— Ты тоже предал меня... — голос Кейра звучал еле слышно, — вокруг одни предатели... Зачем?
— Ты сошел с ума! Зачем все это? Ты желал трона — так вот он!
— Ты боишься меня, все боятся меня... Это правильно... А вот предавать — нет! И я не сумасшедший! — последние слова Кейр прорычал.
Лицо Игрока исказилось, глаза блеснули яростным огнем, и он нанес удар. Всего один удар, и Этрей упал, а в руке у Кейра оказалось его еще трепещущее сердце. Стоя рядом с креслом Императора, убийца обвел находившихся в зале тяжелым взглядом, полным мрачного ликования, презрительно усмехнувшись при взгляде на белых от ужаса аристократов — те прижались к стене, словно пытаясь просочиться сквозь нее — и втянув носом воздух. В зале пахло кровью, рвотой и дерьмом — похоже, у кого-то оказался слабый желудок.
— Ну что, кто еще хочет бросить мне вызов? Ты?
По-прежнему держа в руках сердце брата, он шагнул к дер Нистеру и его магам, которые явно решили стоять до конца.
— Почему они не атакуют?
Горячечный шепот Ориана заставил Корриса взглянуть на принца, тот явно был в ужасе. Он покачал головой:
— Не получится из-за щита, которым они себя окружили. Для атаки нужно его убрать, а при таком количестве магов, противостоящих им, это верное самоубийство с учетом того, что основная сила их направлена на снятие щита со дворца!
Сказав это, он вернулся к наблюдению за происходящем в зале. Игрок тем временем подошел к дер Нистеру и приказал:
— Сдавайся, немедленно!
— Никогда! — с ненавистью бросил тот, — правление подобной тебе твари противно воле Богов!
— Богов? — Кейр скривился, — значит, ты уповаешь на них?
В ту же секунду раздался странный звук, словно лопнул большой мыльный пузырь. Коррис охнул и коротко приказал, кивнув на дверь в коридор:
— Урик, проверь!
Тот метнулся к двери и доложил:
— Щит снят!
— Вы слышите? — воскликнул принц Эверн, — это... бой?
— Да, — кивнул рен Неран, — Ваши Высочества, вам нужно уходить. Вы единственные, кто может остановить это безумие!
— Кто это такой? — вопрос принца Ориана заставил всех встрепенуться и снова уставиться на происходящее в зале.
— Не знаю, — сквозь зубы процедил рен Неран, глядя на человека в сером, что-то шепчущего Кейру на ухо, — но именно он заставил Императора прийти в себя. Ваше Высочество?
— Я останусь тут, — отрывисто ответил Ориан, — отец, уходи!
— Сын, твоя битва не здесь, — нахмурился тот.
— Подожди, похоже, есть шанс убрать Игрока руками магов! Смотри!
Принц Эверн открыл было рот для возражений, но встретил внимательный взгляд рена Нерана, который быстро показал ему глазами на Ориана и сделал короткий жест рукой. Эверн едва заметно кивнул и снова вернулся к наблюдению.
Кейр выслушал своего подручного и поднял глаза на дер Нистера:
— Значит, ты тоже пытался обмануть меня, собрав куда больше магов, чем тебе было велено?
— Я не твоя фигура, — презрительно усмехнулся директор, — говорил же, что тебе не суждено стать Императором!
— Не суждено, значит, — голос Кейра превратился в шипение, — значит, Боги не на моей стороне? Все эта сука Маэра, это она все устроила! Ну что ж, я этого не хотел, но вы все не оставили мне выбора! Маги, убейте их!
В ту же секунду в зале воцарился хаос: подчиненные Кейру маги атаковали дер Нистера со сторонниками, которые отчаянно отбивались. Грохот взрывов, огонь, воздушные и водяные плети, крики ужаса и боли тех, кого настигала магия... Коррис сжал кулаки, впервые моля Богов о помощи директору, что направил все свои силы на атаку Кейра. Увы, безуспешно, вокруг того словно воздвигся невидимый купол! Игрок усмехнулся и затянул речитатив, странным образом перекрывший шум боя.
