-А Вы не понимаете? Перед вашими долбанными телекамерами умерло два человека! А вы даже палец о палец не ударили, чтобы им помочь! Садисты чёртовы! Вы все должны предстать перед судом! Все, кто это устроил! Вы все ответите! Мы там умирали, по настоящему, а вы снимали всё это на плёнку и делали деньги на нашем горе, сволочи! Ненавижу вас!!!

Хоть Бекас и был крайне возмущён, его ярость уверенно заглушалась расторможенным состоянием. Под действием транквилизатора он был слишком вялым, и эмоции не могли одержать над ним верх. Поэтому он оставался совершенно спокойным, невзирая на кипящую в душе злость.

-Вот именно поэтому мы и сделали Вам укол. Первое впечатление от узнанного всегда порождает негодование у участников проекта, -объяснила женщина. -Под действием успокоительного Вы можете меня выслушать.

-А Вам есть что возразить мне? -Бекас приподнял бровь.

-Конечно. На самом деле, наше шоу отличается максимальными требованиями к безопасности его участников.

-Да неужели? И Вовка с Настей — яркие тому доказательства, да?

-Иван Сергеевич, на самом деле Ваши друзья — живы! Их смерти были инсценированы. Через несколько минут Вы сами в этом убедитесь, когда встретитесь с ними.

-Я хочу встретиться с ними сейчас!

-Это непременно произойдёт. Но чуть позже.

-Что за идиотская затея? -Иван уверенно поднялся с кушетки, его тут же повело, и он чуть не упал, но вовремя был подхвачен сидевшей рядом женщиной.

-Тихонько-тихонько, -сюсюкала та. -Не делайте резких движений. Вы ещё не вполне отошли от действия препарата.

-Я уже в норме, -отмахнулся Бекас. -И могу вам точно сказать, что у вас будут проблемы. Большие проблемы!

-Знакомая песенка, -рассмеялась женщина. -Да, с Вами поступили не вполне корректно, согласна. Но думаю, что предоставленная Вам компенсация с лихвой компенсирует весь Ваш моральный ущерб.

-Да у вас денег не хватит, чтобы его компенсировать! -шатаясь, выпрямился Бекас. -Шоумены хреновы. Я этого так не оставлю! Вам это с рук не сойдёт.

-Буянит? -в комнату вошёл высокий человек в костюме с галстуком.

-Ну что Вы, -улыбалась женщина. -Только высказывает недовольство. Чего и следовало ожидать, собственно говоря. Поставьте себя на его место.

-Да я понимаю, понимаю, -кивнул мужчина.

-А Вы кто такой? -спросил у него Бекас.

-Позвольте представиться. Ермилов Павел Николаевич. Генеральный продюсер проекта "Корабль призрак", -он протянул ему руку.

Иван нехотя пожал её:

-Значит вот кому мы обязаны этим "милым приключением".

-Понимаю Ваше негодование. Позвольте Вам всё объяснить.

-Да уж постарайтесь.

-Несколько лет назад я придумал принципиально новый вид реалити шоу. Необычайно дерзкий, грандиозный и скандальный проект, равных которому не было и нет. Что привлекало людей в обычных реалити шоу? Им нравилось наблюдать за жизнью других людей. Поэтому эти шоу всегда пользовались популярностью у телезрителей. Однако, все эти съёмки были ненастоящими, наигранными. Люди знали, что их снимают, и работали на камеру, они не были собой, они кривлялись, стараясь показать себя как можно эффектнее. Делая вид, что живут своей обычной жизнью. Но ведь понятно же, что это — банальная фальшь и паясничество. И чем лучше человек старается изобразить из себя гениального артиста — тем глупее он выглядит, портя всё своими обезьяньими выходками. Другое дело, если бы люди не знали о том, что находятся под прицелами кинокамер. Вот тогда бы они по-настоящему раскрылись. Тогда бы они не играли, а жили. А если их, вдобавок ко всему, поместить в какую-то экстремальную ситуацию, чтобы они поверили в то, что всё происходящее вокруг них происходит на самом деле, и грозит им опасностью, вот это уже была бы не бездарная комедия, а настоящее, захватывающее зрелище! Вы меня понимаете?

