Она протянула раненую руку, уже не обмотанную бинтами, потому что в них больше не было необходимости. Было что-то... странное и тревожное в том, чтобы увидеть, как ее рука внезапно обрывается, но не из плоти, крови и костей, а из сверкающих частиц света — таких же пыльных пылинок, которые мы видели всякий раз, когда Слуга собирался исчезнуть.

Однако она не исчезала. На самом деле наоборот. Руки у нее было больше , чем было, когда она вернулась с боя со Скаевой.Ненамного больше, всего дюйм или два, но это были дюйм или два, которых у нее не было раньше. Однако с такой скоростью, с которой она собиралась, вероятно, потребуется целых две недели, чтобы вернуть все обратно.

Самое тревожное в этом, или, может быть, самое странное, это то, как оно возвращается. Это было не похоже на то, что я видел у других регенераторов в виде плаща, где плоть заполнилась обратно, как воск в форму, но больше похоже на то, что конечность все еще была там, просто невидимая, и она медленно открывалась. вовремя.

Моя собственная правая рука сочувственно болела.

По крайней мере, лучше, чем не получить его вообще. Я не был уверен, как бы мы обходились с покалеченной Боудикой до конца Сингулярности.

— Похоже, ты выздоравливаешь, — сказал я за неимением лучшего.

"Одно из преимуществ быть Слугой", ответила она с кривой улыбкой. Ее рука опустилась обратно на бок.

Я скажу.

Как удобно было иметь возможность отрастить потерянные конечности, имея достаточно времени и энергии.

"Я буду рада, когда все придет в норму", — продолжила она, вздыхая. "Я чувствую себя бесполезным, просто сидя здесь, пока все остальные работают и готовятся. Бедный Эмия, должно быть, завален работой, ему приходится готовить без моей помощи".

Я не мог сдержать фырканье, вырвавшееся из моих ноздрей, или легкую улыбку, скривившую губы. "Я думаю, что на самом деле он предпочитает именно так. Меньше конкуренции".

"Я уверен, что да", — со смехом согласилась Боудика. "Однако, несмотря на все его таланты, я боюсь, что он все еще очень мало знает о вкусе настоящей британской кухни!"

Чего это стоило. Даже если бы он не был так хорош в западных блюдах, как в традиционных блюдах Восточной Азии, я бы все равно без колебаний согласился, что он профессиональный повар, если бы кто-нибудь спросил. Еда у Боудики тоже была неплохая, но она родом из тех времен, когда специи еще не были легко доступны в местном супермаркете. Это как-то ограничивало ее возможности.

Она вздохнула. "В любом случае. Как остальные? Я не мог присматривать за ними так, как хотел бы отсюда".

"Тревога, я думаю," ответил я. "И, вероятно, болит от тренировок Айфе".

У меня дела шли лучше, чем у них, но только потому, что я потратил два года, доводя свое тело до предела, чтобы подготовиться к концу света, и хотя в Халдее это могло замедлиться, потому что мне нужно было так многому научиться, это никогда не прекращалось.Я привык к тому, что бегу в клочья.

"Это определенно будет тяжело, но это также сослужит им хорошую службу", — сказал Боудика. — И я полагаю... Обеспокоены, потому что ждут прибытия императора Нерона?

"Верно."

Не то чтобы я тоже был немного нетерпелив. Нам еще предстояло сделать так много, начиная с выяснения, к скольким Слугам у врага все еще был доступ, где они были размещены и какие силы имел под своим знаменем сам Рим. Если бы были другие Слуги, верные Нерону, или просто здесь, чтобы исправить искажение, это было бы бесценным знанием.

"И ты?"

Одна из моих бровей поднялась. "А что я?"

— Вы тоже ждете прибытия императора Нерона? — спросила она многозначительно.

"Возможно," я осторожно уклонился.

Боудика улыбнулась и покачала головой. "Аифе была права .нетерпеливы, не так ли?"

