Я пытался уйти от пламени. Враг, что создал его, пытался меня поймать. Он двигался быстро, его огонь преследовал меня не медленнее. А прочие враги разбегались от меня, огрызаясь метательным железом. Я извивался как мог, юлил, прыгал, метал свое железо, но все равно едва не схлопотал сюрикеном в лоб, и ударом адского пламени в спину. А избежав столкновения со всем этим, почти остался без целого горла, когда острозаточенное лезвие полоснуло в миллиметрах от него.
Второй замах был бы смертелен. Сотканный будто прямо из воздуха враг, проворным и плавным движением уже метил свой второй клинок в мой бок, как я огрызнулся своими змеями. Вряд ли то было неосознанное действие. Скорее просто реакция застигнутого врасплох, но находящегося на пике своей чувствительности существа. Но сработало!
Призрачная тварь, вырвавшаяся прямо из моего тела, поймала своими челюстями замахнувшуюся руку с клинком, а вторая такая же через секунду обвила вторую. Возбужденный прошедшей на волосок от себя гибелью, перехватил первую руку с клинком, и с яростью всадил ее ему в грудь. Избегая смотреть в его изумленные и одновременно с застывшим в них ужасом глаза, снова прыгнул в сторону, уклоняясь от очередной порции клинков и удара огнем.
Чуть дальше прокатилась настоящая волна смерти, и вскоре рядом со мной приземлился второй. Покрытый кровью от головы до ног, обвитый все теми же призрачными змеями, он бросил на меня взгляд горящих красным огнем глаз.
— Убей его, — прошипел он, махнув головой в сторону продолжавшего палить врага, и рванул туда, откуда продолжали лететь сюрикены.
Я сосредоточился на противнике. Неудобный. Держит дистанцию. Всегда прикрыт другим. Сильная техника. На ки реагирует лучше остальных.
Выхватив кунай, метнул в его сторону. Снаряд был сбит точно таким же. Ловко. Снова уклоняюсь от потока пламени. Чувствую, как там меня же поджидают летящие пара сюрикенов. Снова выпускаю змей, пытаясь остановить летящих под неудобным углом клинки.
Металл со звоном падает на землю. Змеи обвивают мои же руки, постепенно исчезая. Получилось! В голове родился план.
Выхватив те же сюрикены, прыгнул в сторону и метнул в прикрытие повелителя огня. Сходу после этого метнул уже свой второй кунай, после чего собрав всю доступную силу, рванул в его направлении. Как и ожидалось, огненный поток уже несся мне навстречу.
Выпускаю змей и они обвиваются вокруг меня. Недостаточно быстро. Я чувствую, как горячий поток обволакивает проносящееся сквозь него тело, и часть его прошлась по моей плоти, слизывая немалую долю моей силы. Игнорируя очень близкую смерть, метаю последний кунай в направлении противника, которого пытался загнать в ту позицию.
Когда пусть и несколько замедленный, но все же относительно целый и почти невредимый, я вырвался из огня, который, впрочем, быстро начал менять свое направление, с радостью увидел, что последний кунай достиг своей цели. Противник — прикрытие пользователя огненной техники получил рану в бедро. И он замедлился! Отлично!
Змеи ринулись вперед меня, и вскоре начавший было двигаться противник застыл на месте. А мгновениями позже моя дымящаяся фигура укрылась за его спиной, когда огненная техника накрыла нас обоих....
Огневик увлекся. Накрыв своего мертвого товарища с нашим собратом сплошным потоком пламени, он приложил немало сил, чтобы гарантированно сжечь их дотла. И простоял на одном месте дольше, чем следовало бы. Забыв об отсутствии какого-либо прикрытия, он открылся, и другой мой собрат наградил его быстрой смертью со спины.
К этому времени вражеская группа была уничтожена. Кажется.... Невозможно было сказать, куда делось как минимум двое песчаников, остальные же были все тут.
