Когда они всё же выбежали во внутренний двор, буря внезапно отступила, поднявшись на уровень башен замка. Можно было подумать, что колдовская метель боялась того, кто может разрушить даже малую её часть. Хотя чтобы ослабить этот ледяной ветер, круживший снежную пелену над их головами, нужно было подавить источник, наполнявший его энергией. Который сейчас находился за стеной замка, с вершины которой разносилась нарастающая ружейная трескотня.
Капитан кинулся к своему варджеку, принявшись вызволять машину из ледяного плена, и солдаты потащили искателя к нему, наверняка ожидая, что тот окажет магическую поддержку их командиру. Без которой привести автоматон в боевую готовность в приемлемые сроки было просто невозможно. И Валшар покорно поделился энергией с варкастером, продолжая наблюдать за теми возмущениями, что создавала ледяная ведьма на тонком плане бытия. Плетя всё новые и новые чары, она оставалась на месте, словно град пущенных вслепую пуль, которыми осыпали её хадорские солдаты со стены, действительно вынудил колдунью искать укрытие. И для выхода из этой ситуации она снова и снова обращалась к мощи кулона Ниссора, используя арканы невероятной силы.
Люди вокруг продолжали суетиться, что-то делая и спеша по своим делам. Звучали приказы, окрики и разговоры. Но их смысл ускользал от арканиста, поглощённого наблюдениями за волнами возмущений, что расходились по тонкому миру, заставляя содрогнуться границу реальности и создавая те самые чудеса, что выходили за рамки привычных законов природы. След находившегося неподалёку варкастера был отчётливо виден, как и тот энергетический поток, который он направлял в своего стального монстра. Придав ему достаточно сил, чтобы разорвать ледяные оковы, теперь он накачивал энергией котёл машины, заставляя воду кипеть и обращаться в пар, чтобы возросшее давление в этом примитивном паровом двигателе оживило стальное чудище.
Но то, что творилось за стеной, было гораздо страшнее. Ведьма черпала с тонкого плана бытия столько энергии, что хватило бы на изменение окружающего ландшафта. И она делала это, щедро разливая сотворённые ею арканы по округе, изменяя реальность в угоду себе. Пожелай она обрушить разделявшую их стену, или низвергнуть весь замок под землю, она бы могла это сделать. И только не утихавшие звуки ружейной стрельбы говорили о том, что она не собиралась мстить, а создавала путь для побега. Потому что будь по-иному, она бы уже покончила со всеми стрелками.
Валшар даже начал немного успокаиваться, заметив как эпицентр создаваемого ведьмой возмущения начал удаляться от него, стремительно набирая скорость. Скорее всего, она наконец-то смогла сплести заклинание полёта, или что-то подобное. Но от дальнейших наблюдений его отвлёк грохот орудий, заглушивший даже завывание бури. Все те пушки, которыми была утыкана крепостная стена, открыли огонь в сторону убегающей ведьмы. Канониры били вслепую, полагаясь скорее на плотность огня и удачу, чем на свою меткость. А так же на мощь взрывчатки, которой были начинены отправляемые ими в неизвестность снаряды. Даже расположенные во внутреннем дворе мортиры посылали по крутой навесной траектории один снаряд за другим, в отчаянной попытке задеть ведьму взрывом или шрапнелью.
Но дальнейшие наблюдения оказались прерваны парой хадорских солдат, которые схватили его за руки и поволокли к саням, оглобли которых уже подхватил варджек. Почувствовав неладное, юный арканист попытался вырваться и убежать, но одолеть двух рослых бойцов он был не в силах. А те только усилили хватку, подняв эльфа над землёй, чтобы тот больше не упирался.
-Что вы делаете? Куда вы меня тащите? — возмутился Валшар, поняв тщетность своих усилий, но всё равно не оставляя попыток освободиться. — Отпустите меня! Вы не имеете права!
