Панические мысли недолго метались в голове старика. Был только один шанс хоть как-то выпутаться из сложившейся ситуации — явка с повинной. Может быть, суд сжалится над ним, приняв во внимание чистосердечное признание? А сейчас нужно постараться минимизировать ущерб от своих действий. И лучший способ сделать это — рассказать карателю всю правду об этой шпионской ячейке. В конце концов, ловить шпионов — непосредственная работа капитана. И если ему дать неопровержимые свидетельства их вины, то он сможет поймать и покарать сестёр Аренделл и этого кастеляна Южной Хезы, которого Ульян так опрометчиво сделал наместником.
Бросившись к секретеру, кайязь извлёк из потайного отделения тот самый конверт с офицерским патентом герцогини Анны и прочими компрометирующими документами. А ведь после сообщения о её преждевременной кончине он даже начал сомневаться в их ценности. Ещё раз проверив бумаги, старик бросился прочь из комнаты, на ходу срывая шубу с шапкой с вешалок.
Одевшись по дороге, он замер у закрытых дверей во внутренний двор, не решаясь их открыть. Доносившиеся с той стороны крики, выстрелы, вой сирены и завывание ветра не внушали оптимизма. Если из-за вьюги видимость на улице всё так же близка к нулю, то шанс найти карателя минимален. В отличие от шанса поймать случайную пулю, уготованную ведьме. Но пуля дура, может как убить, так и оцарапать. А вот колдунья точно убьёт его за ту травлю, что он устроил. Она уже прикончила Колю с Васей, а они были его лучшими оперативниками.
Но за мыслью о ярости ледяной ведьмы пришла другая, ещё более страшная мысль о колдуне, что придёт за ним. Придёт средь бела дня, не страшась ни охраны, ни ловушек. Ему будет плевать на его положение, заслуги и любые протекции. И этого чародея будут вести не злоба, гнев или ненависть. Он будет просто делать свою работу, обрушивая на беззащитную жертву ужасающие мучения и сжигая в колдовском огне душу того, кто предал Империю. И самым страшным было то, что он уже видел этих людей и знал, что они реальны, а их визит неизбежен, как восход солнца.
От этого кошмара можно было спастись только одним способом — не дать Канцелярии Тайного Приказа заинтересоваться своей фигурой. А потому, отбросив все остальные страхи, Варравский схватился за ручку двери и резким движением распахнул её настежь. И облегчённо вздохнул, увидав присыпанную снегом брусчатку и противоположную стену замка. Только что бушевавшая во дворе метель поднялась на уровень башен, отчего вокруг царил полумрак. Однако ружейная трескотня сместилась, сконцентрировавшись в одном месте. Ведьма наверняка уже покинула замок, что с одной стороны было плохо, так как её побег удался, а с другой очень хорошо, поскольку она не собиралась задерживаться ради мести.
Воспрянув духом, Ульян бегом бросился на улицу, ища взглядом коменданта или карателя. На худой конец подошёл бы и висконт Хавронский, но этот вариант был нежелателен ввиду возможной задержки дела из-за лишнего посредника. Которые крайне нежелательны при решении таких щекотливых вопросов. К счастью, найти варкастера оказалось довольно легко. Дым угля, сгорающего в силовой установке доспехов, и сияние рунических кругов сплетаемых чар выделяли его на фоне остальных, сгрудившихся у большой ледяной горы, в которой с трудом угадывались черты варджека. И только жирные клубы чёрного дыма задыхающейся от нехватки кислорода топки поднимались из торчащих на вершине этой глыбы труб. Жалкое напоминание о том, что автоматон, по крайней мере теоретически, ещё работоспособен. И живое свидетельство могущества вырвавшейся на свободу чародейки.
-Капитан! — окрикнул палача Варравский, подбежав поближе. — У меня сведения чрезвычайной важности!
-Это обождёт. — внезапно сказал один из механиков, вставая на пути кайязя с тяжёлым разводным ключом в руках. — Капитан сейчас занят.
