынужден был устранить его...
Длинноволосый Рокни фыркнул.
— Если бы принц Созвездия погиб в регионе Чёрного Песка, то репутация Лэмпарда была бы смешана с его кровью.... — Фалес вернулся к Путрею и фыркнул. — Что же касается трона Созвездия — прежде чем король Нувен смог бы сделать свой ход, герцоги Созвездия разорвали бы регион Чёрного Песка на части. Полагаю, другие эрцгерцоги с радостью увидели бы эту картину. В таком случае эрцгерцог Поффрет оказался бы в полной безопасности.
Голос принца Созвездия затих.
В зале все испытывали различные эмоции. Здесь была задумчивость, жалость, горе, разочарование и гнев.
В этот момент молодой эрцгерцог Поффрет наконец-то развернулся. Взгляд, которым он смерил Фалеса сверху донизу, больше не был нежным и дружелюбным. После этого он перевёл взгляд на Нувена Седьмого, сидящего во главе стола.
*Хлоп, хлоп, хлоп...*
С конца длинного стола донеслись медленные ритмичные аплодисменты.
Король Нувен начал хлопать в ладоши, но при этом его лицо не выражало никаких эмоций.
Никто не присоединился к нему.
— Наши гости из Созвездия заслуживают аплодисментов... — произнёс старый король, продолжая хлопать в ладоши.
Фалес неохотно закатил глаза. Он чувствовал сосредоточенные на нём взгляды. Эти взгляды были наполнены размышлениями и страхом.
— Ты тоже, союзник семьи Уолтон, глава семьи Поффрет, мой самый доверенный эрцгерцог Светящегося Маяка, Конкрай Поффрет.
Глаза избранного короля Экстедта и эрцгерцога Светящегося Маяка наконец-то встретились.
Одни глаза были наполнены сложными эмоциями и яростью, а вторые безразличием и пустотой.
— Скажи что-нибудь, Конкрай, пока у тебя есть такая возможность. — Голос короля Нувена был тяжёлым и приглушённым. Он полностью заполнил освещённый огнями зал, заставив присутствующих в нём людей испытать удушливое чувство.
— По крайней мере, ты можешь выбрать метод собственной казни.
Внезапно у Поффрета приподнялись уголки губ. Это была слабая, но ужасающая ухмылка.
— Метод казни? — пробормотал он.
Разоружённый подчинённый позади него прошептал с обеспокоенным лицом:
— Сэр, может нам стоит...
В этот момент Поффрет развернулся.
— Заткнись, — с исказившимся от ярости лицом холодно произнёс он.
Его последователь со вздохом прекратил говорить.
Поффрет развернулся обратно. Его лицо дёрнулось, перейдя от недовольства к ярости.
— Хмпф, — фыркнул молодой эрцгерцог. — Вы хотите, чтобы я что-то сказал... — рассмеялся он.
Фалес нахмурился, в то время как король Нувен остался безучастным.
— Ха-ха, что ещё я могу сказать? — Поффрет с сарказмом покачал головой.
В следующее мгновение он внезапно развернулся. Эрцгерцог обвёл зал острым соколиным взглядом.
— Я не знаю, о чём вы говорите. — Его безразличные слова заставили лица всех присутствующих измениться. — Я получил приглашение от Его Величества прибыть в Драконьи Облака, чтобы обсудить вещи, касающиеся двух королевств, — фыркнув, Поффрет вытянул руку в сторону Фалеса. — Потом избранный король, которого я уважаю сильнее всего и которому не могу отказать, объединился с вражеским принцем — тем, к кому он должен испытывать глубокую ненависть. И всё это было сделано, чтобы обвинить меня в убийстве принца Мориа? По какой причине? — Поффрет со свирепым выражением лица запрокинул голову назад, чем заставил Фалеса подпрыгнуть от удивления. — Только из-за того, что я захотел пораньше покинуть банкет? Потому что я захотел вернуться на свою территорию? Потому что мои люди и Гвардейцы Белого Клинка имели конфликт посреди ночи? Мне даже пришлось потерять охранника высшего класса! — Поффрет глубоко вздохнул и ударил себя по груди. — Какая бесстыдная клевета!
— Пошёл ты, Поффрет! — выплюнул один из вассалов короля. — Это трусливая защита!
— Эй, эй, ты не похож на Конкрая, которого я знал — этот день воистину полон сюрпризов, — сузив глаза, рассмеялся эрцгерцог Трентида.
— Мы слышали слова ребёнка и видели твою реакцию. Есть ли смысл в увиливании? — нахмурился Олсиус. — Не забывай, ты — северянин.
— Увиливании? — громким голосом переспросил Поффрет. Из-за расширившихся глаз он стал выглядеть безумным. — От начала и до конца этот плут нёс сплошную чепуху! — указав на Фалеса, взревел Поффрет. — Вы все, идиоты, были обмануты этим принцем из Созвездия, отбросом Империи!
