Очередная пара зашедших в зал аристократов привлекла внимание Ориана. Этрей дер Фалдон с сыном... Диар что-то сказал отцу и отошел в сторонку, сопровождаемый его взглядом. Принц проследил за Диаром и нахмурился, тот явно вел себя не как обычно: напряженный, словно закованный в ледяную броню, он не обращал никакого внимания на улыбки дам. Переведя взгляд на его отца, Ориан отметил, что тот нервничает. Правда, заметить это мог лишь тот, кто подобно ему самому тщательно изучал мельчайшие детали привычек и поведения одного из наиболее вероятных кандидатов на роль Игрока! Вот только где же сам Игрок? Неужели он не явится сюда и весь этот риск напрасен? Но тогда он совершил грандиозную ошибку, неверно оценив своего врага!
Чужая личина? Возможно, но только того типа, что тогда показала теа... то есть рея Лия. В который раз принц пожалел, что она сейчас не в Эранте, а у них нет ни одного лояльного мага-целителя! Хотя вряд ли кто-то смог бы повторить её трюки с внешностью! А вот у врагов такой маг явно есть...
Напряженно рассматривающий гостей Ориан не заметил, как в зал зашел принц Эверн, тут же направившийся к сыну. Бесшумно подойдя к нему, отец тихо позвал:
— Ри, ты как?
— Никогда не чувствовал себя хуже, — еле слышно ответил ему сын, — ты все сделал?
— Да, надеюсь, Миранн и Лиэр не будут дурить!
— Если будут, то все случившееся будет лишь их виной! — резким шепотом ответил Ориан, — а Император?
— Нет смысла, да и невозможно, жизнь в нем действительно поддерживается лишь магией. Сынок, что тебя так беспокоит?
— Игрок. Я не вижу его, а ведь я допустил все это лишь в надежде поймать его! Если он не явится сюда сегодня...
— Он должен, Кейр не захочет упустить момент своего торжества! Что с нашими людьми?
— Армия наготове, все входы и выходы во дворец блокированы, зал окружен.
— Да, это я и сам видел, — Эверн бросил взгляд на неприметную дверь, — предлагаю подойти поближе.
— Неран там?
— Да, вместе с отрядом дер Сартона. Хорошо, что император Антиор II был настолько подозрителен!
Ориан хмыкнул. Антиор II Недоверчивый не верил вообще никому, кроме ближайших родственников, и все время боялся покушений. Именно поэтому к основным приемным залам примыкали комнаты, в которые можно было попасть только в сопровождении одного из членов императорской семьи. Более того, даже закрытые двери в эти комнаты могли видеть только те, в ком текла кровь Эртарианов и кто обладал специальными амулетами допуска! Еще одним полезным свойством этих дверей была их односторонняя прозрачность: находясь в комнате, можно было наблюдать за происходящем в зале, фактически дверь представляла собой что-то вроде огромного артефакта. Правда, самому Антиору все меры предосторожности не помогли, ведь заговор против него возглавил его племянник...
— А они видят дверь из зала?
— Да, мы проверили, амулеты сработали. И все же...ты понимаешь, что они все равно могут оказаться отрезанными от нас и мы окажемся жертвенными ягнятами?
— Понимаю, но это вряд ли: помнишь карту щита?
— Да, и что защита зала распространяется на комнату за этой дверью — тоже.
— Ну вот, а рен Коррис сказал, что ставить любой щит намного проще по линиям предыдущего. И что с точки зрения магии та комната является частью зала.
— Будем надеяться. А вот и дер Нистер, — зло прошипел Эверн.
Повернувшись, Ориан с трудом сохранил невозмутимое выражение лица: директор вошел в сопровождении десятка молодых магов, сопровождавших его точно гвардия или телохранители.
— Надменная сволочь, — прошептал младший принц, глядя на то, как дер Нистер слегка поклонился в их сторону, снисходительно окинул взглядом зал и недвусмысленно уставился на пока пустующее кресло Императора.
Отец не успел ответить ему, церемониймейстер громко объявил:
— Его Императорское Высочество принц Миранн! Его Императорское Высочество принц Лиэр!