-Да как ты смеешь, дубина? — злобно прошипел старик, чувствуя знакомый зуд в руках и острое желание выпустить кишки этому железноголовому дуболому. Которое только усилилось, когда мимо них промчался в сторону ворот на своём коне наместник Ханс. — Под трибунал захотел?
-Капитан сказал, что пристрелит того, кто ему помешает колдовать. — натянув издевательскую ухмылку отчеканил собеседник, демонстративно отходя в сторону. — Желаете рискнуть здоровьем?
Презрительно фыркнув, Ульян прошёл дальше, но через три шага замер, не смея произнести ни звука. Потому что всего в пяти шагах от него стоял варкастер, окружённый сиянием рунических кругов сплетаемых заклятий и струящихся потоков магической энергии. Доспехи с гудящей силовой установкой на спине и без того придавали карателю довольно грозный вид. Но забинтованное лицо и толстые защитные очки, словно подсвеченные изнутри голубоватым магическим сиянием, вызывали сомнения в принадлежность этого существа к миру людей. Под напором творимых им чар ледяная глыба покрылась сетью трещин, прежде чем разлететься вихрем мелких осколков, кода вырвавшийся из колдовских оков варджек встрепенулся, в точности повторяя движения своего хозяина.
-Все назад! — приказал капитан, отходя на несколько шагов в сторону.
Повинуясь его приказу, все отскочили от стального монстра, из которого с шипением и свистом, заглушившим даже треск ружейной стрельбы, вырвался поток перегретого пара, растапливая остатки ледяного узилища, всё ещё сковывавшие ноги боевой машины.
-Открыть ворота! — гаркнул каратель, поворачиваясь к механикам, чтобы отдать новый приказ: — Сани мне, живо!
Люди кинулись исполнять волю командира быстрее, чем старый кайязь начал протестовать. Ульян и сам понимал, что для солдат его слова на фоне приказов капитана были пустым звуком. И если он хочет остановить их, ему нужно донести свои мысли до варкастера, который был всецело поглощён плетением новых чар, предназначенных для боевой машины.
Освобождённый из ледяного плена, автоматон с рёвом выплюнул из дымовых труб столб искр и пламени, разгоревшегося в топке с новой силой. Но давление в котле было слишком низким, чтобы оживить эти одиннадцать тонн стали. Движения варджека были слишком медленными и неуклюжими, и он с большим трудом сделал всего пару шагов. Должно было пройти время, прежде чем он войдёт в боевой режим, став тем самым орудием безудержного разрушения, перед которым трепетали вражеские солдаты и чародеи.
-Товарищ капитан, прикажите закрыть ворота! — крикнул Варравский, воспользовавшейся возникшей заминкой, чтобы подбежать к колдуну и схватить его за руку, тем самым заставив обратить на себя внимания. — Нельзя дать наместнику улизнуть!
-Да какого чёрта? — огрызнулся каратель, отпихивая старика и отдавая солдатам новый приказ. — Убрать посторонних! И приведите ко мне эльфа!
-Вы не понимаете! — заорал Ульян, заметив движение двух бойцов, которые намеревались вышвырнуть его вон. — Наместник Ханс — сигнарский шпион!
После этих слов всё изменилось буквально за секунду. Капитан вздрогнул, словно его ударила молнией. Резко развернувшись, он выхватил пистолет из кобуры и стремительно навёл на старика, прежде чем угрожающе прогундосить: — А ну повтори!
-Наместник Ханс и герцогиня Анна — сигнарские шпионы! — твёрдо заявил Варравский, глядя прямо в дуло нацеленного ему в голову оружия. — Они организовали побег ведьмы. А потом подстроили смерть герцогини Анны, чтобы избежать преследования...
-Вы знаете, каково наказание за лжесвидетельство по законам военного времени? — ледяным голосом перебил его каратель, поднимая другую руку, вокруг которой засверкали вращающиеся в круге руны складывающегося заклятия.
