Мой провожатый обернулся ко мне.
— Вы на Гаторе — родине Наоми. Я — ее дядя, Маркус Вартан.
Множество лиц. Мужчины и женщины. Скупые полуулыбки. Полупоклоны. Между собой они не так сдержанны. Видно, что семья — многочисленная и дружная. Не различить поколений — все на один возраст, молодые и крепкие. Наконец, мы с Маркусом остались одни в светлой, просторной комнате. Рабочий кабинет?
— Прошу извинить за столь сумбурное знакомство, — сказал он.
— У вас хороший автопереводчик, — заметил я. — но, по губам вижу, на тонго вы сказали короче и яснее.
— Вы — внимательны к мелочам...
— Да. И я немного понимаю тонго. Трое мужчин и трое женщин из тех, кому вы меня представили — племянники и племянницы Наоми. Значит, у нее есть брат или сестра.
— Сестра.
— Но ее здесь нет.
— Как и старшего сына.
Я понял, что моя догадка верна. Витающая повсюду в доме сдержанная печаль... Шестеро взрослых детей в одном доме — почему? У них же давно своя жизнь! Что собрало их вместе? Как можно мягче я спросил:
— Что произошло? Несчастный случай?
Маркус ответил не сразу. Пока подыскивал подходящие слова, я с некоторым недоумением подумал: моя-то роль здесь какая? Та почтительность, с которой меня встречали — положена бывшему парню Наоми?
Ее дядюшка вышел, наконец, из ступора. Показал на плетеные стулья.
— Давайте присядем. Скажу вам то же, что ей. От этого ничего в вашей судьбе не изменится. Живые по-прежнему живы, мертвые — мертвы. Разница — в обстоятельствах...
Половина комнаты стала другой. В ней очень светловолосая девочка лет семи, качала люльку с младенцем. Тот забавно сучил ножками. Девочка насмешливо комментировала:
— Обнаружены новые устройства — руки и ноги. Выполняется поиск программного обеспечения...
Новая картинка: ребенку три года или около того. Темноволосая девочка — забавная, чуть капризная. И очень самостоятельная. Что сильно беспокоит ее сестру. Взрослую, по новтеранским меркам. Десять лет — возраст совершеннолетия, когда ты сам отвечаешь за себя, свои слова и поступки...
Еще несколько лет протекли, и десятилетнюю Наоми забирают на Новтеру. Она не против. Перспективный ребенок. Грустная сцена прощания.
Хроника семьи Вартан проходила перед моими глазами. Наоми больше нет. Пропала без вести, неужели погибла? Напрасные ожидания. Надежда на благополучный исход с каждым годом тает, исчезает совсем.
Наши дни. Хеди Вартан — известный инженер, конструктор межзвездной техники. И вообще — волевая дама. Будь жив великий Гарери — написал бы с нее королеву. Глаза сверкают, светлые волосы разметались. В сопровождении охраны она идет к странному объекту, напоминающему небольшой самолет с кургузыми крыльями.
Удивительно, но экипаж чужака, вторгшегося в запретные владения — дети! Напуганные, ослабевшие от перегрузок. Им помогают выйти. Вот они стоят у подножия трапа. Два мальчика и три девочки. Две из них — младше остальных, но держаться смелее.
Похожие, как две капли воды, темноволосые и кареглазые. Одетые в комбинезоны — розовый и лимонно-желтый. Та, что в розовом, выходит вперед. И говорит на тонго, свободно и легко, будто язык этот — для нее родной:
— Уф! До сих пор колени трясутся! Жутко извиняемся за причиненный бардак! Меня зовут Бобби. Или — Роберта, если какие претензии... А это — моя сестра Тея. Она — молчаливая... от большого ума.
Ахнув, я вскочил, опрокинув стул.
Летающая платформа скользит низко над водной гладью. Вокруг — уцелевший уголок райского сада, каким была планета недавно.
Над лагуной — пронзительно голубое небо с облаками цвета сливочного мороженого. На узкой косе в ряд выстроились голые деревья — на Новтере осень. На дальнем берегу — темная полоса леса. Весь прекрасный пейзаж отражается в воде. Долго ли проживет эта идиллия?
