Когда безумный забег окончился, у меня даже не было сил оглянуться по сторонам. Я привалился к стене, пытаясь отдышаться. Краем уха старательно слушая разговор и пытаясь понять глубину очередной ж... засады.
— Син, оставайтесь здесь. Сейчас надо разрулить ситуацию по возможности безболезненно, а такого рычага давления, как Алис, я им не дам.
Мэль одёрнул свой многострадальный китель, поправил алый шарф, чуть пригладил волосы. Глянул на нас с Сином. Принц пожал плечами.
— Поверь, им будет не до твоего внешнего вида. Тебя там сейчас на лоскуты рвать будут, так что хоть голым иди.
— Спасибо, утешил.
— А, так тебя утешать надо было? Ну так это не ко мне. Это к твоему благоверному.
— Син?
— Я понял, Мэль. Я пригляжу за ним, не беспокойся. Да прибудет с тобой милость Богини.
Мэль лишь молча кивнул, кинул на меня строгий напряжённый взгляд.
— Обещай мне, Алис, что никуда не полезешь, пока я не вернусь. Я должен быть уверен в твоей безопасности, чтобы не отвлекаться сейчас. Обещай!
— Конечно.
Сказать что-то ещё сил просто не было. Дыхание всё ещё не восстановилось. А так бы я ему озвучил всю политику партии. И про обещания тоже. Можно подумать, он меня первый день знает.
Тоскливо проводив взглядом Мэля, что натянув на лицо официальное выражение, тихо выскользнул за маленькую дверь, опять-таки скрытую гобеленом, я вздохнул. Ну что опять за дела?! Я-то наивный, думал, всё уже закончилось!
— Так... Син... Ты мне сейчас... всё подробно... объяснишь... куда мы опять вляпались... и что со всем этим можно сделать.
— Да?
Син ехидно прищурился.
— Да! А то я тебе сейчас как начну всё вспоминать, включая Эуллина!
— Так, стоп. Всё понял, осознал. — Ненаследный принц Синтарру стёк на пол и приглашающе похлопал по камню. — Садись, обсудим ситуацию.
Пристроившись рядом, я разгладил на коленях темно-серый шелк легких брюк. Кстати, я пока ещё мимо зеркал пробегал, успел удивиться. Сам я оказался чистым и переодетым. Раны исчезли. А мой драный наряд, остатки роскоши со свадьбы Лайза, сменился легкими шёлковыми штанами на завязочке по типу пижамных, и накидушкой. Длинное такое полотнище, в которое можно было напрочь замотаться, ещё и с висюльками на краях. В принципе я даже догадывался, кому сказать спасибо. Был только один момент. Ну да, да... серое! Опять. Но, что неожиданно, вполне себе симпатичное. Штаны тёмные, почти чёрные, а накидка серебристо-дымчатая, как будто туман со Священного озера, и такая же уютная. Только вот ноги босые остались. И грязные. Ступни всё в том же неоттираемом вулканическом песке. Так что ещё раз вздохнув, я привалился поудобнее к стене и кивнул:
— Давай. Рассказывай.
Син, не церемонясь, вывалил на меня всё сразу. И то, что Мэль мечтал основать свой Род и Благородный Дом. И то, что не присутствуя вовремя в нужном месте, хоть и по уважительной причине, тут Син скосил на меня взгляд, он потерял эту замечательную возможность. И то, что сейчас надо постараться выбрать правильный Дом, чтобы последующий десятилетний протекторат не стал удавкой на шее.
— Проблема в том, что Мэль слишком лакомый кусок. За него будут бороться, чтобы привязать к своему Дому покрепче. Желательно навсегда. И вот тут победят те, у кого с ним ближе связи. А это два Дома: Инорестату, как Дом его близкого сердцу Салеба Ино, и Дом Тонг, как бывший родовой. Все остальные конечно пошумят, но утрутся, тут им ловить нечего. Разве что вступится Коклав Сестёр. Но туда он сам не пойдёт, ибо из Храма не уходят. А Исмаэль жаждет своих путей. Так что остаются эти два Дома, и неизвестно, какой хуже. Глава Тонг недавно сменился, и хотя ходят слухи, будто новый Глава — легкомысленный мот и совершенно не от мира политики, я бы не спешил с выводами. Дом Тонг всегда славился тёмными лошадками. Да и Глава Инорестату далеко не так прост, несмотря на маску бравого вояки. Так долго в высоких кругах безгрешные простецы не живут. А он эти круги за яйца много лет держит. Так что вопрос на самом деле непростой. И к любому из них попасть в протекторат, это... За десять лет многое может случиться, а во внутренние дела Домов даже Император не вмешивается. Это закон.
