И первые шаги уже сделаны. На трон взошел Темный Владыка и обеспечил преемственность власти, которая будет принадлежать ситхам. А чтобы это славное будущее наступило, Дарт Мол также должен предпринять определенные усилия, а именно: присмотреть за тем, кто когда-нибудь взойдет на престол. И пусть его не обманывает милая внешность и невинный возраст — внук у его Мастера получился что надо, он настоящий воин по характеру. Умный. Сильный. Коварный. Есть, конечно, некоторые проблемы, но мастер уверен — они сработаются. Ведь сработаются же?
Мол закивал. Сидиус удовлетворенно улыбнулся. Стоящий напротив Вейдер угрожающе сверкнул янтарными глазами, сложив руки на груди, всем своим видом словно говоря: а куда ты денешься...
— Вот и замечательно, — констатировал Сидиус. — Встаньте, Дарт Мол. Прежде чем вы полетите на Вьюн, предстоит многое сделать. Очень многое. И для начала... — на губах ситха заиграла кошмарная усмешка, — надо дочистить Инквизиторий. Пророки... Эта зараза пустила слишком глубокие корни.
— Мастер? — в голосе забрака зарокотали опасные нотки. Палпатин благожелательно кивнул:
— Да, ученик. У вас есть шанс высказать им свои претензии. Все.
Судорога вновь на миг искорежила тело и отпустила. Всё. Теперь всё в полном порядке. Татуированные губы раздвинулись в жутком оскале:
— Благодарю, Владыка.
* * *
Кронал прошерстил свое ведомство железной рукой, не знающей жалости. К его искреннему неудовольствию, было найдено несколько агентов влияния, которых пришлось передать лично Вейдеру в руки. Параллельно глава Убиктората в компании с Тремейном тряс Инквизиторий, и вот тут все было гораздо печальней, если не сказать хуже. Десяток тех, кто официально прошел обучение в Братстве, и три десятка тех, кто вроде бы никогда Пророков и в глаза не видел.
Тремейн на пару с Вейдером вывернули их наизнанку, определяя степень благонадежности: проверка, которую прошли только пятеро, остальных казнили — тут оторвался Дарт Мол, устроивший себе с позволения Палпатина экстремальную тренировку. Ситх был рад до бантового визга: он проверил себя и свои навыки в боевых условиях, а также отпустил себя на полную катушку, исполняя самые кровожадные мечты. Уцелевшие инквизиторы тоже были рады, особенно когда счастливо скалящийся забрак убрался восвояси, нежно поглаживая рукоять посоха.
Сидиус результатами проверки, с одной стороны, был доволен, а с другой — не очень. Пусть операция была проведена безукоризненно, один прокол все же имел место быть: Джерек успел удрать. Естественно, тут же были распространены ориентировки, но ситх отлично понимал, что бывший падаван Джокасты Ню так просто не попадется. Пусть он один, это еще ничего не значит.
А пока шло следствие и велись перестановки в Инквизитории, Люк начал готовиться к путешествию на Вьюн. Лететь предстояло достаточно далеко: во Внешнее кольцо, в сектор Нуири. Вьюн был довольно специфической планетой. Темный мир, один из, как Коррибан или Зиост. Когда-то он кишел жизнью и разумными, но потом большая часть обитателей вымерла по различным причинам, оставив после себя строения и тяжелую ауру Тьмы, пропитавшую его до самого последнего атома.
Как и всегда, отправляя сына в путешествие, Темный Лорд нервничал. Ситуация, на его взгляд, усугублялась тем, что с его ребенком должны были лететь джедай и ситх. Оба не внушали доверия. Мол — потому, что вся эта чехарда со смертью, воскрешением и навязанными ему ложными воспоминаниями закономерно должна была повлиять на его психику, в этом Вейдер был твердо уверен. Вос был подозрителен уже самим фактом принадлежности к джедаям. Пусть он и принес присягу Люку, это не означало, что он весь из себя верный и неподкупный имперец. Тщательно обдумав сложившееся положение, ситх решил, что самое лучшее решение — поговорить как следует с обоими сопровождающими. Люк тут же напросился в зрители этого жутко интересного действа, сказав, что просто не переживет, если не увидит все своими глазами.
