Совет Глав собирался редко: Владыка имел право решать большинство касающихся будущего страны вопросов самостоятельно. Однако обычаи требовали, чтобы Советом одобрялись некоторые решения, вроде начала войны или же, как сегодня, оказания военной помощи союзникам.
— Добрый день, рея Лиасса, — голос рена Атисса отвлек ее от размышлений.
— Добрый день, рен Атисс. Могу я полюбопытствовать, как настроения в Совете? — светски улыбнулась ему девушка.
— Как вы понимаете, Эс'Ниш поддерживают Владыку, полагаю, как и Эс'Шери?
— Разумеется, тем более в таком вопросе.
— Эс'Таши мутят воду, впрочем, как и всегда, Эс'Лаш скорее всего будут вместе с ними — их нелюбовь к ронтарцам известна. Остальные пока не решили ничего. Впрочем, для получения большинства нам достаточно еще двух голосов.
Девушка задумчиво кивнула. Десять Глав, у Владыки два голоса, значит, четыре голоса у них уже есть.
— А что будет, если Совет откажет?
— Владыка использует право единоличного решения. Проблема в том, что согласно традициям он может воспользоваться им только десять раз за все время правления, и это будет уже восьмой. После десятого раза... Этого не было ни разу, но в законах написано: после этого Владыка теряет право на венец. Как вы понимаете, любой правитель старается как можно реже принимать подобные решения, и Рессар не исключение, но если иного выхода не будет...
Звук гонга, знаменующий прибытие Владыки, прервал их беседу. Главы подошли к своим креслам и почтительно склонили головы, приветствуя Владыку.
— Приветствую всех на Совете и прошу занять места, — негромко сказал тот.
Грациозно опустившись в кресло, Лиасса в очередной раз оценила расстановку сил. Зал Совета был полукруглым, кресла Глав располагались по дуге напротив кресла Владыки, место каждого Главы соответствовало положению рода. Сейчас прямо напротив правителя Кшасаэра было кресло рена Атисса, Лиасса сидела по правую руку от него, Миссалия Эс'Таши — по левую.
— Мы собрались здесь, чтобы решить вопрос о военной помощи Ронтару, — Владыка обвел взглядом собравшихся, — прошу высказываться.
Некоторое время все молчали, затем встал рен Атисс, коротко объявил:
— Род Эс'Ниш говорит "да".
— Ничего удивительного, рен Атисс, вам попросту скучно в мирное время, — насмешливо заявила рея Миссалия, — род Эс'Таши не одобряет этого. Мы десять лет воевали с Ронтаром, затем почти двадцать лет шло негласное противостояние, а теперь мы вдруг кинемся империи на помощь? Да и против какого врага Ронтар попросил помощь? Если мои сведения верны, то империя на грани гражданской войны, а раз так... Чью бы сторону мы не заняли, для людей наш народ окажется врагом! Тем более, если нас действительно просят сражаться с магами! Это так, Владыка?
— Да, рея Миссалия, — явно нехотя ответил тот.
— Вот! И последний мой довод: гражданская война ослабит Ронтар и заставит людей поумерить имперские амбиции. Именно поэтому я голосую против и прошу уважаемых Глав поддержать мое решение!
Метнув в сторону Владыки торжествующий взгляд, Миссалия села. Ее речь явно заставила присутствующих задуматься, Главы принялись о чем-то переговариваться. Лиасса прислушивалась, с каждой минутой все более понимая, что мнение Совета склоняется к доводам Эс'Таши. Чувствуя боль в животе, словно внутренности скрутились в тугой узел, девушка встала со своего места. Тихое "полукровка" от реи Миссалии вдруг придало ей силы, она шагнула вперед и повернулась так, чтобы видеть лица всех присутствующих.
— Рея Миссалия только что назвала меня полукровкой. Что ж, это действительно так, глупо отрицать очевидное: я полукровка и дитя той войны. И да, в Ронтаре остались те, кто мне небезразличен, но я буду говорить не об этом.