Фалес покорно пожал плечами и обменялся взглядами с Путреем.
Маркиз Шайлс радостно прошептал:
— Стать свидетелем подобной сцены в королевском дворе Экстедта... это шоу достойно затрат на поездку.
Развернувшись, Поффрет разгневанно посмотрел на короля Нувена.
— Я убил принца Мориа? Я действовал вместе с Лэмпардом? Я пытался убить этого плута? — Лицо эрцгерцога дёрнулось, когда он закричал яростно: — Где доказательства?! Все знают, что я примерно одного возраста с Мориа. Мы были друзьями, зачем мне его убивать? — Слова молодого эрцгерцога спровоцировали косые и хмурые взгляды людей в зале. Они начали перешёптываться между собой. — Как ты и сказал, эрцгерцог Олсиус, семья Поффрет — сильнейший союзник семьи Уолтон!
Король молча наблюдал за его действиями. Тем не менее, в его взгляде прибавилось холода.
— И вы, Ваше Величество, доброжелательный, но глупый Нувен Седьмой хочет меня здесь прикончить?! — воскликнул Поффрет. — Основываясь на глупых и нелепых обвинениях? Только из-за того, что я захотел вернуться на свою территорию? Только из-за той чуши, которую здесь наговорил этот чёртов малец?
Эрцгерцог Поффрет тяжело вздохнул. Он поднял указательный палец правой руки и сжал зубы.
— Если я умру здесь, семья Поффрет не забудет этого. Город Светящегося Маяка этого не забудет... Север не забудет! — посреди нахмурившейся толпы, безумно взревел он. — Все будут знать об обезумевшем от отчаяния короле Нувене! О том, что он поверил в россказни вероломного врага, настроившись против своих преданных вассалов и друзей! Без причин и доказательств он обвинил меня, его эрцгерцога и публично казнил в Драконьих Облаках! Все будут знать о нарушенной клятве Райкару!
Остальные эрцгерцоги молча смотрели за его игрой. В глубине их глаз скрывалась печаль.
Выровняв дыхание, Поффрет продолжил угрожать:
— После того как я умру, мой брат унаследует позицию эрцгерцога. В Драконьих Облаках семья Поффрет будет...
В этот момент король Нувен снова начал аплодировать. Посмотрев на Поффрета, он прервал его речь.
— Неплохая попытка. — От тяжёлого старого голоса короля веяло пронизывающим холодом. — Я всегда считал тебя вежливым неженкой. Я недооценил тебя. Выходит, что ты неплохой актёр — но только не здесь. Я бы посоветовал тебе посетить Академию Драконьего Поцелуя или Храм Тёмной Ночи.
— Пфф, это ваша хорошо продуманная схема, нацеленная на моё убийство и снижение силы эрцгерцогов, — свирепо ответил эрцгерцог Поффрет. — У вас есть какие-нибудь доказательства, а не беспочвенная клевета?
Король Нувен фыркнул.
— Возможно, вы давно утратили здравый смысл. Вас не волнуют ни доказательства, ни личность убийцы. Вы просто хотите ослабить эрцгерцогов! — Поффрет поднял обе руки и выпятил грудь. Стиснув зубы, он внимательно посмотрел на короля. — Чего вы ждёте? Давайте, убейте меня! Покажите экстедтианцам настоящие цвета их короля! Добравшись до Адской Реки, я скажу Морае, что его отец обезумел после его смерти — семья Уолтон погибнет в этом поколении! — отчётливо процедил каждое слово Поффрет.
*Бам!*
Услышав имя своего погибшего сына, король Нувен ударил кулаком по столу.
Поффрет проигнорировал его.
— Все вы, присутствующие на этом процессе без доказательств, увидите, что будет дальше! — развернувшись, Поффрет обвёл взглядом остальных эрцгерцогов. Его глаза пылали яростью.
Рокни презрительно покачал головой. В его взгляде было отвращение.
Трентида с круглой стрижкой улыбнулся своему лучшему другу, обнажая в процессе восемь зубов.
С другой стороны Олсиус испытывал онемение, наблюдая за молодым эрцгерцогом.
Эрцгерцог Лекко даже не поднял голову. Казалось, словно его очень интересовал длинный стол перед его глазами.
Преданные вассалы и советники короля выглядели задумчивыми.
Они не единственные чувствовали сложность этой ситуации.
Наблюдающий за этой картиной Фалес слегка нахмурился.
"Хотя Поффрет пытается извернуться в попытке защититься, его слова имеют смысл. Эрцгерцог проделал весь путь до Драконьих Облаков и в итоге был казнён королём... Что подумают люди? Как отреагирует город Светящегося Маяка? Другим эрцгерцогам плевать на это? Плюс, хотя все знают, что это Поффрет, у них нет никаких доказательств. Только если Лэмпард не признает свою вину и не раскроет его".
Фалес переводил обеспокоенный взгляд между напряжённым лицом Поффрета и строгим лицом старого короля.