— Это не представление, — громыхнул ситх, пытаясь образумить сына. Люк в ответ на гневные взгляды отца даже не почесался.
— А по-моему, очень даже, — пакостно улыбнулся ребенок, но тут же стал серьезным. — Не волнуйся, отец, Владыка решил правильно. Мол... необходим.
— Насколько сильно? — остро взглянул на отпрыска мужчина. Мальчик задумался.
— Не могу сказать четко, — медленно начал он, — но Мол... он... — Люк пощелкал пальцами, пытаясь облечь в слова смутные ощущения. — Он важен. Да. Именно так. Он должен меня сопровождать. Вос также необходим.
Вейдер рухнул на диван, прикрыв глаза и пытаясь смириться с неизбежным. С одной стороны, он прекрасно понимал, что не может опекать сына постоянно, как бы этого ему ни хотелось, а с другой стороны, это было выше его сил — не реагировать. Люк нырнул под бок, укрываясь плащом, и Вейдер тут же прижал его к себе. Где-то там, глубоко внутри, грыз страх, что ситуация с нападением или покушением может повториться.
— Не волнуйся, отец, — Люк поерзал, устраиваясь поудобнее, чувствуя, как его окружает Темная Сила ситха, сейчас бурлящая, закручивающаяся неторопливым пока что водоворотом вокруг них. — Если кто-то будет настолько глуп или самоуверен, чтобы напасть — мы их всех убьем.
— Вот так просто? — усмехнулся Вейдер, ероша светлую макушку. Люк хихикнул:
— Вот так просто. Как и все гениальное. И Марек с нами тоже полетит.
Ситх обреченно закатил глаза.
* * *
Зависшая в воздухе длинная рукоять сейбера вздрогнула, раскрывшись, и распалась на множество деталей. Вылетевшие из этой мешанины кристаллы собрались в кучку, вновь разлетелись в стороны и закружились, через пару мгновений застыв неподвижно. Мол тихо, почти неощутимо дышал, погруженный в глубокую медитацию, призванную помочь ему разобраться в творящемся вокруг хаосе.
Новый мир оказался полон сюрпризов. И все они вошли в его жизнь самым непосредственным образом. Мастер выполнил задуманное, став Императором. Уже это одно могло повергнуть в благоговейное восхищение, но то, что Владыке удалось удержаться на троне, да еще и частично истребить врагов, а частично склонить их на свою сторону, вообще потрясало.
Как ни странно, на фоне этого наличие семьи все равно производило впечатление. Особенно такой семьи. Сын — Темный Лорд, внук — будущий Темный Лорд, это Мол заметил. Мастер натаскивал его очень хорошо, не щадя сил, ни своих, ни забрака, которому пришлось научиться ждать, выслеживая жертв, отмечая мельчайшие детали происходящего. Конечно, это было тяжело, но потом Мол отрывался, устраивая бойню, пьянея от запаха крови и паленой плоти, если действовал сейбером, что случалось далеко не всегда: нельзя было навести следователей на мысль, что убийца — одаренный, это неминуемо привлекло бы внимание джедаев. Он срывался, отпуская себя... За что и поплатился. Мастера убил, а падаван отправил его во Тьму.
Выводы забрак сделал: терпение и контроль. Забывать о них нельзя ни в коем случае. Особенно теперь. Уж слишком многообещающе смотрел на него сын Владыки, и слишком спокойным было лицо Мастера, когда он сообщал о подчинении Мола своему внуку. Просто так Сидиус бы такого не сказал, ситх вообще не имел привычки вести пустопорожние разговоры, всегда очень тщательно следя за своими словами. Значит, надо как следует разузнать все о мальчике, ведь им предстоит взаимодействовать. И неизвестно, сколько это будет продолжаться.
Ало-желтые глаза открылись, на татуированных губах мелькнула странная усмешка. Подчиняться ребенку... Что ж, он ответит на этот вызов достойно.
* * *
Нет эмоций, есть покой...