Услышав его, Коррис побелел и повернулся к рену Нерану:
— Уходите отсюда! Это ритуал призыва Древних, его надо остановить!
Тот кивнул и стремительно, словно атакующая змея, коснулся точки на шее принца Ориана. Тот мгновенно обмяк, подхваченный отцом.
— Спасибо, Неран, — кивнул Эверн, — рен Коррис...
— Остановить это можно лишь убив Кейра, — коротко ответил тот, — и зовите жрецов на помощь!
— Удачи! — принц на секунду сжал его предплечье, а затем они с реном Нераном выбежали их комнаты, таща за собой Ориана. Коррис повернулся к своим людям и усмехнулся:
— Ну вот и все! Арбалеты наизготовку, стрелять по магам, что будут защищать эту сволочь — мне нужен проход к нему. Всем ясно? Начали!
Обнажив меч, капитан обратился с молитвой к Руарру и толкнул дверь.
Они ворвались в зал, точно духи войны, что составляют свиту Бога-Воина. Залп из арбалетов застал магов Кейра врасплох, полдюжины из них упали как подкошенные. Коррис обменялся с дер Нистером коротким взглядом и с хриплым рычанием рванул к Кейру, прикрываемый своими людьми, что падали под ударами магов Игрока, но упорно вставали и двигались вперед.
Ему оставалось лишь несколько шагов до цели, когда одновременно произошло несколько событий: в зал вбежала дюжина магов, Кейр смолк и рассмеялся хриплым каркающим смехом, а из сгустившихся теней выметнулись три гигантские фигуры. Слитный крик ужаса раздался за спиной, но Коррис не обратил на него внимания. В несколько мгновений преодолев оставшееся расстояние, он ударил мечом с силой, порожденной отчаянием. Купол, который не смогли пробить атаки дер Нистера, с оглушительным звуком лопнул, а меч, что некогда разбил вдребезги алтарь Древних, вонзился в грудь Их жреца.
Лицо Игрока исказилось, в его глазах было неверие и ненависть. Булькая кровью, он прохрипел:
— Ты опоздал, эти трое лишь малая часть тех, кто сейчас уничтожает Эрант и кто станет Их проводником! Великие Древние воскресят меня, и я буду жить вечно!
— Размечтался! — прорычал Коррис и, выдернув меч из груди Кейра, одним широким движением снес тому голову. Плюнув в сторону покойника, он повернулся как раз вовремя для того чтобы увидеть, как тириат откусил голову дер Нистеру, а другой, походя располосовав от плеча до паха пытающегося отбиться молниями мага, с рыком рванул к выходу из зала...
Каррас. Храм Маэры.
Алисса прервалась на полуслове, заставив переглянуться собеседников. Глаза жрицы становились все больше, стекленея, тело выгнуло в судороге, и она закричала — диким, жутким воплем без слов на одной ноте.
— Лисси! — двое мужчин бросились к ней одновременно, но Владыка успел первым, подхватив ее на руки, — Лисси, Лисси!
Лиасса застыла, а потом вдруг тоже вскрикнула от невероятной, выкручивающей наизнанку боли.
— Девочка! — Атисс поддержал ее и в панике обернулся к Владыке, — Ресс, да что же это такое?
— Я не знаю, никогда не видел ничего подобного! — ответил он, держа в объятиях бьющуюся в припадке жрицу. Ее выгнуло еще раз, крик оборвался, точно обрезанный ножом, и в ту же секунду Лиасса почувствовала, что снова может дышать.
— Пусти меня, — еле слышно прошептала жрица и залилась слезами, — о Боги!
— Что случилось?! — тряхнул ее Рессар.
Женщина подняла на него полные ужаса глаза:
— Кто-то призвал Древних. Их твари вырвались, и как только жертв будет достаточно, Они вернутся в Миридан!!!
— Где?! Как это остановить?
— В Эранте, — тихо ответила та, — и я не знаю, как...
Лиасса вскрикнула, схватившись руками за горло. Ее город, друзья, любимый... И тут пришло понимание...
— Что?! — Верховная метнулась к ней и отшатнулась, встретив горящий безумием взгляд девушки, — что ты...
— Я... — та вдруг развернулась и бросилась прочь из комнаты.
