— Жаль, — слегка поникла ученица принцессы Селестии. — Мне кажется, ты бы отлично с этим справилась, а потом смогла бы сделать неплохую научную карьеру. Ну да ладно. Тогда, давай завтра сходим в школу, чтобы восстановить тебя на потоке? До сих пор поверить не могу, что администрация так поступила...
— Нет, спасибо, — помотала головой младшая кобылка, чем вызвала у собеседницы недоумение.
— Но... почему? — спросила Шиммер, вскидывая брови и разворачивая ушки. — Если ты боишься, что не справишься, то я помогу сдать экзамены для прохождения на следующий курс.
— Трикси... Вааа, — зажмурившись, синяя волшебница закусила правое переднее копытце, чтобы не привлечь к их столику ненужное внимание, а когда вспышка злости на себя прошла, совершенно спокойно заявила: — Я рада, что с тобой всё в порядке, Сансет и... мне правда приятно, что ты так высоко оцениваешь мои умения... Но я не хочу заниматься наукой. Увидеть тот мир, о котором ты говорила, было бы интересно, но... уж точно мне бы не хотелось там работать. Школа же... Я там никому особенно и не нужна, да и все даваемые в ней знания можно выучить по книгам. В общем...
— Трикси не видит себя учёной? — то ли спросила, то ли констатировала старшая пони.
— Эй! — возмутилась смущённая пони, на что получила в ответ тихое хихиканье подруги, прикрывшей рот правым передним копытцем. — Да ну тебя.
— Прости, Трикси, — прекратив смеяться, Сансет искренне и тепло улыбнулась обиженно насупившейся синей единорожке. — Просто ты очень мило выглядишь, когда возмущаешься. Обещаю так больше не делать... Мир?
На последних словах ученица принцессы Селестии протянула правую переднюю ногу над столом.
— Мир, — сердито буркнула младшая пони, своим копытцем ударяя по копытцу подруги. — Ты не сердишься за то, что я...
— Не хочешь заниматься наукой? — помогла собеседнице Шиммер. — Мне немного грустно, что из-за меня Эквестрия не досчитается одного учёного, но я понимаю твой выбор. Чем займёшься теперь?
— Не воображай о себе слишком много, — фыркнула Трикси. — Я вовсе не из-за тебя решила уйти.
— Верю-верю, — с каплей ехидства в голосе отозвалась рыжая кобылка.
— Вот и не из-за тебя, — упрямо повторила младшая пони.
— Угу, — Сансет кивнула, улыбаясь уголками губ и весело щурясь. — Я же не спорю.
— Гррр... — синяя единорожка прижала ушки к голове, нахохлилась и зарычала. — Ну ты и заноза в...
— Ладно-ладно, не горячись, — подняла передние копытца в защитном жесте Шиммер. — Так тоже больше не буду.
— Пф, — пренебрежительно фыркнула Трикси. — Можешь не делать мне одолжения.
Разговор прервался, так как в этот момент подошла официантка, начавшая расставлять на столе тарелки. Когда она удалилась, младшая пони поделилась своими планами:
— Трикси... Я решила заняться актёрским мастерством и... фокусами, — последнее слово было произнесено очень тихо, будто бы пони признавалась в чём-то постыдном.
— Фокусами? — удивлённо вздёрнула бровки ученица принцессы Селестии.
— Угу, — собеседница потемнела мордочкой, взглядом утыкаясь в тарелку с салатом. — Я уже один раз попыталась убежать с цирком... но меня вернули в Кантерлот работающие там пегасы. Сказали, что жеребята без образования не нужны даже среди бродячих артистов.
"И слава Селестии. Подумать страшно, что было бы, если бы Трикси смогла прибиться к какой-нибудь труппе", — представив подобную перспективу, рыжая кобылка вздрогнула, постаравшись не показать этого своей собеседнице.
— Жаль... я скорее всего не смогу прибыть на твою премьеру, — с искренним сожалением в голосе заметила Шиммер. — Но, может быть мы сможем переписываться?