Ориан напряженно смотрел на то, как дядя и троюродный брат зашли в зал. Внимательно окинув их взглядом, он вопросительно поглядел на явно злого отца и еле слышно выругался — грязно, точно не принц, а портовая шваль.
— Два идиота, — простонал Эверн, — надо все...
Звук фанфар прервал его слова.
— Поздно, они сами выбрали свою судьбу, — одними губами ответил ему сын.
— Его Императорское Величество Тауриан III!
Присутствующие застыли в поклонах и реверансах. Чуть склонив головы, оба принца наблюдали, как в сопровождении двух придворных в зал вошел Император. Худой, какой-то изможденный старик с потухшим взором опустился в кресло и сделал вялый жест рукой. Зал наполнился шуршанием одежд и — Ориан вдруг чуть не задохнулся — странным ликующим ожиданием. Мгновенная паника нахлынула на него, он сделал шаг назад, подходя как можно ближе к той двери, за которой скрывались его люди... и застыл, не в силах двинуть даже пальцем. Казалось, сам воздух в зале спрессовался в нечто густое, не давая вдохнуть, а время замерло.
Погас ли на мгновение свет или то отключилось сознание? Был ли иллюзией тот странный, слышимый не ушами, а всем телом звук? Чей взор ожег морозом душу? Несколько невероятно медленных ударов сердца, жуткое ощущение мухи, застывшей в меду... И сжатая пружина распрямилась!
Странный звук, точно от лопнувшей струны, полный безумного торжества взгляд дер Нистера... и воздушная волна, что отшвырнула Ориана к стене. Последним, что он успел увидеть перед тем, как от удара по голове померкло в глазах, были оседающие на пол сломанными куклами родственники и ударившая его в грудь молния.
Коррис выругался, с ужасом глядя на тела императорской семьи, и повернулся к рену Нерану:
— Как?! Мы же...
— Простите, капитан, — тихо подал голос Илис, — те двое живы. Они дышат, я вижу.
Переглянувшись, мужчины уставились на Эверна и Ориана. Рен Неран переспросил:
— Уверен? Я ничего не вижу!
— Я тоже, но Илис самый востроглазый из всех моих людей, — тихо ответил Коррис, — надо их оттуда вытащить!
— Не сейчас, они предвидели возможность такого развития событий. Проклятье!!!
Коррис посмотрел туда же, куда и его начальник и замер, точно пораженный молнией...
Игрэн дер Нистер обвел взглядом зал, презрительно усмехнувшись. Глупцы, и это они хотели использовать магов как инструмент? Жалкие дрожащие людишки! Наконец-то пришло его время!
— Ну что, полагаю, ни у кого нет сомнений, кто будет следующим Императором? — язвительно спросил он.
— У тебя нет прав на престол, — зло бросил ему Этрей дер Фалдон, вокруг которого начали собираться аристократы, — тебя никто не примет! Подчинись и займи свое место!
Ответом ему был смех директора, поддержанный другими магами:
— Ты действительно настолько глуп, что полагаешь, будто справишься со мной и моими людьми? И не забывайте, — он окинул насмешливым взглядом сторонников дер Фалдона, — ваши дети в моей Школе, и никто не выйдет за ее пределы до моего личного разрешения! А стоит мне отдать приказ, и вместо них вы получите лишь трупы! Подумайте, ради кого все это, если не ради них? А, рен Этрей?
Тот оглянулся и сделал шаг назад, позволяя занять свое место Диару.
— Маги всегда были чересчур глупы и уверены в своей силе, — насмешливо бросил тот.
— Но ты же в Школе! — потрясенно прошептал директор и отшатнулся, завидев, как поплыли лицо и очертание фигуры Диара. Миг — и вместо наследника рода дер Фалдон перед ним возникла фигура того, кого он давно считал мертвым.
Кейр обвел всех властным и насмешливым взглядом. Вот наконец настал тот час, которого он так долго ждал! Удар молнии в грудь заставил его досадливо поморщиться:
— Как грубо! Ты испортил мой любимый камзол!
— Убейте его! — отступая на шаг назад, прокричал дер Нистер.
