Таким образом уже через неделю мы были возле Бидрупа и я, надсадно деря глотку, ругался со всеми диспетчерами сразу из-за того, что они не хотели давать мне разрешения на срочную посадку в космопорте "Бидруп — 17", принадлежащем Гильдии Вольных Торговцев. Мне даже пришлось пригрозить им тем, что я немедленно выключу вторую турбину и совершу посадку на ионно-вихревых двигателях прямо на территории какого-нибудь шикарного частного парка и пусть только кто-нибудь попробует сбить варкенский корабль, принадлежащий члену большого клана. В доказательство своих слов я даже поставил "Молнию" торчком и стал разгонять вихревики.
Эта угроза привела диспетчеров в чувство и они попросили меня сначала пропустить аварийно-техническое судно вольных торговцев, а потом садиться не мешкая. Меня не пришлось долго упрашивать. Заложив лихой маневр, я шустро бросился вслед за техничкой. Обматерив какого-то обормота, летящего на здоровенном пузатом хлебовозе, который всё никак не хотел меня пропускать, и, пройдя рядом с ним буквально впритирку, едва не чиркнув своими раскрашенными плоскостями по его обшарпанному борту, я все-таки пробился поближе к техничке и прочно сел ей на хвост. Нейзер был просто восхищен моим мастерством.
Космос над Бидрупом был как всегда многолюден и здесь нужно было уметь действовать быстро и напористо, не то ты никогда в жизни не увидишь посадочных огней космодрома. Ну, уж что-что, а как прошмыгнуть в такой сутолоке Нэкса мне не надо было учить, он и сам знал, как следует поступать в таких случаях. Мой пилот, чье андротело безвылазно находилось в варкенской каюте, ещё задолго до появления на свет первого мидорца совершал посадки и не на таких планетах. Бидрупские космопорты далеко ещё не самые перегруженные космопорты в галактике.
Вольные торговцы, услышав голос сразу же показавшийся им знакомым, тут же стали интересоваться уж не Хитрый Варкенец обзавелся таким шикарным, размалеванным корытом. Мне пришлось признаться, что это я и есть. Тогда посыпались вопросы, куда я подевал своего "Жулика" и вообще где это пропадал столько лет. По требованию своих старых товарищей мне пришлось перейти на экраны их корабельных супервизио, чтобы они могли увидеть мою довольную, ухмыляющуюся физиономию.
Не смотря на то, что я не совершал посадки в коммерческих портах более двадцати пяти лет, меня всё ещё хорошо помнили и это вызвало дополнительный восторг и восхищение в глазах Нейзера. Меня тут же стали пытать, что это ещё за усатая физиономия ухмыляется на экране рядом со мной. Когда они узнали о том, что у меня появился компаньон с Мидора, это и вовсе вызвало дополнительную бурю восторга со стороны вольных торговцев и почти немедленное появление на экране какой-то хмурой рожи в синем мундире военной контрразведки с золотыми генеральскими звездами на малиновых погонах. Вояка тут же истошно заорал мне с экрана:
— Эй, Хитрюга Мерк! Ты чего это удумал? Хочешь загреметь под суд военного трибунала? Если ты и твой поганый мидорец произведете посадку, я немедленно арестую судно и возьму вас обоих под стражу! Ты, Хитрюга, заплатишь штраф, а твой дружок мигом отправится на каторгу, у меня тут уже есть для него подходящая компания.
