Доверие. То, чего ей не хватало. То, что она даже не мечтала когда-либо обрести, то, что она боялась потерять... ей удалось сохранить его тогда, когда она даже не ждала подобного. И, тем более, в такой ситуации... от Принца, которого она обманывала с самой их первой встречи, и у которого есть все поводы ее ненавидеть...

... нет. Нельзя заходить так далеко. Вот что-что, а влюбленность, мешающая выполнять работу, ей точно не нужна. Не расслабляться, ушастая! Вот уж недаром говорят, что любовь подкрадывается, как маньяк-педофил... аргх! Нет, не надо ей такой радости!

— Хорошо... ты помогаешь мне сейчас, а я прикрываю тебя от FUG, забочусь о медицинской помощи и вытягиваю нас всех, — наконец произнесла Шаша, кое-как уняв собственные эмоции. — Давай, начинаем. Нужно вывести из консервации суспендолет, на котором мы улетим отсюда.

— Понял... так соединительный кабель, да? — одними губами улыбнулся Принц.

— Да, подсоединяем сюда, — ткнула пальцем в замаскированный разъем Шаша, прежде чем развернуться и оглядеть окресности. Отсюда, с вершины статуи, открывается просто восхитительный вид на руины у ее подножья и палаточный городок... где сейчас где-то бродит Тейлор, еще не зная, во что они вляпались. Походу, когда она узнает, если Шаше не повезет, ей придется копать себе могилу сломанными руками...

Но, по крайней мере, ей удалось сохранить свою команду.

И оно того стоит.

С этой мыслью Шаша обратила внимание на модифицированный светоч, где был уже подготовлен протокол активации сигнала заглушки, который перекроет всю связь в окрестностях палаточного городка. Раз уж так, помощь Принца она примет, и позаботится о том, чтобы он выжил... но с помощью еще кому-то она просто не справится — и нужно предотвратить появление тут других ее знакомых, за которыми Шаша просто может не успеть присмотреть. Многозадачность-многозадачностью, но у нее всего одна пара рук, и она может находиться лишь в одном месте одновременно...

И лучше уж сосредоточиться на помощи тому, кому она может помочь.

* * *

— Чтоб я еще раз ввязался в такую авантюру, — раздраженно выдохнул Бларод, окидывая взглядом пятачок руин, где меж двух скальных обломков расположились они с Цеффье. — В следующий раз я просто вырублю Чунхва, и плевать, что он там сделает потом.

— Ваше право, — безэмоционально отозвалась его временная напарница, не отрывая взгляд от светоча, который Бларод левитировал перед собой. — Похоже, у вашего товарища есть внутренний стержень...

— Ну, если ты имеешь в виду шило в заднице — ты целиком и полностью права, — криво усмехнулся он, еще раз пробегая взглядом по показаниям с орбов-шпионов. Пока еще ничего... — Эй, не возражаешь, если я задам один вопрос?

— Ну, задавай, — пожала плечами Цеффье. — В конце концов, раз ты с Чунхва, а он — на стороне Тейлор, мне нечего скрывать.

— Хорошо, ты сама сказала, что скрывать нечего, — лишь кивнул мужчина. Как раз крутился у него на языке один вопрос... — Пока мы летели, ты сказала, что была не только воспитателем как этого Хорьянга, так и Кассано — но и ученым, который работал над этим проектом. Проектом, где из ста подопытных выжили только двое.

— Не из ста, — мотнула головой женщина, прежде чем отвести взгляд. Что? — Только на моей памяти это была четвертая попытка. В первых трех я принимала участие в качестве ассистента... и только в четвертой мне доверили хоть какую-то серьезную работу.

— Еще лучше, — собственный голос звучал глухо. — Ты осознаешь, что только те проекты, в которых ты участвовала, убили почти четыре сотни детей? И после этого ты еще надеешься, что твоя встреча с воспитанниками пройдет нормально? Знаешь, я либо чего-то не понимаю, либо ты просто наглухо ебанутая.

