Миралука недовольно покачал головой и пошарил в кармане у трупа. Чип в специальной оболочке забрал себе, найденную карту с кредитами бросил на стол, после чего развернулся и вышел. И снова его словно и не заметили.
* * *
— Неплохо, но на 'Мести' определенно лучше.
— Чем именно?
— Там Траун есть.
— А чем вам Юларен не нравится? Говорят, он очень неплох.
— Он не неплох. Он вовсе даже хорош. Но Траун... это Траун. Хотя... посмотрим на адмирала Юларена. Он... хорош. Но я хочу убедиться в этом лично.
В этот раз они летели на 'Бесстрашном', новеньком, практически только с верфей разрушителе, который получил под свое командование Вуллф. Выбор именно его в качестве перевозчика откровением и новостью для Люка не стал. Насколько он смог разузнать, именно с Юлареном тогда еще Энакин Скайуокер мотался по галактике во время Войн клонов. Сам адмирал произвел на мальчика неплохое впечатление: чуть выше среднего роста, темноволосый, усатый, с великолепной выправкой и словно вырубленным из камня суровым лицом. Он совершенно спокойно осмотрел толпу, которую следовало принять на борт, радушно улыбнулся и разместил всех по каютам.
Люк осмотрел помещение, пожал плечами и сел медитировать, пока его спутники распаковывали багаж и обустраивались. Скайуокер не обращал на суету никакого внимания, его тревожила неопределенность. Он знал, что полет на Вьюн пройдет спокойно и без происшествий, и он чуял, что потом возможны эксцессы. И это настораживало. Ощущение неприятностей было крайне слабым, практически неощутимым, но Люк не привык игнорировать даже такие мелочи, ведь лучше перебдить, чем валяться в могиле. Поэтому он решил использовать каждую спокойную секунду, чтобы хоть как-то прояснить тревожащие моменты.
* * *
Вуллф Юларен вздохнул, смотря на простирающийся на обзорных экранах космос. Корабль выходил на заданный маршрут, готовясь уйти в гипер, вот звезды размазались в белые полосы, и мужчина удовлетворенно смежил веки на пару секунд. Отлично. Они в гипере, теперь осталось спокойно долететь, высадить пассажиров, подождать их возвращения, после чего вернуться к Корусканту.
Адмирал вспомнил о своих гостях и страдальчески поморщился. Компания для путешествия подобралась что надо. Люцифер Палпатин-Скайуокер. Наследник Империи. Толпа гвардейцев, берегущих драгоценного подопечного. Трое непонятного статуса сопровождающих: два джедая, которых он даже знал лично, к его собственному удивлению, и жуткого вида забрак, злобно зыркающий глазами по сторонам, выглядящий так, словно готов броситься на все, что шевелится. Адъютанты, в количестве двух штук. Врач. Эффектная блондинка, чью фигуру адмирал рассмотрел с нескрываемым удовольствием, жалея в глубине души, что у него самого нет такой няни. И на закуску — рогатый дроид, на которого тот же забрак иногда косился с очень нехорошим выражением физиономии.
Предчувствия бывалого офицера мучили скверные. Он отлично помнил свою службу в компании старшего Скайуокера: сколько раз они влипали в неприятности, выпутывались из них, влипая в процессе в новые... Если ребенок пошел в родителя, а все слухи и факты говорят в пользу этой теории, то путешествие явно будет незабываемым. Юларен тоскливо вперил взгляд куда-то в глубины космоса и снова вздохнул. Как жаль, что Траун задействован в операции и не может принять на борт этот сулящий неприятности груз!
То, что чутье на грядущие проблемы у него не атрофировалось и работает по-прежнему исправно, адмирал понял уже на третий день путешествия. Прямо за обедом, видимо, чтобы жизнь медом не казалась. Все его пассажиры, включая охранников Наследника, одетых в 'домашний' вариант брони, принимали пищу в офицерской столовой, предназначенной для высшего руководства. Стены, покрытые узорчатыми панелями, торчащее в углу какое-то вечнозеленое растение повышенной живучести, оплетающее своими побегами прихотливо изогнутые опоры, пища — изысканная и натуральная. Никакого синтезатора или стандартных пайков.
