-Дело в том, что несмотря на свое затворничество герцог Зигон не пропускает ни одного более или менее приличного турнира, по крайней мере из тех, что проходят в южных провинциях империи. Правда на всех турнирах он предпочитает выступать инкогнито, однако его шрам является слишком заметной приметой. По этому одного взгляда на этого человека мне было достаточно, чтобы узнать в нем того загадочного рыцаря, который одним своим видом вселяет страх и неуверенность в сердца тех поединщиков, которым довелось испытать на себе силу его удара. Лично мне не доводилось скрещивать копье с этим человеком, однако я был свидетелем того, как он одерживал победы на турнирах. На моих глазах он умудрился нанести смертельное ранение одному из рыцарей, который накануне вечером позволил себе усомниться в доблести герцога. И это при том, что погибший рыцарь выступал в великолепных турнирных доспехах, делающих своего хозяина практически неуязвимым... Безусловно все понимали, что загадочный рыцарь отнюдь не случайно нанес смертельную рану своему обидчику, однако все было сделано столь безупречно, что ни кто не посмел в открытую выдвинуть обвинение.
-А завтра мы будим биться в таких же турнирных доспехах? -Поинтересовался Алекс у Диллана.
-Поскольку это будет не турнирный бой, а поединок чести, на вас обоих будут только легкие доспехи. Что же касается копий, то и они разумеется также будут не турнирные, а боевые, для которых ваши доспехи не будут представлять особой преграды.
-А как-же в таком случае защищаться?
-Можно конечно попытаться отвести копье противника щитом, да только вряд ли столь искусный поединщик как герцог Зигон попадется на столь простую уловку. Хотя по большому счету во время поединка может случиться всякое, да только... Мой вам совет, думайте не столько о защите сколько о том что бы самому нанести как можно более точный удар противнику, причем желательно в область груди. При этом будем надеяться на то, что ваш противник окажется менее удачливым. Я конечно же не допускаю даже и мысли о том, что герцог Зигон промахнется, однако есть надежда на то, что полученное вами ранение не окажется смертельным. -Пряча глаза ответил Диллан.
-Звучит не очень ободряюще. -Подвел итог Алекс. -Впрочем, у меня появился к тебе Диллан еще один вопрос. Поскольку я не очень силен во всех этих поединках чести, не мог бы ты объяснить, неужели для выяснения отношений рыцарям обязательно устраивать столь сложные поединки?
-Ну вообще то особой сложности во всем этом нет и в случае необходимости подобный поединок можно провести даже в походных условиях, хотя разумеется предпочтение всегда отдается турнирному полю, если конечно таковое имеется где ни будь поблизости. Что же касается "сложностей", то для любого рыцаря поединок чести является не только возможностью отстоять свою честь, но и так сказать проявлением высшего правосудия, поскольку в случае смерти противника даже император не может предъявить победителю каких либо претензий, разумеется при условии, что поединок прошел в строгом соответствии с установленными правилами. Поэтому соблюдение многочисленных формальностей является не только данью традициям, но и гарантией того, что в дальнейшем у тебя не возникнет никаких проблем с Законом. Да и родственники погибшего не будут имеют права мстить, по крайней мере открыто.
Что же касается самого поединка, то здесь вариантов несколько, но в основном это поединок на копьях либо мечах. Реже практикуются поединки на булавах и уж совсем изредка так называемые свободные поединки, то есть это когда рыцари могут выбирать любое оружие по своему усмотрению.
-А как ты думаешь, почему герцог выбрал именно поединок на копьях? -Поинтересовался Алекс.
-Ну во-первых он виртуозно владеет именно этим видом оружия, а во-вторых, при сражениях на мечах бывают случаи когда более слабый противник отказывался от продолжения поединка, умышленно падая на землю, и делая вид будто потерял сознание после того, как получал лишь касательное ранение. При этом добивать противника, оказавшегося на земле, запрещается в любом случае. За этим четко следят секунданты с обеих сторон. Поэтому далеко не все поединки на мечах заканчиваются смертью. А вот поединок на копьях совсем другое дело. Первый точный удар как правило всегда оказывается и последним. Причем копье в руках опытного поединщика редко оставляет шанс на спасение менее расторопному бойцу. К тому же я уверен, что до герцога успели дойти слухи о вашем во истину удивительном Черном Мече. Во всяком случае история о том, как вам удалось уничтожить Желтый Клинок, приобрела большую популярность в рыцарской среде.
-Понятно. Ну а какие вообще правила у этого самого поединка? -Поинтересовался Алекс.
-Да в принципе все просто: нужно выбить из седла своего противника... Если поверженный противник находит в себе силы продолжить поединок то может воспользоваться мечем или булавой. При этом его оппонент имеет право продолжать бой верхом. Запрещается использовать какую бы то ни было магию, добивать упавшего противника и наносить умышленные ранения лошадям. За все эти проступки немедленно засчитывается позорное поражение, к тому-же виновный подвергается суровому наказанию, которое согласно Своду Законов определяет сам Император. Вот пожалуй и все правила. -Немного замявшись закончил свой инструктаж Диллан.