— Надо бежать в другом направлении, — бросил собрат, смотря на здание Основного Корпуса, за которым слышались треск электричества и звон металла.
— Ты иди. Я следом.
Он кивнул и, совершив несколько стремительных прыжков, скрылся за зданием. Я же переместился туда, где не успело еще утихнуть пожарище от огненной техники.
— Ты там еще жив? — на всякий случай громко спросил я, особо не надеясь на ответ. И к своему удивлению его получил.
— Клубок из призрачных змей... — кряхтя и шипя из огня вылезла насквозь черная дымящаяся фигура, — Вещь!
Собрат, шатаясь выбрался из огня, рухнул на колени и издал душераздирающий вопль.
— Но под огонь лучше не попадаться, — вновь издал он шипение, — Плесни водой, что стоишь!
Я не долго думая собрал чакру и преобразовав ее в воду, окатил ею собрата, от которого немедленно поднялось настоящее облако пара.
— Ох! — чуть ли не пропел пострадавший, рухнув оземь. Я хотел было вслух озадачиться тем, что он до сих пор не отбросил ласты, но очередная приглушенная, но впечатляющая волна-отголосок чакры титанов заставил передумать.
— Ты приходи в себя, а мне пора!
Я рванул в направлении другой стороны Основного Корпуса. И буквально в тот же миг, когда только выглянул из-за угла здания, едва смог разминуться с несколькими сюрикенами. И тут же выдержал сокрушительный удар выскочившего прямо из земли песчаника. Хвала природной энергии! Призрачные змеи снизили удар, а поглощенная сила наделила достаточной выносливостью, чтобы не получить серьезное повреждение.
Шиноби Песка закончил свою жизнь быстро. Прежде чем он успел понять, что его усиленная атака голыми руками не снесла мне голову, моя рука с раскрученным шаром чакры проделала это с его. Только после этого мне удалось осмотреться.
Бой здесь был близок к своему завершению. Почти все пространство начиная от стен Основного Корпуса и вплоть до границы территории усеяно метательным железом и следами применения техник. И это не говоря о множестве валяющихся тел как наших врагов, так и наших товарищей. Благо, конечно, что последних было меньше, чем первых, но хорошего в этой новости было мало. Не сумевшие прорваться сквозь оборону защитников враги сейчас отступали назад, огрызаясь железом и техниками. А шиноби Конохи, в свою очередь, продолжая забрасывать их в ответ тем же железом и постреливая огненными сгустками, не рисковали их преследовать. Ведь на границе восприятия то и дело мелькали стремительно проносящиеся шиноби Звука.
Мой собрат в этот момент был в числе защитников, что сбивали вражеское железо и прикрывали тем самым ирьенинов, что пытались оттащить раненых в здание. Оно кстати, с этой стороны пострадало куда меньше, но все равно повреждений хватало.
— Надо бы их оттуда выкурить, — раздраженно сказал собрат, поймав вражеский кунай и немедленно отправив его обратно, — Пока к ним не подошли подкрепления. А барьерная команда что-то мешкает.
— Пробили один раз, пробьют и во второй, — ответил я, задумавшись над способом уничтожить окопавшегося врага, — Что там с третьим направлением?
— С ними разбирались АНБУ. Думаю, удачно, раз взрывов с той стороны больше не слышно....
— Что я пропустил?
Рядом с нами появился третий собрат. Весь черный, будто бы вымазанный дегтем и частично деформировавшимся внешним видом. Он напоминал восковую свечу, которую некоторое время подержали у огня.
— Ну и вид у тебя!
Изумление у отбившего новый кунай клона было самым настоящим. Почти такое же, как у всех остальных защитников Госпиталя, что проводили его ошарашенными взглядами.
— Да-да, это требует изучения, — буркнул пострадавший, мгновенно сосредотачиваясь по зеленых насаждениях, — А сейчас позвольте мне на них оторваться. Хочу излить на них все свои комплексы!