Помедлив, она продолжила:
— То, что происходит в империи сейчас, невероятно напоминает события перед началом Смуты, и при этом вся власть над магами находится в руках одного человека — директора Магической Школы Эранта Игрэна дер Нистера. Власть, которую невозможно оспорить, и человек, что не останавливается в стремлении к ней ни перед чем, даже перед принуждением! И я уверяю вас: если он захватит трон, Ронтаром дело не ограничится! Магов не любят в народе, а что может быть лучше для того, чтобы остановить мятежи, как не дать народу врага внешнего? И стоит ли мне говорить, кто станет первым врагом новой империи? Пусть один человек не ровня одному кшаси, но людей много, и их правители не привыкли жалеть своих подданных!
Лиасса вгляделась в лица Глав. Похоже, её слова произвели на многих впечатление, заставив задуматься. Подавив желание потупиться под ледяным взглядом реи Миссаллии, она, гордо подняв голову, завершила речь:
— Если у соседа горит дом, а вы предпочли глазеть на огонь вместо того, чтобы помочь тушить пожар... Что ж, в этом случае не стоит винить Богов в том, что огонь перекинется на ваши владения. Именно поэтому Эс'Шери говорят "да"!
— Благодарю, рея Лиасса, — склонил голову Владыка.
Девушка села, с трудом сдерживая нервную дрожь от внезапно наступившей реакции. Главы молчали, и тогда Владыка спросил:
— Желает ли кто-нибудь еще высказаться или приступим к голосованию? Никто... Итак, Эс'Шиэс, Эс'Ниш и Эс'Шери за помощь, Эс'Таши против. Прошу высказаться остальных!
Один за другим Главы поднимались с места и говорили "да". Все, даже Эс'Лаш! Позволив себе легкую улыбку, Владыка резюмировал:
— Голосование завершено, десять голосов за, один против. Решение принято! Рен Атисс, собирайте войска!
— Мы будем готовы отправиться в путь уже завтра, — склонил голову тот.
— Благодарю всех, Совет окончен! — Владыка встал, остальные Главы поднялись следом, — рен Атисс, рея Лиасса, я попрошу вас остаться.
Когда они остались втроем, Владыка неожиданно тепло улыбнулся девушке:
— Ваш отец гордился бы вами, рея Лиасса. Вы нашли удивительно верные слова!
— Владыка, а почему Вы не рассказали им про Пути?
— Чем меньше тех, кто знает о вас, тем лучше. Увы, я не могу доверять всем своим подданным! Как ваши поиски?
— Пока они бесплодны, — помрачнела девушка, — ни единого упоминания ни о том, как достать из меня Шассэр, снять хэсси Эс'Шери, открыть Пути...
— Вы и это ищете? — поднял брови Атисс.
— Да, и все безуспешно! Порой мне кажется, что замысел Богов в чем-то совсем ином, и в книгах мы не найдем ничего...
Мужчины переглянулись, и Владыка, глядя на Лиассу с искренним сочувствием, мягко произнес:
— Я уверен, что рано или поздно мы найдем выход, и надеюсь, что вы не сдадитесь. Можете идти, рея Лиасса, и еще раз спасибо за вашу вдохновенную речь.
Лиасса сделала реверанс и, поднявшись, вышла из комнаты. Двое мужчин проводили ее взглядами, Атисс покачал головой:
— Несправедливо это все! Совсем же ребенок еще, и столько испытаний!
— Если бы я мог избавить ее от этого, то сделал бы это, — вздохнул Владыка, — тем более что во всем происходящем сейчас есть и моя вина.
— Ресс, сколько ты еще будешь винить себя за связь с Вариной? Даже Лисси уже давным-давно забыла об этом, а ты...
— Твоя сестра слишком добра.
— Да не добра, а просто... Проклятье, Ресс, вы оба совершали ошибки, но любите-то друг друга по-прежнему, мне вам солгать не удастся!
— А смысл? Всё равно нам никогда не быть вместе! Лучше скажи мне, что Лисси говорила относительно поисков?
— То же, что и девочка. Меня другое пугает: Лисси чувствует, как надвигается нечто неотвратимое и ужасающее. Я пытался расспросить ее, хотел понять, было ли это просто предчувствием или же посланным Маэрой видением, но она и сама не знает. И она хотела что-то обсудить с нами обоими до моего отъезда, так что, если ты не против, завтра заедем в Храм. А теперь я пойду, у меня еще много дел.
