— Этот вопрос задаёт практически каждый Избранный. Кто мы и откуда? Сергей, нас здесь триста семьдесят восемь разумных существ из семнадцати миров. Все мы представители очень древних рас. Например цивилизация на моей планете развивается вот уже более полутора миллионов лет, а мой возраст исчисляется почти сотней тысяч земных лет. Впервые наши разведчики посетили вашу планету очень давно, более полумиллиона лет тому назад, но тогда она не представляла для нас никакого интереса, ведь на Земле в то время не было разумных существ и развитая цивилизация на твоей планете так бы никогда не появилась, если бы не было принято решение изменить с помощью направленных мутаций ваших предков, неандертальцев и таким образом создать предпосылки для развития цивилизации разумных существ. После этого здесь остался небольшой отряд Наблюдателей, которые через семьдесят тысяч лет призвали нас, Хранителей. Те люди, которые были созданы, как новый биологический вид, сумели не только выжить, но и расселились практически по всем континентам. Чтобы упредить твой следующий вопрос, скажу сразу, — мы не ожидали, что после первого нашего воздействия вы откажетесь от самого простого пути развития своей цивилизации, духовного, и вместо этого пойдёте техногенным путём. Вместо того, чтобы постигать мир через развития самого себя, человек стал развивать науку и совершенствовать технику, принялся подчинять себе природу вместо того, чтобы жить с ней в полной гармонии. Это не такая уж и редкость во Вселенной и пять таких цивилизаций насчитывается только в вашей галактике, но цивилизация твоей планеты всё-таки по своему уникальна, Сергей. Человек не забыл о духовной стороне и создал различные религии, как механизм достижения гармонии с высшим, духовным миром и инструмент его постижения. Такое встречается крайне редко и потому ваша цивилизация развивалась так мучительно долго и с такими страданиями. Что же, видно такова ваша судьба. Вы сами избрали свой путь и не нам вас судить. Мы всего лишь Хранители и посланы на Землю только с одной единственной целью, не дать вашей цивилизации уничтожить саму себя.

Хранитель замолчал и Сергею стало ясно, что он весьма неохотно отвечал на этот вопрос. Он не стал торопиться со следующим и вместе этого задумался. На ум ему пришла такая, далеко не самая приятная мысль: — "Выходит, что Земля уже является для Вселенной проблемой, учитывая наше природное стремление совать свой нос в каждую дырку. Ну, что же, не стану будировать эту тему. Пока не стану. Интересно, Хранитель всё-таки телепат или нет?" — Однако вслух он задал другой вопрос:

— Хранитель, скажите, как звучит ваше имя на вашем родном языке? И вот ещё что, если вам это будет удобнее, примите, пожалуйста, тот внешний вид, который свойственен представителям вашей цивилизации. Понимаете, мне неловко создавать вам какие-то неудобства, ведь у меня есть к вам множество вопросов.

К полному удовлетворению Сергея Хранитель заулыбался, пусть не до ушей, но вполне радостной и довольной улыбкой, после чего кивнул головой и поблагодарив его ответил:

— Спасибо, Сергей. На моём родном языке моё имя звучит так, — Аэрх. В переводе на твой язык это слово обозначает понятие Благородство. Что касается моего внешнего вида, Сергей, то я именно в нём и нахожусь, но если ты позволишь, то охотно сменю эту обстановку, которую создал специально для тебя. Ты ведь любишь классический стиль.

Сергей быстро кивнул головой и воскликнул, не очень повышая голос, правда:

— Хранитель Аэрх, мне будет очень приятно общаться с вами в привычной для вас обстановке. Поверьте, я по своей натуре очень любознателен и больше всего меня интересует быт и обычаи других людей, как и то, что они употребляют в пищу.

Аэрх кивнул головой и обстановка вокруг них быстро переменилась. Небольшой уютный кабинет, в котором не было ничего лишнего, превратился в овальное помещение, напоминающее пещеру и кресло под Сергеем превратилось в нечто овальное и податливое, что услужливо подпёрло его выпрямленную спину и он, немного поёрзав в своём чудо-кресле, расслабился. Письменный стол, стоящий между ними, также превратился в овальную глыбу с плоской столешницей и на нём в мгновение ока появился большой глиняный кувшин удивительно красивой формы, явно изготовленный без гончарного круга, и два хрустальных бокала на массивном основании. Кувшин сам собой взмыл в воздух и из него в бокал Сергея полилась струя какого-то напитка цвета крепкого чая, с очень приятным медвяным запахом. Глядя на то, как напиток наливается в бокал Аэрха, костюм на котором сменился на простой хитон такого же цвета, надетый поверх просторной блузы с широкими рукавами, он невольно подумал: — "Да, ваша цивилизация не стала зацикливаться на науке и технике и пошла куда более разумным путём, раз вы можете творить такие чудеса без малейшего напряжения". Хранитель взял свой бокал и кивнул ему с улыбкой и отпил глоток.