-Капитану о своих правах расскажешь, ушастый. — негромко буркнул солдат, перед тем как они с напарником бросили искателя на пришедшие в движение сани карателя.
-Нет! — завопил арканист, придя в ужас от мысли о том, куда его везёт этот безумец. — Я туда не полезу!
-А ну сел! — рявкнул варкастер, перекрикивая шум работы парового двигателя тяжёлого варджека и нарастающий гул арканодинамической турбины своих доспехов. Резко развернувшись, он ухватил за шкирку отчаявшегося эльфа, который попытался спрыгнуть на ходу. — Ты идёшь со мной! Мы должны поймать ведьму и наместника любой ценой!
-Но туда стреляют все пушки замка! — попытался образумить его Валшар, покуда многотонный стальной монстр набирал скорость, приглушая грохот орудий лязгом своих металлических ног о камни внутреннего двора. — Мы не сможем пройти через их заградительный огонь! Это самоубийство!
-Если твоя защитная аура не подведёт, то сможем! — крикнул в ответ капитан, чьё забинтованное лицо практически не выражало эмоций. И понять, была ли то неудачная шутка, бред безумца, или же его действительный план, было решительно невозможно.
В следующий миг рот карателя исказился в неком подобии хищной улыбки, более похожей на боевой оскал, а в толстых защитных очках, скрывавших глаза, заплясали голубоватые отблески от сияющих рунических кругов сплетаемых чар, закрутившихся вокруг его свободной руки. Арканист ещё сильнее стиснул свой посох, готовясь нейтрализовать заклятье, если этот человек вздумал снести ему голову ударом воздушного клинка, но тот так же резко повернулся обратно, нанося магический удар в спину варджека, который ускорил свой бег, словно конь, получивший удар кнутом.
И на всех парах они нырнули в тёмную арку ворот, за которой царила непроглядная плена снежной бури. Хадорец больше не держал своего попутчика, сосредоточившись исключительно на ускорении своей машины, хлестая её одним заклятьем за другим. Валшар же был вынужден сосредоточиться на создании защитной ауры, которая смогла бы выдержать массированный артиллерийский обстрел. Веры в собственные силы у него уже почти не было, но иного способа выжить у него не оставалось, поскольку выбраться пешком из зоны заградительного огня будет практически невозможно. А спрыгнуть с саней уже не получится, потому что они набрали такую скорость, что после подобного трюка уже костей не соберёшь.
Прыжок со стены закончился более чем удачно, и глубокий сугроб принял Снежную Королеву в свои мягкие, холодные объятья. Прямо как в уже почти позабытом детстве, когда она вопреки всем запретам учителя играла с магией холода вместе с сестрой в холле отцовского замка. Упав на спину, она с головой провалилась в расстеленную её рукой под стенами замка снежную перину. И как же приятно было лежать в этой мягкой постели, припорошенной метелью, отгородившись от всех горестей и бед жестокого мира.
Но мир не хотел отпускать её в страну грёз, снова накинув ей на шею тугую петлю суровой реальности, прорвавшейся сквозь снежное покрывало и убаюкивающее завывание метели приглушёнными хлопками отдалённых выстрелов. Подстёгиваемый этими звуками кулон Ниссора снова взвыл у неё в голове, требуя как можно скорее покончить со стрелками или убраться из зоны поражения их оружия. Понимая, что древний артефакт в очередной раз абсолютно прав, с тяжёлым вздохом Эльза начала выбираться из сугроба.
Разметать присыпавший её снег для ледяной ведьмы было делом пары взмахов руки. А вот выбраться из получившейся ямы оказалось не так-то просто. Наметённый вьюгой сугроб оказался очень глубоким, а высушенный морозом снег — рыхлым. И он при каждом движении тут же осыпался внутрь. Руки бывшей герцогини проваливались по локоть прежде, чем ей удавалось нащупать хоть какую-то точку опоры. И словно этого было мало, пущенная откуда-то сверху пуля со свистом ударила в сугроб возле её локтя, выбив небольшой снежный фонтанчик, тут же подхваченный и унесённый прочь ледяным ветром.