Мне пришлось немного поднапрячь мозги, порыться в памяти, и я, вскоре, вспомнил-таки этого крикуна в погонах и истошно заорал:
— Банни, ты, наконец, получил большие звезды? Поздравляю тебя, старина! Ребята, вы только представьте себе, наш друг, старый пьянчуга Банни Рогоз уже генерал. Послушай-ка, старина, ты хоть понимаешь на кого ты пивом дышишь? Я ведь тебе не какой-нибудь засранец. Хорошо, будь по-твоему, мой компаньон и шагу не сделает с "Молнии Варкена", но если в радиусе пяти километров от моего корабля появится хоть один кретин с рогаткой в руках, это тут же будет расценено, как акт агрессии против Варкена и Нейзер Олс немедленно откроет огонь, Банни. Представь себе, он сделает это с огромным удовольствием. Поскольку я никогда не знаю угрожают мне всерьез или просто шутят, то поставил на свое корыто тяжелые энергетические пульсаторы, понял? А теперь скажи мне, Банни, есть ли Бидрупу смысл ссориться с Варкеном из-за того, что вы когда-то из дурости не поделили с Мидором какую-то паршивую, никому не нужную планетку? Так что и тебе, и твоему начальству будет лучше забыть о том, что мой компаньон Нейзер Олс родом с Мидора. К тому же он проведет на Бидрупе всего каких-то трое суток. Лучше не злись Банни и вспомни всё то хорошее, что нас с тобой когда-то сдружило.
Пока я отговаривал Банни Рогоза, с которым как-то раз провёл роскошную афёру с армейскими неликвидами, от конфликта с Варкеном, на экране крупным планом появился какой-то варкенец из клана Хортов Ларийских и, повернув голову в профиль, чтобы я увидел его заколку-архо, безапелляционно спросил меня:
— Эй, парень, я космос-сержант Лисан Хорт из клана Хортов Ларийских, ты случайно не тот самый Мерк, сын Даймонда, который вздрючил сразу шестерых лордов-хранителей? Я как раз иду курсом на Бургос. Мы находимся неподалеку, всего в трёх световых годах. Тут мои ребята, скуки ради, решили поговорить с друзьями на Бидрупе и услышали, как ты грызёшься с каким-то бидрупским балбесом. В общем так, я на всякий случай решил не торопиться и посмотреть, как там у нас поживает славный бидрупский космофлот. У меня, правда, всего лишь лёгкий крейсер и двадцать семь сенситив-коммандос под рукой, но зато мне до Бидрупа всего чуть больше часа хода. Парень, ты уж продержись как-нибудь это время? Эй-хо, Варкен! — Прежде, чем ответить Лисану Хорту, я демонстративно повернул свою голову вправо и услышал, как он одобрительно крякнул, разглядев мою заколку-архо — Ха, дружище, так ты прямой крест и я со своими снежными дьяволами тебе точно не нужен, ну, разве что будем складывать жмуров штабелями, да, еще регулировать движение госпиталов, заходящих на посадку, а их этим дурням, скорее всего, понадобится не один десяток, если они вздумают связаться с таким парнем, как ты.
Сложив пальцы в замок благодарности, я вежливо поклонился и представился:
— Спасибо тебе, Лисан, я действительно и есть тот самый бедолага Веридор Мерк из клана Мерков Антальских, сын Даймонда Мерка, вольный торговец, и я действительно прямой крест. Думаю, мы решим дело полюбовно. Мы с Банни Рогозом всё-таки давние и добрые товарищи. Правда ведь, Банни? Ответь же, дружище, Лисану Хорту из славного клана Хортов Ларийских. Эй-хо, Варкен!
Банни тут же завопил во весь голос:
— Хитрюга, всё в порядке, замминистра внутренних дел только что пообещал мне подписать бумагу, по которой твой мидорский компаньон имеет право не только спуститься на Бидруп, но и сможет свободно по нему передвигаться, чтобы вам обоим ноги переломать на нашей планете. Только скажи ты Бога ради космос-сержанту Хорту, что всё в порядке и ему нет никакой нужды спешить к тебе на выручку! Единственное, чего мне не хватало на этой неделе, так это видеть то, как его банда входит в звездную систему Алтейра.
Лисан Хорт немедленно заржал, довольный решением бидрупских властей и показал мне пальцы рук, сплетённых в замок, означающий полное одобрение моих действий. Чтобы генерал Банни Рогоз зря не дёргался в своем офисе, я немедленно обратился к космос-сержанту Лисану Хорту по супервизио:
— Лисан, брат, всё в полном порядке! Как ты уже слышал, Банни выбил для моего друга разрешение посетить Бидруп и даже испросил для него охранную грамоту за подписью замминистра внутренних дел. Так что Нейз сможет смело надраться в ближайшем портовом кабаке, пока я сделаю нужные мне визиты. Передай пламенный привет от Верди Мерка своим отважным ребятам, Лисан, и обнови-ка через месяц, другой, свои "Хроники". Эй-хо, Варкен!