-Если останусь жив, непременно проштудирую этот ваш Свод Законов. По-моему это должен быть весьма занятный документ. Впрочем ладно, поскольку судя по всему ничего путного придумать не удается, давайте ложиться спать. У меня завтра очень ответственный день, посколькумне предстоит попытаться попасть копьем в этого самоуверенного герцога, или хотя бы не попасть в его лошадь. Последнее пожалуй даже важнее, поскольку не хочу даже думать о том наказании, которое в этом случае придумает для меня наш славный Император. -С этими словами Алекс лег на отведенную ему кровать и попытался заснуть, прекрасно понимая что вряд ли ему удастся как следует выспаться, поскольку эта ночь скорей всего является последней в его жизни.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
**
Как и предполагал Алекс, сон этой ночью никак не шел, а потому он даже обрадовался, когда кто-то очень настойчиво постучал в дверь. Вошедший в комнату слуга сообщил, что господину рыцарю пора облачаться в доспехи. Алекс не стал заставлять просить себя дважды и тут же последовал за этим человеком, при этом все его секунданты изъявили желание сопровождать своего командира и друга. Ну а поскольку сам Алекс лишь в общих чертах представлял себе то, как следует облачаться в эти самые доспехи, то без каких либо возражений согласился воспользоваться помощью своих друзей.
Как только Алекс оказался в оружейной комнате замка, которая на самом деле состояла из нескольких очень просторных залов, заставленных всевозможным оружием и доспехами, молодой человек понял, что если бы он все-таки решил готовиться к поединку самостоятельно, то на подбор необходимых доспехов потратил-бы как минимум несколько дней. При этом он имел весьма смутное представление о том как вся эта груда металла должна была крепиться на его собственном теле при помощи отдельно подбираемых ремешков, а так же крючков и хитроумных фиксаторов. Поэтому вздумай он облачиться самостоятельно, то все эти многочисленные накладки очевидно начали-бы осыпаться с него еще до того как он успеет добраться до выделенной ему лошади. Впрочем, Алексу в голову тут же пришла мысль о том, что возможно это был бы не худший вариант, поскольку судя по всему единственный его шанс на победу в предстоящем поединке как раз и заключался в том, что противник попросту умрет со смеха при виде того, насколько "опытный" рыцарь ему сегодня противостоит. Однако Алекс тут же прогнал эту мысль, справедливо посчитав, что если он не сможет как следует настроиться на предстоящий поединок, то у него не останется даже теоретических шансов на победу. В конце концов ему и прежде удавалось находить выходы из практически безнадежных ситуаций, и все это благодаря тому, что он всегда верил в собственные силы. Ну и конечно же не следовало сбрасывать со счетов еще и тот неоспоримый факт, что хотя судьба постоянно втравливала его во всевозможные передряги, при этом не забывала всякий раз протягивать ему руку помощи, правда в самый последний момент. Алексу очень хотелось надеяться на то, что и сегодня произойдет нечто подобное. Однако он интуитивно чувствовал, что удача улыбнется лишь в том случае, если он сам сделает все он него зависящее для достижения успеха. Именно поэтому молодой человекрешил подойти серьезно к вопросу подбора доспехов, внимательно выслушивая советы более осведомленных в подобных вещах товарищей. Естественно львиную долю рекомендаций новоиспеченный дуэлянт получил от Диллана, который из всех присутствующих был самым сведущим в подобных вопросах.
Примерно через час все приготовления были закончены, и Алекс сделал несколько шагов, пытаясь определить то, как на нем сидят, или точней сказать, держатся все те многочисленные пластины и накладки, которые все вместе именовались рыцарскими доспехами. Несмотря на то, что на него были надеты так называемые легкие турнирные доспехи, в которых со слов Диллана в основном и проводились поединки чести, вес весей этой экипировки вместе с глухим шлемом и небольшим металлическим щитом приближался к двадцати килограммам. Правильно истолковав удивленный взгляд Алекса Диллан пояснил, что того сейчас и в самом деле облачили в легкий доспех, правда в так сказать максимальной комплектации. В подобных доспехах многие рыцари предпочитают участвовать и в настоящих сражениях, поскольку несмотря на относительно небольшой вес такая броня неплохо защищает своего хозяина от косого удара не магического меча и просто великолепно спасает от стрел, выпущенных даже с близкого расстояния, при условии что стрела не попадет в какое ни будь сочленение. Кстати, именно поэтому лучники редко отваживаются иметь дело с рыцарем, облаченным даже в легкую амуницию, разумеется если эти лучники не являются эльфами.
