— Может быть. — Воэйра посмотрела в круглые глаза будущей видящей. — Как бы горды и высокомерны мы не были, хвастаясь об этом на каждом углу, но в конечном итоге наша эпоха прошла и наступила человеческая эра. Мы угасаем — они нет. Пусть в их государстве не все хорошо, оно слишком жестоко даже к своим собственным гражданам, но у них есть главное — стержень, который мы потеряли. — Воэйра вздохнула. — К сожалению, я поняла это слишком поздно и для этого мне потребовалось потерять всех моих воинов, уши и ноги. Поэтому в вашей колонии и в тебе я увидела будущее, которое обязана воспитать. — Дальновидящая грустно посмотрела на Хайрелу. — Если старейшина сделает как обещал, то имперцы протянут нам руку помощи, чтобы эльдары наконец встали на ноги.

— О чем ты говоришь? — видящая совершенно не понимала сказаного.

— Скоро узнаешь. — Воэйра посмотрела в обзорное стекло на приближающуюся планету. — Приготовь стабилизатор — гравитация здесь для тебя запредельно чудовищная. Впрочем, как и для меня.

Перед объединенной армией огринов раскрылись ворота в стене вокруг замка, гостеприимно распахивая створки, однако никто туда с радостными воплями не побежал. Наоборот, воины застыли, приготовившись к схватке. Хват подозвал к себе Шороха.

— Видишь скрытые гнезда турелей? — тот кивнул. — Скажи гранатометчикам чтобы взяли их на прицел, а то получится как в крепости арбитрес. — Шорох тут же потерялся в толпе, а вождь подошел к Обвалу и остальным, что стояли в первых рядах. — Видимо, Верховный решил сначала поговорить, а уже потом стрелять в нас. — Хват указал на оружие в руках толкавшейся на пороге замка стражи вождя и Обвал хмыкнул. Мол, другого он и не ожидал.

— Думаешь, он согласиться добровольно сдать пост?

— Конечно нет. — Хват цепко следил взглядом за перемещениями охраны. — Если он вдруг изъявит такое желание, то я съем свой ботинок.

— У тебя такие крепкие зубы? — спросил Кулак и остальные засмеялись. Хват посмотрел на свою обувь.

— С солью пойдет. — Ответил он на шутку и заметил, что двери замка отворились и показалась фигура Верховного. — А вот и наш klient.

Вождь был одет в доспех, в котором Хват тут же распознал элементы имперской силовой брони, вооружен лазпистолетом и широким мечом. На первый взгляд он стал как будто выше и шире, словно все это время тренировался и готовился к встрече. И это не понравилось Хвату. Не потому что он испугался проиграть вождю в поединке, а потому что тот, вероятно, использовал как-то боевой стимулятор. Еще одно нечестное средство, позволяющее ему с легкостью побеждать врагов. Ну что ж, мы тоже можем сыграть в твою игру на твоих правилах, мрачно подумал огрин, нащупывая рукоять болтера. Так и хотелось зарядить вождю пулю между глаз, но тогда выборы Верховного затянутся, а Хват хотел сделать все быстро и по закону. Иначе чем он лучше этого?

— Что за шум? — спросил Верховный, подходя чуть ближе к вошедшим внутрь двора вождям и их воинам. Зурт так и остался сидеть в седле, не спешившись перед вождем, чем серьезно оскорбил его. Ну, он так надеялся. — Зачем вы здесь все собрались? По какой причине?

— А то ты не знаешь. — Произнес, выходя вперед Обвал. — Ответь-ка нам на вопросы, вождь...

— С кем я говорю? — перебил тот пещерника.

— Я — Обвал, вождь Железных Клыков. — Он обвел рукой стоящих за его спинами огринов. — Я пришел не один — весь север собрался здесь. Вожди Рудокопов, Верховиков, Бегунов, Мохначей, Ползунов, Отважных и представители поморов, мы хотим задать тебе один самый главный вопрос — с какого момента, вождь, ты забыл про закон?

— О чем ты говоришь? — попытался сыграть в дурака тот.