Переглянувшись, трое кшаси ринулись за ней. Им пришлось бежать, так быстро мчалась Лиасса к неведомой цели. Странные темные коридоры вели их все ниже и ниже, и наконец девушка остановилась у огромной запертой каменной двери.
— Мне надо туда, — без тени сомнения заявила она Верховной.
Та сглотнула, вытянула из-под платья висящую на шее цепочку с каким-то амулетом и, сняв ее, приложила амулет к двери. В ту же секунду щелкнул замок, а затем дверь открылась — медленно, с жутким скрежетом. Лиасса стремительно шагнула вперед, трое кшаси последовали за ней.
Почти все пространство громадного зала занимал поистине гигантский артефакт. Алисса взглянула на него и издала приглушенный вскрик. Владыка повернулся к ней и спросил:
— Лисси, что...
— Это накопитель, о котором я рассказывала. Но он был пуст и мертв! — потрясенно прошептала она, глядя на едва светящийся странным голубоватым сиянием артефакт, — рея Лиасса, что...
Девушка повернулась к ней, взгляд ее был полон странной горечи и одновременно уверенности в себе:
— Теперь я знаю, что это был за зов. Владыка, рен Атисс... Окажете ли вы помощь Эранту против тварей Древних, если откроются Пути?
— Если Пути откроются, наша армия выступит на помощь немедленно, — ответил Владыка, — клянусь честью.
Девушка кивнула и произнесла:
— Я принимаю вашу клятву. Если я погибну, передайте моей семье, что я люблю их.
Резко развернувшись, она шагнула к накопителю, закричав:
— Ты звал меня? Я здесь!
Шаг, другой, и вдруг артефакт полыхнул ярким сиянием, ослепляя невольных зрителей. Когда же они снова смогли открыть глаза, то увидели, что Лиасса исчезла, а в воздухе кружатся бледно-голубые искры...
Глава 52.
Лиасса растерянно оглянулась по сторонам. Так темно...
— Где я? — прошептала она.
Ей ответило эхо, снова и снова шепча со всех сторон: "где я, где я, где я"...
Девушка сглотнула и потерла лоб, пытаясь вспомнить, что произошло только что, но все, что пришло на ум — то, что она о беседовала с Верховной о магии. А теперь стоит в странном месте с гулким эхом, в кромешной тьме!
Стоило ей подумать об этом, как перед ней вспыхнули белоснежные нити, сплетаясь в невероятно сложную паутину. Лиасса недоуменно качнула головой и прикусила губу, рассматривая странное плетение. Вдруг часть линий потухла, и она поняла, что стоит на одной из них, извилистой словно путь идущего из трактира пьяницы. Тут и там на ней были разбросаны узелки, то большие, то едва заметные, и от каждого узелка отходил обрывок нити, точно опаленный огнем. Еще раз оглядевшись по сторонам, Лиасса не увидела ни стен, ни потолка: казалось, здесь была только тьма и нити...
— Что это? — девушка сама не знала, кому задает этот вопрос. Она ожидала снова услышать эхо, но вместо этого услышала ответ, произнесенный странным голосом: тихий и мягкий, он, казалось, пробирал до костей.
— Это линия жизни, плетенье судьбы... Каждый узел — решение, какое-то более важное, какое-то — менее... Делая выбор, ты всякий раз безвозвратно уничтожаешь другой вариант своей жизни... Чем больше узел, тем сильнее могла измениться жизнь, прими ты иное решение...
— Но почему тогда... — Лиасса оглянулась назад. Там, пылая белоснежным огнем, пульсировал узел, от которого отходили две линии: на одной стояла она, вторая вела куда-то в сторону.
— Потому что это не решение, а событие, от которого зависело многое. И ты здесь чтобы решить, произойти ли ему. Смотри, дитя...