После того, что довелось пережить ученице принцессы, она многое переосмыслила в своей жизни. И пусть она не могла назвать Трикси закадычной подругой, но... у неё вообще было не так уж много пони, с которыми можно было бы просто пообщаться.
"Если бы ещё Блюблада можно было найти, но куда его могло забросить неправильное заклинание времени даже принцесса Селестия не представляет. Остаётся надеяться, что однажды он вернётся... и тогда я ему хвост надеру за то, что он заставил тётю плакать", — хмуро подумала рыжая единорожка.
— Я согласна, — вырвала подругу из её мыслей Трикси, которая и не заметила заминки в разговоре. — У тебя есть что-нибудь, куда записать адрес?
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Командировка 2
— Почти все мы друг с другом знакомы, но всё же давайте ещё раз представимся, — усевшись во главе прямоугольного деревянного стола, установленного в общей каюте телохранителей Мола Пятого, хлопнув в ладоши предложила-приказала красная грифонша. — Я — Хельга, стрелок-диверсант-лапопашник. Сколько мне лет? Вам знать не нужно. Люблю вкусную еду и не возражаю против отношений втроём-вчетвером.
Со стороны моих новых (скорее всего — временных) напарников раздались смешки, хмыканье и фырканье. Вообще, из всех девяти грифонов, собравшихся в помещении, наиболее скованным себя ощущал именно я, в то время как остальные сидели на ковре в расслабленных позах, с задумчивыми, беспечными, а то и безразличными выражениями морд. Если бы не чёрные мундиры с белыми плащами, то сложно было бы догадаться, что они — элитная охрана императора.
"Зато я весь из себя серьёзный, собранный и готовый ко всему профессионал", — ехидно фыркнул внутренний голос.
Пока никто больше не спешил открывать клюв, у меня появилось время, чтобы оценить обстановку в нашей каюте более подробно. Застеленный толстым ковром пол был мягким и тёплым, на потолке светили магические кристаллы в форме полусфер, стены скрывали под собой гобелены красно-чёрно-золотого цвета, с изображениями коронованной головы грифона, в дальнем от меня углу находилась кабинка для умывания и справления нужды.
"Не густо. Спать, похоже, предполагается прямо на полу, а одежду и снаряжение вовсе держать на себе. Хотя бы стол есть, на котором можно разложить инструменты и еду. Как-то от небесного корабля императора я ожидал большего", — мелькают мысли в моей голове, тут же задвигаясь на задний план.
Вообще, "Альбатрос" оказался не военным судном, а скорее прогулочной яхтой: два газовых баллона, закреплённые под днищем судна, обеспечивают ему неплохую подъёмную силу, в то время как движение вперёд и маневрирование производятся за счёт двигателей, закреплённых под крыльями (по три с каждой стороны). Корпус состоит из труб, составляющих каркас, на которые натянута многослойная бронеткань, пропитанная алхимическим составом, придающим ей свойства металла, при этом на пару порядков увеличивая тепло и звукоизоляцию, благодаря чему внутри тепло и тихо.
На палубе имеется небольшая надстройка, похожая на крытую беседку, трюм же разделён на два уровня: жилой, где располагаются покои Мола Пятого, комната его охраны, кухня, склады и прочие подсобные помещения, и грузовой, который может служить десантным отсеком, где имеются люки для сбрасывания бомб. Как и в первом небесном судне, на котором мы летали в Теократию, перекрытия между этажами здесь состоят из натянутых сеток, на которые уже и настелены ковры, из-за чего вместо твёрдой опоры при ходьбе ощущается, как пол пружинит под лапами.
— Новичок, ты не уснул? — пощёлкал у меня перед мордой пальцами правой лапы серый грифон, сидящий справа от меня, занимающего дальнее от изголовья стола место.
— Ганс, будь серьёзнее, — хмуро глянув на подчинённого, который мог бы ей в отцы годиться, произнесла Хельга. — Жак, представься и коротко расскажи о себе.
Ощутив смесь раздражения и стыда от осознания того, что всё время моих размышлений (к счастью — не слишком продолжительное) напарники ожидали моей реплики, послушно отзываюсь:
— Жак Дак — артефактор и зеркальный маг. Характер скверный; женат.
