— Вы не теряли зря время, глава, — улыбнулся дружелюбно Ан Хаяну старейшина секты Цветущей Сливы, Пэк Ённам.
— Ты неожиданно захотел со мной пообщаться о чём-то, не связанном с войной? — повернул голову на стоявшего сзади него старейшину Ан Хаян.
Старейшины остальных достаточно крупных сект, имевших право стоять сзади главы региона, переглянулись.
— Мне кажется, что это идеальная возможность, — поднял взгляд пожилой мужчина на чёрное небо. — Сегодня много учеников и мастеров моей секты погибнут. Меня это огорчает и пугает, глава. Чувствуете ли вы что-то подобное?
Ан Хаян приподнял бровь, посмотрев на старейшину как на старого маразматика.
— Ничуть, — легко соврал глава региона, ненадолго задумавшись, наблюдая за тем, как его огибают капли дождя. Армия противника была всё ближе. — Но я сделаю всё, чтобы выжило как можно больше людей, насколько бы невозможно со стороны это ни выглядело. Или ты думаешь, что мы на свою сторону перетянули целителей просто для красоты?
На, вероятно, самое смазливое и утончённое лицо всего Мурима вылезла тонкая усмешка. Старейшины, услышавшие слова своего главы, вновь переглянулись.
Целители тоже были среди высокопоставленных старейшин и, пусть они держались на почтительном расстоянии, явно указывая на то, что их союз несёт характер сугубо временный и, скорее, вынужденный, всё же решили подать голос:
— Мы не вознесённые, глава, и не можем вернуть мёртвых к жизни. Помните об этом.
— Пожалуйста, помните, — вторил ему другой целитель. — Наши целители не станут прыгать в самую гущу за ранеными мастерами других образований.
— Я сомневаюсь, что наш глава имел в виду именно это, — хитро улыбнулся старейшина секты Удан, над чём-то задумавшись. — Мой ученик много рассказывал про тебя, Небесный Демон, и я начинаю понимать, почему. Будет интересно посмотреть, как ты попытаешься обмануть смерть, ха-ха-ха!
«И что он там такого уже рассказывал? Я его просто запугал», — фыркнул Ан Хаян, вспоминая свои редкие встречи с агрессивным последователем секты.
За медленно, но крайне уверенно и вальяжно приближающимися демоническими мастерами, принадлежащими прямо или косвенно к культу Чёрных Небес, наблюдать было тяжело чисто психологически. Тот, кто отдал болванчикам приказ так идти, явно знал своё дело и сейчас, должно быть, довольно лыбился.
Понять, кого поставили командующим армией, получилось не сразу. Лишь когда армия противника оказалась достаточно близко и остановилась прямо напротив армии региона Небесного Демона, вперёд медленно вышел длиннорукий, ранее едва не убивший Ан Хаяна, монстр, скрывающий за старым балахоном место, где у нормальных и даже большинства ненормальных есть лицо.
— Главный приближённый пыли, м-да… — цыкнул Ан Хаян, поправив сумку на плече.
Две армии встали друг напротив друга. Никто и не думал скрывать свои силы и, казалось, наоборот начал их намеренно выпускать в окружающее пространство, из-за чего реальность, ощутив в одной конкретной точке подавляющее энергетическое давление, не зная, на кого или что давить, бессильно затряслась.
Лишь единицы, сильнейшие среди сильнейших могли чувствовать агонию мира, но никто не реагировал на неё. Отменить уже было ничего нельзя, как и дружно разойтись, не говоря уже о какой-либо коллективной помощи миру: им нужен был победитель. Если они сейчас дадут заднюю, если победитель не будет определён и одна из сторон отступит, то война может затянуться, а это приведёт к войне на истощение.
Что Ан Хаян, что Хван Мун Су, что Джун Ён А (особенно она!) не могли позволить подобному произойти. Слишком много они сделали, чтобы сейчас отступить и подарить этому миру судьбу ещё более ужасную, чем она была в других отражениях мира.
Естественно, что глава региона праведников, что глава демонического региона имели совершенно другие мотивы. Но суть была одна — отступать никто не собирался, как и что-то затягивать.
Всё и так порядком затянулось.
«Пора кончать это», — нахмурился Ан Хаян, молча направившись вперёд, прямиком на вражескую армию.
Вокруг них было поле. Их окружал пейзаж, состоящий из гор и бескрайних лесов. С неба на них падал сильный ливень, ветер был столь сильным, что простого человека могло спокойно и снести, что, впрочем, не мешало мастерам боевых искусств твёрдо стоять на земле и не испытывать какого-либо дискомфорта.
Ан Хаян выделялся. У него не было каких-то вычурных одежд или чего-то подобного, но…
Вид того, как природа его в самом что ни на есть буквальном смысле огибала, внушал. Естественно, защититься от дождя в той или иной форме, мог практически каждый, однако все эти приёмы так или иначе строились на Ци.
Парень же не выпускал в окружающее пространство и капли энергии, и это было самым пугающим.
«Конечно, это не так легко, как я тут всем показываю, но положение обязывает», — промелькнула мысль у недовольного парня.