"Дело не в том, что у нас мало времени, а в том, что мы тратим его впустую," продекламировал я. "Мы сидим здесь, сложа руки, пока мы ждем императора Нерона, кто может не сказать нам ничего, чего мы не знаем. Между тем, есть еще пять Сингулярностей, требующих решения, без понятия, какова ситуация в каждой из них, и если мы не решим их все за год с небольшим, человечество в целом вымрет. Мне что, сидеть сложа руки и расслабляться, пока наступает конец света?"

— Нет, но... — Она вздохнула. "Извини. По сравнению с тем бременем, которое несут ты, Рицука, Рика и Мэш, мои проблемы должны казаться такими мелкими, не так ли? Но... Даже если больше всего обидели меня и мою семью губернаторы регионов "Я просто не могу отпустить гнев в своем сердце. Не совсем. Вот почему... Наверное, я не очень хочу снова увидеть императора Нерона".

Но она это сделала. Даже если она подавила это под долгом и состраданием, она все равно могла игнорировать это достаточно долго, чтобы сделать то, что ей нужно было сделать. Я мог понять ее колебания — я не был в восторге.при мысли о вербовке Софии, даже если она и ее жестокости казались такими мелкими и ничтожными по сравнению с остальным дерьмом, с которым мне приходилось иметь дело, — но я мог также восхищаться силой воли и характера, которые потребовались, чтобы отложите свои проблемы в сторону, чтобы столкнуться с большей угрозой.

Однако не было причин, по которым мы не могли немного облегчить ей жизнь.

"Если хочешь, — начал я, — мы можем сказать императору Нерону, что ты слишком ранен, чтобы говорить.

Она улыбнулась и покачала головой. "Спасибо, Тейлор, это очень мило, но я думаю, что будет лучше, если я не буду прятаться. Когда Неро прибудет, я буду рядом с вами и вашей командой, независимо от того, что я чувствую глубоко внутри. ."

Я полагаю, это имело смысл только в том, что женщина, которая столкнулась лицом к лицу с мощью Римской империи, набралась храбрости, чтобы снова противостоять ей.

Я кивнул. "Я уверен, что ты услышишь, когда появится Император, но на всякий случай..."

Одна рука вытянулась, и спрятавшаяся божья коровка пронеслась по моей руке, по моей ладони, вверх по пальцу, а затем взлетела с кончика пальца. Заинтересовавшись, Боудика протянула руку и позволила божьей коровке приземлиться ей на палец, и божья коровка сползла вниз и села ей на ладонь, подергивая усиками.

"Она даст вам знать".

Боудика зачарованно посмотрела вниз, и я заставил божью коровку пару раз взмахнуть крыльями, просто чтобы показать ей, что я все еще контролирую ситуацию.

"Конечно. Спасибо, Тейлор".

Когда все, что нужно было сказать, было сказано, я развернулся и ушел, отодвинув полог палатки в сторону. Она захлопнулась за моей спиной, и я подошел к остальным членам группы "Халдея" — как раз вовремя, чтобы Рика, наконец, посадила Айфе на булавку, как это было продемонстрировано.

"Ха!" — крикнула Рика, задыхаясь. "Попался!"

"Хорошая работа", — похвалила ее Айфе, спокойная и ровная, несмотря на неловкую позу, в которую согнулось ее тело. Не было никаких сомнений, что она могла бы вырваться на свободу в любой момент, если бы захотела.

"Мисс Тейлор!" — воскликнула Мэш, увидев меня.

"Сэмпай!" — крикнула Рика, широко ухмыляясь. Она убрала руку с Айфе, чтобы помахать мне. "

— Достаточно, — ответил я. В этот момент Аифе повернулась, используя хватку Рики на своей руке, чтобы перевернуть столы и притянуть Рику в ту же самую хватку.

"Уф!" Рика хмыкнула. Воздух с хрипом покинул ее легкие.