Кейр покачал головой:
— Ты так и не понял, что не игрок, а лишь фигура. Пожалуй, сделаем так...
Стеклянный флакон разбился о пол, выпустив мгновенно рассеявшийся в воздухе порошок, и Коррис зашипел, узнав то самое средство из лаборатории Харрана в Диронне. Коротко пояснив рену Нерану причину своей реакции, он вернулся к наблюдению за разворачивающейся перед ними драмой. Похоже, идея принца Ориана о том, чтобы стравить магов и Игрока становилась все более реальной...
— Маги, стоять! — негромкий приказ Кейра заставил тех застыть — всех, за исключением самого дер Нистера и еще пятерки магов постарше, что шагнули к нему, смыкая магический щит. Усмехнувшись, Игрок повернулся к брату:
— Восхитительно, ты не находишь? А вот и те, кого мы назовем убийцами императорской семьи! Тем более что главный виновник среди них действительно есть!
— Ты как всегда прав, — склонил голову тот, — народ будет просто счастлив увидеть их показательную казнь! Могу я просить позаботиться о безопасности моего сына?
— Не беспокойся, я не допущу, чтобы причинили вред моему племяннику! А этот просто не сможет подать сигнал наружу, не так ли? Щит, что вы поставили, не даст!
— Рен Игрэн дер Нистер, сдавайтесь! — властно приказал Этрей дер Фалдон, — если вы сделаете это и добровольно перейдете на нашу сторону, то вас не казнят! А может, вам удастся сохранить свое положение... Разумеется, принеся клятву новому Императору!
Белый от ярости дер Нистер прорычал:
— Никогда! Я приказываю вам атаковать! — и безумным взглядом обвел не двинувшихся с места магов.
— Глупая-глупая фигура! Клятва подчинения срабатывает на людях, а они сейчас всего лишь мои игрушки! Ты, — Кейр ткнул в одного из магов пальцем, — умри!
Молодой мужчина рухнул как подкошенный, дернулся и затих. Этрей со страхом взглянул на брата, тот качнул головой:
— Не бойся, ты и другие наши сторонники вполне в своем уме. Пришлось немало поэкспериментировать, чтобы это средство действовало только на магов и не давало запустить механизм клятвы, но вроде бы результат неплох! Так, объединитесь в круг и охраняйте этих шестерых, — приказал он, обращаясь к подчиненным магам, — если попытаются напасть, разрешаю слегка поджарить, но только не до смерти. И подчиняйтесь приказам моего брата! Мне же пора заняться другим...
Игрок усмехнулся чуть безумной улыбкой и шагнул к безучастному ко всему происходящему Императору, одновременно махнув кому-то рукой. Коррис нахмурился, глядя на неприметную фигуру в сером, неведомым образом просочившуюся в зал. Маленький человечек подошел к Императору и сделал какой-то пасс. Тело Императора выгнулось в странном приступе, и взгляд его стал осмысленным, обретя тень былой силы.
— Кейр, — прохрипел старик, глядя на того полными ужаса глазами.
— Здравствуй, отец, — тихо ответил тот, — вот мы и встретились! Помнишь ли ты, как я предложил тебе признать меня и что ты ответил на это? Посмотри, к чему привело твое упрямство!
Тауриан взглянул на тела сына и внука, перевел взгляд на племянника и его сына и с ненавистью уставился на Кейра.
— Мерзавец! За что?! Если тебе так необходимо было убить кого-то, убил бы меня!
— Тебя?! О нет, дорогой папочка! Наоборот, я сделал все, чтобы ты дожил до этого знаменательного момента! Чтобы продемонстрировать тебе плоды твоего упрямства! И мне жаль только одного — что ты не вполне сознаёшь, что я уже сотворил и еще сотворю с твоей империей! Помнишь ли ты, что сказал мне по нашем последнем разговоре? Что страна для тебя важнее сына? О, сколько событий вызвал твой отказ! Жаль, конечно, что не все задумки удались благодаря твоей Тайной Службе, но и без того я сделал столько!