Его одежда была полностью сухой; ливень и ветер, будто поддаваясь какому-то магнитному полю, монолитному щиту и незримому приказу свыше, избегали его. Возможно, только сейчас, в этот короткий миг, каждый случайный зритель мог понять, что он на фоне пейзажа был самым… неправильным. Ни старейшины праведных сект, ни обезумевшие демонические мастера или неподвижная фигура в балахоне без лица — лишь Ан Хаян.
«От торжественности атмосферы у меня сейчас начнётся зубная боль, — мысленно поморщился парень, медленно остановившись. — Давай, Ан Хаян, ты справишься… Помяни творец мои башенки из спичек, здесь для пущего драматизма не хватает только клептоманки в виде подмоги… Когда она там придёт?..»
И всё же он надеялся, что она не понадобится.
Парень медленно обвёл взглядом вражескую армию, после чего, совсем немного усилив голосовые связки своей концентрированной, подавляющей силой, заговорил:
— Те, кто истинно служат культу Чёрных Небес и знают, кто я. На колени. Сейчас же.
Мягкий, нежный, приятный слуху голос разошёлся по всему полю неизбежной битвы. Обычная фраза, столь надменная и презрительная, словно в мир вернулся единоличный Император, решивший заговорить с простыми крестьянами, на миг привела всех в недоумение, и если представители региона Небесного Демона не поняли скрытый подтекст фразы, то многие из тех, кто принадлежал к армии противника…
— Ан Хаян, Небесный Демон, молодой глава!!!
— Молодой глава, живой и здоровый, ха-ха-ха-ха!!!
— Прекрасный и могущественный, владыка Мурима и Чёрных Небес!
— Во славу Чёрных Небес!!!
Истинные фанатики, принадлежащие к культу, буквально взорвались столь концентрированными эмоциями, что Ан Хаян, на которого весь этот океан эмоций был направлен, чуть не плюхнулся на задницу, едва не уничтожив всю торжественную атмосферу. Парень, ранее уверенный в том, что его разум уже ничто не сможет поколебать, впервые столкнулся со столь абсурдной и откровенно пугающей верой.
Понять культистов было… ладно, не легко, но можно: мозги им полоскали давно и предметно. Практически подавляющее число культистов слышало про главу лишь через слухи. Мозги же им полоскали, и полоскали всё больше и больше, будь то на почве того, что их молодой глава — самый прекрасный мастер Мурима; самый молодой мастер, приблизившийся к вознесению; самый гениальный мастер, в четырнадцать лет возглавивший целый регион; самый…
Этих «самый» можно было приписать десятки. Как правило, чем больше ожиданий — тем сильнее разочарование. Увы, это был тот редкий, практически нереальный случай, когда если не все, то практически все слухи были как минимум частично правдивыми.
Для фанатика осознать, буквально увидеть, что предмет его фанатизма действительно настолько великий, насколько про него говорят…
Это всё равно что на самом деле исполнить заветную, давно желанную, мечту.
Многие крикуны, удивляя своих товарищей, что ранее про этот ваш культ толком и не слышали, просто поддавшись более сильному, действительно начали падать на колени, ошеломив две армии ещё больше, чем это сделал своим странным заявлением Ан Хаян.
— Ваши слова столь же прекрасны и ядовиты, мой дорогой молодой глава!
Ан Хаян прищурился, услышав в толпе крикунов отчётливый голос знакомого извращенца. Пожалуй, повторный поиск его в толпе, — особенно учитывая, что Ночная Цикада, как один из сильнейших мастеров, шёл в первых рядах, — парень решил отложить до лучших времён.
Желательно, навсегда.
Естественно, если бы одним именем молодого главы культа можно было всё решить, то было бы слишком скучно. Увы, это было лишь началом.
Длиннорукий безликий монстр в чёрном балахоне вышел вперёд, достав из-за пазухи небольшой пузырёк крови, из-за которого зрачки Ан Хаяна сузились.
Он ни на секунду не сомневался, чья кровь была внутри пузырька.
Чудище открыл пузырёк и вытянул вперёд длинную руку, вылив его содержимое на траву. Чёрная, густая, отвратительная кровь тут же смешалась с землёй и водой, но, как ни странно, растворяться и не думала, наоборот начав становиться всё больше и больше.
«Это сейчас на меня он какого-то опасного NPC отправит? — промелькнула бредовая мысль у парня. — Бесполезно, он сам по себе тот ещё промежуточный NPC. Тогда?..»
Лицо парня заледенело, когда сгусток крови неожиданно принял гуманоидную фигуру, состоящую полностью из чёрной, не пропускающей свет, крови.
В груди парня что-то сжалось, что удивило даже его самого. Казалось, кровь по его венам начала идти чуть быстрее; голова немного запульсировала, в ушах поднялся лёгкий звон. Мастер боевых искусств его уровня чисто физиологически не мог испытывать таких проблем на ровном месте.
Ан Хаян фыркнул.
«Вот и подлянка начала просыпаться по чуть-чуть. Море крови, будь оно проклято творцом башенок из спичек. Вот же мудила пыльный, — не сдержал чувств парень. — Ну давай, нападай! Или что ты хочешь там?.. Речь какую-то выдать?»