-У меня есть доказательства! — дрожа от страха воскликнул старик, принимаясь лихорадочно шарить по карманам. Прошло несколько мучительно долгих секунд, прежде чем он сумел достать конверт и протянуть его имперскому палачу. — Вот. Эти документы доставили мои агенты только что.
К немалому облегчению кайязя рунические круги погасли, когда варкастер протянул руку вперёд и забрал у него кожаный конверт с золотым лебедем на фоне голубого щита. Сунув пистолет в кобуру, он открыл бумаги и принялся их внимательно изучать. Ульян в тайне опасался, что каратель не умеет читать по-сигнарски, и не поймёт содержание этих бумаг. Но все сомнения отступили, когда он увидел, как мелко задрожали от напряжения руки капитана, вцепившегося пальцами в несчастный конверт.
-Вы сказали, что смерть герцогини Анны подстроена. — с едва контролируемой яростью сказал каратель, сворачивая бумаги и пряча в подсумок.
-Я своими глазами видел, как она только что поднялась на стену у ворот. — быстро закивал головой Варравский, указывая в сторону той самой лестницы, на которой видел младшую из сестёр-ведьм. — Она наверняка покинула замок, спрыгнув со стены, и теперь уходит под прикрытием этой колдовской метели.
-Капитан! — заорал во всё горло палач. И как только комендант откликнулся на этот бешеный вопль, выдал неожиданный приказ: — Всем батареям замка открыть заградительный огонь!
-Но там же наместник, товарищ капитан. — возмутился было командир гарнизона.
-Плевать. Нельзя дать ведьме уйти! И мы загоним её обратно любой ценой! — твёрдо ответил варкастер, в руках которого уже начали скапливаться новые магические заряды. — Пусть ваши артиллеристы создадут непроходимый огненный вал, и смещают его от дальней границы зоны обстрела к стенам замка. Боеприпасов не жалеть!
-Будет сделано. — кивнул комендант, начиная раздавать приказы своим подчинённым.
А каратель повернулся к варджеку, и с глухим утробным рыком обрушил на него поток магической энергии, совавшийся с его раскрытых ладоней. И под ударами этих голубоватых дуговых разрядов многотонный стальной монстр вздрогнул, будто сбрасывая охватившее его ранее оцепенение. К немалому удивлению кайязя, движения автоматона стали точными, резкими и быстрыми, словно это не его паровой двигатель только что чуть не заглох. Всё же капитан был могучим колдуном, раз сумел своими чарами превратить минуты разогрева котла и нагнетания давления в секунды. И теперь эта грозная боевая машина снова была готова рвать и крушить своими здоровенными трёхпалыми ручищами всё, на что укажет её хозяин.
Впечатлённый увиденным, старик невольно сглотнул от мысли о том, что бы с ним сделал этот палач, если бы у него не было столь весомых доказательств. И ведь до этого дня они даже не были знакомы, а он будто заранее знал о слабостях собеседника. Варравский хорошо помнил одну из важнейших заповедей выживания на дне — не показывать страха, иначе тебя растопчут и разорвут те, кто ещё вчера клялся тебе в вечной дружбе и верности. Один раз он явил свою слабость, и за это пришлось заплатить свободой. А теперь, когда заряженный пистолет не произвёл должного впечатления, каратель заставил его дрожать как лист, пригрозив своей магией. Как настоящий заплечных дел мастер, он моментально нашел, чем вселить страх в сердце жертвы, тем самым развязав ей язык. Этот человек был опасен, и Ульяна успокаивало только то, что сейчас его гнев был обращён на сестёр Аренделл и их рыжеволосого подельника.
Оставив варкастера самого запрягать стального монстра в подтащенные солдатами сани, исполнительный директор корпорации Блауставия в Новой Умбрии поспешил покинуть общество колдуна и проследовать на стену вслед за висконтом Хавронским, чью богато расшитую шубу он заметил на лестнице. Посадник Лаэдри решил лично проследить за ходом облавы, и лучшее место сейчас находилось подле него. И там было безопаснее, поскольку только доверенный вассал Владимира Цепеша имел достаточно власти, чтобы приказать этому цепному псу Империи "к ноге".