Тихое и мирное место... было. Офицеры, до этого радующиеся возможности увидеть будущего Императора в неформальной обстановке и даже пообщаться, если до них снизойдут, нутром почуяли, что обстановка резко накалилась. Люцифер и Дарт Мол вошли в столовую молча и сосредоточенно, бросая друг на друга непонятные взгляды. Следующие за ними джедаи настороженно косились и изредка встревоженно переглядывались, охранники сохраняли спокойствие, но явно были готовы к любому развитию событий.
Дроиды накрыли на стол, и присутствующие бодро застучали ложками, дегустируя наваристый и густой суп. Вуллф ел, поглядывая на сидящих как раз напротив него Наследника и забрака. Справа от мальчика расположились капитан Теней и еще один охранник. Джедаи вообще предпочли сесть отдельно, в компании врача и красавицы-блондинки.
Неторопливо дегустирующий суп мальчик неожиданно повернул голову, смерив невозмутимого соседа холодным взглядом.
Юларен опытным взглядом военачальника тут же отметил, как напряглись сидящие за соседним столом гвардейцы, как подобрались джедаи. Забрак повернул к мальчику татуированное лицо, спокойно, даже слишком спокойно, по мнению Вуллфа, смотря на него жуткими ало-желтыми глазами.
— Вы опять потеряли контроль, лорд Мол? — слегка изогнул бровь Наследник, и адмирал почувствовал, как у него сжимается желудок. Судя по всему, неприятности начались, и 'обкаточный' полет, стандартный, совершаемый для наиболее полного ознакомления экипажа с новым кораблем и выявления возможных недочетов, грозит превратиться непонятно во что.
— Ну что вы, — растянул в вежливой улыбке губы забрак, став еще страшнее, чем был. — Я контроля не терял.
— Тогда вы потеряли терпение, лорд Мол, — невозмутимо положил ложку мальчик, дожидаясь, пока дроид уберет тарелку и подаст запеченное мясо и салат. — А вы ведь знаете, что это недопустимо. Терпение — добродетель ситхов. Не так ли?
Ноздри Мола дрогнули, но только на мгновение. Офицеры молча давились едой, не понимая, что происходит. Юларен замер, оценивая ситуацию: все происходящее ему стало резко не нравиться, создавалось впечатление, что за словами кроется что-то еще, непонятное для остальных, но очевидное для собеседников. Дроид поставил соусник на середину стола, и ребенок бросил на него короткий взгляд.
— Подайте мне соус, лорд Мол.
— Это может быть опасно, Ваше императорское высочество, — в тихом голосе забрака зазвучали странные нотки, от которых у адмирала волосы зашевелились на голове. — Это зайрианский кариль, а он не для слабых духом.
Все замерли, сидящий рядом с Юлареном его личный адъютант с трудом подавил желание расстегнуть внезапно ставший слишком тугим воротничок мундира: уж слишком жарким и густым неожиданно стал воздух. Люцифер улыбнулся, смотря Молу прямо в лицо посветлевшими до неимоверной прозрачности глазами:
— Это хорошо. Трудности закаляют.
Мол и Люк замерли, напряженно глядя друг на друга, капитан напрягся, готовясь к любому повороту событий, джедаи медленно бледнели, наблюдая за творящимся словесным — и не только — поединком, готовым в любой миг перерасти в бойню. Массивный металлический стол неожиданно дрогнул, поверхность соуса в соуснике пошла концентрическими волнами, словно внутри произошло землетрясение, и в глазах ребенка засияло чистое и незамутненное торжество.
— Терпение, Дарт Мол, — от мягких интонаций детского голоса по коже бежали мурашки. — Терпение — добродетель ситхов. А контроль — путь к победе.