В других местах Новтеры — небо гнойно-ржавое. За ним не видно днем солнца, а ночью звезд. Знаменитого Кольца Новтеры тоже не углядеть. Пыль, поднявшаяся в верхние слои атмосферы, задерживает свет. Средняя температура понижается изо дня в день. Скоро зима укроет планету белым саваном. Снега сойдут не раньше, чем через десять лет.
Маркус рассказывает спокойно — Новые люди хорошо владеют собой. И в дни катастрофы самообладание им не изменило. Остаткам населения Новтеры предстоят тяжелые годы. Нужно много энергии, чтобы обеспечить теплом убежища. На решение этой задачи направлены все силы. А спасательные работы прекращены — сенсоры искинов больше не находят под развалинами признаков жизни. Более миллиона жертв... Половина населения.
— Не надо винить нас всех в этом ужасе, — сказал я. — Он — дело рук одного человека. Умершего в итоге нелепой и страшной смертью. Неверно настроенный переход. Понятия не имеем, в какой ад его занесло. Погиб от жары и обезвоживания.
Маркус глядит в ясное небо. Молчит, но я знаю, что он согласен со мной. Сам он — впервые на Новтере, и вряд ли посетит ее снова. Сегодня нас двоих впустили сюда в виде исключения. Оно сделано ради меня. Вслед за Маркусом я гляжу в небо. Девять дней назад оно пылало огнем...
Два астероида, столкнувшись в околопланетном пространстве, распались на мелкие обломки и пролились на Новтеру огненным дождем. Система планетной обороны не устояла против метеоритной бомбардировке. Но, сохранялась надежда, что часть инфраструктуры уцелела. И остатки населения выживут. Надежда растаяла, когда из гипертоннеля вынырнул последний, самый крупный астероид. Его прямое попадание в планету несло неизбежную гибель. И тогда, откуда ни возьмись, появился Z-29.
Что делал в окрестностях Новтеры недавно построенный на верфях Гатора звездолет? Как он вообще мог летать без искусственного интеллекта? Технология ИИ доступна лишь новтеранам. Инженер с Новтеры привозит электронный мозг, устанавливает на звездолете и отбывает на нем обратно. Не сказав спасибо и даже рукой не помахав. Каждый для своего дела и на своем месте. Новтера изобретает. Гатор делает. Ферн кормит.
Почему на Z-29 оказались такие опытные инженеры: эльма Хеди и ее старший сын Зенон? Плюс хитроумный управляющий поместьем Симз? А с ними две семилетние сопливки, без которых полет Z-29 был невозможен? Якобы именно девочки раздобыли и доставили на Гатор единственный нелегальный экземпляр электронного мозга. По стечению обстоятельств, данный ИИ слушался только их. Такова предыстория битвы, спасшей Новтеру.
Пока Тея и Бобби жили в "Вартанланде" Маркус обратил внимание на их забавную игру. Воображать себя одним человеком. В такие моменты они действовали очень дружно.
— Даже имя придумали для виртуальной личности — Мелинда Джос. Эгоистичное создание, как и подобает ребенку. Мне показалось, что во время игры они лучше справлялись с тестами, которые я им давал.
Маркус грустно улыбнулся.
— Мы потеряли уникальных детей. Да, я искренне сожалею о Хеди, Зеноне и Симзе. Но, ваши с Наоми дочери были чем-то особенным. С ними мы, со временем, поставили бы на место Новтеру...
Когда Бобби и Тея увидели, как гибнет Новтера, их единственным желанием было помочь оставшимся на ней друзьям! Мгновенно и непроизвольно они стали действовать, как будто играли в свою странную игру.
В первый и последний раз Мелинда поступила не к своей выгоде, а ради спасения дорогих ей людей. Отдав искину звездолета самоубийственный приказ.