— Чувство юмора у тебя есть, так что ты не безнадёжен, — фыркнул мой сосед, после чего представился сам: — Ганс — мастер школы меча... Характер задиристый; не женат.
— Да кому ты такой нужен? — махнула лапкой оранжевая грифонша, сидящая прямо напротив меня. — Только и думаешь о том, в кого бы сунуть... свои железки.
— Наглая ложь! — вскинулся мечник, энергично всплеснув передними лапами. — Я думаю не только о железках.
— Но с первой частью ты всё же согласен, — задумчиво констатировал ядовито-зелёный грифон, являющийся третьим слева с противоположной стороны стола. — Отравитель. Как не сложно догадаться по прозвищу — мастер ядов и противоядий. До недавних пор проходил повышение квалификации в Зебрике, из-за чего не успел поучаствовать в подавлении мятежа. Лапопашный бой на среднем уровне, стрельба на высоком... Ах да: характер меланхоличный; не женат.
"Приколисты. Ну хотя бы на этот раз то, что я ляпнул не подумав, не будет вывернуто против меня", — постепенно напряжение, которое преследовало меня с момента встречи с новой командой спало, чему способствовала атмосфера какой-то дружеской безолаберности, царящая за столом.
— Я — Солнышко, — представилась оранжевая грифонша. — Пиромант-штурмовик. Характер мягкий и покладистый... не жената.
— Юмористы хвостовы, — повысив голос, Хельга нависла над столом, впившись когтями передних лап в столешницу. — Шутка повторённая три раза уже звучит не смешно. Давайте не тратить время на пустую болтовню. Быстро представляемся и переходим к делу.
После этих слов присутствующие разом подобрались, и пусть внешне это было незаметно, но в воздухе будто бы посвежело, а все посторонние мысли разом вымело из головы. Я сам постарался выпрямить спину и прижать крылья к спине.
— Ван — барьерщик-криомант, — произнёс грифон, сидящий между Солнышком и Отравителем. — Лапопашный бой на среднем уровне, стрельба из всех видов оружия — на высоком.
— Туман — погодник, — представился бледно-серый грифон, глаза у которого были какими-то неживыми. — Диверсант-убийца.
— Шило — дознаватель, — махнул всем правой передней лапой коричневый крылатый хищник. — Середнячок во всём, кроме добывания информации.
— Артист, — широко улыбнулся светло-голубой грифон, шкура которого на пару тонов светлее моей, а вот глаза вовсе зелёные. — Коллега Шило, но с другой стороны.
"А вы уверены, что мы — телохранители?", — ещё раз осматриваю присутствующих, стараясь делать это не слишком откровенно (такую разношёрстую компанию, пусть и имеющую опыт в самых разных областях, лично я бы отправлял на диверсионные миссии, а не заставлял охранять первую морду государства, с чем гораздо лучше справятся настоящие телохранители).
— Большинство из нас уже успело поработать друг с другом, — снова взяла разговор в свои лапы Хельга, заставляя обратить на себя взгляд. — Я не сомневаюсь в ваших профессиональных качествах и верности империи. Однако, как вы уже догадались, не все из нас подходят для работы телохранителями... тем более — в таком составе. Поэтому поясняю: охраной Мола Пятого заниматься будут я, Жак, Ганс, Солнышко и Ван. У Отравителя, Тумана, Шило и Артиста свои задания.
Выдержав паузу, но не дождавшись никакой реакции (почему-то мне вспоминается высказывание учителя, имени которого я не помню, который говорил "Раз вопросов нет, значит ты ничего не понял") красная пташка продолжила:
— Работать будем тройками посменно: пока одна группа сопровождает императора, вторая и третья отдыхают. На всякий случай поясняю: отдых — это не шатание по улицам города, сидение в трактирах или попытки ухлестнуть за кобылами...
— Да как ты подумать могла! — возмущённо нахохлился Артист. — А если по делу нужно?
— ... — Хельга недовольно покосилась на вроде бы подчинённого, после чего заявила: — На свой страх и риск.