Он испустил жуткую ауру смерти, и прежде чем его собственное тело не выстрелило вперед, из прорезей расплавившейся маски полыхнуло пламя его очей. Я своими глазами видел, как его окутал безумный клубок извивающихся призрачных змей, от которых отскакивали кунаи. И выпущенная словно стрела его фигура ворвалась в наш миленький парк, полыхая чистой незамутненной ненавистью. А потом там что-то грянуло, и одно из деревьев рухнуло, подняв целое облако кровавых щепок и опилок.
— Разберись с барьерной командой! — бросил я собрату и рванул в те же зеленые насаждения.
Когда я ворвался внутрь, от трех засевших там песчаников остался ровно один. Удерживаемый призрачными змеями, он умирал от глубокой раны в бедре, откуда хлестала черная кровь. Жалкие ошметки второго обнаружились под стволом снесенного дерева. Третий же спешно отступал под прикрытие команды Звука, которая на первую же попытку к ним сунуться огрызнулась крайне неприятным оглушающим ниндзюцу.
— Они все же не атакуют Госпиталь, — заметил собрат, пока я пытался избавиться от звона в ушах. Он сам на удивление легко пережил удар звуковой техники. Что в очередной раз доказывала преимущества сделанного им открытия.
— Но в обиду союзников давать, похоже, не собираются, — ответил я, уклоняясь от нескольких сюрикенов и воспользовавшись стволом дерева как щитом.
— Это ничего. Пока нас не атакуют объединенные силы Песка и Звука мы способны оборонять это место.
— Ты хочешь сказать, пока Звук не одолжил Песку очередную звуковую пушку.
— Можно и так сказать.
Мы наблюдали за тем, как ниндзя Песка что-то говорил союзникам, но те в ответ на его крики лишь пожали плечами и скрылись в направлении стадиона. Оттуда, кстати, перестали доноситься отголоски ударов могущественных шиноби. Титаны словно пытались пересилить друг друга просто давлением своей чакры, а не за счет чудовищных дзюцу.
В этот момент на периферии сознания возникло знакомое чувство передаваемого сигнала. Я даже невольно глянул в сторону здания Корпуса АНБУ, в недрах которого сейчас один из наших собратьев слал нам сообщение. Быстро расшифровал послание.
— Количество подключений растет, и это все стимулятор, — сказал я, бросив взгляд на окончательно рухнувшего вражеского шиноби, когда призрачные змеи перестали удерживать его, — Словно все АНБУ Конохи сейчас работают с ними.
— Это объяснило бы скорость, с которой они перебили третью вражескую группу. Они и в правду сделали ставку на это... Осторожно, барьер!
Воздух действительно вздрогнул в этот миг, и вскоре невидимое поле вновь отделило всю территорию комплекса от остальной деревни. Барьер был восстановлен.
— Первый раунд мы выдержали....
Они смотрели друг на друга, окруженные со всех сторон несокрушимыми стенами барьера, а за этими полупрозрачными гранями — хаосом, что охватил Коноху. Учитель и ученик. Трудно было в этот миг найти людей, столь не похожих друг на друга. Один высокий, другой никогда не славился своим ростом. Один — прямой как тростинка, буквально дышащий молодостью, несмотря отсчитанные годы, другой уже успевший слегка сгорбиться под тяжестью лет, покрыться морщинами и лишиться немалой части своих уже седых волос. Один — пришедший без видимого оружия и снаряжения, другой же защищенный броней и обвешанный смертоносным железом.
И в то же время невозможно было бы найти кого-то, кто был бы столь похож. Одинаковый хладнокровный взгляд. Одинаковая расчетливость. Одинаковая твердость. Одинаковая сила, что пылала в них и вырывалась наружу. И одинаковая решимость воспользоваться всем, что есть в рукавах, чтобы закончить здесь все раз и навсегда.