Привычная формула срабатывала плохо. Марек с Восом, идущие по коридорам дворца Вейдера, сопровождаемые штурмовиками с черными наплечниками, только изредка нервно переглядывались. Полученное так внезапно приглашение, больше похожее на приказ, всполошило бывших джедаев, заставив их задуматься о причинах этого вызова. Если сказать откровенно, то идти не хотелось, уж очень нехорошие слухи ходили о характере Избранного. Он и раньше был не подарок, а теперь так вообще... Однако, хочешь не хочешь, есть такое слово 'надо', и рыцари, приведя себя в порядок, отправились возобновлять знакомство с бывшим собратом по Ордену.
Чем ближе они подходили, тем сильнее становилось ощущение заполоняющей все вокруг Темной стороны Силы. Сразу чувствовалось: хозяин дома. Марек нервно передернул плечами, более привычный к такому Вос флегматично вздохнул, вспоминая время, проведенное под рукой Дуку. Пусть магистр был силен, но это... Далеко было графу до такого уровня, никакого сравнения. Мужчины прошли сквозь коридор со стоящими возле дверей штурмовиками, глубоко вздохнули, успокаивая нервы, и шагнули в раскрывшиеся двери.
Интерьер не обнадеживал. Огромная комната была практически пуста, если не считать нескольких кресел напротив массивного стола, за которым сидел ситх. Джедаи покосились на забрака, стоящего со сложенными на груди руками, и замерли рядом. Люк, сидящий рядом с отцом, приветственно кивнул. Вейдер, мрачно рассматривающий приглашенных, слегка прищурил янтарные глаза:
— Мастер Вос. Мастер Марек.
— Лорд Вейдер, — дружно поклонились джедаи, внимательно рассматривая того, кого когда-то пафосно называли Избранным. Теперь они отлично понимали, о чем им говорил Кота. Энакин Скайуокер, которого оба отлично помнили по Ордену, исчез, словно его и не было. Перед ними сидел ситх, погруженный во Тьму, в котором не осталось ни капли Света, жестокий, целеустремленный, невероятно сильный. Настоящий Лорд.
— Прежде чем мы приступим к разговору, знакомьтесь. Дарт Мол.
Забрак повернул голову, внимательно осмотрел джедаев ало-желтыми глазами и кивнул. Татуированное лицо было совершенно непроницаемым, но в глазах тлела хорошо различимая угроза, заставившая встрепенуться инстинкты.
— Его императорское величество, — размеренно заговорил Вейдер, придавив стоящих перед ним тяжелым взглядом, — разрешил осуществить полет на Вьюн. Ваша задача: выполнение распоряжений Люцифера, — ситх слегка повернул голову в сторону внимательно слушающего сына, — а также его охрана. Вопросы?
Мол благоразумно молчал, уставившись куда-то в стену, Квинлан и Марек переглянулись, мысленно спрашивая друг друга: кто? Решился Вос:
— Цель путешествия?
— Голокрон Дарта Андедду, — пророкотал Вейдер. Квинлан кивнул, принимая сказанное к сведению:
— Почему именно мы?
— Так будет правильно, — неожиданно ответил Люк, спокойно поглядывая на джедаев. — И именно поэтому с нами полетит Дарт Мол. Это тоже правильно.
— Поэтому я ожидаю от вас слаженной работы и взаимодействия, — глубокий голос ситха наполнил помещение. — И я очень надеюсь, что вы все меня не разочаруете.
Сила загудела, наполняясь легкой угрозой, от которой у Воса и Марека волосы на головах зашевелились. Мол тут же поклонился, опустив глаза, и рыцари последовали его примеру. В янтарных глазах ситха мелькнуло удовлетворение, Люк странно дернул уголком губ.
— Хорошо. Вылет через неделю, так что можете начинать сборы. Господа.
Джедаи поклонились и буквально выбежали за дверь, следом за ними выскользнул Мол. Мужчины переглянулись, испытующе рассматривая друг друга, не обращая внимания на стоящих штурмовиков, потом резко развернулись и отправились к себе.