— Хорошо, ступай, — кивнул Владыка.
Эрант. Особняк в предместье. То же время.
— Добрый день, Сиран, как ты?
— Для арестованного Тайной Службой? Я бы сказал, что прекрасно! Интересная штука, ничего не скажешь, — Сиран коснулся пальцем браслета с кристаллом Крови Богов.
— Извини, но ты и сам понимаешь, — развел руками Коррис.
— Понимаю, и рад, что у вас есть такая возможность блокировки. Проклятье, ты был прав тогда, в Школе, как мне ни обидно это признавать!
— Не больно-то моя правота помогла в то время! Ладно, у меня вот какой вопрос: много ли среди собранных директором магов тех, кто разделяет твои мысли?
— Среди молодых — никого, — мрачно ответил Сиран, — не знаю, что с ними делают в Школах, но такого презрения к простым людям и безграничной уверенности в собственном величии, как у выпускников последних лет, я раньше не встречал. Среди наших с тобой ровесников и тех, кто постарше, большинство не разделяет их... энтузиазм, но руки связаны у всех. А к чему вопрос, если не секрет?
— Хочу понять, что будет, если убить того, на кого завязаны клятвы. Ты не знаешь? Разумеется, чисто теоретически!
— Чисто теоретически? Увы, я, как ты знаешь, боевик, и не особо склонен к теоретическим изысканиям, и всё же кое-что мне известно. Есть способ привязать к себе мага так, что твоя смерть потянет за собой его, но даже самый сильный маг вряд ли удержит больше пары десятков таких привязок.
— Интересно, я не знал о такой возможности. Спасибо! Да, кстати, может, у тебя есть какие-либо пожелания?
— Разумеется, — в глазах Сирана зажглось веселое лукавство, памятное Коррису еще по Школе, — я решительно протестую против произвола Тайной Службы и требую меня освободить!
— Увы, рен Сиран, вам придется смириться с нашим произволом, — покачал головой Коррис, — прошу прощения, меня ждут дела!
— Удачи, — еле слышно сказал ему в спину тот, — вам она пригодится!
Выйдя из комнаты, Коррис жестом приказал охраннику запереть её и зашел в соседнюю дверь.
— Ваши Высочества, рен Неран, — склонил голову он, — полагаю, вы все слышали.
— Да, — кивнул принц Эверн, — благодарю, рен Коррис. Рад, что среди магов есть люди, подобные вашему другу! Как и тому, что у нас есть шанс всё же остановить это безумие, не дав ему зайти слишком далеко!
— Строго говоря, с Сираном мы были скорее приятелями, — педантично поправил Коррис, — и убить дер Нистера — весьма непростая задача. Он куда умнее того же Гориэта...
— И всё же то, что смерть директора не означает смерть всех магов, меня радует. Особенно теперь, когда стало понятно, что добровольных сторонников дер Нистера среди них не так уж много! — возразил принц Ориан, — кстати, рен Коррис, у меня к вам еще один вопрос. Это список тех магов, которые будут присутствовать на завтрашнем балу. Может, он наведет вас на какие-то мысли? Потому что я не нашел в нем ничего кроме их принадлежности к аристократии!
Коррис взял протянутую ему бумагу и принялся читать имена, старательно вспоминая, что ему известно об этих магах. Несколько знакомых имен привлекли его внимание, заставив нахмуриться.
— Ну что? — нетерпеливо спросил младший принц.
— Ваше Высочество, я мало кого здесь знаю, вот эти двое — точно боевики, а вот эти, — он взял перо и подчеркнул три имени, — мастера магических щитов.
— Проклятье, так вот как они собираются провернуть все это! — зло оскалился принц Эверн, — значит, эти трое снимут защиту дворца...
— Не трое, — почтительно возразил Коррис, — сомневаюсь, что трое справятся в таком деле! И это я знаю только троих, но их может быть куда больше. Кроме того, есть возможность объединения магов в круг, и если к мастерству добавить силу...
— Ваши Высочества, я настоятельно прошу вас обоих изменить свое решение, — рен Неран был суров и настойчив, — вы нужны нашей стране! Как мы сможем защитить вас от магов?