— Об изначальном законе. — Обвала было не сшибить. — В котором говорится, что все мы — один народ. — Вождь снова обвел рукой стоящую армию, которая хранила молчание — глава рода говорит и остальным раскрывать свой рот явно не следует. — Что мы едины, а на деле — разделены. Выполняя требование Империума, ты пользуешься властью, забирая у нас самых сильных и крепких воинов, отдавая наши рода на растерзание нашим врагам и паразитам, с тем, чтобы людоеды продолжили поставлять тебе металл. Или, ты думаешь, мы не узнаем о твоих делишках с этими нелюдями? Ты натравливаешь их на наши поселения, обставляя все так, как будто это их решение и их руками делая грязную работу. Ты...

— А доказательства? — снова перебил Обвала Верховный. — Где доказательства того, что я сотрудничаю с этой мерзостью?

Рядом с Обвалом встал высокий огрин в новеньком доспехе.

— Это Тень, охотник рода Воющей Метели, единственный, кто выжил в бойне, устроенной людоедами. — Сказал за воина вождь. — Он видел, как нелюди убивали его сородичей, используя оружие, которое тебе дали имперцы. Оно есть только у тебя и твоих людей, которые тоже присутствовали там! — палец вождя уставился на Верховного. — Ни у кого больше такого нет, а оно серьезно облегчило бы нам жизнь.

— Рядом с тобой стоит паренек, прошедший службу в гвардии и за спиной у него тоже имперское оружие. — Заметил Верховный. — Так почему ты упрекаешь меня в том, что имеешь сам?

— Я отвечу тебе. — Произнес Обвал и Хват вышел вперед. — Это действующий солдат гвардии и сейчас он на службе, а у нас над головой висит корабль имперцев. — Зрачки Верховного чуть расширились от удивления, но потом все вернулось в норму, однако от вождей не укрылась его реакция. — Твои же воины используют это оружие давно и за наших людей ты получаешь немаленькие дары от Империума. Которые обязан распределять по справедливости между теми, кто отдал тебе воинов. Но мы ничего не получили взамен, кроме ослабления наших родов.

— Так вы хотите роскоши и имперских игрушек? — Верховный захохотал. — Будь по-твоему, вождь, я удовлетворю твое желание!

— Так просто ты не отделаешься. — Произнес Хват и Верховный насторожился. У него была цепкая память еще и усиленная недавно приобретенными способностями и он узнал этот голос. Внимательнее присмотревшись к пареньку, роясь в своих воспоминаниях, Верховный обнаружил, что это именно тот недоносок, что чуть не устроил бучу в недавний прилет имперцев. И наверняка его нужно было благодарить за то, что здесь после их отлета высадился десант исследователей, которые начали раскапывать снег и совать свой нос куда не следует. Вождю это не понравилось и он позаботился о них. Навсегда. И вот сейчас перед ним стоит тот же сопляк и пытается бросить ему обвинение? Скорее всего это он подговорил вождей двинуться к замку, а раз тупоголовый громила проболтался, что на орбите планеты висит корабль, то имперцы наверняка подбросили их к замку, потому что пешком такой отряд добирался бы долго. — Нам не нужны твои побрякушки, нас ими не купить, как ты привык поступать с южанами. — Часть кочевников загудела, услышав такие слова, но вожди мигом прекратили этот гомон. — Которые тоже не получают наш металла в полной мере. Зачем тебе столько железа и горючего камня, если у тебя в замке в подвале спрятана система обогрева, питающаяся от реактора? Ты думал, что можешь долго водить за нос северян, которые не знакомы с технологиями Империума? Теперь понятно, почему никто не возвращается назад, не их ли кости зарыты в той яме? — Хват указал, где именно.

— Удивляюсь я тебе, вождь, как ты позволяешь какому-то выскочке перебивать тебя. — Верховный смотрел на Обвала.

— Этот выскочка — вождь рода Стальной Кирки, который ты почти весь уничтожил. — Спокойно ответил Обвал. — Они пришли к тебе отдать долг перед Империумом, но ты предпочел их убить. Скажи, по какой причине?

— У южных кланов тоже накопились ко мне претензии? — спросил Верховный, игнорируя вопрос Обвала.

