Наконец, через 12 минут 43 секунды и 15 миллисекунд, убедившись, что процесс успешно завершился, я отступил на два шага назад, окидывая получившуюся "инсталляцию" удовлетворённым взглядом. Модули репликаторов, покрывающие каюту изнутри, перешли в режим гашения всех известных видов излучений (которые хотя бы теоретически можно было экранировать, разумеется), а я, встав в пафосную позу "творящего великое колдунство мага", воздел руки над своей головой.
— Да разверзнутся бездны пространства, покорные моей воле! Ну или, как там надо говорить?
Не удержавшись от небольшого хулиганства, запитываю всю конструкцию от модуля техномагов и даю команду на открытие червоточины. Хм... Любопытно... В отличие от каноничных "спецэффектов", Врата открывались несколько иначе — вместо голубой, похожей на водяное завихрение, воронки, вырывающейся из кольца врат и затем "устаканивающейся" в форме переливающегося горизонта событий, в моём случае червоточина открылась иначе.
По контуру Врат пробежала череда багровых разрядов, а как только они замкнулись в кольцо, пространство внутри конструкции словно бы провалилось само в себя, открыв моему взгляду чёрную пустоту, обрамлённую облаком багровых же искр. По сети репликаторов я видел, что точно такие же "спецэффекты" произошли и на другом конце — Врата в лаборатории "провалились сами в себя" и теперь я имел две дыры в пространстве, ведущие в пустоту. Интересно...
Впрочем, все отличия на визуальной составляющей и заканчивались. Ещё раньше сеть репликаторов проводила теоретические моделирования процесса, как с использованием квантия-40, так и в случае внезапного обнаружения наквадаха, а на двух отдалённых планетоидах была построена даже тестовая пара Врат. И результаты говорили, что законы физики этого мира отличаются незначительно и не должны оказывать негативного влияния на используемые при открытии Врат процессы, но... Видеть "зловещую бездну" своими глазами было всё же не то же самое, что использовать для этого камеры и сенсоры младших.
Синтезировав самую примитивную модель младшего, отправляю паучка через Врата, отслеживая все происходящие с ним процессы. Впрочем, несмотря на крошечного червячка сомнений, намекавшего, что "что-то может пойти не так" даже в самом выверенном и экспериментально доказанном процессе, сам перенос паука в пространстве произошёл точно так же, как и должен был, полностью подтверждая все теоретические выкладки. На 1.511 секунды младший фактически "перестал существовать", перейдя в состояние энергии-информации, а затем перед его сенсорами уже "появился" транспортный зал лабораторного комплекса.
Что же, эксперимент можно признать полностью удачным — Врата не взорвали "Вавилон-5", они также не взорвали и конечную точку назначения, а паукообразный младший успешно перенёсся на противоположный конец галактики практически мгновенно. Единственным условным недостатком такой системы оставалась односторонность переноса материи. Звёздные Врата допускали переход материи в энергию, в информацию, а затем, на другом конце канала, в обратном порядке только в одну сторону, от Врат-входа к Вратам-выходу. Единственное, что могло пройти в обратном направлении — некоторые виды электромагнитных волн.
Задумчиво огладив бородку пальцами, я сформировал для сети репликаторов задачу провести множественные тестовые испытания с различными параметрами и перебором доступных технологических решений с целью найти способ заставить систему Врат работать в обе стороны. Если это будет в принципе возможно, всё будет упираться только в наличие непрерывного и стабильного потока энергии для поддержания червоточины открытой. А с этим, как уже можно было заметить, проблем больше не будет.
Подав на Врата со своей стороны команду на разрыв связи, наблюдаю, как с негромким, но вполне узнаваемым звуком, горизонт событий в створе кольца схлопнулся, снова открыв скрывавшийся за ним слой репликаторных блоков, покрывавших стены посольской каюты. Удовлетворённо кивнув, заставляю стену "закрыться", восстанавливая прежний вид "золотых стенных панелей" и скрывая наличие там в стене кольца Звёздных Врат.
Интерлюдия
День был до отвращения утомительным. Хоть Шеридан и понимал умом, что "Вавилон-5" — отнюдь не маленькая космическая станция, но он и представить себе не мог, насколько много на этой станции технических переходов, закоулков, коридоров и помещений, которые при желании можно было использовать в качестве убежища или места для "игры в прятки". Теперь он несколько лучше понимал красноречивый взгляд Гарибальди, которым тот наградил командира в ответ на согласие оказывать любую поддержку агенту Земного правительства.
И это ведь Джон не занимался поисками сам, а только руководил ими из кабинета и анализировал получаемые сведения вместе с Дереком Крэнстоном и Ивановой! Но даже это выматывало так, словно он драил палубы на "Агамемноне" на протяжении суток зубной щёткой... Н-да...
— Что же... — Дерек, получив от подчинённых последние данные, вывел их на дисплей на стене и, быстро пробежав строки глазами, вздохнул. — Мы провели полное и тщательное сканирование всех уровней с первого сектора по пятнадцатый. Неохваченными остались только самые... трущобы...
— Там можно крейсер по частям... потерять, — скривилась Иванова.