— Можешь не продолжать, — вернулся в беседу Ганс. — Не птенцы уже — разумение имеем.
— В том-то и проблема, — проворчала Хельга, снова ровно усаживаясь на пол, ладонями потирая мордочку. — Птенцы хотя бы слушаются безоговорочно и инициативу проявляют только в случае ошибки коммандира. Вы же "профессионалы", уже достаточно самоуверенны, чтобы позволять себе самодеятельность на регулярной основе.
— Хм... — Отравитель задумчиво отстучал по столу когтями правой передней лапы какую-то мелодию. — Уела она нас.
— Торжественно клянусь, что буду вести себя хорошо, — сцепив ладони на груди, заявила Солнышко, вызвав усмешки у части напарников.
— Какой будет состав у троек? — решаю вмешаться и вернуть разговор в конструктивное русло, почти физически ощущая, как присутствующие в комнате грифоны снова расслабились.
— Я, ты и Ван — первая тройка; Солнышко, Отравитель и Шило — вторая тройка; Туман, Ганс и Артист — третья тройка, — ответила красная грифонша, скрестив передние лапы на груди. — В случае, если кто-то из нас будет не в состоянии выйти на смену, состав может быть перетасован. Ещё вопросы?
— Ожидаются проблемы от местных? — осведомился барьерщик.
— Инициатором встречи выступает принцесса Селестия, так что скорее всего она придержит своих безопасников, — Хельга помолчала, что-то обдумывая, кивнула собственным мыслям и добавила: — Если мы сами каким-то образом не спровоцируем пони, то всё должно пройти тихо. Но не мне вам рассказывать, где планы и где реальность.
"Это точно", — в памяти промелькнули фрагменты событий, произошедших во время визита принцессы Каденс в Белогорье (до сих пор чувствую себя неловко, вспоминая как обошёлся с гвардейцем, который хотел добить нападавших).
— Могу я получить какое-нибудь оружие? — ощущение неловкости усилилось, когда на мне скрестились восемь пар глаз, но я всё же сумел сохранить невозмутимый вид, просто пожав крыльями. — У меня с собой броня, но вот оружием я озаботиться забыл...
— Учёные, — многозначительно изрёк Отравитель, одарив меня понимающим взглядом.
— Грифон — сам по себе оружие, — указав в потолок когтем указательного пальца правой передней лапы, заявил Ганс. — Кроме того... я тоже лечу без мечей.
— В смысле? — недоуменно хмурюсь, взглядом пробегаясь по мордам грифонов. — Мы что, будем совсем без оружия? Что-то пони, во время своего визита, подобной беспечностью не страдали.
— Официально — да, — ответила красная пташка, а затем закатала рукав на правой передней лапе, демонстрируя хорошо знакомый мне браслет. — Неофициально — оружие у нас есть, но демонстрировать его можно только тогда, когда что-то пойдёт не по плану. Ганс, прекращай свои шутки. Жак, после общего собрания сходим в арсенал и ты что-нибудь себе присмотришь. Следующий вопрос?
...
Выйдя из общей каюты в коридор, одним концом упирающийся в створки дверей, ведущих в покои Мола, рядом с которыми неподвижно застыли двое Корон (вот уж кто похож на телохранителей, в отличие от нашего сборища), вслед за Хельгой захожу в третью по счёту дверь напротив, оказываясь в узком помещении, вдоль правой и левой стен которого стоят шкафы с маленькими шкафчиками. Засмотревшись по сторонам, едва не врезаюсь в зад грифонши, резко остановившейся на одном месте.
— Жак, закрой дверь, — попросила-приказала красная пташка, не оборачиваясь ко мне.
"Хм... Склад утопающий в полумраке, хорошая звукоизоляция, я и она... Практически идеальные начальные условия для эротической сцены", — встав на задние лапы, отворачиваюсь к выходу и незаметно прикусив язык, чтобы не выдать какую-нибудь удачную шутку (уж и ёж до сих пор аукаются), берусь левой передней лапой за тонкую металлическую створку двери, с усилием её захлопывая.