Ученик смотрел на учителя и стоя сейчас напротив него, слушая как трескается под ногами черепица, не выдерживая давления одного лишь их общего дыхания, размышлял об этом. О своей ненависти к этому старику, о своей давней мечте покончить с ним, продемонстрировать все свое превосходство, истинное мастерство. Об остром желании доказать ему, что все, что творил человек напротив него — одна сплошная ошибка. Что не он должен был быть Хокаге. Не ему полагалось быть его учителем. Не ему было положено отвергать своего собственного ученика и предпочесть другого наследника. Но одновременно с этим он же видел в глазах своего наставника собственное отражение. Сарутоби Хирузен превратил его в того, кем он является сейчас. Он обучил его. Он создал его. Он дал ему в руки все необходимые инструменты для того, чтобы он, Орочимару, смог пойти своим путем. И именно он — Хирузен, когда-то сделал все возможное для того, чтобы они встретились при таких обстоятельствах.
Змеиный саннин не был существом, который придавал слишком много внимания чувствам. Эмоции были лишь инструментом в его руках. Орудуя ими, он мог обратить их в смертельное оружие, или же превратить в орудие своих манипуляций. Ненависть, что он сейчас чувствовал, тоже было не более чем инструментом. Искусственным образованием, которое он намеренно взрастил, изучая все, что было связано с ним и его наставником лишь для того, чтобы однажды использовать его. Ему не было дела до того, что его в свое время отвергли, лишили возможность примерить шляпу Хокаге, пусть это и сулило немало выгод. Ему не было дела до всей той лжи, которой его пичкали все кому не лень, в бытность его молодости. И уж тем более ему не было дела до этого старика, который пытался всячески удержать в руках свою власть, но и без врагов обреченный скоро ее лишиться. Неприятные чувства, этот негатив был нужен только для одного — достижения нужных ему целей. А цели у него были громадные.
При мысли о целях губы невольно растянулись в усмешке. Знания, которые он получил за все годы, что провел вне Конохи дали ему многое. Понимание мира, в котором он жил стало лучше. Занимаясь исследованиями, он открыл столько всего, о чем раньше нельзя было и предположить. Выглянувшие из тени призраки как его прошлого, так и прошлого всего его рода особенно впечатляли. Те цели, которые он лелеял, покидая Коноху, серьезным образом изменились, учитывая новые открытия. И с недавних пор начал делать все возможное для того, чтобы осуществить их. Эта операция, которая решала множество стратегических задач, была сейчас важнейшим этапом реализации его планов. Равно как и некоторые аспекты, которые сопровождали ее. Вроде уже мертвого Казекаге. Интересно, что подумал этот человек, в момент, когда его собственные цели и планы рухнули вместе с клинком Кусанаги, что пробил его грудную клетку?
Учитель был спокоен. Он был просто убийственно спокоен. Твердый взгляд, лишенный каких-либо сомнений и страхов. И не сказать, что у него не было оснований чувствовать какой-то страх. Несмотря на свою сомнительную политическую карьеру, как шиноби он был и оставался крайне серьезной силой. И даже старость не могла этого умалить. По крайней мере, сразу. Отточенный и смертельно опасный клинок, способный в мгновение ока лишить жизни. Пусть Орочимару сомневался в способности этого клинка выдержать долгий ожесточенный бой с противником равного уровня, но в том, что если в первые мгновения схватки оплошать, эта оплошность могла стоить жизни он был уверен. Даже для него — змеиного саннина. Того, кто за последние годы поднял планку собственной живучести до невероятных высот.
Впрочем, на то и была проведена вся та долгая и упорная подготовка. Нельзя было давать учителю фору в первые мгновения боя. Ни в каком отношении. Руки быстро сложили печать. Чакра взвихрилась, направленная в технику, и несколько мгновений спустя черепица под ногами разлетелась жалкими осколками. Из твердой поверхности крыши начали вырываться гробы.