Забрак слегка дернул рукой, и соусник заскользил по скатерти прямо к тарелке мальчика. Тот слегка, на сантиметр, наклонил голову:
— Благодарю вас, Дарт Мол.
— На здоровье, — так же мягко ответил забрак, — Ваше императорское высочество.
* * *
— Что скажешь? — мрачно буркнул Марек, плюхаясь в кресло напротив Воса. Джедаи удрали сразу после завтрака, решив как следует обсудить увиденное. Вос задумчиво поджал губы:
— Естественный процесс.
— То есть? — нахмурился Кенто. Квинлан почесал бровь, собираясь с мыслями:
— Марек, ты знаешь, что я не образец джедая. Да и Дуку был моим учителем не только по названию...
— Это я знаю, — нетерпеливо кивнул рыцарь, — и знаю о твоих... проблемах.
— Как дипломатично! — иронично хмыкнул Вос, отведя на секунду взгляд в сторону. — Марек, я ведь 'упал'. Истинно. И Дарт Тиранус был моим Мастером.
— Я знаю, Кви, — с нажимом произнес Кенто. — Ничего нового ты мне не сообщил. И шокирующего тоже.
В Силе на миг полыхнуло благодарностью, а Вос слегка улыбнулся.
— Спасибо, друг. Если бы не Лин и не ты... Не знаю, смог бы я выбраться. Так вот, — спохватился Квинлан, чувствуя, что опять отвлекся. — Мы стали свидетелями срабатывания инстинктов.
— То есть?
— С чего начался конфликт?
Марек нахмурился, вспоминая подробности. Вот они выходят из кают, вот Люцифер кивает, приветствуя их, вот к ним присоединяется забрак, подходит ближе, чем-то раздраженный с самого утра. Мальчик поворачивается к нему, Мол делает шаг, словно обгоняя Наследника, всплеск Силы, словно кто-то пренебрежительно отмахнулся. Люцифер резко вскидывает голову: надменно и гневно, его Сила отбрасывает Силу Мола... Как две волны, встретившиеся друг с другом и отхлынувшие в стороны.
— Мол попытался 'придавить' Люцифера.
— Именно. Он хотел показать, что сильнее. И просчитался. Наследник не может себе позволить потерять лицо. Он поставил наглеца на место. Контроль над Силой.
— Хм... У ситхов всегда так?
— Да. Впрочем, у джедаев то же самое, просто в другом виде. И говорильни больше.
— Это уж точно!
* * *
Оби-Ван вскинул лицо, стягивая капюшон плаща, с наслаждением вдыхая наполненный ароматами сухой воздух. Пахло цветущими травами, полевыми цветами, немного землей и чем-то странным, трудноуловимым. Ярко сияло светило, легкие облака не портили прозрачную голубизну неба. Магистр слегка улыбался, с удовольствием впитывая всем телом тепло лучей и спокойствие природы.
— Неплохо... — пробормотал мужчина, оглядываясь. — Очень даже неплохо. И тихо. И самое главное — здесь нас не найдут.
— Еще бы, дыра дырой, — фыркнул за его спиной женский голос.
— Ну, можно и так сказать, — пожал плечами джедай, — но суть от этого не меняется. Здесь безопасно, Салдит.
— Безопасно. Но это не отменяет того факта, что это место — на задворках галактики.
— И что? Зато здесь нас никто не почует.
Салдит мрачно насупилась, вздыхая. Вот она, ее жизнь теперь. Убегать и прятаться. А виновные сидят во дворце на Корусканте и хохочут, вспоминая о том, как убивали тех, на ком держалась Республика.
— Не надо грустить, — покачал головой Кеноби. — И не надо предаваться гневу. Это путь к Темной стороне.
Девушка криво усмехнулась, но сумела из себя выдавить:
— Да, учитель.
— Вот и хорошо. А теперь надо все подготовить к прилету остальных.
