Наверное, не зря вспоминал о девизе Грозного Глаза, потому что меня вскоре меня ожидала очередная подстава.
Только я сел за стол, только положил себе в тарелку гору еды (завтра у меня сложный день, мне будет не до еды) как ученики вокруг меня попритихли и вылупились на что-то позади меня. Сделав вид, что кроме стейка мне ничего не интересно в этой жизни, я дождался раздавшегося сзади вежливого покашливания. Обернулся. Ожидаемо у меня за спиной обнаружился Гольдштейн, на которого как-то странно и смотрели мои соседи по столу. Дождавшись, когда максимум внимания сосредоточится на нем, Энтони притворно краснея, робким и трепетным движением медленно протянул мне свернутый в трубочку пергамент, запечатанный печатью в форме... сердечка?!
Что именно сотворил рейвенкловец, я осознал только после того, как рефлекторно протянул руку за связным с арамейскими магами артефактом. Тишина вокруг меня взорвалась громким шепотом, сопровождаемым многозначительными переглядываниями и девчоночьим хихиканьем.
"Сука! Отыгрался на мне за мой стеб! И ведь, как хитро все обставил, умник! Я просил за ужином передать, и он четко исполнил мою просьбу. А я даже бросить ему свиток в морду не могу, иначе как я свяжусь с покупателями?" Пришлось, глядя в искрящиеся злой радостью глаза рейвенкловца, принять свиток связного пергамента, что породило очередную волну девичьего шепота и смешков. Ладно, сочтемся! По сравнению с прессом обетов и опускающимся топором искателей артефактов подозрение в гомосексуализме — такая мелочь!
Оказалось, что нет. Не мелочь. Чистокровные семьи, как я уже не раз для себя отмечал, разумно озабоченные сохранением и приумножением рода, очень-очень-очень плохо смотрят на такие вещи и безжалостно лечат или, в случае неудачи, изгоняют таких вырожденцев. Крауч, вызвавший меня вечером в кабинет профессора ЗОТИ для проверки выданного в Тайной Комнате "домашнего задания", очень долго колол меня на эту тему. Слишком эффектным оказалось представление рейвенкловца, и чистокровный хотел убедиться, что я не заболел непростительной для нормального общества болезнью. Таким образом, слово за слово, чтобы отбиться от подозрений, пришлось рассказать ему все про имеющийся артефакт. Замирая от ужаса я ожидал "лорду пригодится", но, к счастью, кольцо его абсолютно не заинтересовало. Когда же я описал ему внезапно возникшую проблему с угрозами от потенциальных покупателей, и то, каким образом я собираюсь защитить себя от принудительного расставания с осколком, Крауч долго ржал как конь.
Мой список заклинаний он, кстати, оценил достаточно высоко. Буркнул, что в его время в такой список ученики вписывали одни только боевые атакующие проклятья, и больше ничего. И порадовал тем, что меня не придется топить или сбрасывать с обрыва, чтобы мозги пришли в рабочее состояние. На вопрос о достойной тренировочной площадке, где у меня была бы возможность отрабатывать навыки владения этим десятком заклинаний, Крауч настоятельно порекомендовал мне бегать по краю Запретного леса.
Интерлюдия 10
— Присаживайтесь, мальчики, — вызванные в кабинет главы рода двое молодых мужчин, один постарше, другой помладше, послушно сели в кресла. Вот только тот, что постарше, которого даже со скрипом уже нельзя было причислить к категории юношей, тут же нервно вскочил и взволнованно спросил своего отца:
— Отец, не томи. Что сказал Дэвис?
— Терпение! Чему я тебя учил всю жизнь? Имей терпение, это высшая благодетель, — и Элфи Кертис Бейтс одобрительно посмотрел на взявшего себя в руки сына. — Сядь.
Эгберт Элфи Бейтс выполнил и перевыполнил приказ отца. Он непринужденно раскинулся в кресле, а по его скучающему лицу можно было прочитать что угодно, но только не нетерпение и интерес к предстоящему разговору.
— Так-то лучше! Гораздо лучше! Итак, наследник Бейтс, мистер Бейтс, как вам погода в последнее время?...