Люк повернулся к отцу, изучающе его разглядывая и все сильнее расплываясь в улыбке. Наконец он не выдержал:
— Папа, это было круто. Тебе укротителем ранкоров надо быть. Они сами шагать в ногу научатся и гимн хором мычать.
Вейдер улыбнулся, откидываясь на спинку кресла, и лениво повернул к подошедшему вплотную сыну голову:
— Пусть знают, я не потерплю некомпетентности.
— Это правильно, — кивнул мальчик, прищуривая глаза и пуская легкую волну Силы, сканируя организм отца, после чего удовлетворенно кивнул. Хорошо. Отец здоров, насколько это возможно в его состоянии, но вот то, что никак не удается восстановить волосяные фолликулы на голове... Мальчик шмыгнул носом, раздраженно уставившись на гладкую кожу головы.
— Не понимаю... — недовольно поджал губы ребенок. — Что ж я не так делаю?
— Что именно? — осведомился Вейдер.
— Волосы. Почему не растут? Ведь брови и ресницы есть! Значит, недоработка!
— Ну и ладно, — пожал могучими плечами ситх. — Я это спокойно переживу. Окружающие — тем более.
— Все равно эту проблему надо будет решить, — проворчал Люк, привычно проводя сканирование организма отца еще раз, для верности. — Вот как только, так сразу. А пока соблазняй придворных дам брутальным видом.
Ситх закашлялся, с изумлением рассматривая сына. Мальчик пакостно хихикнул.
— Да-да! Я сам видел, как одна дама свалилась в обморок. Хотя... — Люк задумался, — может, съела что-то не то?
* * *
Корускант. Нижние уровни.
Завсегдатаи и просто посетители продолжали заниматься своими делами, не обратив на вошедшего в полутемное помещение кантины совершенно никакого внимания. Высокий человек, мужчина, одетый в простую, но очень качественную одежду темных цветов, низко опустивший на лицо капюшон широкополого плаща, прячущего в складках вибромеч. Он двигался плавно и бесшумно, и ткань, закрывающая глаза, ему совершенно не мешала, судя по непринужденности движений.
Мужчина слегка повернул голову из стороны в сторону, словно осматриваясь, и уверенно зашагал к отдельному кабинету, где его уже ждали. Дверь захлопнулась, сидящий поднял одутловатое лицо.
— А-а-а... — протянул он. — Привет, Джерек.
— Ал... ты пьян, — с отвращением произнес мужчина, присаживаясь. Капюшон он так и не откинул.
— Еще бы! — фыркнул опухший от возлияний человек в одеждах наемника, почесывая щетину, плавно переходящую в самую настоящую бороду. — Конечно, я пьян! А ты бы не нажрался?! Я успел в последний момент! Тремейн с Вейдером подобрались слишком близко... — мужчину ощутимо передернуло, и он схватился за стакан, захлебываясь дешевым пойлом. — И если Тремейна еще можно обмануть, то Вейдера... Ты видел его глаза?! — истерично взвизгнул стремительно пьянеющий Ал. Джерек брезгливо скривил губы.
— Он бы до меня добрался! — бормотал мужчина, лихорадочно шаря взглядом по обшарпанным стенам. — Добрался...
— Идиот, — припечатал Джерек, — ты был в безопасности. А теперь... Своим бегством ты себя выдал. И поставил в опасное положение и меня. А я такого не прощаю.
Ал неожиданно вскинул голову, стремительно трезвея, в глазах мужчины мелькнул ужас, но было поздно: одним плавным движением Джерек встал и нанес стремительный удар мечом. Невероятно быстрое движение, просто росчерк загудевшей полосы металла... Тут же вновь занявшей место на поясе хозяина. Ал мгновение смотрел на неподвижно замершего инквизитора, а затем его тело завалилось назад, хлынула кровь из рассеченного горла, заливая грязный пол.
— Идиот... — недовольно повторил Джерек. — Ты был в безопасности. Служащий аналитического отдела. Не низшее звено, но и не высшее, так, в самый раз, чтобы знать все новости и иметь доступ к информации. А уж с предоставленными мною кодами, так и подавно. А ты сорвался. Недопустимая глупость. Непростительная. Одни неприятности от тебя, Ал. Даже после смерти.
