-Поверьте, что мне во многом симпатичны ваши юношеские порывы. Именно поэтому я прощаю вам столь дерзкий отказ. Однако прошу вас не испытывать мое терпение и дальше, поскольку в отличие от Спасителя, у меня оно не безгранично. А кроме того, если вы продолжите упорствовать, у меня появятся все основания полагать вас отступником рода Человеческого. В этом случае мне придется отдать приказ моим славным воинам уничтожить весь ваш отряд, а мне этого очень не хотелось бы, поскольку до меня успели дойти слухи о том, как славно вы повеселились громя Карханцев и их богомерзких троллей. Поверьте, вы заслуживаете лучшей участи, нежели бесславная смерть под стенами моей твердыни.
-И все-таки я остаюсь при своем мнении. При этом я конечно же не сомневаюсь в том, что ваша кавалерия сможет одержать над нами верх, однако уверен, что эта победа не дастся вам так уж легко, к тому же меня утешает мысль о том, что последствия этого сражения окажутся не менее плачевными и для вас, уважаемый герцог.
-Вы имеете в виду то, что ваш богомерзкий эльф прямо сейчас пустит в меня свою проклятую стрелу? Неужели вы думаете, что я страшусь смерти? -С презрением спросил герцог.
-Ну что вы, уважаемый герцог, несмотря на то, что ваш отряд обладает подавляющим численным перевесом, на вас распространяются все преимущества парламентера, по этому мои воины начнут стрельбу лишь после того, как вы вернетесь под защиту своего отряда. -Весьма учтиво сообщил Алекс герцогу.
-В таком случае я теряюсь в догадках относительно того, что вы имели ввиду, если конечно ваше заверение с самого начала не являлось блефом. -Немного подумав заявил герцог.
-Тем не менее все просто. Во-первых вы, и ваши люди покроете свои головы позором, поскольку в том, что отряд, насчитывающий три сотни тяжеловооруженных воинов расправится со значительно более слабым противником, у которого к тому же не было времени подготовиться к бою, нет никакой доблести. А во-вторых, не забывайте, что даже если вы считаете нас "отступниками" мы тем не менее остаемся воинами, находящимся на службе Императора. Таким образом ваши действия будут расценены как вооруженное выступление против Империи. А учитывая тот факт, что в настоящее время Империя находится в состоянии войны, ваш поступок скорей всего будет истолкован как измена, что повлечет за собой не только позор и бесчестие, но и неотвратимое наказание со стороны Императора. И насколько мне известно, за подобный проступок существует лишь одно наказание — смерть. На мой взгляд весьма бесславный конец для рыцаря, даже если он и не страшится смерти. -Со вздохом сочувствия произнес Алекс.
-Не преувеличивайте значение собственной персоны! Уж мне то известно, что Император вас попросту ненавидит, а значит и пальцем не пошевелит в случае вашей гибели. -Со злорадной ухмылкой заявил герцог.
-Восхищаюсь вашей осведомленностью, и удивляюсь вашей недальновидности. То, что Император меня ненавидит является сущей правдой. Однако же вы упускаете один немаловажный нюанс.
-Какой-же?
-Оставив без внимания вашу выходку Император рискует создать опасный прецедент. И это в то время, когда он кровно заинтересован в укреплении своего авторитета. Поэтому какие бы ни были отношения между нами, Император будет просто вынужден вас покарать, причем таким образом, чтобы как говорится "и другим неповадно было". -Уверенно заявил Алекс.
На этот раз герцог задумался надолго. С одной стороны ему совершенно не хотелось уступать, о чем свидетельствовали злые взгляды, которыми он щедро одаривал своего оппонента, с другой, герцог не мог не признать, что в словах этого самоуверенного наглеца имелся здравый смысл. Император и в самом деле не простит уничтожение одного из своих отрядов, не простит даже если захочет это сделать. А идти на прямой конфликт со всей империей герцог просто не мог себе позволить. И хотя сейчас империя была занята выяснением отношений с Карханом, о том, что герцог Зигон позволил себе истребить пусть и не большой, но все-таки имперский отряд, рано или поздно вспомнят, а уж тогда кары не избежать. И хотя сам герцог уже давно не боялся смерти, он был вынужден думать не только о себе, но и своих сыновьях, на которых так же могла пасть тень императорского гнева, а вот это было уже серьезной угрозой для уже далеко не молодого воина, который за внешней грубостью пытался скрыть пылкую любовь к своим детям, ради которых он собственно говоря и жил после того, как ушла из жизни его безмерно любимая жена.
-Ну что же, молодой человек, вынужден признать, что в ваших словах есть доля здравого смысла. Втоптав ваш богомерзкий отряд в землю я наживу себе и своим людям массу неприятностей. С другой стороны вы направляетесь в так называемую крепость Рука Великана, а это уже само по себе достойное наказание для любого гордеца, ибо не так страшна смерть, как ее ожидание. Поэтому у ваших людей будет достаточно времени чтобы понять всю безысходность своего положения. -Уверенно заявил герцог.