Положенная по всем правилам приличий высшего общества "беседа о мелочах", в данный момент являющаяся тренировкой младших в выдержке и искусстве игры словами, продлилась обычные пятнадцать минут. Наконец отец смилостивился над своими детьми и произнес:
— Так. Ладно. Хватит. Вижу, держать вы себя кое-как научились, хотя есть еще над чем поработать. Тебя, Эгберт, выдают глаза, которые ты на неестественно долгое время приковываешь к одному предмету. Да, это хороший способ скрыть волнение, но старайся почаще менять "якорь". Ты же, Доминик, должен поработать над своими ногами. Они у тебя перенапряжены.
— Отец!
— Хорошо-хорошо. Слушайте меня внимательно. Я встречался с лордом Питером Уиллисом Дэвисом. И он... — томительная для наследника пауза, — не отверг моего предложения.
— Да! — заорал Эгберт.
— Рано радуешься. Он признал тебя достойным кандидатом на руку его дочери...
— Еще бы он посмел не признать нас достойными! — возмутился старший сын.
— ...но он не признал тебя самым достойным.
— Что?
— ... И совсем плохо то, что сейчас место это самого достойного не вакантно. Совсем. Его занимает некий молодой лорд... Крэбб.
— Р-р-р! Ублюдок! — выдавил сквозь стиснутые в рычании зубы младший Бейтс.
— Сын! Следи за своими словами!
— А как еще сказать?! Ты бы знал, отец, каких мне усилий стоило тогда удержать позиции на факультете?! Эта тварь чуть все мои семилетние труды не пустила прахом!
— Мы же разбирали, брат, ту ситуацию. Ты там был сам виноват, желая...
— Но все равно, и Крэбб...
— Тихо. Помолчите. Ситуация для нас на первый взгляд не очень удачная, но так, если правильно разыграть, будет даже и лучше. Я думаю, ни у кого из нас не было и нет никаких обоснованных причин хм... жалеть последнего представителя древнего благородного рода?
— Ха-ха-ха! Вот уж я — точно нет!
— По слухам, — дополнил Доминика Эгберт, — тот, кто прерывает древний, чистокровный магический род, от Магии получает некие дары...
— Ага. Только вот распускает эти слухи, сами знаете кто.
— Сами-знаете-кто?
— Естественно не он. Совсем другие. Те, кто за магглорожденных и против чистокровных. И говорить такое, по понятным причинам, в приличном обществе не следует! В конце-концов, мы же тоже чистокровный род. Пусть и относительно небогатый, но не такой уж молодой. И удачная женитьба одного или двух моих сыновей, — со значением произнес Элфи Бейтс, — может дела нашего рода хорошо поправить.
— А...
— Ну не глупи! — слегка разозлился глава семьи. — Подумай головой! Если бы в этом была бы хоть капля правды, то ни одного даже старого семейства не было бы вовсе! Более молодые разбирали на составляющие своих старших товарищей ради усиления своей магии! Есть такое?
Дети прониклись, но, судя по переглядыванию, продолжали строить планы. "Какие же они у меня выросли молодцы! Настоящие чистокровные слизеринцы! Будет в чьи руки передать род! И руки эти крепки!" — гордо подумал глава чистокровного рода Бейтс.
— А теперь я хочу услышать ваши мысли. И планы. С оценками рисков и разбором положительных и отрицательных последствий как в случае провала, так и удачного выполнения.
— Наемники, — первым предложил старший сын. — Неожиданное нападение.
— Дорого, — сразу же возразил Доминик. Видимо, на тему вариантов избавления от неугодных роду они между собой спорили не день и не два, и все аргументы успели прожевать и переварить не по одному разу. — Такие наемники, которые смогут вскрыть мэнор старой чистокровной семьи и организовать там незаметную засаду есть только у Гильдии, а они дерут за свои услуги галеоны полноценными тысячами.
— Зато наверняка! Заказ гильдии равнозначен билету на тот свет!
— Так. А что ты предлагаешь? — прервал отец начинающийся спор своих детей.
— Я предлагаю — дуэль! Красивый вызов, эффектный поединок, и некрасивая, мучительная смерть для Крэбба! Что может быть лучше? Дешево и внушительно! Указать всем заинтересованным лицам, что наш род достаточно силен для того, чтобы показательно казнить того, кто перешел нам дорогу. Или только готовиться перейти! Причем, независимо от того, насколько древен род нашего врага! Пусть пересрутся!