— Ты ничего не понимаешь, — ответ его собеседницы прозвучал предельно резко. Ах вот, значит, как? — Илмар... и Кассано... Они должны были стать сильными. Чтобы не быть как те дети из Средней Зоны, которых просто могли без какого-либо сопротивления схватить на улице среди бела дня. Чтобы не быть похищенными, как я когда-то... и мне еще повезло выжить, со временем став научным сотрудником Мастерских, просто потому, что мой интеллект вовремя заметили. А им...

Просто стать сильными? И только ради этого?

— Нет, все-таки я был прав — ты действительно наглухо ебанутая, — раздраженно произнес удильщик, смотря, как вскидывается собеседница. Ой? Не согласна, что ли? — Ты действительно думаешь, что тем детям, которые выжили, нужна была эта сила? Ты думаешь, что они могли как-то применить ее? Смотри на жизнь честнее: от этой силы у них только проблема. Посмотри мне в глаза и скажи, что после успешного завершения экспериментов этих твоих воспитанников отпустили. Скажи, что эта сила помогла им обрести свободу. Скажи, что они стали счастливы. Ты можешь сказать это?

— Я... но... — запнулась сидящая напротив скаут. Не может, да? Как он и думал...

— Как я и думал, — озвучил свои мысли он. — Ты не помогала им. Ты просто тешила свои комплексы. Ты же хотела сама стать сильной, чтобы тебе никто не мог навредить? Ты же сама хотела стать сильной, чтобы отстоять собственную свободу? Но ты этого не сделала... и не знаю, потому ли, что не имела доступа к собственным образцам, или потому, что испугалась провала и смерти. Я слышать не хочу, что ты там затираешь о силе, что приносит счастье, и о том, что ты сделала для своих воспитанников. Я лучше скажу вот что: они оба — конченные идиоты, раз жаждут встречи с тобой... ну, кроме того варианта, что они хотят прибить тебя при встрече.

Чем дольше он говорил, тем сильнее бледнела его собеседница — и когда он закончил, та съежилась, отведя взгляд. Знала все это, да? Неважно, страдала ли она самообманом или гнала от себя эти мысли — она знала это... и оттого непростительней то, что она натворила.

Лучше бы ей сегодня сгинуть вместе со своим учеником...

... и да, для себя Чанг Бларод уже определился с судьбой Беньямино Кассано.

От мыслей его оторвал сигнал от светоча — и, взглянув на его экран, мужчина лишь вскинул бровь. Ну надо же! Наконец-то!

— Эй, Чунхва... — на этот раз он настроил канал связи через часы — незачем ни Грейс, ни этому Хорьянгу догадываться, что может произойти. — Я засек сигнал. Суспендолет. Похоже, это наша цель.

— Что? — голос друга через часы звучал ошеломленно. — Это... высылай координаты! Бларод!

— Сейчас, минуточку, — криво усмехнулся тот. Ну, вот и почти все...

— Ты уверен? — голос Цеффье сбоку звучал, вопреки ее словам, как угодно, но не уверенно. — Все же, Чунхва и Верди уже сражались с ним, и не смогли ему ничего противопоставить... Может, лучше связаться и с... Арлен?

— Она сейчас придерживает другого твоего ученика, чтобы тот не наломал дров... раз уж она не отчиталась, что Илмар покинул окрестности, лучше ее не отвлекать, — покачал головой Бларод, переводя светоч в невидимый режим и поднимаясь на ноги. — Это во-первых. Во-вторых, Чунхва и Верди не стояли на месте, и более чем готовы ко встрече с Кассано, если что-то пойдет не так... а в-третьих, ничто не мешает нам подстраховать их. Не составишь мне компанию? Есть шанс, что твое присутствие придержит Кассано, если что-то пойдет не так...

— Хорошо! — в то же мгновение Цеффье оказалась на ногах. Ну-ну, столько надежды во взгляде...

Вот только хрен ей, а не встреча с учеником.

Если что-то Бларод и ценил, так это своих друзей. Не просто команду — команды бывают всякими — а настоящих друзей, таких, как Кватро и Чунхва, которым не страшно доверить спину в любой ситуации, и которых он всегда готов прикрыть в ответ. Для них он делал все, что мог... и небольшая месть вполне вписывалась в его возможности.