Z-29 нанес удар энергетическим лучом. Со всей мощью, полностью растратив запас энергии на борту. Удар пришелся не на астероид, а перед ним. Сокрушив, разбив, уничтожив пространство в этой точке! В открывшуюся дыру — провал в небытие — начало затягивать астероид, и оказавшиеся поблизости осколки первых двух. В небе над Новтерой возникло ослепительное свечение, будто взорвалась сверхновая звезда. Несколько секунд мертвенное сияние озаряло планету, затем погасло. Прореха в ткани космоса закрылась, поглотив смертоносный астероид. И Z-29 вместе с ним.
— Счастье, что полгода назад Кевин Ватанабо приютил ваших дочерей. На SOL5-2 они едва не погибли. Но, судьба хранила их, чтобы они спасли Новтеру.
— Не понимаю вашего отношения к Новтере. То злитесь на нее, мечтаете освободиться от ее власти. То радуетесь, что Новтеру не разнесло вдребезги, — холодно ответил я.
— Во всём есть хорошее и плохое. В Новтере тоже.
— Я не разобрался до конца в их системе власти. С вами понятно, Гатор — технократия. Ферн — просвещенный феодализм. Но как вышло, что Радисом заправляет самовлюбленный болван?
— Вы ошибаетесь. Эджин По умен и хорошо образован. При том — он крайне опасный социопат. Живет на орбитальной станции с замкнутым циклом обеспечения. Координаты неизвестны. Никогда и ни перед кем не появляется вживую. Только в виде голограммы. И с ним ничего нельзя сделать — мешает высокий ранг.
— Вот и объясните, что такое — ранг? Что-то вроде волоска волшебника? Вырвал из бороды, сказал "трах-тибидох-кабысдох" и желания исполнились? Враги превратились в жаб и пауков?
И Маркус объяснил. Доступно и на примере.
Представьте, что каждый человек в Мире голосует в любое время и по любому вопросу, который признан важным. Голосование — без лишних хлопот, электронное, по Сети. Распределенная база данных защищает от фальсификаций. Чтобы подделать результат, надо подделать копию РБД на всех пользовательских устройствах. Что физически невозможно.
Если частые изъявления собственной воли вас напрягают, то доверьте свой голос кому-то другому. Кому? Да в Сети полно чуваков, пишущих всяко-разно по поводу и без. Среди них есть вполне компетентные спецы. Вдруг один из них — вы? И вам доверили свои голоса два миллиона человек. Это и есть — ваш ранг.
Ранг — величина переменная, так как доверие могут отозвать в любой момент. Доверять свой голос по разным вопросам можно разным специалистам. Теперь, перечислим всех людей в Мире по убыванию рангов. Первые 50 человек — это Малый круг. Первые 500 человек — Большой круг. То бишь Сенат и Парламент.
Так получилось, что Эджин По издавна прославился эпатажным поведением и скандальными заявлениями. Его любимой фишкой было пророчить новтеранской цивилизации жуткий крах. Который наступит, если не послушают его мудрых советов. Многословный, полный заимствований и прямого плагиата, набитый демагогической болтовней "исторический труд" должен был доказать гениальность Эджина.
Очень неглупый по природе, прирожденный артист, таким способом он развлекался, и тешил свое эго. При этом развлекая и веселя публику. Он же, правда, забавен! Так было до дня катастрофы.
Надо отдать Эджину должное — он не злорадствовал. Разведя руками, скорбно сказал:
— Жаль, что меня не слушали, когда я ужасался толпам эфемеров и говорил, что мы не сможем переварить их миллиард. Подонство, что цивилизованная планета вынуждена страдать из-за варваров...
С тех пор ранг этого клоуна и фигляра растет не по дням, а по часам. Скоро он численно сравняется с уцелевшим населением Новтеры! За вычетом нескольких десятков человек — несогласные есть всегда. Но, их слишком мало. Уже сейчас невозможно "переголосовать" Эджина По! Партия Ультра во главе с ним победно овладевает Новтерой.