Узел выстрелил языком белого пламени, повисшим в воздухе, оно надвинулось на Лиассу и неожиданно ласково обняло её. Белоснежный вихрь закрутился вокруг нее и опал, а девушка вздрогнула, обнаружив, что неведомая сила перенесла ее на поле боя. Отшатнувшись от воздушной плети, она споткнулась и упала, заметив, как арбалетный болт с отвратительным чавканьем входит в глазницу молодого кшаси. Она вскрикнула и бросилась к нему, пытаясь прикоснуться, помочь — тщетно, ее руки прошли сквозь его тело. Лиасса опустилась на колени и заплакала, глядя на то, как умирает ее отец, и чувствуя полное бессилие и беспомощность.
Миг — и она снова очутилась в том странном месте, а голос продолжил:
— Тот болт вовсе не обязательно должен был попасть в него. Хочешь увидеть, что было бы, не случись этого?
— Дда... — дрожащим от слез голосом ответила девушка.
— Смотри же...
Вспышка.
— Ты уверен? — Дасс хмуро сдвинул брови, — неужели она действительно так важна для тебя?
— Я люблю ее и хочу, чтобы она стала моей женой, — голос Ассира тверд, — я найду Минну во что бы то ни стало! Мы и без того были в разлуке так долго! Сейчас, когда война наконец закончилась, я могу вернуться в Ронтар!
— А если она вышла замуж?
— Я верю, что она меня ждет. Может, это глупо, но пока я не уверюсь в том, что это не так, я буду надеяться.
— Упрямец!
Вспышка.
— Я хочу видеть Минну!
Ледяной голос Ассира заставил Ярину поежиться, но она не подала виду, поджав губы и презрительно усмехнувшись:
— Так это ты ее обрюхатил? Что, даже и не знал, что она в подоле принесла? Мало того, что родила ублюдка, так еще и от врага!
— Ассир?! — мама, молодая и красивая, смотрит на него полными слез глазами. Он бросается к ней и обнимает, шепча о том, как сильно ее любит. Она плачет, целуя его и говорит о том, как ждала его...
Вспышка.
Сильные руки нежно обнимают крохотную девочку, гладят ее черноволосую головку, мужчина целует ребенка в лобик и шепчет: 'солнышко мое маленькое'. Дитя доверчиво прижимается к отцу, обнимая его за шею и блаженно закрывая глаза, так похожие на материнские...
Вспышка.
— Мама, это моя жена Минна и наша дочь Лиасса. Надеюсь, ты примешь их не только в нашем доме, но и в своем сердце.
Рея Нассия растерянно улыбается и кивает:
— Конечно! Можно мне подержать малышку?
Вспышка. Вспышка...
Обожающие друг друга и ее родители... Строгая бабушка, которая может быть такой доброй и ласковой... Смех и игры со сверстниками... Уроки и развлечения... Вскрик: "мама, я чувствую магию!' и лучащиеся радостью и гордостью серые глаза.. Первый бал и молодой красавец, глядящий на нее с восхищением... Первый поцелуй под звездным небом и признание в любви... Пышная свадьба, горящие восторгом и страстью глаза молодого супруга... Ее гордо вскинутая голова и шепот: "я нашла решение!"... Крохотный малыш на ее руках... Красавец-юноша, нежно целующий ее в щеку со словами "я люблю тебя, мама"...
— Зачем ты показываешь мне все это? — дрожащим голосом спросила девушка.
— Потому что ты должна знать... но это еще не все! А вот и другая нить, но я покажу ее тебе с того момента, где ты сейчас.
Вспышка. Вспышка. Вспышка...
Безуспешные поиски способа освободиться... Весть о женитьбе Корриса и глухие рыдания... Одиночество и тоска... Власть, бремя которой с каждым годом становится все тяжелее...
— Нет-нет-нет!!! — Лиасса захлебнулась в рыданиях.
— Ты можешь выбрать, — предложил голос, заставив ее застыть.
— Выбрать что?
— Судьбу. Пожелаешь — и болт пролетит мимо, безвозвратно изменив ее. Ты проживешь жизнь знатной кшаси Лиассы Эс'Шери, любимой семьей, мужем и ребенком, способ зачатия которого ты найдешь. Твои родители будут живы и счастливы... Но ты можешь остаться и на той дороге, где ты сейчас — дороге долга и одиночества.
Девушка потрясенно слушала, не понимая, как такое возможно?
— Не стоит задумываться, тебе не дано это понять. Просто выбирай!