Принц Ориан усмехнулся:
— А вот об этом стоит поговорить подробнее...
Глава 51.
Эрант. Императорский дворец, за два часа до начала бала.
— Ступайте, я хочу остаться один, — властно приказал принц Ориан.
Дождавшись, пока за слугами закроется дверь, он опустил голову на сложенные руки и прикрыл глаза. Никогда за всю жизнь ему не было так страшно! Что, если он ошибается? Ошибка может не только стоить жизни ему и отцу, она может начать войну! Может, еще не поздно попробовать арестовать дер Нистера? Принц горько хмыкнул, распрямляясь, и невидящим взглядом уставился на огонь в камине. Как же, арестуешь его! Шесть сотен магов, при одной мысли об этом у него холодели руки и где-то глубоко внутри начиналась противная дрожь... Ориан потер грудь и встрепенулся, услышав тихий звук.
— Неран, рен Коррис, — поприветствовал он спокойной улыбкой вошедших через потайную дверь подчиненных, — вы готовы?
— Если к такому вообще можно быть готовым, — ответил рен Неран, выглядевший мрачным и усталым, — еще не поздно все отменить!
— Поздно, — качнул головой принц и встал, — ну что ж, начинаем!
Каррас, Храм Маэры. За полчаса до начала бала.
— Рея Лиасса, что с вами? Сегодня вы удивительно небрежны! — жрица сдвинула тонкие брови.
— Простите, Верховная, — девушка виновато пожала плечами, отпуская Силу, — но мне сегодня с утра не по себе. Словно предчувствие какое-то, и очень неприятное!
— Что именно вы испытываете? Это очень важно!
— Я не знаю, как это описать... Странное ощущение в животе, тяжело дышать, сердце вдруг замирает...
— И чувство, словно на горле затягивается петля... — еле слышно произнесла Алисса.
— Да! Откуда вы...
— Это знаки Маэры. Узловая точка плетения судеб... Это все, что вы чувствуете?
— Нет, есть еще кое-что, — нехотя призналась Лиасса, — словно странный шепот на грани слышимости, зовущий куда-то...
— И вы можете почувствовать, куда? — подалась вперед жрица.
— Я не хочу. Дважды в своей жизни я шла туда, куда меня звали... Одна дорога привела меня к Шассэру, вторая — к хэсси Эс'Шери, и я попросту боюсь думать, куда может привести третья...
Женщина ласково дотронулась до руки девушки:
— Прости, девочка, но если Плетельщица пожелает, то твой путь всё равно приведет тебя к тому, что зовет тебя...
— Я знаю, — Лиасса подняла на нее удивительно прозрачные сейчас глаза, — но пока я не готова...
Эрант. Императорский дворец.
Большой зал Императорского дворца сиял огнями, позолотой, драгоценностями на нарядах и насквозь фальшивыми улыбками. Принц Ориан, тщательно сохраняющий холодное и невозмутимое выражение лица, принялся незаметно оценивать обстановку. Все попытки заговорить с ним он недвусмысленно пресекал, так что через четверть часа после его появления в зале никто не осмеливался подойти к нему ближе чем на десять шагов.
Осенний бал открывал сезон и входил в число тех мероприятий, которые по традиции посещали все взрослые члены императорской семьи. Бал этот всегда был одним из любимых праздников аристократии, но сегодня на веселье можно было не рассчитывать... Принц хмыкнул про себя: даже если бы он ничего не знал, всё равно заподозрил бы неладное, уж слишком мало представительниц прекрасного пола присутствовало сегодня в этом зале!
Скользя взглядом по залу, Ориан ставил невидимые галочки в списке магов и прочих заговорщиков. Интересно, а сам дер Нистер здесь сегодня будет? С момента того происшествия директор ни разу не покидал Школу, и в последние часы принц не мог отделаться от мысли, что надо было всё же попробовать арестовать или даже убить его! Мечты, мечты... Даже с кристаллами что они могут противопоставить самому сильному магу Ронтара? Яды на него не действуют, с оружием к нему не подобраться, стрелы сгорят на подлете — рен Коррис еще в одном из первых их разговоров подтвердил, что дер Нистер никогда не снимает магических щитов...