Электронные банки данных уцелели. И монополия Новтеры на высокие технологии по-прежнему незыблема. А главное: самый мощный из искусственных интеллектов, контролирующий инфраструктуру Новтеры, подчиняется приказам лиц наивысшего ранга. Art'intelekto, Artinto — изначально задуманный, как слуга всех. Вот так облом.
— ...И нет никаких шансов свергнуть Эджина По извне! Ни у Гатора, ни тем более, у Ферна нет звездолетов. Нам не достать Новтеру, расположенную в десятках световых лет. В то время, как у Новтеры сохранилось достаточно средств, чтобы уничтожить обе планеты-соседки... — Маркус Вартан удрученно умолк.
— Телепорта своего у вас тоже нет, — заметил я. — Если надо куда, то милостью Эджина По и его верного механического слуги. Безумный ученый и голем. Классическая философская сказка. Кстати... Беседа наша, небось прослушивается?
— Да, я записываю... — меланхолично отозвался Артинто.
— Сразу к барину с докладом?
— Если спросит. Предварительных распоряжений Эджин По не давал.
Ах, вот оно как... Я искал доказательство отсутствия у Артинто собственной воли — и я его получил.
— Ладно, дружище. Мы здесь закончили. Отправляй нас по домам.
— Вместе с вами сожалею о Теоне и Роберте... Памяти о них не будет забвения... — отозвался Артинто, и в его голосе прозвучала печаль. — Они называли меня — Зомбик. Мне нравилось это прозвище...
ТЕМНОТА!! Ком в желудке... СВЕТ!! Бац!.. Ноги ударились об пол. Моргнуть не успел, как очутился у себя дома! Пошатнулся, переступил с ноги на ногу. Тихо выругался. Ох, дружище, предупреждать надо! От твоих внезапных любезностей в голове помутиться может! Это ж на сколько световых лет ты меня перебросил?!
Огляделся. Всё тихо, спокойно. У меня есть способ проверить: заходил ли кто в мое отсутствие. Это — не паранойя, просто привычка.
Сел на постель, закрыл лицо руками. Вновь увидел смеющиеся личики Бобби и Теи.
"Это — наш пони, его зовут Роси. Он умный и очень смешной..."
Бобби и Тея не думали о Новтере. Они лишь хотели спасти учителя Ватанабо и его (и своих) друзей. Включая добрую лошадку Роси. И ничего не смогли сделать — от Коммуны отступников не осталось и следа.
Маркус зря твердил о высоком предназначении. И он же оказался прав: ничего не изменилось. Независимо от обстоятельств, мои девочки погибли напрасно.
Заверещал фон. Нервная, взвинченная звонила Анита:
— Где тебя носит?! Два часа вне зоны доступа!
— Прогулялся чуток, — спокойно ответил я. — Буду через десять минут.
Уткнулся мордой в подушку. И зарыдал, как ребенок.
Поплачьте, и станет легче. Правило, верное и для мужчин. К Аните, в Дом правительства я заявился спокойный и невозмутимый. Как мальчик-принц из сказки про Арктиду.
На маленьком, вделанном в столешницу экране, шла передача из "Феникса". Ее высочество, тоном абсолютной правоты (это она умеет) изрекала очередную сентенцию.
Вы называете нас поработителями. Давайте разберемся...
Гений Отцов-Основателей даровал новтеранам, и мне в их числе, долгую жизнь. Десять лет детства моего прошли на Гаторе, десять лет юности — на Новтере. Остальные семьдесят — волей судьбы, на SOL5-2, которая зовется Мир...
Я помню счастливые времена, когда никто не просил у правительства разрешения, чтобы:
— копать колодцы, ловить рыбу, или охотиться!
— выращивать урожай на своей земле и продавать его!
— иметь частную собственность!
— начинать свое дело!
— ремонтировать свой дом, или строить новый!
— ездить на лошади, на стиксе, или водить авто!
— жениться!
— собираться на митинги!
— иметь оружие!
Я — живой свидетель того, как с годами исчезали одно за другим эти права. А сегодня, мать вашу! вы жестоко обманываете себя сами, думая, что были свободны, когда пришла гневная Новтера!