— И что, совсем ничего нельзя изменить? Никаких идей? Даже безумных и совсем гипотетических?
— Ну если только совсем гипотетических... Перебить любую связь, даже бывшую родственную, могут лишь лийяры. Однако сейчас, когда поднялась вся эта вонь, одних лийяр мало. Скорее, это храмового мужа Исмаэля введут в избранный Дом, и вот уж потом выцарапать вас обоих оттуда будет задачей очень непростой. Я бы даже сказал, очень сложной.
— И поможет тут только одно.
Я смотрел в глаза Сина и видел в них разгорающийся огонёк безумия. Но он прав, это единственный выход.
— Да.
Единственный выход. Безумный выход.
Мэль меня убьёт.
Глава 104. Свои Пути.
Мои дорогие, только сегодня и только сейчас! Аттракцион неслыханной щедрости! Нежданный и совершенно внезапный подарок! Встречайте!
Ну и не забудьте автора ;-)
Глава 104. Свои Пути.
Хос-споди-и-и, что делаю, что творю?!
Обсудив с Сином стратегию грядущего, мы переползли дальше по коридорчику к другому выходу. Нет, ну у них точно в родне были кролики! Это ж надо, весь дворец в потайных выходах и переходах! Мэль вышел в коридор у Зала Истины, а вот я себя явлю благородному собранию практически перед самым Троном. Надеюсь у охраны реакция хорошая, и прямо так сразу меня не убьют.
Кстати, пока мы с Сином вырабатывали свой коварный план, шум в Зале, что взвился до небес после появления Мэля, резко стих. Приоткрыв дверцу и чуть сдвинув очередной гобелен, я выглянул в щёлку, а там... мама дорогая! Мэль на коленях перед Троном, у всех рядом толпой стоящих лица кривые, как будто коллективный приступ зубной боли приключился. Император на своём монструозном Троне сидит весь в образе, и лицо у него такое... В общем дядька похоже не очень доволен ситуацией, но свинью кому-то уже успел подложить.
Кстати, прикольный Трон. Йорассу, явно красуясь, величественно гнул свои лианы едва ли не перед носом у представителей местного дворянства, от чего тех ощутимо передёргивало. В ответ милый цветок демонстративно распускал новые бутоны и топорщил колючки. Короче, запугивание шло по полной программе.
— Я вот всегда думал, что представители благородных семей с младенчества учатся лицо держать. А ваши так непосредственно на всё реагируют, прям смотреть занятно.
— Наив ты, Алис. Наши тоже умеют. Вот только здесь такие навыки практически не срабатывают.
Я от любопытства даже нервничать на минутку перестал.
— Почему?
— Так Зал же Истины.
— И?
— Ну Алис! Ты думаешь, почему он так называется? Потому что Трон, который Йорассу, даже в спящем состоянии весь эмоциональный фон в Зале расшатывал. А теперь уж и вовсе. Здесь самый трезвомыслящий только сам Император, и то лишь потому, что его Эуллин от воздействия Йорассу экранирует. А вот беззащитные подданные как раз и являют свои самые искренние реакции. И непреодолимое желание покаяться хотя бы в чём-нибудь.
— Жестоко. Но эффективно.
— Для того и задумывалось. Только учти, это государственная тайна.
Ехидно покивав в ответ на усмешку Сина, я вновь приник к щёлке, рассматривая обстановку.
Рядом с коленопреклонённым Мэлем появились двое. Тоже явные представители, но если первый выглядел нарочито мужественно, от короткой военной стрижки до глухой аскетичной одежды мрачных тонов, то второй наоборот сверкал, как дорогая куртизанка на фоне чопорной классной дамы. Легкие одежды-разлетайки радостных весенних расцветок, блеск украшений, ажурная башенка чёрных волос на голове. Странно, но почему-то красиво, хотя буквально на грани фола. Рядом с бруталом, на шаг позади, стоял Сали и вид имел выморожено спокойный. Конечно, может я просто чего-то не знаю, и так положено? Судя по всему ранее сказанному, эти двое и есть те самые претенденты на службу Мэля. Брутал соответственно Инорестату, да и Сали рядом с ним, что добавляет версии жизнеспособности. А 'куртизан', надо полагать, новый Глава Дома Тонг. И Син прав, впечатление от него странное. Легкомысленный внешний вид и невесомый флёр лжи от всего облика в целом. Лошадка тёмная от слова совсем.