Банни Рогоз и Лисан Хорт немедленно исчезли с экранов. В эфир понесся громкий, насмешливый и издевательский хохот. Уж кто-кто, а вольные торговцы любят вволю посмеяться. Нейзер совсем обалдел от того, как быстро решился его вопрос. Он тут же попросился в увольнение, объяснив мне, что должен попытаться разузнать что-либо о судьбе мидорцев, находящихся на Бидрупе отнюдь не в качестве туристов и уж точно не по своей воле. Мне это совсем не нравилось, но поскольку бумага на Нейзера уже была практически выписана, я не стал его отговаривать, а лишь отдал ему свою номерную кредитную карточку, которой он мог расплачиваться за покупки анонимно. Сумма была невелика, всего пятьдесят семь тысяч галакредитов, но и этих денег парню вполне должно было хватить для того, чтобы подкупить пару десятков чиновников. Я даже коротко объяснил ему с кого нужно начать.
Планета Бидруп это типичный аграрно-индустриальный мир, живущий за счёт экспорта. Он давно и прочно облюбован вольными торговцами, которые имеют на этой планете не только свои космопорты и огромные грузовые терминалы, но и космические верфи с ремонтными заводами. За Бидрупом в галактике установилась стойкая дурная репутация, хотя этот мир ничем не хуже любого другого, а может быть и лучше. Дурную славу этому миру составили его взяточники. Без взяток на Бидрупе не пройдешь и пяти шагов, но и щедро раздавая деньги направо и налево, там тоже далеко не уйдешь. Здесь, как нигде более, нужно точно знать, — кому давать, за что давать и сколько именно давать. К счастью я эту технологию освоил давно и действовал очень умело.
Дождавшись, когда Банни Рогоз лично доставит Нейзеру пластиковую карточку почетного гостя правительства Бидрупа и проверив её на подлинность, я отпустил Нейза одеваться, посоветовав ему одеть на себя, для пущей важности, самый пышный галанский наряд, обязательно сдать образец плоти на клон-восстановление и вооружиться шпагой и виброножом. Ношение холодного оружия на Бидрупе разрешено повсеместно, даже в государственных конторах и банковских офисах, а в умелых руках и шпага может быть опасным, всесокрушающим оружием.
Для Банни у меня тоже нашлось несколько тёплых слов, бутылка "Старого Роантира" и большой замшевый мешочек с редкими драгоценными камнями, которые обычно так любят коллекционировать военные чины начиная от майора и выше. Банни тотчас переполовинил камни, отобрав себе самые крупные, которые рассовал по карманам кителя, а изрядно похудевший мешочек с остальными засунул в карман брюк. Когда мы распили бутылку, Банни намекнул мне, что секретарша его шефа очень любит экзотические вина и получил от меня дюжину бутылок в подарок для этой девицы. Между тем и я получил от Банни клятвенное заверение в том, что Нейзер сможет переговорить с мидорскими бедолагами, оказавшимися на Бидрупе и после этого вернется живой и невредимый на мой корабль. Слову Банни Рогоза я верил гораздо больше, чем пластиковой карточке, которая, по идее, должна была защитить Нейза от всяких случайностей.
Нейзер и Банни ушли с корабля чуть ли не в обнимку и это должно было послужить дополнительной гарантией возвращения моего компаньона. Наконец, я позволил Руните выйти из своего заточения. Впрочем, моя женушка тоже не теряла времени даром, пока я беседовал с Банни Рогозом. На женской половине нашей варкенской каюты были установлены экраны супервизио и пульт связи, и, как только она узнала о том, что в космическом пространстве поблизости находится варкенский корабль, принадлежащий клану отнюдь не враждебному Меркам, она тотчас связалась с Лисаном Хортом и они проговорили почти три часа. Руниту интересовало всё, что происходит на Варкене, что нового у Хортов Ларийских и как обстоят дела у Мерков Антальских.