Впрочем такой доспех не слишком хорошо выдерживает удар боевого топора, или гномьей секиры, и уж совсем слабоват против правильного удара рыцарским копьем. Именно поэтому в имперской армии имеется несколько сотен так называемой тяжелой кавалерии. Рыцари, входящие в состав подобных подразделений имеют доспехи, вес которых достигает сорока, а иногда даже пятидесяти килограммов, и это без учета полного доспеха, в который заковывался боевой конь. Безусловно, в таком панцире даже очень сильный человек способен сражаться считанные минуты, однако большего от этих бронированных монстров и не требовалось, поскольку изначально их использовали лишь для прорыва практически монолитного строя гномов. Подгорные жители всегда славились отменной выучкой, а кроме того никогда не экономили на великолепном оружие своего-же собственного производства, по качеству значительно превосходящем то, которое создавали мастера из народа Людей. Умение слаженно действовать в строю так-же никогда не относилось к сильным сторонам рода человеческого, поэтому тяжелой кавалерии удавалось хоть как-то компенсировать все эти огрехи, буквально втаптывая гномов в землю благодаря своей огромной массе и относительно неплохой прочности сверхтяжелых доспехов. При этом в качестве оружия эти "танки" могли эффективно использовать лишь копья, а как оружие ближнего боя — булаву, поскольку махать мечем в таком бронированном панцире было практически невозможно. Ну а когда войны с гномами ушли в прошлое, для тяжелой кавалерии нашлось новое применение: теперь она довольно активно использовались в вооруженных стычках между самими людьми, поскольку могла разметать ряды "обычных" рыцарей. Впрочем не смотря на кажущуюся неуязвимость, на самом деле такого рыцаря довольно легко вывести из строя, поскольку ноги коня защитить очень сложно. И если уж конь получив ранение ноги, или же просто оступившись, скидывал своего седока на землю, даже не получив серьезных травм, из грозного воина такой рыцарь тут же превращался в беспомощную черепаху, ибо зачастую без посторонней помощи не мог даже встать на ноги, не говоря уж о том, чтобы в пешем порядке продолжить бой. Тем не менее этот доспех ни шел ни в какое сравнение с так называемым тяжелым турнирным доспехом. Как понял Алекс, эти доспехи по своей конструкции напоминали глубоководный батискаф и зачастую весили не меньше ста килограммов. Использовались они исключительно на турнирах, поскольку в реальном бою от такого рыцаря не было никакого прока. К тому же, чтобы хоть как-то облегчить участь коня, который был вынужден нести на себе такое бронированное чудовище, само животное полностью "освобождалось" от какой бы то ни было защиты. Впрочем в ней и не было особой необходимости, поскольку как уже было известно Алексу, на турнирах запрещалось наносить какие либо повреждения лошадям под страхом весьма сурового наказания. Вся эта информация была довольно интересной, и изобиловала историческими ссылками. Поэтому Алекс с удовольствием выслушал повествование Диллана, оказавшегося к тому же весьма неплохим рассказчиком.
Неожиданно двери оружейной комнаты распахнулась, и в помещение вошел тот самый воин, который во время вчерашней "встречи" интересовался от имени герцога тем, что собственно говоря Алекс и его люди делают на землях "великого и ужасного". Тщательно осмотрев Алекса с ног до головы придирчивым взглядом этот заносчивый субъект в конце концов удовлетворенно кивнул, после чего все тем-же надменным тоном произнес:
-Поскольку вы, господин Алекс уже готовы к поединку, прошу следовать за мной, я провожу вас на турнирное поле как того требуют традиции, вы же господа секунданты соблаговолите занять отведенные вам места. У дверей вас ожидает человек, который покажет вам дорогу. Советую не мешкать, поскольку до начала поединка осталось совсем немного времени.
Не дожидаясь ответа этот напыщенный тип развернулся, и пошел прочь из комнаты. Алексу не оставалось ничего иного, как взяв в руки шлем и бросив на своих друзей ободряющий взгляд, последовать за своим крайне невоспитанным провожатым.
Пройдя несколько десятков метров по коридору сопровождавший Алекса рыцарь вновь заговорил, не удосужившись при этом даже взглянуть на следовавшего за ним человека:
-До начала поединка у вас еще есть немного времени. Поэтому если не возражаете, с вами хотела бы пообщаться одна высокопоставленная особа. Прошу вас пройти в эту комнату.
Сказав это человек указал рукой на дверь, мимо которой они как раз проходили. Поскольку Алекс не имел ничего против того, чтобы пообщаться с загадочной "высокопоставленной особой", то молча подошел к двери и для приличия постучав потянул на себя массивную бронзовую ручку. Войдя в небольшую полутемную комнату Алекс осмотрелся и обнаружил, что у самой стены, в огромном кресле, больше похожем на трон, восседал ни кто иной как Отец Инквизитор собственной персоной. Бросив на Алекса победоносный взгляд священник лилейным голосом произнес:
-Ну вот мы и свиделись, мой дорогой чужеземец. Не знаю как вы, а я очень рад нашей встрече. Для того, чтобы успеть пообщаться с вами мне даже пришлось воспользоваться порталом, что принимая во внимание нынешнее неспокойное время, было весьма небезопасно.