Перед ними стоял Арист и что-то вещал о благосклонности Госпожи, о её наставлении на Истинный Путь служения, о важности выбора. Ну и под конец, что-то типа — Госпожа скажет Своё слово, тогда и приходите, например, завтра. Все склонили головы, и если Мэль, похоже, был почти спокоен, что решение откладывалось — видимо надеялся потом обыграть ситуацию — то брутал едва сдерживал ярость. Кстати, 'куртизан' вроде как был доволен. И Сали.
Всё это мне тихонько транслировал Мыша, мягко отираясь шёрсткой о мою шею. Правда, на эмоциях соро он немного споткнулся, но тогда я не обратил на это внимания. Как потом оказалось, напрасно. Но сейчас я сам был весь в нервах от предстоящего действа, и мне было не до чего. Малейшая ошибка, и я не только не спасу Мэля, но и усугублю ситуацию по максимуму. У меня тряслись поджилки, и деликатная слабость в желудке из всех сил намекала, что я идиот, раз лезу в такие неведомые дебри, как чужие ритуалы. Нет, в принципе я даже не спорил, но другого выхода из этой кошмарной ситуации всё равно не видно. А раз так, то плевать на всё. Будем править Пути в нужную нам сторону, раз уж я вроде как на это способен. Ну и надеюсь, что Син всё правильно вспомнил, а я не перепутаю. И может, Айюма благосклонно глянет.
Вздохнув поглубже, я кивнул Сину и сильнее толкнул дверцу. Та душераздирающе заскрипела, я шагнул наружу, и вся местная толпа, не мигая, уставилась на меня. Гулкая тишина неподъёмной плитой рухнула мне на плечи. Я выдохнул и сделал первый шаг к будущему.
Я шёл к Трону, не чувствуя под собой ног, не глядя по сторонам. Не позволяя взгляду скользнуть в сторону, найти Мэля. Нет. Нельзя. Не сейчас. Главное не сбиться. Я шёл к Императору. У меня был шанс всё исправить. Изменить Путь.
Мимо бледными лунами проплывали лица придворных, яркими всполохами мерцали их драгоценные украшения. Я шёл, усилием воли держа спину прямо, не опуская глаз. Да, я как всегда отличился. Впёрся в Великое Собрание одетым как последняя бродяжка. Простоволосый, в пижаме, накидушке и босиком. То-то все так потрясённо молчат. Пусть. Зато у меня есть то, за что каждый из этих благородных отдал бы правую руку.
Мыша по мыслесвязи общался с Эуллином, и, судя по расслабившимся пальцам на подлокотниках Трона, до Тауриса уже донесли нужную мысль. Я вскинул взгляд на Императора. Тот улыбался. Нет, губы были столь же сурово сжаты, но я видел эту улыбку в его глазах, и мне стало чуточку легче.
Я опустился на колено, рядом с Вагросом, склонив голову. Неприбранные волосы свесились до самого пола, лишь чёлку удерживала заколка Уго, создавая видимость порядка. Спасибо Богу за малые радости.
Тишину, что опустилась на Зал, можно было резать ножом. Неслышно было ни шороха, ни дыхания, лишь мой голос ровно звучал под куполом потолка. И только я сам знал, чего мне стоила эта выдержка.
— Я — Алис, прошедший Тенью к твоему Порогу, приношу свою верность к рукам твоим и прошу места возле тебя.
Древняя клятва верности пришедших со стороны в Гархар, к Трону великой Империи.
— Ты пришёл не с пустыми руками, милость Айюмы за твоим плечом. Мой Род знает свои долги, а твои заслуги поистине велики. Чего хочешь ты, принёсший благо Императорскому Дому?
Столь же древняя формула признания заслуг и право просить всё что угодно у Императорского Дома. В разумных пределах, конечно. И потрясённый выдох за моей спиной — знак того, что благородные тоже понимают, о чём речь.