Так что им с Цеффье предстоит немного поплутать, пока Чунхва вершит свою расправу.

В конце концов, его друг ждал этого шанса шесть лет.

* * *

Было не так уж много вещей, которые Муле Лав ненавидел. Жареную курицу, загоны Авгусгуса, FUG в целом и убийцу его родителей в частности... Одно из первых мест в этом списке занимало собственное бессилие, которое не позволяло бороться с целым рядом объектов ненависти. Ему не хватало сил, чтобы найти убийцу его родителей и отомстить самому, ему не хватало сил, чтобы сделать хоть что-то — а сейчас ему не хватило сил позаботиться о вверенной ему команде.

Команде, которая выжила лишь чудом.

Вспомнив, какое зрелище он застал, только прибыв в арендуемый ими дом, Лав повел плечами. Еще не выветрившийся газ, четыре тела в гостиной, разбитое стекло — и четверо отсутствующих членов команды. Проблемный ребенок Принц, ушлая зверолюдка Шаша, тихая наблюдательница Госенг и его головная боль, Арлен, просто исчезли — и он не мог сказать, где они и что с ними. Эти повреждения, которые вполне могли оказаться следами боя, пропажи...

Что-то произошло. Он не знал, в чем дело — но знал, что он в очередной раз не справился со вверенными ему обязанностями. Просто не хватило сил, чтобы сделать хоть что-то. Просто не хватило мозгов, чтобы заметить, к чему все ведет.

Он в очередной раз облажался.

И в этот раз кто-то действительно может погибнуть.

— Я закончил, — сбил его с мысли голос вышедшего из гостиной Рена. — С детьми все в порядке, просто пост-эффекты от мощного транквилизатора. Ничего особо серьезно, никаких долгоиграющих последствий не будет, но в ближайшие пару суток детишки просто небоеспособны.

— И то хорошо, — подавив дрожь в голосе от волнения, кивнул Лав, прежде чем поняться с пола, где он до того сидел, ожидая новостей. — Я могу с ними поговорить?

— Я уже допросил их, пока снимал показатели, — покачал головой его собеседник, кинув быстрый взгляд на дверь. Уже? Но... — По их словам, это был не налет. Это было предательство. Согласно показаниям Йеон Йихва, одна из подотчетных вам участниц, некая Шаша, использовала транквилизатор на своей команде, после чего скрылась.

Стоп. Что? Предатель? Вот та ушастая — предатель? Но...

— Но разве она не агент принцессы Юри? — собственный голос звучал невероятно жалко. — Я думал... судя по ее уровню навыков...

— Нет, это не она, — поморщился офицер карательных войск. Вот как... — Впрочем, агент принцессы Юри сейчас тоже пропал... но мне интересно другое. Как это вообще могло произойти? Наши люди наблюдали за объектом, и без помощи провожатого тут бы мышь не проскочила... впрочем, о чем это я? Эх, Юджи с меня скальп снимет, и будет прав...

— Юджи?

Что? Лав с Реном одновременно обернулись, чтобы увидеть стоящую в дверях гостиной Йихва. Эта девчонка... как у нее хватило вообще наглости подслушивать? Лав отрыл было рот для резкой отповеди...

... и закрыл.

Просто потому, что осознал, что что-то изменилось.

Он был далеко не лучшим сенсором — но невозможно стать офицером-проводником, не чувствуя шинсу достаточно хорошо, и теперь он мог видеть, что потоки шинсу вокруг дочери семьи Йеон ведут себя иначе. Эта его подопечная и раньше не жаловалась на уровень шинсу — но раньше оное, как правило, не мешало восприятию, циркулируя в пределах ее тела. Сейчас же? Сейчас оное буквально бурлило, выплескиваясь наружу, буквально окутывало, словно искало что-то, и именно это обескураживало. Что, черт возьми, вообще произошло с этой девчонкой?