Сергей отважно последовал его примеру и обнаружил, что предложенный ему чай обладает очень недурственным, ни с чем не сравнимым вкусом. Отпив пару глотков, он хотел было поставить бокал на стол, но тут сбоку выросла подставка для него и он опустил на неё бокал, поклонился, прижав руку к груди и сказал:

— Благодарю вас благородный Хранитель Аэрх, что вы пригласили меня войти в ваш дом. Мне очень нравится здесь и я восхищён простотой вашего быта. Простите что я говорю с вами об этом, Хранитель Аэрх, но мне кажется, что вы создали нас по своему образу и подобию, ведь внешне мы очень похожи.

Хранитель Аэрх чуть наклонив голову набок ответил:

— Поверь мне, Сергей, хотя те Преобразователи, которые работали на Земле, и были родом с Лонеи, всё произошло практически случайно. Просто как у вас, так и у нас были очень похожие предки и в задачу Преобразователей входило только одно, с помощью мутаций получить такой биологический вид, который мог бы породить новую расу разумных существ. Сергей ты обязательно задашь мне вопрос о том, какой именно биологический вид мы создали и какими возможностями он обладает, раз на Луне старение организма прекращается, а на Марсе этот процесс оборачивается вспять, поэтому я скажу сразу, чтобы снять этот и многие другие вопросы. Первые люди действительно были долгожителями по сравнению с последующими поколениями и некоторые прожили по девятьсот и даже тысячу лет. Они обладали способностью к полной регенерации и просто невероятной, я бы сказал удивительной даже для нас, лонов, а мы способны освоить даже очень суровые миры, приспособляемостью. К сожалению они уже очень скоро избрали техногенный путь развития и начали жить охотой, хотя и не обладали физической силой настоящих хищников. Они компенсировали это тем, что стали изготавливать куда более совершенное оружие, чем их недоразвитые, дикие предки. Впоследствии Наблюдатели даже были вынуждены создать на Земле, глубоко в её недрах, и включить установку, в значительной степени блокирующую их природные способности. Так принято поступать всегда, когда созданные разумные существа начинают угрожать своей собственной биосфере. Это не позволило людям той эпохи размножиться настолько, чтобы уничтожить всё живое вокруг себя и погибнуть. Да, это в какой-то мере являлось жестокостью по отношению к ним, но такова была суровая необходимость. Однако и в таких условиях некоторые группы ваших далёких предков, которые жили порой семьдесят тысяч лет назад, порой создавали небольшие анклавы, в которых начиналось стремительное продвижение по пути духовного развития, но увы, без накопления достаточной интеллектуальной базы. К счастью для вас же самих они были довольно быстро уничтожены своими пусть и не такими могущественными, но зато более многочисленными и агрессивными соседями. Вообще-то в истории человечества, которую вам ещё придётся изучать заново, но несколько позднее, было очень много трагических страниц. Увы, но в обязанность Наблюдателей в ту эпоху не входило помогать таким людям укорениться на Земле. Они могли лишь эвакуировать с неё отдельные выдающиеся личности и передать их на попечение сходных с ними рас. Теперь все они, как принято говорить у вас, для Земли отрезанный ломоть.

Хранитель Аэрх умолк. Говоря это он внимательно наблюдал за Избранным, на лице которого не дрогнул ни один мускул. Да, и сам Сергей в этот момент отреагировал на это лишь следующим мысленным восклицанием: — "Представляю себе, что было бы, не заберите вы их к себе на перевоспитание, ведь телекинез это наверное далеко не всё, на что они были способны!" Выждав вежливую паузу, Сергей кивнул головой и спросил:

— Хранитель Аэрх, я полагаю, что это было не единственное вмешательство Высших в ход нашей истории? Скажите, как же тогда получилось, что вы допустили две чудовищных мировых войны в течении всего лишь одного столетия? Неужели их нельзя было предотвратить? Хотя нет, на этот вопрос вы можете даже не отвечать мне, он слишком примитивен и к тому же я и сам знаю на него ответ. Вы просто не вправе вмешиваться в ход развития какой-либо цивилизации, ведь вы Хранители, а не Воспитатели. К тому же ни Первая, но Вторая мировая война не были смертельными для всего человечества, ведь вы, Хранители, скорее всего имеете право вмешиваться в ход событий в мире, вверенном под ваше попечительство, только тогда, когда цивилизации угрожает либо тотальная гибель, либо её превращение в хищного, безжалостного зверя, который может вырваться на просторы Вселенной. Хотя у вас хватит сил на то, чтобы его уничтожить, это будет означать провал вашей миссии, но тогда у меня возникает вот какой вопрос, Хранитель Аэрх. После окончания Второй мировой войны западный мир, словно сбесился, и стал вынашивать планы такого мирового господства, при котором в результате череды локальных войн всеобщий мир на планете стал бы много хуже постоянной кровопролитной войны. Скажите, это было результатом влияния Хранителей на умы некоторых политических деятелей или они всё-таки сами до этого докатились? Понимаете, мне действительно давно уже не даёт покоя этот вопрос. Кому же первому взбрело в голову бредовая мысль, что весь остальной мир должен обслуживать интересы какого-то там золотого миллиарда? Теория Мальтуса, который бытовала на заре двадцатого века, казалось бы была полностью разгромлена и, вдруг, на свет появляется такая маразматическая идея.