Сгусток крови, недолго подумав, ожидаемо решил заговорить, уставившись на неподвижного, молча наблюдающего за трансформациями сгустка крови Ан Хаяна:
— Молодой глава решил пойти своим путём. Культ понимает и принимает такой путь, но предлагает молодому главе вернуться по собственной во…
— Нет.
Сгустку крови не дали договорить: его неожиданно порвало на части и, не дав, — стоило признать, что вполне ожидаемо, — вновь сгуститься, буквально выжгло из-за пределов мира тёмно-пурпурной энергией, которую в скопление жижи, имеющее к нормальной крови отношение чисто номинальное, отправил Ан Хаян мечом.
Наверное, толпа уже просто устала удивляться, просто не зная, как реагировать. Удивлённые члены региона Небесного Демона хлопали глазами и смотрели за представлением, члены культа Чёрных Небес окончательно загрузились, и особенно это касалось всё ещё стоявших на коленях истинных представителей культа.
Ан Хаян устало поднял взгляд на чёрное небо. Затем опустил взгляд на свой меч. После — сосредоточил своё внимание на длинноруком чудовище в балахоне.
— Твои действия, раб?
Парень, насмешливо улыбнувшись, сделал небольшой финт мечом, словно приглашая своего оппонента сделать следующий «ход».
Ливень продолжал усиливаться.
Давление Ци подбиралось к критическому показателю.
Безликий, недолго думая, поднял руку вверх. Насмешливая улыбка Ан Хаяна медленно исчезла, когда он увидел, как дальние взводы противника, разбитые по всей армии, зашевелились. В следующую секунду он понял, что собирается сделать враг, но отдавать команды было уже поздно: монстр отдал приказ первый.
— Пли.
Голос чудовища не был громким, тем не менее, Ан Хаян готов был поставить свою коллекцию башенок из спичек, каждый на поле битвы мог услышать холодный приказ мутанта. Правда, парня смутило не это, а скорее то, из чего длиннорукий в принципе заговорил. Это было не похоже на технику передачи звуков, и в том числе имитации речи, о которой мельком слышал парень, и которую сейчас активно осваивал его ручной ворон-труповод. Мысль пришла мгновенно:
«У него в заднице рот, что ли?!» — дёрнулась бровь парня, но почти сразу ему пришлось откинуть лишние мысли.
За спиной Похитителя Лиц, разрывая капли дождя, полетели сотни усиленных Ци стрел.
Ан Хаян, не до конца понимая, откуда демонический регион откопал столько мастеров лука, которых днём с огнём не сыщешь, выругавшись, поднялся в небо, встав напротив летевших в его армию стрел. Естественно, мастера, обладающие сверхъестественным восприятием, успели бы отреагировать на град стрел и защититься, однако ещё неизвестно, кто действительно мог пережить выстрел, а кто — нет.
Терять же своих подчинённых ещё до того, как они вступили в бой, будет как минимум неудобно. Парень уже видел, как в истории его описывают, как поехавшего на башенках и домиках психе, что потерял десятки бойцов ещё до начала стычки.
К счастью, он уже перешёл порог силы, когда град летевших на него и его армию стрел мог напугать его сколь-либо. Слишком уж была большая разница в количестве и качестве Ци, не говоря уже о том, к чему волей-неволей прикоснулся парень.
Ан Хаян вытянул руки. Пространство духовных нитей, в такт движений его рук, задрожало. В безумных глазах шизофреника блеснули сотни и тысячи переплетающихся между собой нитей, что, следуя воле своего господина, натянулись, превратившись в струны.
Руки Ан Хаяна, его сознание и совсем немного Ци прошлись по струнам, заставив те задрожать и подчиниться его воле. Чем сильнее он становился, чем больше видел и чем глубже погружался на план существования, находившийся на стыке мироздания, тем более абстрактными и эфемерными становились его способности, и даже его сознание уже не обманывало столь сильно, намекая на то, что разум носителя чуждой человеку силы начал отдаляться от своего первоначального восприятия всё дальше и дальше.
Впрочем, тем, наверное, лучше.
Сотни стрел, так и не долетев до конечного пункта, застыли в воздухе. Мастера, присоединившиеся волей-неволей к Ан Хаяну, подняли восторженный боевой клич, выпустив в окружающее пространство ещё больше силы. Пространство начало буквально надламываться, из-за чего и так сильная буря только усилилась.
Крики людей уже не могли перебить кричавший ветер. Где-то далеко послышалось потустороннее карканье вороны.
Наблюдавшие за всем этим старейшины великих сект переглянулись. Друг другу кивнули. После чего как один заорали:
— В атаку!!!
Пространство вспыхнуло водоворотом спектров Ци, навсегда выжигая в поле на границе региона след прошедшей битвы.
* * *
О том, что Альянс Праведников решил сделать свой шаг, узнали практически сразу. Создавалось впечатление, что все ближайшие и даже отдалённые от региона Небесного Демона секты и кланы, так или иначе попавшие под влияние Альянса, неожиданно ожили и с пугающей сноровкой зашевелились.