* * *
Джерек подкинул на ладони чип, задумчиво откинувшись на спинку мягкого кресла, тут же принявшего форму его тела. Информация, сохраненная на электронном носителе, была невероятной. Скромному аналитику удалось случайно узнать такие сведения, что миралука почти простил ему, пусть и посмертно, бегство и запой, приведшие к преждевременной кончине. Бывший инквизитор потянулся, встал, походил, разминаясь. Шаттл, заблаговременно приобретенный на совершенно легальную и безопасную, а главное — законопослушную личность, несся сквозь подпространство, унося хозяина в безопасное место.
Джерек был недоволен. Игра Каданна сломала все его планы, рассчитанные на долгие годы, но неумолимо ведущие его к могуществу. Проверку на лояльность он бы не прошел... Не у Сидиуса и его сына, ненавидящего инквизитора лютой ненавистью. Пришлось бежать, хорошо, что он почуял опасность, но побег не просто лишил его должности и положения, он отобрал у амбициозного одаренного доступ к массивам информации — и возместить или как-то компенсировать потерю было невозможно.
Нигде нет такого собрания исследований, наблюдений, отчетов и философских размышлений, трактатов и просто раздумий на разные темы. Храм джедаев вычистили до основания, забрав абсолютно все, что уцелело. Конечно, что-то успели унести беглецы, но многое осталось в неприкосновенности. А еще были знания ситхов, различных сект и просто энтузиастов своего дела. И все эти сокровища только и ждали, когда к ним придет тот, кто оценит их по достоинству.
Джерек больше всего на свете уважал знания, ведь именно они могли помочь возвыситься над остальными, над той массой, что готова повиноваться воле сильного. Он планомерно раскапывал архивы, кропотливо искал мельчайшие детали, сверяя данные и восстанавливая потерянное, он постепенно наращивал силу и влияние, взбираясь по социальной лестнице все выше и выше. Он знал, чего хочет достичь и, самое главное, у него были под рукой возможности для осуществления желаемого. Но... Интрига, провернутая заигравшимся во властителя мира перехитрившего самого себя Пророка в мгновение ока лишила его всего. И возможностей, и способов. И средств.
А причина этих прискорбных событий была ясна. Наследник.
Именно он взбаламутил воды великого океана Силы, переламывая события прошлого и обращая их в свою пользу, созидая будущее, которое устраивает именно его в первую очередь, а потом уже всех остальных. Джерек отлично помнил потрясение, испытанное Каданном и его подручными, когда, просматривая вероятности, они обнаружили, что изменение уже произошло. Уже свершилось, и предотвратить его они не могут, слишком поздно обнаружили этот факт, теперь им оставалось только пытаться нивелировать наступившие последствия. Они часами сидели в медитациях, проводили ритуалы, кропотливо перебирали варианты, отыскивая хоть какую-то возможность, но все их планы рассыпались в прах или оборачивались пользой для того, кого пытались уничтожить, а потом они совершили ошибку, за которую заплатили своими жизнями.
Раньше Император им покровительствовал, закрывая на многое глаза, но простить покушение на основы его власти... Ни один ситх такого не потерпит, а уж Сидиус — тем более. Что и произошло. Самого Джерека спасло только феноменальное чутье на опасность и ныне покойный информатор, подавший своевременно весть о волне арестов и проверок. И теперь надо решить, что ему делать и как воспользоваться имеющейся у него информацией и ресурсами.
И то, что он один — ничего не значит. При желании можно и союзников найти, и пешек набрать хоть целый батальон, и профессионалов нанять, главное, чтобы средства были. Но это вторично. Прежде всего необходимо определить цель. Чего он хочет? К чему стремится?
Раньше он хотел власти и силы. А теперь?
Джерек задумчиво подкинул чип, поймал его кончиками пальцев и улыбнулся.
— Чего же я хочу... — пробормотал миралука. — Встать на вершину мира. Если смог Палпатин, то смогу и я. Я сброшу его с пьедестала и займу его место. Я превзойду это отродье Бейна. Именно так.
Пространство корабля наполнилось тихим смехом:
— Что ж... Цель я определил. Теперь перейдем к способам ее достижения и средствам.