— Доминик! Что за сленг! — возмутился отец.
— Ага. А как ты вызовешь его на поединок? Согласно дуэльному кодексу взрослый лорд вызов даже от наследника может легко проигнорировать без какого-либо ущерба для чести! А уж от тебя...
— Вот именно! В этом и состоит вся красота моей идеи! Нужно сделать так, чтобы не его, а он вызывал!
— И как ты это обеспечишь? — скептически спросил старший.
— Да очень просто! В Министерстве у нас что? Бал. Крэбб там обязательно же появится? Появится, не может не появиться! На балу что делают? На балу танцуют. Обязательно танцуют. А танцы — они не в одиночку. Вот и этот... не сможет не пригласить какую-то партнершу. А, значит, раз у него будет партнерша, его партнерша, то на ее оскорбления отвечать по всем правилам ему! Он не сможет не вызвать оскорбителя на дуэль!
— Ага. Мне все понятно. Тебе не терпится стать наследником? — саркастически спросил своего младшего брата Эгберт. — Я так себе это и представляю. Стоит Винс, беседует, скажем, с леди Малфой. А тут я такой веселый, с оскорблениями. А потом меня наемники Малфоя на заднем дворе своего мэнора и прикапывают, быть может даже заживо!
— Да нет же! Ты не так понял. Смотри! Конечно, если Крэбб беседует с...
Перепалка, но конструктивная и продуктивная, продолжалась еще минут десять, пока страсти не накалились настолько, что:
— Сонорус. ХВАТИТ. Квиетус. Стоп-стоп-стоп, — прервал распалившихся детей Элфи Кертис Бейтс. — Прекратили свару, пока не поссорились. Так. Я вас понял. Обе идеи весьма неплохие. Я возьму на себя работу с наемниками, а вы, прямо сейчас, при мне, начните прорабатывать вариант с дуэлью. Я вас слушаю.
Разговор из спора быстро перешел в конструктивное планирование, которое длилось приблизительно два часа. Были подняты записи и воспоминания, составлен приблизительный психологический портрет Крэбба, отобраны возможные уязвимые болевые точки для воздействия, расписаны реплики и жесты... В общем, работа младшими Бейтсами была проделана огромная и в кратчайшие сроки. Им было чем гордиться, если отбросить тот маленький факт, что запрашиваемая у отца информация уже была заранее собрана и подготовлена к анализу.
— Хм... неплохо. Я горжусь вами, дети, — произнес довольный глава рода Бейтс.
— Винсенту не уйти от нас! Он отдаст мне Дэвис! И ее приданое!
— Да! Мы поквитаемся с ним за все!
— Вот только не рановато ли вы радуетесь? В планировании предстоящей операции вы упустили один весьма немаловажный момент. Не забывайте, что Винсент Кребб уже сейчас достаточно опасный противник, тогда как вы оба все еще учитесь дуэлингу. Лорд уже на достаточном уровне владеет одним мощным боевым заклинанием. Смертельным. Причем, кто даст вам гарантию, что только одним? Так что, несмотря на его сопливый возраст, не стоит его недооценивать. Вы в омуте памяти смотрели его дуэль?
— Да.
— И как?
— Впечатляюще. Но мы все равно старше и сильнее!
— Я сколько раз вам говорил, что с такого пренебрежения начинаются самые страшные провалы? — разозлился отец. Только он порадовался, что дети наконец-то повзрослели, а тут такой внезапный афронт. — Впрочем, об этом я уже побеспокоился за вас. Я нанял мага, который поставит вам обоим навык защиты от Плети Крови, любимого заклинания Крэбба. Тренируйтесь. Оба. Тренируйтесь с полной отдачей. Времени у вас мало. До рождественского министерского приема остался месяц. Кстати, Эгберт.
— Да, отец.
— Насколько я знаю, дочь Дэвисов влюблена в Крэбба. Ты подумал, как она будет к тебе относиться, если у тебя все получится?
— Да что женщина может? Прикажет глава рода выйти замуж, она это сделает или будет изгнана. А там уже принесенные брачные клятвы не дадут ей мне мстить. В конце концов, если деваться некуда, стерпится-слюбится... И вообще, что может женщина, кроме выполнения приказов?