— Сейчас, — одними губами шепнул рен Неран, и две фигуры под прикрытием амулетов незаметности прошмыгнули в зал. Сейчас, когда все внимание находящихся в зале было поглощено противостоянием, наступил момент, которого они так долго ждали. Никто так и не заметил, как исчезли из зала два тела...
Ориана вырвала из беспамятства резкая вонь. Открыв глаза, он встретил полный тревоги взгляд отца и попытался улыбнуться, но тут же застонал от пронзившей голову боли.
— Выпейте, Ваше Высочество, — Коррис поднес к его губам флакончик с каким-то зельем. Принц глотнул и тут же почувствовал, как отступают боль и тошнота.
— Что происходит? — хрипло спросил он, — помогите мне встать и дайте оружие!
— Игрок там, он был в обличье Диара, — доложил рен Неран, помогая Ориану подняться и протягивая ему меч, — принцы Миранн и Лиэр мертвы, Император пока жив, но, похоже, не осознает происходящее. Выйти из этой комнаты мы можем только в зал, маги явно поставили щит. Так что все наша армия — здесь.
Пошатываясь, принц шагнул к двери, поддерживаемый отцом, и застыл, наблюдая за жутким представлением...
Кейр закончил перечислять свои мерзости, торжествующе взглянув на Императора. Тот покачал головой:
— Сколько злобы... Видение, что дала мне Госпожа Путей, было истинным — в тебе лишь тьма и ненависть... Я поступил правильно, не дав тебе то, к чему ты стремился. Я виноват перед тобой лишь в том, что дал тебе узнать правду, сломав жизнь тебе и многим моим подданным. И мне жаль тебя, сын!
— Не смей меня жалеть! — безумный вскрик Кейра сотряс стекла в зале.
— Ты никогда не станешь Императором, — качнул головой его отец, — ибо недостоин.
То, что произошло потом, заставило всех в зале вскрикнуть: Кейр одним движением перерезал Императору горло, а затем подставил руки под брызнувший фонтан крови, засмеявшись булькающим смехом.
Ориан поднес ладонь ко рту, пытаясь унять тошноту, и тихо произнес:
— Я был прав, он безумен. Готовьтесь к атаке, что бы ни было дальше, эту тварь нельзя выпускать из дворца. Если мы погибнем, то по крайней мере с честью.
— Ты остаешься, — резко приказал ему отец, — не забывай, именно ты теперь Император! И не думаю, что у дер Нистера закончились козыри!
— Он пытается снять щит, — вдруг осознав происходящее, негромко сказал Коррис, — а там, за щитом, более пяти сотен магов. Не спешите, возможно, они все же сделают за нас всю работу!
Этрей дер Фалдон смотрел на Кейра в ужасе. Это... существо, которое он звал братом, пугало его больше, чем он мог передать словами! Он перевел глаза на потрясенных аристократов и тут же понял: никто из них даже не попытается остановить это безумие! Да куда там остановить, собравшиеся являли собой картину паники: большинство дам пребывало в обмороке, впрочем, и некоторые мужчины, казалось, были не прочь последовать их примеру! Здесь союзников не найти... Маги... Кейр опрометчиво передал ему контроль над почти пятью десятками, а значит, они вполне могут стоить шестерки директора, даже с учетом разности в опыте. Этрей остро взглянул на дер Нистера, несколько секунд мужчины смотрели друг другу в глаза, а затем директор вдруг прошептал одними губами, указав на Кейра "лучше ты, чем он, я прикрою".
Сжав в руке кинжал, Этрей сделал несколько осторожных шагов в сторону Кейра — тот ничего не заметил, наслаждаясь своей местью. Шаг, еще один...
Сидевшие в тайной комнате затаили дыхание. Ориан безмолвно взмолился Богам о помощи Этрею: лучше уж иметь дело со знакомым и разумным злом, чем с сумасшедшим!
Дер Фалдон рывком преодолел расстояние до брата и ударил. Увы, Боги были не на его стороне: в последнее мгновение перед тем, как кинжал должен был вонзиться в спину, Кейр повернулся и кинжал вошел в плечо. Этрей отшатнулся, с обреченным ужасом понимая, что это конец.