Благодаря полной боевой готовности, объявленной по настоянию карателя, ящики со снарядами уже были извлечены со склада боеприпасов и размещены на орудийных позициях, так что расчёты смогли открыть огонь уже через минуту. Первыми завывание вьюги и несколько стихшую ружейную трескотню заглушили раскатистые залпы мортир, посылавших тяжёлые разрывные снаряды над крепостной стеной в ту сторону, куда предположительно сбежала ведьма. Вскоре к ним присоединились голоса остальных пушек со стены, чьи выстрелы грохотали подобно раскатам грома.
Поднявшись по лестнице, Варравский снова оказался в сердце снежной бури, где завывание ветра, несущего потоки острых как иголки снежинок смешивались с криками команд, трескотнёй ружейной стрельбы и грохотом орудий. Со склада уже потянулась верениц солдат, тащивших новые ящики с боеприпасами, поскольку первоначальные запасы таяли на глазах. Заряжающие работали с невероятным остервенением, загружая в казённики один снаряд за другим, покуда наводчики пытались хоть как-то навести свои орудия по невидимым ориентирам и артиллерийским таблицам. С учётом около нулевой видимости, которая только ухудшилась от подхватываемого ветром порохового дыма и гари, вся эта стрельба казалась чистейшим безумием. Паля в белый свет как в копеечку, они обрушивали десятки и сотни снарядов на окружавшие замок поля с целью убить одну единственную девку. Но если помнить о том, какой могучей волшебницей была эта самая девка, все вопросы отпадали сами собой.
-Думаете, это убьёт её, господин посадник? — прокричал Ульян висконту Хавронскому, когда нагнал того на стене.
-Надеюсь. — глухо отозвался тот, сжимая в руке оказавшуюся бесполезной подзорную трубу. После чего поднял свой револьвер и выпустил в мельтешащую за стеной снежную пелену все шесть пуль навскидку. — Иначе нам всем не сносить головы...
Как только стало ясно, что ведьма освободилась от оков, Валшар впал в состояние тихой паники. Окружавшие его люди просто не понимали, какая опасность нависла над ними всеми. Потому что только он знал правду о кулоне Ниссора и чувствовал, какие мощные возмущения создавала ведьма в тонком мире, прибегая к помощи древнего артефакта. Никакие цепи и заговорённые перчатки не могли удержать девку, в руках которой была сила бога. Ведь для неё все эти преграды значили не больше, чем шёлковая нить для машины карателя.
Даже полностью сосредоточившись на поддержании стабильности законов мироздания он не смог полностью блокировать её магию. Когда солдаты ворвались в камеру, ведьма обрушила на них заклятье такой силы, что арканисту потребовалась вся доступная энергия, чтобы не дать этим чарам покинуть камеру. И хотя ему удалось разрушить этот аркан, для ворвавшихся в камеру солдат было уже слишком поздно. К их счастью, ведьма ограничилась нелетальным заклятьем, заключив их в объятья ледяных оков.
Каратель атаковал убегающую ведьму со всей возможной яростью, не заметив отсутствия энергетической подпитки со стороны искателя. И судя по тому, какие чары он применял, она была ему не особо нужна. Но человек, сколь бы силён и отважен он ни был, не может победить зиму. И ответом на пущенные им магические заряды стала могучая снежная буря, воцарившаяся над замком.
Дальше всё было в тумане, словно насланная колдуньей вьюга захватила Валшара с головой. Люди вокруг продолжали что-то кричать и куда-то бежать, а пара солдат так и волочила его безвольное тело под руки. Для этих мордоворотов нести худосочного эльфа не составляло никакого труда, тем более что он не сопротивлялся. Только вцепился обеими руками в свой жезл, очередной раз уповая на его резонаторы и арканодинамический аккумулятор, который нужно было перезарядить как можно скорее, если искатель намеревался пережить следующую встречу с ледяной ведьмой.