— Ну-ну. Смотри, при матери такого не скажи! Я тебя спасать не буду! Но все равно, подумай.
— Хорошо. Я продумаю и этот вопрос, отец. Не думаю, что для мужчины будет сложно найти, чем по-настоящему зацепить молоденькую ведьмочку. Как ты учил, у всех есть ниточки...
Глава 27. Как не стать хоббитом-кольценосцом
— Приветствую вас, лорд Крэбб — Сребросмит, как обычно, склонился передо мной в коротком, вежливом поклоне. На этот раз для этого действа он не поленился встать со своего кресла в отдельном кабинете для встреч и сделать несколько шагов мне навстречу.
— Приветствую. Вы получили мое письмо? — спросил я своего поверенного.
— Да, лорд.
— Сделали, как я сказал?
— Да, лорд. Завещание на Осколок подготовлено. Осталось только приложить к документу вашу печать и стандартно заверить. Капли крови будет достаточно.
— Хорошо. Давайте их сюда, посмотрю.
— Все уже ждет только вас, — и гоблин кивнул на стол перед собой. Я присел в кресло и стал просматривать выложенные на столе пергаменты. На них жутким канцеляритом были прописаны все пункты моей защиты от излишне резких движений борцов за наследие царя Соломона. После первого прочтения что-то мне не понравились, какая-то мысль никак не давала мне покоя. Верить своим предчувствиям жизнь здесь меня уже научила, но ни вторая, ни третья итерация так ничего и не прояснили. Вроде бы, все в документе было нормальным. Может быть, предостережение подсознания не имело никакого отношения именно к завещанию? Тогда к чему? Так и оставшись в сомнениях, я буркнул: — все-то у вас в Гринготтсе есть, — и, недовольный собой, подписал завещание. — Не забудьте немедленно уничтожить завещание, если мы договоримся. Не следует этому магу знать, для чего я так нахально воспользовался его именем. Чтобы не наводить на всякие заманчивые мыслишки... — Гоблин согласно кивнул.
— Покупатели уже здесь?
— Да. Ждут в нетерпении, — оскалился в акульей улыбке поверенный рода Крэбб.
— Тогда, в бой! — отдал я приказ. Гоблин в ответ только хищно оскалился.
Идти оказалось недалеко. Один этаж и пару десяток шагов спустя, мы с поверенным оказались около еще одной переговорной комнаты, вход в которую охраняла пара весьма серьезных на вид магов. Гоблин, глядя на них, скривился и буркнул что-то вроде: "дикари, не доверяющие поручительству его клана, должны остаться без денег и крови...", но сделал это весьма вежливо, то есть так тихо, что его слова на пределе слышимости из посторонних разобрал один только я. Подозрительно оглядев нас, маги расступились, и мы вдвоем с гоблином смогли зайти в комнату.
Иудейских магов-переговорщиков оказалось трое. По первому впечатлению, что можно было сказать? Только одно, что по внешнему виду понять, что эти вот люди — маги, или что они евреи было нельзя. Никаких тебе классических кип и пейсов, ни карикатурного выражения лица вроде "где же этот шекель?", да и вообще маги совершенно были не похожи на классических семитов. Слева сидел благообразный старичок, который со своей внешностью вполне мог затеряться среди профессуры любого технического университета. Было нечто этакое в его глазах, что роднило его с учеными. Безумными учеными. Справа находилось "силовое крыло". Кряжистый, с недобрым взглядом, маг как бы всем своим видом предупреждал: "только попробуй с нами не договориться!" Эта маска, скорее всего, будет играть в разговоре роль "плохого полицейского". Сам же глава делегации ничем особым не выделялся: обычный высокоранговый бюрократ, упакованный, как и его соседи, в дорогой костюм-тройку современного кроя. Впечатление переговорщики производили достойное. Впрочем, чем это я так очаровываюсь? При наличии оборотного зелья и трансфигураци меня могли встретить хоть три, ну к примеру, Джобса, хоть три Мерлина, хоть три Сталина... Хотя нет. Сталины и Мерлины — не могли. Донор генетического материала для оборотки (волоса) должен быть обязательно живым.