— Да. — Вперед выдвинулся Зурт на трехроге. — Где обещанный нам металл, вождь? Мы отдали за него самые лучшие наши шкуры, изделия из кости и много мяса, но не получили ничего взамен, кроме набегов людоедов. Скажи, не их ли ты подкармливаешь нашими запасами, которые мы тщательно храним для северных братьев, борющихся с паразитами? И для обмена с ними. — Кочевники снова недовольно загудели — они хотели знать правду.

Верховный оглядел это сборище и понял, что убедить их словами не удастся — проклятые дикари прочно вбили себе в башку старые законы и как дураки неукоснительно следовали им. Нужно было вырастить несколько поколений, чтобы те начали жить по-новому, но вождь не мог ждать, поэтому предпринял некоторые шаги в этом направлении. Отсюда частые нападения на северные и южные поселки, истребление старого населения и оболванивание молодого. Но ему банально не хватало времени. Что ж, остается единственный вариант, наиболее любимый дикарями — схватка. Только в ней выявиться победитель, который и станет новым Верховным вождем. Раз уж они обожают соблюдать эти древние, покрытые мхом как они сами, законы, то пусть так и будет. Он преподаст им урок.

— Вы хотите бросить мне вызов? — спросил он и толпа перед ним согласно закивала головами. — Да будет так! Кто выйдет против меня? — спросил Верховный и усмехнулся, когда паренек снял со спины оружие и отдал его стоящему рядом вождю. Он отцепил кобуру с болтером, потрогал рукоять кинжала в ножнах и неторопливо вытащил топор из чехла. Вождь скривился в ухмылке. — Я и не сомневался, что это будешь ты. Однако твой доспех не похож на изделия твоего рода, может быть снимешь его и будешь сражаться так, как велит обычай?

— Я сделал его сам из имперского металла, это правда. — Кивнул Хват. — Однако твои латы тоже не из местной стали. Скажу больше — они имеют мускульные усилители, а вон там, за шеей, это что, инъектор с боевым коктейлем? — Верховный скривился. — Если желаешь честного поединка, то скидывай-ка доспехи, посмотрим, каков ты внутри, разжирел ли?

— Не стоит идти у них на поводу. — Зашептал на ухо Верховному помощник. — Пускай дерется в доспехах — вашему силовому мечу они на один удар.

Верховный оттолкнул шептуна и расстегнул ремешок, снимая нагрудник. Заметив такое, Хват тоже начал избавляться от брони — Жила и Шорох стояли рядом и принимали его обмундирование. Огрины быстро образовали круг, создавая для поединщиков подобие арены. Верховный остался по пояс голым и его мускулистое тело покрылось на морозе пупурышками, однако все быстро прошло — все же он тоже был огрином, привычным к морозу, пускай и просидевшим в теплом замке. Хват усмехнулся этой его метаморфозе, пошевелил плечами, привыкая к отсутствию защиты, впрочем, его это не сильно волновало. На теле Верховного было не так много шрамов, а рубцы некоторых старых уже рассосались, тогда как Хват выглядел словно изрезанный кусок мяса. Вождь ткнул пальцем в его искусственную руку и глаз.

— А это не снимешь? — нагло спросил он. — У меня таких имперских игрушек нет. — Он развел руками, демонстрируя свое тело.

— Он не сможет видеть слева. — Тяжело бросил Обвал. — Ты будешь иметь преимущество, а это нечестно.

— Можешь заменить его собой. — Намекнул ему Верховный.

— Не надо. — Хват остановил уже было сорвавшуюся с языка Обвала тираду, направленную в сторону вождя. — Я справлюсь. — Сказал он и в его голосе сквозила такая уверенность, что Обвал понял — этот справится. Он положил бывшему охотнику ладонь на плечо и сжал его, ободряя.