-Что касается осознания безысходности, то мы с этим повременим. По крайней мере я приложу все усилия для того, чтобы в сердцах моих воинов теплилась надежда на благополучный исход нашей миссии. -Так же уверенно ответил Алекс.
-Глядя на вас я верю в то, что вам бы это действительно удалось. Однако у меня на сей счет иные планы. -Самодовольно пророкотал герцог.
-Но ведь если я правильно понял, вы решили оставить нас в покое! -Возмущенно воскликнул Алекс.
-Разве? -С притворным удивлением переспросил герцог. -Я действительно принял решение, согласно которому мои воины не замарают свои клинки вашей кровью, но с чего вы взяли, что я решил оставить вас в покое?
-Вы что же, решили отправиться вслед за нами, и устраивать по дороге разные пакости? -Удивился Алекс.
-Боже упаси! У меня хватает дел и на своих землях. Да и потом, зачем мне вообще тащиться к Проклятой Крепости? Разумеется я поступлю иначе.
-Будем считать, что вы меня заинтриговали. Итак, может быть вы поделитесь своими соображениями и со мной, если конечно ваш план не представляет собой страшную тайну? -Немного раздраженно спросил Алекс.
-Конечно сообщу, причем с большим удовольствием! -Заверил Алекса герцог. -Все дело в том, что у вашего положения имеются не только преимущества, лишающие меня возможности открыто вас уничтожить, но и весьма существенные недостатки, из которых я намерен извлечь определенные выгоды. Однако не буду утомлять вас, мой друг, слишком длинным вступлением. Суть моего плана сводится к тому, что поскольку у вас имеется титул, вы лишены возможности отказаться от поединка, на который в свою очередь я имею полное право вас вызвать. При этом, учитывая то обстоятельство, что вы нанесли мне оскорбление, находясь на моей же земле, выбор условий поединка я также оставляю за собой. Мой наметанный глаз сразу же определил, что несмотря на свои выдающиеся физические данные, верховая езда не относится к разряду ваших любимых упражнений. Поэтому надеюсь вас не удивит мое желание встретиться с вами как и положено особам благородного происхождения на турнирном поле моего замка в поединке на копьях завтра утром?
-А если мне удастся победить? -Самоуверенно спросил Алекс, который на самом деле не был уверен даже в том, что с копьем в руке вообще сможет удержаться в седле.
-О! В этом случае вы, и все ваши подопечные беспрепятственно направитесь к месту своей дальнейшей службы. Однако смею вас заверить, что победить меня в этом поединке будет совсем не просто.
-В таком случае я требую, чтобы вы поклялись предоставить возможность беспрепятственно покинуть ваши владения всем Людям, и как вы их называете, Нелюдям, которые оказались здесь вместе со мной.
-Само собой, я даю такую клятву. Все те, кто прибыл сюда вместе с вами смогут беспрепятственно покинуть мои земли даже в том случае, если вы завтра погибните. Однако правило беспрепятственного пропуска будет действовать лишь в том случае, если ваш отряд продолжит свое движение в сторону крепости. Если же ваши подчиненные попытаются повернуть назад, я буду расценивать их действия как дезертирство, и уж тогда за мечи возьмутся мои ребята. В этом случае император не сможет предъявить ко мне никаких претензий, поскольку посильное уничтожение дезертиров является весьма похвальным занятием для каждого дворянина.
-Но ведь все эти люди согласились отправиться в ту крепость только потому что поверили в меня, а значит вместе со мной погибнут все их надежды на успех. И вынуждая их отправиться в ту проклятую Спасителем крепость вы обрекаете их всех на верную смерть! -Возмущенно воскликнул Алекс.
-Вот именно! Ваш отряд будет обречен сразу же после того как я расправлюсь с вами. Согласитесь, что мой план просто безупречен, и осознание этого будет для вас дополнительным наказанием. -Гордо заявил герцог.
-Дело за малым, я все еще жив. -Зло заявил Алекс.
-Поверьте, что это не на долго. -Заверил Алекса герцог. -Ну а теперь велите своим воинам сделать привал. Впрочем они могут хоть сейчас двинуться дальше, при условии что вы, и ваши секунданты, останетесь погостить в моем замке до завтрашнего утра. Со своей стороны я гарантирую вам полную безопасность и обещаю, что ни один волос не упадет с вашей головы до тех пор, пока завтра утром вы не окажетесь на турнирном поле.
-Мои воины будут дожидаться моего возвращения здесь. Что же касается вашего приглашения посетить ваш замок, я прибуду на поединок завтра утром.
-Боюсь, что это невозможно, поскольку подготовка к поединку должна быть начата еще затемно, дабы мы успели приступить к выяснению отношений на рассвете. Если же вы прибудете в мой замок утром, мы сможем начать поединок ближе к обеду, а это будет не вежливо по отношению к многочисленным зрителям, которые вне всякого сомнения пожелают посмотреть на это зрелище. И потом, я повторяю, что до самого начала поединка вашей безопасности ничего не угрожает, даю вам слово.