Хранитель горестно усмехнулся и сказал:

— Увы, Сергей, если на тот вопрос, который ты сам снял, я мог дать простой и ясный вопрос, да, ты и сам на него ответил, то этот вопрос действительно много сложнее. Понимаешь, наша политика невмешательства служит одной единственной цели, сохранить уникальность каждой цивилизации разумных существ, чтобы позднее она могла войти в сообщество звёздных народов Вселенной. Тут ты прав, но вместе с тем нам дано право вмешиваться в ход вашего исторического развития. Когда нам стало окончательно ясно, что антагонизм между Советским Союзом и всем остальным миром достиг своего пика, что произошло в пятидесятые годы, у нас не осталось никакого другого выбора, как подготовить временную петлю, а для этого мы должны были довести дело на вашей планете до смертельно опасного кризиса. Мы действительно вкладывали в голову некоторых политических деятелей кое-какие мысли, которые они потом развивали в целые доктрины, но уже после семьдесят шестого года. Это была узловая точка временной петли и начиная с этого года именно мы, Хранители, по сути вели вашу цивилизацию к гибели, но лишь с одной только целью, — показать людям живущим в семьдесят шестом году, всю гибельность этого антагонизма. Это было горькое, но очень нужное, целительное и потому полезное лекарство для вашей цивилизации, Сергей. Поэтому ты, как не старался, так и не смог найти на Земле того тайного центра, в котором генерировались всяческие безумные идеи. Во временной петле их попросту не было. Мы ведь не глупцы, чтобы создавать Избранному такие трудности. Тебе и без этого пришлось решать множество проблем. Зато ты сам представляли из себя для нас очень сложную проблему. Мы ожидали, что ты сразу же, как только войдёшь в доверие к ключевым фигурам, объявишь о том, кто ты такой и откуда прибыл, но вместо этого ты стал планомерно и к нашему полному удивлению довольно успешно и эффективно выстраивать совершенно неожиданную политическую и экономическую систему, которую сам же и разработал. Ни с чем подобным Совет Развития ещё не сталкивался.

Как ни старался Сергей Александрович Чистяков сохранять во время этой беседы самообладание, он всё же не выдержал и сильно смутился от этого вопроса. Настолько, что даже немного покраснел и потому ответил не сразу. В первую очередь у него в голове мелькнула мысль: — "Хранитель или разыгрывает меня, или просто проверяет на вшивость, хочет узнать, как я отреагирую на такую грубую лесть. Господи, знал бы он, как мне хотелось поскорее со всем этим развязаться, а я терпел и, как вол, тянул на себе эту тяжеленную телегу". Однако, ничего подобного говорить он Хранителю не стал и отпив пару глотков лонского чая, чтобы промочить пересохшее горло и смущённо сказал:

— Но, Хранитель Аэрх, ведь вы же сами, можно сказать, вложили в мою голову все нужные директивы. Хотя это и было порой мучительно трудно, но я прекрасно понимал, что обязан таким образом изменить свой мир, чтобы в нём уже никто не смог устроить ещё одного термоядерного кошмара. Думаю, что это мне удалось. Ни химического, ни бактериологического оружия на Земле нет уже и в помине, численность армейского корпуса на планете сокращёна в пять раз и грядёт ещё одно сокращение, никто не хочет кормить бездельников с погонами на плечах, поскольку всё равно безопасность планеты возложена на вооруженные силы Комитета Мира. Ну, а кроме того после того, как нами были созданы электромагнитные пушки, практически полностью устранена опасность, что нам свалится что-нибудь на голову из космоса. Так что я даже и думать себе не позволял, чтобы рассказать всей Земле, кто я такой и откуда появился. Этот козырь я пускал в ход только тогда, когда мне нужно было кого-то убедить в том, что другого нам просто не дано в самые короткие сроки и он всегда прекрасно срабатывал.

Теперь взяться за стакан с чаем пришлось Хранителю Аэрху, хотя тот вовсе не выглядел потрясённым. Он тоже отпил пару глотков этого напитка и прояснил Избранному ситуацию:

— Сергей, мы не вкладывали в твою голову никаких директив. Тем более таких диких. Избранный для Хранителей это прежде всего вестник, который посылается в прошлое с необходимыми техническими средствами, чтобы известить правителей двух или более крупнейших враждебных государств о том, что ждёт их мир в том случае, если они не откажутся от вражды и не станут искать пути к мирному сосуществованию. Как правило все Избранные именно так и поступают. Все, кроме тебя. За долгую историю существования Совета Развития это всего лишь третий случай, если не считать того, что один из Избранных стал диктатором и его пришлось потом очень долго уговаривать сойти с политической арены в своём мире. — Сделав небольшую паузу, Хранитель внезапно спросил — Поскольку мы стали беседовать, как друзья, Сергей, мне очень хочется знать, что именно заставило тебя поступить так? Почему ты взвалил на свои плечи такой огромный груз и как вообще смог создать такой жизнеспособный симбиоз двух взаимоисключающих экономических систем?