— Имя и место, чтобы служить Империи.
Император чуть кивнул. А как же, и я, и он помним, что было сделано. Я бы может и не рискнул так нагло просить награды, но положение вынуждало. Среди благородных кажется кто-то подавился. Ещё бы, не каждый день случается образование Вольного Дома, у которого долг лишь перед Императором. И никакого протектората даже в чьих-то мечтах. Да ещё и древним ритуалом. Такого не было уже настолько давно, что сама память о подобном истёрлась.
— Да дарует Богиня Имя достойному.
Император довольно прикрыл глаза, и я улыбнулся в ответ. Это благородные за моей спиной могут замирать от ужаса, но я-то знаю, мысли мои чисты, и Йорассу не причинит вреда.
Моя ладонь накрывает самый большой бутон на изгибе Вагроса, и Зал вновь замирает. А цветок под моей ладонью начинает расти. Долго рос, я уже и вспотел, и замёрз, и ладонь уже давно не закрывала увеличившийся бутон. Всё это время вокруг, по-моему, и не дышал никто. И вот в оглушительной тишине он треснул, в самой его сердцевине лежал огромный фолиант, обтянутый дымчато-серой, атласной кожей, с крупными тёмно-серыми застёжками в форме знакомых лиан. Затаив дыхание, я достал эту удивительную, живую Книгу, ладонями ощутив её приятную тяжесть.
Император легко поднялся с Трона и всё в той же тишине, гулко стуча подошвами, двинулся ко мне. Я вновь опустился на колено, держа книгу на вытянутых руках, его ладонь легла ровно на её середину, и тёплый солнечный свет пыхнул из-под императорских пальцев. Таурис улыбнулся мне в открытую и кинул взгляд на уже Книгу Рода, на форзаце которой зазмеилась витиеватая надпись.
— Я — Император Гархара, Таурис, принимаю Великий Дом Лиссайю-рэ, Род Ходящих во Тьме, под свою руку. Клянусь защищать их и блюсти интересы Рода. Дарую им в вечный надел земли в квадранте Иэ-14, да станут они украшением в Короне Миров!
— Я, Алис Лиссайю-рэ, Глава Рода Ходящих во Тьме, принимаю руку Императора Гархара, Тауриса. От имени Дома и Рода клянусь в верности делам и крови Императорского Дома.
Сзади громыхнуло:
— Услышано!
И ослепительный свет на мгновение залил весь Зал. Пока я промаргивался, Император уже вернулся на свой Трон, и я даже со своего места видел ехидную улыбку, что притаилась в уголках его губ. Понятно, в кого Мэль такая язва. Родственнички, блин. Тихонько вздохнув, я вновь опустился на колено. Бедные благородные за моей спиной опять замерли, уже не зная, чего ещё ожидать от сегодняшней вечеринки.
— Слушаю тебя, Глава Лиссайю-рэ.
— Мой Император, — я ниже склонил голову. — Я Алис, Глава Великого Дома Лиссайю-рэ требую Исмаэля Ниэ-Тонга под свою руку.
Император явно с трудом задушил улыбку.
— Многие Дома хотели такой чести. Даже слушающие Богиню не смогли вынести верное решение, оставив его на откуп Айюме. Дом Тонг, как бывший родственный, и Дом Инорестату, как Дом близкого сердцу Исмаэля Ниэ-Тонга, заявили свои права.
На этой фразе брутал с 'куртизаном' синхронно встали рядом со мной, как будто год репетировали, и от брутала натурально несло слепящей яростью. Ух-ты, как интересно... А Император меж тем продолжал, явно наслаждаясь ситуацией.
— Чем подкрепите свои притязания Вы?
Я свою улыбку душить не собирался, да ещё и на соперников ехидно покосился. И скинул накидушку, мазнув украшенным бусиками краем рукава брутала. О, да-ааа... слитный вздох дворянства, в момент лишившегося даже призрачной мечты захомутать моего драгоценного, едва не разметал мои волосы. Впрочем они надёжно укрывали мою спину, но вот руки... Они виднелись во всей красе. Брутал кажется даже заскрежетал зубами, а вот 'куртизан' наоборот расслабился. Все уже всё поняли, но я всё-таки озвучил:
