После этой реплики глаз Элии задергался. М-да, даже как-то жалко ее стало... особенно, если учесть, что у нее такой брат, как Агеро... правда вот, чувство жалости долго не продлилось — сказалось первое впечатление. Веселая и энергичная, со стильной, пусть и неформальной, стрижкой, симпатичным лицом и привычкой лезть на рожон, Элия напомнила Тейлор одновременно Эмму и Ангел; притом, что одну из этих двоих ей хотелось прибить, а вторую она порой побаивалась из-за ее энергичности и неуемности. Нет, весь ее опыт говорит, что к подобному типу людей лучше заранее отнестись с подозрением.

— Так, ладно, — наконец выдохнула Элия, судя по всему, успев немного успокоиться. — Последний вопрос, глазастые: как думаете, где может быть такой человек, если заявится сюда?

— А что ему тут делать, в нашей дыре-то? — иронично хмыкнула Тейлор, начиная аккуратно разворачивать технику гипноза. Сразу она результата не даст, тут нужно долго ездить по мозгам... впрочем, у нее есть шанс. — А если и прибыл... м-м-м... Туристы к нам прилетают максимум на день — кроме статуи, тут смотреть не на что, так что вряд ли он задержался на ночь. Если же по делам...

— По делам, — перебил ее Хорьянг. — Что в таком случае?

— Да где угодно, — покачала головой брюнетка. — Но, опять же, вряд ли он задержался здесь — в конце концов, ночами в пустыне холодно... слушайте, я даже не знаю, на какой ответ вы рассчитываете.

— У нас есть ориентиры... сейчас, минутку, — с этими словами светловолосая девушка вывела светоч из невидимого режима и начала копаться в оном. — А вы что, так просто готовы помочь? Как-то не верится...

— Просто ничего не бывает, Кун... думаю, ваша семья это прекрасно знает, — криво усмехнулась шатенка. Тоже вошла в роль? — Мы готовы предоставить услуги проводников. Знание местности, информационная поддержка адепта света...

— Двести баллов на человека, — оторвалась от поиска изображения их визави. Хм? Оставалось лишь переглянуться с Госенг. Это много или мало за услуги проводника, особенно здесь? Оставалось лишь скептически взглянуть на их собеседницу, которая лишь закатила глаза. — Триста.

— Точно? — лишь прищурилась Эбер. В конце концов, будет подозрительно если они уступят без торга. — Лезть в дела двух ранговых удильщиков...

— Тебе не говорили, что плохо быть такой жадной? — ответила таким же прищуром Кун.

— Трудно говорить с выбитыми зубами и сломанной челюстью, — отмахнулась привычной фразочкой Ангел проводник. — Думайте, Кун...

— Триста пятьдесят — и это мое последнее слово, — скрестила руки на груди та. — И, если уж вы согласитесь... называйте меня по имени. Элия.

— Согласны, — протянула руку для рукопожатия Тейлор.

* * *

Шаша прекрасно знала, чего хочет, что будет делать, цену своим навыкам — и, в какой-то степени, это определило весь ее путь. Найм чуть ли не с первых месяцев восхождения был закономерным признанием ее навыков... и, чего уж там, проистекал ее ситуации: чуть ли не каждая собака в Башне знала, насколько ее сородичам нужны деньги, поэтому представители ее расы всегда охотно нанимались и честно соблюдали условия контракта, в конце концов, за репутацию они тоже цеплялись, а собственные навыки и, чего уж там, талант стали заключительным штрихом. Шашу это полностью устраивало — в конце концов, FUG платили приличные деньги, а ее обязанности исчерпывались лишь услугами связного...

... поначалу.

Очень скоро она поняла, что за все приходится платить — и чем больше она хочет, тем больше от нее нужно. Передавать информацию? Не вопрос. Войти в состав команды ее подопечной? Ну, с этим потруднее, но можно. Шпионить за ними? Вот это было неприятно — но за это платили хорошо, поэтому ей пришлось засунуть все возражения себе в задницу и работать, если она хотела получить обещанные баллы. Ждать на двадцатом этаже как одному из спящих агентов, пока она не получит сигнала и не сможет двигаться дальше? Ну, на фоне предыдущего она могла подождать... Она сама не поняла, когда ее начало затягивать. Было ли это тогда, когда она согласилась войти в команду этого сопляка Куна, чтобы присматривать за своей подопечной? Или тогда, когда оплата возросла, но прибавилось и обязанностей? Точно это сказать не получалось — но к тому моменту, когда на двадцатом этаже она получила задание войти в команду Кандидата, у Шаши уже не было никаких возражений, настолько обещанная работа была проста и привычна. Ну а то, что были неизбежны жертвы?

Тогда у нее не было никаких вопросов, в конце концов, это казалось приемлемой ценой.

Тогда. Но ее решимость не продержалась и месяца.

К этим кретинам было неожиданно легко привязаться. Безголовый Ванг-Нан, гораздый на грязные дела и подлые приемчики, но неожиданно имеющий своеобразный кодекс и принципы. Вспыльчивая Йихва, оказавшаяся не просто высокомерной засранкой, как Кун, а скрывающей собственную неуверенность девчонкой. Тихая Госенг, которая неожиданно для самой себя обрела надежду. Не менее тихая Мисенг, которая просто хотела не быть одна. Акраптор, проявляющей ко всем ним заботу, пусть порой и кажущийся папашей-наседкой. Этот шумный ребенок, Принц, на проверку оказался не таким мажором, а просто парнем, который учится жить самостоятельно. Даже Арлен, вернее, как потом оказалось, Тейлор — не очередная незаконная-психопатка навроде Эммы, с которой Шаша в свое время рассталась с невероятным облегчением, а просто желающая позаботиться о дорогих ей людях девчонка, склонная рисковать и гораздая на глупости. Все вместе, такие проблемные, они образовали единую и невероятно сплоченную команду...

... частью которой была и сама Шаша.

Неожиданно оказалось, что ей доверяют. Что на нее смотрят не только как на очередную охотницу за деньгами, на наемницу и потенциальную предательницу, а на друга. Что она сама часть этого цирка на выезде, на который порой было невозможно взглянуть без слез. Это было неожиданно, это было приятно... и это подкупало. Подкупало тем самым теплом, которое она не чувствовала с самого детства, подкупало чувством принадлежности к единой группе — но оттого было куда больнее.

Просто потому, что она знала, чем все закончится.

Тогда, два года назад, при разговоре с нанимательницей, Шаша услышала четкие и недвусмысленные указания. "Быть на стороне Арлен Грейс, не Тейлор Эбер, но Арлен Грейс. Быть на ее стороне, пока не придет время". И это было почти физически больно — знать, что это время закончится, знать, что вновь придется всех предать и уйти... Не помогали никакие аргументы. Даже слитая госпоже Хва информация об угрозе для Башни не вызвало отклика — та, как оказалось, знала об оной угрозе, и, по ее собственным словам, "предпринимала шаги". Указания были предельно ясны, и оставалось лишь повиноваться, если она хотела сделать хоть что-то.

Шаша хотела многого. Она хотела денег, чтобы помочь своей расе. Она хотела силы, чтобы стать офицером. Она хотела помочь спасти Башню, поскольку от этого зависело само существование ее расы. Она хотела остаться с этими людьми, с которыми она сблизилась за два года... но не могла заполучить все. Оставалось выбирать.

И, чтобы заполучить все, ей надо было пожертвовать чем-то одним.

И пожертвовать она могла только дружбой.

Это было предсказуемо — в конце концов, она с самого начала восхождения знала, что не может позволить себе роскошь истинных отношений. Это было естественно... и это было горько, пусть даже Шаша изначально знала, что с ее образом жизни не стоит мечтать не то, что о дружбе, но даже о нормальных социальных контактах. Да чего уж там! Кто-то вроде нее даже котла в аду не заслуживает — скорее уж, ее там ждет должность с неплохими перспективами карьерного роста. Но постоянные напоминания себе об этом не помогали, когда в горле вставал ком, а на глаза упорно наворачивались слезы.

Спасаться помогала работа. Сначала — планирование выведения из строя ее команды и сама та операция, затем — перелет до двадцать восьмого этажа, потом — подготовка территории по плану начальства и выставление ловушек... Но сейчас, когда все было практически готово, у нее появилось немного свободного времени, и, закономерно, время подумать, что она своими руками порушила все, что выстраивала эти два года.

Черт! В очередной раз попытавшись отрешиться от ощущения стоящего в горле кома, Шаша помотала головой, смаргивая выступающие на глазах слезы. Да что же она расклеилась? Это не первая преданная команда и не последняя, сколько еще таких будет! Верно, не стоит плакать. Нужно сосредоточиться на работе, и вывести наконец этот сраный суспендолет из спящего режима. Так, где этот соединительный кабель?

— Кинь в меня соединительным кабелем! — механически произнесла Шаша, вытянув руку... и осеклась. Черт, кажется, у нее совсем крыша едет! Да, сейчас ей не хватает чьей-либо помощи: пусть с помощью дарованной Тейлор многозадачности она и резко выросла как адепт света, но бомбы и ловушки приходится устанавливать вручную, и двух рук ей решительно не хватало. Обычно ей помогал Принц, который чуть ли не смотрел ей в рот... но сейчас его не было.

Как и кого-либо вокруг.

И оттого более диким было то, что так нужный ей кабель опустился на протянутую руку.

Осознание накрыло внезапно — и Шаша крутанулась на месте, одним движением вскакивая на ноги и окидывая взглядом стоящего у нее за спиной Принца... окидывая и не узнавая. Исчез жизнерадостный и здоровый на вид парень; сутки с их разлуки превратили Принца в пародию на самого себя. Ранее бледная кожа стала практически белой, даже с нездоровым желтоватым оттенком, под глазами залегли тени и вырисовались сильно заметные мешки, сами глаза отличались сеточкой полопавшихся сосудов...

— Как... — собственный голос дрогнул.

— Как я вообще к тебе подобрался? Ну, тебе стоило получше следить за окрестностями... и не забывать про мою силу, — явно с трудом усмехнулся ее собеседник. Голос его звучал хрипло — даже не так, как от волнения, а словно стоящий перед ней парень был болен. — Или ты про то, что я вообще забыл тут, когда должен валяться на нашей базе? Вини мою реакцию. Пока ты вешала лапшу на уши Йихва, я смог немного прийти в себя и украдкой всадить адреналин, после чего с твоим уходом я сразу же покинул базу и отправился за тобой по пеленгу от твоих часов. Конечно, пришлось выложиться, залиться по брови стимуляторами... впрочем, это не сработало, если бы не ты. Когда на двадцатом этаже ты у меня на глазах вколола себе антидот после укуса паука и продолжила работать, как ни в чем не бывало, это вдохновило меня изучать направление противоядий и боевых стимуляторов. Как видишь, это хватило.

— Ты... идиот! — не выдержав, закричала Шаша. Чем он таким залился, если всего за сутки пришел в такое вот состояние? Наверняка это стимуляторы дельта-класса, у них же целая куча побочных эффектов и травмирующее воздействие на организм! Он же на износ работает! — Ты хоть понимаешь, что если не получишь медицинской помощи в ближайшие часов двадцать, ты просто копыта откинешь, а даже если и выкарабкаешься — останешься калекой?!

— Я это прекрасно знаю, — она еле успела заметить, как Принц прислонил ей к горлу иглу. Опять использовал свой дар?! Он же буквально сжигает оставшееся ему время! — И я знаю, что это того стоит, если я смогу хоть что-то сделать. Сам, без наемников моего папочки, без его снабжения — сам! И я получу ответы сам, Шаша. Скажи мне: зачем ты это сделала? Почему ты предала нас, когда мы были всего в нескольких шагах от победы?! Для тебя же это тоже важно! Ты же хочешь спасти Башню, как и все мы!!! Неужели все это было ложью?