Хадорцы очухались быстрее, чем можно было ожидать, и выстрелы звучали всё чаще. Выпущенные вслепую пули со свистом впивались в снег всё ближе. И попадание в почти неподвижную колдунью становилось лишь вопросом времени. Даже чтобы просто выбраться из сугроба, ей было необходимо чуть ли не лечь на снег, чтобы снова не провалиться в него по пояс, тем самым превратившись в идеальную мишень. Ей нужна была защита помимо ледяного доспеха, который мог спасти её от пары пуль, но не от града свинца. И потому она снова прибегла к своим силам, быстрыми движениями рук возведя над собой ледяную арку. И очень своевременно, потому что стрелки на стенах пустили в ход картечные заряды, оставившие на полупрозрачном своде отчётливые трещины.
Немного расширив ледяной навес, Эльза уже более обстоятельно принялась за освобождение из холодных объятий сугроба. Благодаря магии, это не заняло много времени. Но попытка миновать лежавшее впереди поле и добраться до ближайшего леса сразу же натолкнулась на препятствие в виде нанесённого бурей снега, в который его создательница проваливалась по пояс. Пробраться через него быстро не получалось, и даже если бы она принялась расчищать себе путь колдовством, то смогла бы двигаться только шагом. Просто потому, что завывавшая в вышине вьюга, что так надёжно скрывала её от посторонних глаз, почти сразу заметала расчищенное ею пространство. А строительство ледяного туннеля заняло бы слишком много времени, которого у неё не было. К тому же такой отчётливый след стал бы замечательным ориентиром для пущенных в погоню за ней ищеек.
В этот момент бывшей герцогине показалось, что она слышит приглушённый лязг металлических ног, который не могли заглушить ни треск ружейной стрельбы, ни завывание ветра. Она не знала, был ли этот звук порождён разыгравшимся воображением, или же боевая машина действительно создавала столько шума, но в одном она была уверена полностью: варкастер добрался до своего автоматона, и теперь тяжёлый варджек мчится за ней на всех парах. Конечно, стальному монстру нужно было сперва обогнуть стену и выйти из замка через ворота, но это не займёт у него много времени. И никакие сугробы не остановят это многотонное чудище, единственной целью существования которого теперь было разорвать её на мелкие кусочки.
А потому она прибегла к мощи кулона Ниссора, черпая из него столько магической энергии, сколько могла удержать. Древний артефакт не только поделился своей силой, но и услужливо подсказал ей сразу пять заклятий на выбор, которые бы позволили нейтрализовать угрозу. Но из всех вариантов разрушения и убийства она взяла самый простой и самый безвредный для окружающих. Когда вокруг чародейки засияли руны этого могучего аркана, вращаясь кругами пылавших в воздухе знаков силы, они оказались столь яркими, что их наверняка можно было заметить даже через непроглядную снежную пелену бури. А Эльза всё продолжала и продолжала напитывать их энергией, чтобы максимально увеличить радиус действия заклятья. Даже когда ей на головы посыпалась ледяная пыль жалобно стонущей под сконцентрировавшимся огнём ледяной арки.
Только когда вокруг её запястий сформировались дополнительные рунические круги фокусирующих заклятий, она позволила накопленной энергии холода вырваться на свободу, прокатившись по округе волной голубоватого магического сияния. Расходясь по окружавшим замок заснеженным полям подобно кругам по воде, это заклятье покрывало снег толстым слоем наста. Сила кулона Ниссора была колоссальна, и позволила всего за минуту вымостить все сугробы десятисантиметровым слоем льда на три километра вокруг. Такой толщины хватит с лихвой, чтобы выдержать стрельбу хадорских солдат достаточно долго, чтобы бывшая герцогиня успела скрыться. Ей самой хватило бы слоя вдвое тоньше, ведь она весила совсем немного, даже с учётом доспехов, но бушевавший вокруг свинцовый дождь мог разрушить дорогу раньше, чем она успеет по ней пройти, а потому пришлось заложить дополнительный запас прочности.