— Это точно... — вздохнул Шеридан. — Но ему просто больше некуда деться — все более "цивилизованные" места мы осмотрели. У него остаются только две возможности — он мог укрыться в каюте одного из послов, или ушёл "в подполье", затерявшись среди бездомных и прочего сброда...
— Посольский сектор мы проверяли только поверхностно, — развёл руками Крэнстон. — К сожалению, получить доступ в каюты послов практически невозможно. Впрочем, вряд ли он скрывается именно там... — мужчина нахмурился. — Украденные им сведения, конечно же, могут представлять ценность, но такие вещи не решаются столь спонтанно...
— Согласен, — с задумчивым видом кивнул капитан. — Впрочем... Есть ещё одно место на "Вавилоне", где он мог бы спрятаться, но... Даже в его обстоятельствах я бы туда сунуться не рискнул...
— Что за место? — тут же насторожился Дерек.
— Вот тут, — Джон ткнул пальцем на схему станции, — между корпусом и системой регенерации. Самое противное место на всей станции, не считая мусоропереработки и метановых ванн... Толстые свинцовые стены, тяжёлое оборудование... Почти везде там можно передвигаться только ползком и по техническим тоннелям...
— Свинцовые стены? Ими можно закрыться от сканеров! Мы обязательно должны проверить! — Дерек поднял ко рту коммуникатор. — На связи Крэнстон. Заберите группу из трущоб. Проверьте уровни пятьдесят и пятьдесят один между голубым и серым секторами станции! Тщательно!
— Есть, сэр!
— Спасибо, капитан, хорошая наводка! — воодушевлённый Крэнстон быстрым шагом покинул кабинет, оставляя офицеров одних.
— Вы же помните, что эти два уровня были опечатаны с начала работы "Вавилона-5"? — вкрадчиво поинтересовалась у командира Иванова.
— Ага...
— Вы представляете, сколько дверей им придётся вскрыть, а заодно — сколько тонн грязи они там обнаружат?
— Ага-а-а... — довольно выдохнул Шеридан, улыбаясь. — И это я ещё забыл упомянуть, что две мусороперерабатывающие установки занимают часть и этих уровней...
— Вы жестокий человек, капитан...
— Зато у мистера Гарибальди будет часов шесть-семь на то, чтобы найти его самостоятельно.
— Могу я поинтересоваться, почему вы так желаете поймать доктора Джейкобса первым?
— На то есть причи... — сигнал коммуникатора не дал капитану закончить. — Да? Шеридан слушает.
— Капитан, один из послов просит вас о встрече, — раздался голос дежурного.
— Это не может подождать?
— Не знаю, сэр. Это посол Кош...
— Кош?! Капитан! — шёпотом прокомментировала Иванова. — За два года посол Кош ни разу не просил о встрече с кем-либо на станции!
— В самом деле? — так же шёпотом поинтересовался Джон.
— Да...
— Дежурный, передайте послу, что я скоро буду!
— Вас понял, сэр.
Вздохнув и обменявшись с Ивановой недоумёнными взглядами, Шеридан одёрнул форменный китель и отправился на встречу с послом. Хотя видит Бог, сейчас он больше всего мечтал о большой чашке чая и паре часов тишины и спокойствия... Да, он был бы не против узнать, что из себя представляет ворлонский посол (как и подавляющее большинство разумных на станции), но именно сейчас столь внезапная инициатива скрытного инопланетянина была несколько некстати... Единственное, что останавливало Джона от того, чтобы послать всё к чёрту, был тот немаловажный факт, что больше такой возможности может не представиться.
Посол занимал одну из кают в не гуманоидном секторе "Вавилона", хотя никто не имел ни малейшего понятия о том, какая именно атмосфера была привычной для ворлонцев. Некоторые, и капитан в их числе, считали, что Кош выбрал каюту с не кислородным содержимым просто потому, что так его будут меньше доставать любопытствующие гости — даже охрана не особенно любила часто посещать герметичные коридоры ввиду необходимости постоянно носить там кислородную маску.
— Вы хотели меня видеть, посол? — дождавшись, пока входной шлюз выровняет газовый состав и плотность атмосферы, капитан Шеридан сделал шаг вперёд, входя в каюту.
Кош уже ждал его — долговязая фигура в бессменном скафандре, напоминавшем скорее кожу какого-то живого существа, нежели предмет технологического развития. Удивительным было то, что даже тут в, казалось бы, "родной" для себя среде ворлонец не снимал своей защиты, словно... не желая, чтобы кто-то мог увидеть его внешний вид?!
— Это вы хотели меня видеть...
— Это не удивительно... Все на станции хотели бы узнать, кто или что скрывается под маской посла Коша, — мужчина обвёл фигуру инопланетянина рукой.
— Они ещё не готовы... Они не поймут.
— Не готовы? — мужчина нахмурился. — А я готов?
— Нет... Вы даже себя не понимаете...
— А... Вы не могли бы помочь мне понять вас?
Каждая секунда пребывания радом с послом вызывала в душе у капитана всё большее недоумение и оторопь. По всем свидетельствам очевидцев и записям заседаний Совета, посол Ворлона практически всегда молчал, изредка отделываясь односложными фразами, чаще всего не говорившими его собеседнику ровным счётом ничего. Да он и сам это видел... А сейчас?