— Да правдой это было! — не выдержав, повысила в ответ голос девушка. А что ей еще ответить?! — Я тоже хочу всего этого! Но если я останусь с вами, как и Тейлор, мы ничего этого не увидим!

— Что ты... имеешь в виду? — дыхание парня сбилось. Волнение или... перетрудился? Черт, надо было подобрать газ с более мягким действием, чтобы ему не пришлось для нейтрализации эффектов заливаться всякой дрянью! — Шаша, в чем дело?

Ох...

— Тейлор... ее должны забрать сегодня, — сглотнув, она отвела взгляд. — Мне... мне передали, что сегодня она должна вернуться к FUG, и что если я не хочу, чтобы всю нашу команду просто перерезали, я должна выманить ее куда-нибудь. Большую часть работы Тейлор сделала за меня, сама выбравшись сюда, пусть и с Госенг — и мне вменили в задачу разделить их и забрать Тейлор.

Если бы я отказалась... это все равно бы произошло. Команды захвата были в получасовой готовности, и даже наблюдатели Крылатого Древа вряд ли смогли помочь! А Тейлор все равно забрали бы — и я утратила бы любой контроль над ситуацией, не в силах помочь ей и вернуть ее!

— Постой, — нахмурился ее собеседник. — Ты... ты что вообще планируешь делать?

— Я... хочу помочь Тейлор выбраться, когда предоставится шанс, — решившись, произнесла шатенка. — Через почти что месяц, на тридцатом этаже, произойдет турнир при Мастерских, во время которого FUG что-то планируют. Я не знаю, что именно, я в курсе только одной части их плана... Тейлор планируют вручить какое-то оружие, напомнить всем о ее статусе Убийцы и устроить из этого одно большое шоу. Тридцатый этаж — нейтральная территория, там находится один из крупных центров Мастерских... но, более того, там много собственности, в том числе и один из ближайших курортов Крылатого Древа, который, по моей информации, является их базой. Есть шанс вытащить Тейлор, когда она будет там — а до того момента обезопасить всех ее друзей! Нужно всего лишь подыграть сейчас, немного подождать и воспользоваться ситуацией — и мы сможем ее окончательно вытащить, так, что никто из нас не пострадает!

— Ты... ты серьезно? — в голосе брюнета отчетливо звучало неверие. Не верит... и правильно делает — кто-то вроде нее не заслуживает доверие, ничего не заслуживает, кроме иглы в горло. — Ты уверена, Шаша?

... что?

— Да, я уверена, — хрипло произнесла та, прикрыв глаза. — В любом случае... это моя единственная надежда. Другого шанса у нас нет.

Сказала это — и замолчала. Все. Сейчас от нее ничего не зависит. Если Принц решит убить ее, Шаша не сможет ничем ему помешать, просто не успеет — напарник умеет влиять на скорость реакции окружающих только на расстоянии пятидесяти метров от него, и коэффициент замедления зависит от расстояния. Учитывая же, что Шаша стоит практически вплотную... Принц может замедлить ее время так, что ей будет казаться, что он телепортируется. Если он решит убить ее, он сможет... и правильно сделает.

Она бы на его месте убила.

— Хорошо, — опустил иглу Принц... стоп, что? Он ей поверил? Как?

— ... почему? — лишь вырвалось у Шаши. — Почему... ты не убил меня?

— А почему ты так хочешь умереть? — слабо улыбнулся парень напротив. Ничего она не хочет! Просто... — Я верю тебе, Шаша. Я не знаю, почему и как давно ты с FUG, не знаю, можно ли было этого избежать... но я знаю тебя. Знаю эти два года, которые ты провела с нами, знаю, что ты за человек — и я знаю, что просто та ты не предала бы. У всего должна быть причина, и твоя причина должна быть достаточно весомой, и жизни нашей команды вполне подходят на роль этой самой причины. И, раз уж так... я буду на твоей стороне. Может быть, все это и ложь, может, ты попытаешься предать меня — но я не узнаю, пока я не попробую, а значит, я должен довериться тебе. Конечно, мне страшновато, но...