— Она выздоравливает, но все еще медленно, — продолжал я, как будто ничего не произошло. "Пройдет еще некоторое время, прежде чем она вернет себе всю руку".

— У-у-у, — простонала Рика. "Ч-что...?"

"Ты отпускаешь", — отругала ее Айфе. "Вы оставили себя открытым для моего счетчика."

"Н-но мы закончили!" Рика заскулила. — Я использовал это движение так, как ты меня учил!

"Я не говорил, что мы были", — возразила Айфе. "Не ослабляйте бдительность, даже если враг подавлен. Если вы оставите брешь, они ею воспользуются".

"Хорошо хорошо!" — сказала Рика. "Позволь мне подняться, позволь мне подняться!"

Пыхтя, Аифе отпустила и слезла со своей новой ученицы. Как только она ушла, Рика отползла так далеко, как только могла, тяжело дыша и потирая плечо.

"Стиль преподавания мисс Айф действительно суров", — пробормотал Мэш.

"Таков был путь древних кельтов", — прокомментировал Араш. "Несомненно, то же самое испытали и Кухулин, и другие ирландские герои".

— Думаю, теперь моя очередь. Я повел плечами. "Изначальные руны, верно?"

"Верно."

Аиф подозвала меня и, рисуя эти загадочные символы в грязи, объяснила их форму, назначение и порядок штрихов.

Это было очень похоже на то, как я вспомнил, как учил алфавит и как писать. Сравнение не было однозначным, но ощущение было очень похожее, потому что объединение рун для формирования сложных заклинаний было чем-то вроде составления предложений с использованием реального языка.

Конечно, это было не так просто. У рун тоже были свои собственные заклинания, прикрепленные к основе, вроде как каждая руна была словом или понятием, более абстрактным или более конкретным в зависимости от руны. Эта руна могла быть использована, например, для огня, или для света, и так далее. То, как вы направляли энергию в руну, как вы ее вырезали, из какой субстанции вы ее вырезали, в каком порядке вы наносили штрих или штрихи, все это могло изменить то, как проявилось заклинание. Это было руническое спряжение, за неимением лучшего слова.

Это было раньшевойти в...союз, я думаю, это был самый подходящий термин для этого. Или строительство. Объединение рун для формирования более сложных заклинаний требовало знания не только порядка штрихов для отдельных рун, но и того, как каждая из рун сочеталась друг с другом, и как порядок этих рун изменял результирующее заклинание. Чем больше рун вы добавляли, тем сложнее становились вещи и тем больше значений и порядков вам приходилось жонглировать.

Так что, возможно, сравнивать это с изучением нового языка было не так уж и сложно.

Как бы то ни было, это было не то, чему я мог научиться за полдня, или за несколько дней, или даже за неделю, если уж на то пошло.Это было долгосрочное обучение, для освоения которого потребуются годы практики. Я поймал себя на том, что жалею, что Айфе не оставила свои аспекты-опекуны, хотя бы для того, чтобы мы могли поторопиться, и я мог выучить эти руны почти сразу.

Я обманул, в любом случае. Значение и сочетание, построение — вот все, что мне предстояло выучить и запомнить по старинке.Однако форма и порядок штрихов? Те, я мог бы потренироваться со своими жуками, с глаз долой. На самом деле у меня была целая колония муравьев в лесу. Как инструктировала меня Аифе, я заставил их идти цепочками, произнося руны в правильном порядке штрихов, затем в обратном порядке, затем в инверсии, и я мысленно повторял значение, придаваемое каждой из них по мере их продвижения.

Это было не идеально. У меня не было иллюзий, что это поможет мне овладеть этими рунами почти так же быстро, как если бы я был под версией Аифе с ее индивидуальными навыками и Благородными Фантазмами. Но я был обдуманным и осторожным, следил за тем, чтобы все было правильно, чтобы не укоренились какие-то плохие привычки или неправильные формы. Это было похоже на то, как научиться писать левой рукой, хотя мои муравьи были гораздо более точными, чем я был бы в этой аналогии.