— А вы можете помочь мне понять вас? — вопросом на вопрос ответил Кош, чуть наклонив скою голову на бок и, как показалось человеку, с любопытством прищурив свой "глаз".
— Ну, я могу попробовать... Вы этого хотите? Обмен информацией? Я могу рассказать вам о себе, а вы...
— Нет... Вы не понимаете, — разочарованно выдохнул Кош, отворачиваясь. — Уходите.
Что... Джон почувствовал, как у него дёрнулось веко. И ещё раз. Что это только что было, мать его? Посол Кош попросил его о встрече, но затем, когда капитан пришёл, фигурально выражаясь, плюнул ему в лицо, сказал "ты не подходишь, отвали" и отвернулся?! Шеридану не показалось? Да нет же... Ну не может же быть...
— Простите? — с трудом сохраняя самообладание, переспросил капитан.
— Уходи. Ты не понимаешь. И не поймёшь. Не готов...
Только чудовищным напряжением воли командир "Вавилона-5" сумел удержаться от того, чтобы не послать... посла Ворлона длинным извилистым маршрутом. Чудовищным напряжением воли и пониманием, что это тоже будет тем ещё нарушением протокола и дипломатических правил, на которые ворлонцу, похоже, было плевать с высокой колокольни. Но оставлять такое без ответа было нельзя — это, конечно, не повод для объявления войны или, скажем, разрыва дипломатических отношений, но... Нет!
— Чёрт побери! Вы издеваетесь?! Вы сами вызвали меня сюда! А теперь высокомерно бросили мне "не готов" и всё?! По протоколам заседаний Совета видно, что вы даже не на каждое из них приходили. Но стоило мне появиться на станции, как у меня начало складываться впечатление, что вы за мной следите! Изучаете... Ходите вокруг, да около, многозначительно молчите... Я для вас кто? Игрушка?!
Кош молчал, продолжая стоять спиной к капитану и, казалось, полностью его игнорируя. Дёрнув щекой, мужчина развернулся на каблуках и резким движением ткнул пальцем в сенсор открытия двери. Если посол хочет поиграть в игры — пусть играет в них сам. А у капитана Шеридана найдутся другие, куда более важные дела. И они уж точно будут не здесь.
— Гордый... — раздался за спиной голос ворлонца, казалось, наполненный разочарованием. — Неуместно... Зря...
— Что? — Джон медленно обернулся, вздыхая. — Чего вы хотите?!
В следующее мгновение капитан Шеридан буквально почувствовал, как у него дыбом встают волосы по всем частям тела. Посол Кош, до сих пор стоявший к нему спиной, резко обернулся, сжав диафрагму "глаза" практически в точку, что придало ему какой-то злобный вид, и даже дёрнулся вперёд, заставив мужчину отступить на шаг, удивлённого такой реакцией на простой вопрос...
— Никогда... Не задавайте таких вопросов!
— Хоть какой-то ответ... Уже достижение... Что дальше, посол Кош? — огромным усилием воли сохраняя уверенный вид, Шеридан выпрямился, глядя прямо в глаз ворлонца.
— Я буду учить вас... — выдохнул ворлонец.
— Понимать вас?
— Нет... Понимать себя. Пока вы не будете готовы.
— К чему? — удивлённо помотал головой капитан.
— К тому, чтобы не верить в легенды.
Посол снова отвернулся, но в этот раз Джон явственно ощутил, что всё, беседа закончена, и ему лучше уйти. Он буквально чувствовал это всем телом — ворлонец больше не был заинтересован ни в беседе, ни в его присутствии в своей каюте в принципе. Мысленно выругавшись, Шеридан направился к двери.
— В следующий раз, если вам что-то потребуется, посол, потрудитесь записаться ко мне на прием и прийти лично.
Не дожидаясь ответа, капитан покинул каюту. День становился не просто утомительным, а ещё и очень странным... Оставалось надеяться, что Гарибальди быстро найдёт беглого доктора, и вся эта кутерьма вообще будет стоить затраченных на неё усилий.
Глава 43. Разведка боем?
— Штирлиц, вы признаете, что являетесь русским шпионом
— Ни в жисть! Я просто развлекаюсь
(народное творчество)
Интерлюдия
Лондо Моллари с крайне мрачным видом сидел за стойкой одного из заведений в "Зокало", потягивая очередной, пятый по счёту, фруктовый коктейль. Он на автомате приветственно кивал проходившим мимо центаврианам и знакомым из числа инопланетян, но мысли посла Центавра были несколько дальше станции "Вавилон-5". Мысли посла Моллари находились где-то там, на полях сражений начатой им войны с нарнами, войны, которая совсем недавно стала куда более затруднительным начинанием, чем хотелось бы.
— Мне передали, что вы хотели меня видеть, посол? — вежливый голос мистера Мордена, раздавшийся из-за спины центаврианина, заставил Лондо дёрнуть щекой, но всё же он изобразил на лице гостеприимную улыбку и повернулся к мужчине.