-Ладно, я и мои секунданты прибудем в ваш замок после того, как закончим обустройство лагеря. -Сухо ответил Алекс, давая понять, что на этом переговоры закончены.
Впрочем герцог и не думал возражать. Крикнув Алексу: -До встречи на завтрашнем поединке! -Герцог и сопровождавшие его воины тут же лихо развернули своих коней и поскакали в замок. Часть воинов, перекрывавших долину, так же присоединилась к своему господину, однако около двух сотен закованных в броню всадников продолжали следить за отрядом Алекса, давая понять, что "приглашение" герцога все еще в силе, и они готовы приложить любые усилия, дабы их строптивые гости не попытались расстроить столь "хлебосольного" хозяина здешних земель своим неожиданным отказом.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
**
Алексу и его секундантам, в качестве которых выступили Оз Кар, тысячник Керон и недавно присоединившийся к отряду Диллан, герцог выделил довольно удобную комнату, которую можно было бы даже назвать уютной, если бы не одно обстоятельство: потолки в этом помещении, как впрочем и большинстве других, через которые им пришлось пройти, по дороге в свои апартаменты, были уж очень низкими. Для того, чтобы дотянуться до потолка Алексу было достаточно просто вытянуть руку. Впрочем подобное, на первый взгляд странное, обстоятельство было вполне объяснимо, поскольку всю эту крепость много веков назад воздвигли гномы, для которых подобная высота потолков была вполне приемлемой. Впрочем и нынешние обитатели этой крепости вряд испытывали по данному поводу сильные неудобства, поскольку в основной своей массе едва доставали Алексу до плеча, как впрочем и подавляющее большинство остальных люди этого Мира, которые как уже успел убедиться Алекс, были несколько ниже "среднестатистических" жителей Земли. Поэтому сам Алекс, который и на Земле считался довольно высоким человеком со своим почти двух метровым ростом, в этом Мире выглядел почти великаном, и по его же собственному мнению вполне мог сойти за очень маленького Тролля, который слишком много болел в детстве. Представив себе Тролля, который много болел в детстве Алекс невольно улыбнулся, но тут же был вынужден вернуться к действительности, куда его буквально сбросил резкий окрик Оз Кара.
-Послушай Алекс! Оставь в покое потолок и переключи хотя бы часть своего внимания на нас, а то у меня складывается такое впечатление, что ты готовишься к баскетбольному матчу, а не поединку чести!
-А что такое баскетбольный матч? Одна из разновидностей рыцарских забав? -Тут же задал вопрос Диллан, который за те несколько дней, что находился в отряде Алекса уже практически полностью оправился от своих душевных переживаний.
-Можно сказать и так! -Сухо ответил волшебник и вновь недовольно посмотрел на Алекса.
-Ну чего ты взъелся? -Примирительно спросил Алекс.
-Как это что?! Да вы только посмотрите на него! Завтра утром его будут пытаться продырявить, а он спрашивает чего я взъелся!
-Послушай, Оз Кар, мне безусловно очень приятно то, что ты так за меня переживаешь, однако что толку, если я буду сидеть рядом с вами и мрачно пялиться на стены.
-Мы не сидим! Мы, в отличие от тебя пытаемся что-то придумать!
-Да что тут придумаешь? Надеюсь ты не будешь предлагать мне спуститься во двор и за пару часов усовершенствовать свое искусство верховой езды, а заодно научиться держать в руках копье?
-А может у господина мага имеется какое ни будь заклинание, при помощи которого все это можно осуществить? -Задал вопрос Керон.
-Теоретически это возможно, однако маг может передать лишь то умение, которым обладает сам. А ведь моя турнирная практика ни чуть не лучше нежели у самого Алекса. К тому же я все еще не в полной мере избавился от магических оков.
-Быть может несмотря на магические оковы вы все-таки рискнете и попытаетесь перенять турнирное мастерство у господина Диллана, который насколько мне известно не однократно участвовал во всевозможных турнирах. Ну а затем вы бы могли попытаться вложить эти знания в нашего командира. -Без особой надежды предложил Керон.
-Идея интересная, однако мы не сможем ее осуществить, поскольку подобное обучение будет слишком ущербным, и сможет скорей навредить, нежели помочь. Да и потом, я уже успел убедиться в том, что на Алекса практически невозможно осуществить какое бы то ни было магическое воздействие. Поэтому в предстоящем поединке мои способности вряд ли пригодятся, если конечно не попытаться оказать какое либо воздействие не на Алекса, а на герцога Зигона. Впрочем этот хитрец наверняка будет с ног до головы обвешан всевозможными защитными амулетами. По этому любая попытка применить какое бы то ни было заклинания не останется незамеченной. -Упавшим голосом сообщил маг.
-Прошу прощения. -Подал голос Диллан. -Но для того, чтобы одержать победу над герцогом Зигоном моего умения все равно оказалось бы недостаточно.
-Откуда ты знаешь? Ведь насколько нам известно ты, Диллан, не новичок в рыцарских поединках и уже успел одержать несколько весьма убедительных побед. -Пытаясь поднять настроение спросил Алекс у рыцаря.