Узнав о том, что Хорт не торопится, она попросила его поставить крейсер в дрейф и принять от неё посылку с подарками, которые она хотела сделать ему в честь нашего бракосочетания. Это вполне соответствовало варкенским обычаям. Моя супруга, как и любая другая женщина клана, была вправе общаться с представителями других кланов и одаривать их теми подарками, какими считала нужным. Тут важно было соблюсти только одно условие, не дарить соседям ничего такого, что могло бы оскорбить честь и достоинство клана, а именно, — вещей, носящих символику своего собственного клана и готовой клановой одежды.
Женщинам клана Хортов Ларийских Рунита отобрала ткани роантийской выработки, сардусские благовония и кируфские ювелирные украшения. Мужчинам же достались отлично выделанные кожи и серебро для изготовления обуви, пять бивней ископаемого морского дракона для изготовление украшений для поясов, а также несколько сотен ящиков различных галанских вин. Отдельно шли четыре тонны плодов витрума, тонн сто других галанских фруктов и, что самое главное, несколько контейнеров отличного вяленого мяса и твердых галанских колбас, самого главного и любимого деликатеса для любого варкенца.
Не знаю, когда моя жена всему этому научилась, но она показала себя незаурядным дипломатом, правда, на наш, на варкенский манер. Она сделала такие подарки для клана Хортов Ларийских, после которых обычно следует приглашение от отца-хранителя клана, принявшего подарки, встретиться с отцом-хранителем клана-дарителя. Тем более, что между делом Рунита ловко ввернула в разговор, что она является дочерью императора Галана и что теперь вся планета Галан союзник клана Мерков Антальских. В общем Рунита умудрилась подготовить почву для установления дружественных отношений с довольно крупным кланом Варкена. Добавив к подаркам Руниты пять дюжин костяных щитов моллюсков-убийц, я немедленно велел Бэкси упаковать наши подарки в контейнеры и, не мешкая, договорился с одним вольным торговцем, чей корабль летел в том же направлении, срочно доставить их на крейсер "Золотой Лорд", лежащий в дрейфе в ожидании этого груза.
За доставку с меня даже не взяли денег, поскольку познакомиться с варкенскими воинами-архо и оказать им услугу, пусть и небольшую, считается очень большой удачей для любого вольного торговца, ведь варкенцы, как никто другие, умеют ценить хороших людей и всегда помнят добрые дела. Поэтому, стоило мне только запросить вольных торговцев о том, кому это будет по пути, отозвалось не меньше десятка парней. Уже через четверть часа я сдал груз Петеру Коху, владельцу и капитану небольшого транспортника "Горластый Петер", который лично прилетел за моими контейнерами на громадном грузовом флайере. Горластый Петер ради этого даже приостановил процедуру старта, чем наплевал в чувствительные души портовиков.
Как только подарки были отправлены по назначению, я вписал имя Руниты в свой бидрупский пропуск и вызвал прямо на стартовую площадку, поближе к борту "Молнии", самый роскошный тримобиль-лимузин, который только имелся в прокатной конторе космопорта. Настало время вывести в свет Руниту и представить её кое-кому из своих старых друзей. Собственно говоря, именно это и было главной целью моего визита на Бидруп, который несколько десятков лет подряд был моей главной базой прежде, чем я перебрался на Грумен.
На Бидрупе я собирался навестить своего старого друга, предоставив Нэксу и Бэкси право самим разбираться с портовиками. После того, как на борту моего корабля побывал генерал-контрразведчик Банни Рогоз, даже у самых нахальных чиновников, крутившихся в порту, не возникло никакого желания чинить мне препятствия. Они даже не потребовали от моей супруги идентификационного жетона, видимо, полагая, что варкенец может иметь жену, сотворенную им из ледяной глыбы. Меня всегда поражало то, что в галактике о нас, варкенцах, ходят всяческие небылицы. Но иногда это бывает полезным.