Если Айфе и заподозрила мой подвох, то не подала виду.

— Сенпай быстро учится, — одобрительно пробормотал Рицука, возможно, думая, что я его не слышу.

"Мисс Тейлор всегда была прилежной ученицей, — согласилась Мэш, — но я не помню, чтобы она так быстро обучалась магии".

— Она не знала об этом до того, как приехала в Халдею? — удивленно спросила Рицука. "Я думал, что она была одной из тех... ну знаешь... волхвов на всю жизнь".

Мэш покачала головой. "Нет. Были начальные курсы, которые должны были пройти все кандидаты в мастера, но даже тогда мисс Тейлор все еще изучала основы магии, когда присоединилась к Халдее. Директор Анимусфера обучал ее, когда у нее было время".

Моя щека дернулась, но я намеренно позволила этому ускользнуть. Я боялся этого. Итак, Мари и я не были так осторожны в этом, как мы думали, не так ли?

— Вау, — выдохнула Рика. "И она научилась всему этому всего за пять лет?"

— Два, — поправила ее Мэш. "На самом деле, меньше. Мисс Тейлор была представлена ??как кандидат в Мастера всего полтора года назад, семпай. Тогда она все еще работала над основами магии".

"Сэмпай действительно крутой", — сказала Рика.

Нет, просто невероятно преданный.

"Мы пока остановимся здесь", — объявила Айфе, и когда она встала, я тоже. Несколькими взмахами сапога она стерла руны, которые мы рисовали в грязи. "На сегодня мы прошли достаточно, так что мы возьмем ваши уроки в следующий раз, когда у нас будет возможность".

Я рассеял колонию муравьев, которых использовал для тренировок, и отправил их обратно, чтобы они взяли то, что они делали, прежде чем я их оттащил.

— Они не ошибаются, — задумчиво сказала Айфе. Она посмотрела на меня, как будто снова меня оценивала. "Ты собираешь их быстрее, чем я ожидал".

"Что-то не так с этим?"

Ее губы изогнулись в одну сторону. "Нет. Я просто редко ошибаюсь насчет чьего-то потенциала".

"Пожалуйста, не говори мне, что мы снова собираемся", — умоляла Рика.

— Не сейчас, — покачала головой Айфе.

"Вообще-то, я думаю, что..." Я поднял запястье и только с опозданием понял, что ни у меня не было часов, ни наши коммуникаторы не были приспособлены для определения местного времени, "близко к обеду".

"Да!" Рика сжала кулак. "Боже мой, я умираю с голоду! Я пойду посмотрю, что Эмия..."

Ближе к краю лагеря послышался внезапный шум, и Маркус пробежал мимо нас, яростно шепча каждому легионеру, которого встречал. Что бы он ни сказал, под задницей у каждого загорелся огонь, и все они выстроились в строй, объединившись в соответствующие отделения, некоторые в доспехах, а некоторые в одних только тогах или туниках. Все они вытянулись по стойке смирно, образовав две колонны с пустой тропинкой между ними, которая тянулась ко входу в лагерь.

Мгновение спустя Маркус снова появился и помчался вперед, на ходу надевая шлем.

"Здравствуй, император Нерон!" — выкрикнул он.

"Здравствуй, император Нерон!" — подхватила остальная когорта.

Стук приближающихся копыт, которого я раньше не замечал, потому что был слишком сосредоточен на уроках с Аифой, сменился с галопа на легкий галоп, а затем на медленный шаг, и новая колонна всадников рысью ворвалась в лагерь. Быстрый подсчет показал, что всего около тридцати человек.

"Сыны Рима, — величественно провозгласил ритмичный, почти лирический голос, — поднимите свои головы и сердца! Прогоните тени ваших страхов и утомительную усталость ваших дней, потраченных на труд!"