— Вот оно как... — голос Рена звучал глухо. Хм? — Я не буду отчитывать тебя за наглость, девочка... просто задам один вопрос, чтобы удостовериться, что мы оба имеем в виду одного и того же Юджи. Тебе что-нибудь говорит термин "спутник"? А "триггер"? Или, может быть, имя "Тейлор"?

— Откуда вы... знаете? — пораженно выдохнула Йихва. — Вы знаете Тейлор... но вы же — офицер королевских карательных войск!

— Знаком лично... скажем так, в определенный момент я просто не успел убежать, — скривился ее собеседник. Такое открытое проявление эмоций... так, стоп! Лав лишь помотал головой, признавая, что запутался. — Как я понимаю, она вам рассказала если не все, а очень и очень многое.

— Допустим, — настороженно произнесла участница. — Значит, вы на ее стороне?

— А ты сама? — ответил вопросом на вопрос офицер королевских карательных войск. — Если ты на ее стороне, то не мешай ее вытаскивать.

— Нет, — неожиданно-твердо произнесла девушка. Что? — Если... если вы действительно на ее стороне... мне еще есть, что сказать вам. Принц... он не просто исчез. Он пошел за Шашей. Он дважды отчитался сообщениями — в первый раз, почти сутки назад, написал, куда направляется, а затем, час назад — где он находится. Он... он выслал свои координаты.

Что?

— Что? — лишь тупо повторил его мысли Биа. — И ты молчала?!

— А откуда мне было знать, что вы не хотели убить ее?! — повысила голос Йеон. — Она же...

Так, все. С него хватит.

— Стоп! — рявкнул Муле, заставляя девчонку осесть на полуслове, а свое начальство — недоуменно взглянуть на него. Аргх... — Что вообще тут происходит? Что за спутники, Тейлор... что это за хрень?

— Это... полагаю, вам лучше увидеть самим, — замявшись на пару секунд, кивнул своим мыслям анима. — Координаты, Йеон. Живо.

— Вот, смотрите, — та направила к нему свои часы. — Офицер... м-м-м...

— Биа... Ло По Биа Рен, — отстраненно отозвался тот, считывая с часов координаты. — Благодарен за содействие, и так далее... что-то еще?

— Да, — уверенно кивнула хваёмса, ловя кинутые ей обратно часы. — Позвольте направиться с вами! Нашей команде тут более не безопасно... даже Принц исчез, пока мы все валялись без сознания! Я не знаю, что ждет нас на двадцать восьмом этаже, может быть, это даже ловушка — но я не дам ни единого балла за наши жизни, если мы останемся тут. Прошу вас, офицер...

Вонсулса лишь недоуменно взглянул на временное начальство. Да ладно! Это же просто сумасбродная идея...

— У вас две минуты, чтобы выгрестись отсюда, и ждать я никого не буду, — лишь кивнул тот, прежде чем развернуться к выходу. Что? Он серьезно? — Вас это тоже касается, офицер Муле. Не знаю, что там происходит... но помощь еще одного офицера априори лишней не будет.

— Постойте! — воскликнул Лав, когда его собеседник уже застыл на пороге. — Что тут вообще происходит? Вы уходите от ответа уже два года, умалчиваете... а результатом стало вот это вот! На команду напали! Пропали участники! Как долго вы еще будете молчать, прежде чем кто-то из них погибнет?

— Молчать, да? — развернулся к нему Рен. — Не волнуйтесь, офицер Муле. Я вас все расскажу... как только мы вернем нашу пропажу. Потерпите еще сутки, а там мы окажемся на двадцать восьмом этаже, и во всем разберемся. Знаете, что забавно? Обычно эти слова говорят тем, кто стремится забраться наверх, а нам нужно спуститься вниз — но я не побоюсь сказать их сейчас. Все ответы, которые вы так хотите услышать, вся истина, за которой вы гонитесь... все, что вы ищите, и все, чего вы жаждете, ждет нас на двадцать восьмом этаже — и вопрос лишь в том, решитесь ли вы спуститься и узнать все лично. Выбор за вами, офицер Муле.