Путь был готов, и ей оставалось только пройти по нему. Тем более что новые хозяева замка Аренделл своей стрельбой недвусмысленно намекали на то, что ей здесь больше не рады. А чтобы бывшая герцогиня поскорее выметалась вон да шевелила ногами побыстрее, они пустили в ход более весомые аргументы, нежели винтовки и мушкетоны. С глухим стуком ударившись о прикрывавшую Снежную Королеву ледяную арку, нечто размером с консервную банку подпрыгнуло, закрутившись в воздухе, прежде чем упасть на скованный настом снег прямо перед Эльзой, которая с ужасом узнала в этом коротком дымящемся цилиндре с высеченными на поверхности квадратиками ручную гранату.
Стремительным магическим ударом она сковала адское устройство льдом и отбросила прочь благодаря дополнительному элементу заклятья, который внёс кулон Ниссора, сочтя её чары недостаточными. И его помощь оказалась очень кстати, потому что отлетевшая метров на десять граната взорвалась с оглушительным грохотом, разнеся вдребезги ледяной кокон и осыпав всё вокруг градом осколков. Пара фрагментов её резной оболочки вонзились в ледяной доспех чародейки, который к счастью выдержал удар. А с вершины крепостной стены уже летели новые гранаты.
Не тратя больше ни секунды, Эльза сорвалась с места и бросилась бежать. Бежать без оглядки, куда угодно прочь от этого места, где сотни людей пытались прикончить её всеми возможными орудиями убийства. Новые взрывы окончательно разрушили её временное укрытие, придав колдунье дополнительное ускорение ударными волнами и потоками осколков, что стегали её закованное в ледяные доспехи тело подобно плети. Но Эльза и без того знала, что преодолеть это поле на своих двоих будет невозможно, а потому прибегла к новым чарам. Обогнув оставшуюся от взрыва первой гранаты воронку, она не сбавляя хода начала творить заклятье, сплетая воедино старые и новые арканы. И в отличие от предыдущего побега, который был всего-то позапрошлой ночью, на этот раз в её распоряжении была вся мудрость и мощь древнего артефакта, придававшего её смелой импровизации новые свойства. Напитанные силой холода, эти чары окутывали её, подобно снежной мантии. А крылья ветра, раздуваемые штормом, несли её над землёй быстрее, чем скорый поезд. Но на этот раз её мантия искрилась множеством ледышек размером с ладонь, которые струились подобно савану, прикрывая ей спину от случайных попаданий.
Взрывы за спиной зазвучали чаще, резко изменив тональность. И этот громоподобный грохот, что заглушал трескотню ружейной стрельбы, звон колокола и вой сирены, был слишком громким и слишком частым для ручных гранат. Бывшая герцогиня к своему немалому удивлению заметила, что теперь эти гранаты звучали почти как пушки...
Свист пронёсшихся над головой снарядов не дал ей закончить мысль. Обернувшись, она заметила облака порохового дыма, окутавшие вершину крепостной стены, которые уже уносил прочь штормовой ветер. А взглянув вперёд, она увидела вспышки множества взрывов, вспахавших снежную целину прямо перед ней. В небо взметнулись столбы дыма и перепачканного гарью от алхимической взрывчатки снега, которые замерли, словно царившая вокруг снежная буря оказалась застигнута врасплох их появлением, и смогла смести их прочь только через секунду, когда грохот взрывов донёсся до её создательницы. Этот залп лёг с огромным перелётом, но оставил после себя широкий разлом в насте, который оказался буквально перемолот в порошок десятками мощных фугасов.