Хват отщелкнул кибернетику и передал ее Шороху, взамен принимая алебарду, закрепляя ее в гнезде. По вытянувшейся морде Верховного огрин понял, что тот не ожидал подобного — однорукий и одноглазый боец по его мнению будет простым соперником. Жила выщелкнул аугментированный глаз и положил его себе в мешочек — теперь на левой стороне лица Хвата зияло черное гнездо подключения кибернетики к нерву. Вождь кивнул соратнику и повернулся к своему сопернику, который уже вытащил меч из ножен. На его рукояти Хват разглядел кнопку активации силового поля. Хм, он и здесь жульничает, подумал огрин, доставая отцовский топор и прокручивая его в руке. Так, атаковать он меня будет все время слева, отвлекая, чтобы нанести удар справа левой рукой. Моя алебарда и топор против его меча и кинжала. Ну что, вождь, посмотрим каков ты в бою.

Поединщики начали сближаться и гудящие до этого, обсуждающие слова Верховного и вождей огрины резко замолчали. Кто-то до этого был возмущен желанием Верховного биться с калекой и предлагал себя в качестве воина, но его быстро подняли на смех предложением выйти в круг. Воин стушевался и больше не поднимал эту тему, хотя его товарищи веселились вовсю. Шутки и смех прекратились, как только наступило время битвы. Оба поединщика изучали друг друга, не спеша атаковать. Наконец Верховный сделал выпад, активируя силовое лезвие, стараясь рубануть Хвата справа в бок, в то место, которое он не видит. Левая рука уже была наготове и остро заточенное лезвие кинжала только и ждало, чтобы впиться в незащищенную плоть. Однако алебарда огрина окуталась точно таким же силовым полем как и меч Верховного, отразила удар, а обоюдоострый топор рубанул по ногам — Хват был ниже и собирался подрубить противника, чтобы добить. Вождь парировал удар кинжалом и силовое лезвие легко перерубило его.

— Уравняем шансы. — Сказал Хват, отступая назад, ожидая новой атаки.

Верховный посмотрел на обломок оружия и выбросил его на снег, после чего в его глазах зажегся фиолетовый огонек, а по телу пробежала такого же цвета волна. Вены чуть выступили и засияли всей радугой цветов Хаоса, а сам Верховный сделался как будто больше и еще могучее. Хват ощутил дыхание исчадия имматериума и частичное его давление на себя — Верховный пытался его запугать. Однако огрин уже сталкивался с хаоситами и потуги вождя выглядели жалкими на их фоне. Однако сейчас, когда он продемонстрировал всем свою истинную сущность, многое становилось понятным. И убедить остальных в будущем переселении уже не составит труда — Хват чувствовал за своей спиной поддержку армии, воины которой интуитивно противились магии Верховного.

— Уровняем шансы. — Пророкотал он.

Внезапно тело вождя словно размазалось в воздухе — двигался он очень быстро, причем все его движения предваряли фиолетовые миазмы, которые словно телепортировали огрина. Хват едва успел парировать удар меча топором, после чего извернулся, алебардой сдерживая новый выпад скачущего вокруг него полудемона. Вероятно, Верховный продался какому-то Богу Хаоса, раз тот наделили того силой. Вряд ли это был демон во плоти — тот уже давно сжег бы огрина молнией и заодно всех собравшихся в придачу. И сейчас задача Хвата усложнилась в разы — рядом не было ведьмы, сдерживающей исчадие Хаоса заклинаниями и канониссы, ведущей огонь из болтера. Тут только один на один и он не мог позволить себе проиграть, потому что на кону стоит жизнь всех огринов как расы. Пускай сейчас перед ним хаосит, но святость поединка это не нарушит — сейчас только они двое существуют в данной точке пространства и времени.

Удары сыпались со всех сторон, Хват уже получил несколько резаных ран, но до глубоких уколов не дошло, а вот коснуться Верховного так и не мог — тот был слишком уж вертлявым. Даже слишком для этой реальности. Скорее всего он использует тот же прием, что и дальновидящая — выводит себя из потока времени, успевая переместиться ближе к противнику. И измотать его вряд ли удастся, он совершенно неутомим, словно черпает силу из неведомого источника и это точно варп. И вот это очень плохо. Хват наугад ткнул алебардой, топором отводя новый удар меча, однако Верховного не зацепил, а услышал хорошо знакомый ехидный смех, который издало это исчадие.