-Думаю, да, -почесался Бекас. -Не хочу Вас разочаровывать, но эта идея уже была воплощена в жизнь задолго до вашего рождения.

-Воплощена? Где?

-В Древнем Риме. Там зрители тоже требовали захватывающих зрелищ. Для этого были построены арены, на которых сражались гладиаторы. А ещё, иногда, для разнообразия, там натравливали на людей голодных хищников. Представления были — что надо.

-Ваш сарказм неуместен. Мы ведь живём в цивилизованном мире, и наше шоу не имеет ничего общего с жестокими обычаями древних времён.

-Ну-ну. В общем, так... Если мои друзья действительно живы, то я хочу их увидеть.

-Они Вас ждут. Вы можете идти?

-Могу.

-Замечательно. Ступайте за мной.

Бекаса всё ещё пошатывало, но он старался держаться как можно твёрже, ожидая любого подвоха. Ермилов вывел его из комнаты и повёл по коридору, по которому с озабоченным видом туда-сюда сновали какие-то люди, искоса поглядывающие на Ивана. Ловя его взгляд, они улыбались и скромно отводили глаза.

-Эта студия уникальна. Знали бы Вы, сколько средств было потрачено на её создание, -на ходу рассказывал Ермилов. -Здесь работают только самые профессиональные специалисты и используется уникальнейшая аппаратура. Трансляция ведётся по всему миру.

-Чудесно. Выходит, что на нас глазеет весь мир, а мы об этом даже не знаем. И никто не удосужился спросить нашего разрешения. Никто не поинтересовался, хотим ли мы этого? По вашему это порядочно?

-Это бизнес. Порой приходится идти на сознательный риск, переступая через какие-то моральные рамки, чтобы затем всё с лихвой окупить, и никого не оставить обиженным. Благодаря вам, наше шоу обрело суперпопулярность. А благодаря нашему шоу, вы обрели мировую известность, и, не побоюсь этого слова, любовь зрителей. Всех без исключения интересует судьба ребят, попавших в плен таинственного корабля-призрака. Ведь тот, кто продержится на корабле дольше всех, выдержит все испытания и не сломается — тот получит суперприз. Высшую награду, о которой он не мог даже мечтать!

-Что за награда?

-Скоро узнаете.

-Но почему выбрали именно нас?

-Вы оказались в нужное время, в нужном месте. И главное — в нужном состоянии, -Ермилов усмехнулся.

-Теперь понятно, кто перерезал якорный трос пока мы спали. Но каким образом вы добились того, что мы наткнулись на ваш корабль?

-Открою секрет. Дело в том, что кое-кто из вашей команды работает на нас. Он заранее знал о планируемом предприятии, и всё устроил как надо. Без его помощи ничего бы не получилось.

-Кто он? Хотя... Кажется я знаю, кто это. Генка, верно?

-Он самый. Именно он выбрал правильный курс, направив вашу яхту прямо на "Эвридику". Благодаря его действиям шлюпочный кран оторвался и утопил "Гортензию". Далее, в задачу Осипова входило нагнетание атмосферы. Он придумал страшную легенду, чтобы припугнуть вас, и создать обстановку мистической загадочности.

-Да уж... -мрачно произнёс Бекас. -Хорош артист. Ему удалось запудрить нам мозги. Это ж надо, как он мастерски прикидывался. А я всё равно чувствовал неладное. Но что же он с этого поимел? Какова была его выгода?

-За эту работу он получит то, о чём мечтает — яхту. Зато он не вправе участвовать в конкурсе, наряду с вами. Его работа — сопровождать вас, следить за тем, чтобы вы не натворили бед, и заодно нагнетать обстановку, чтобы никто не расслаблялся. Он будет участвовать в шоу до конца.

-За такие дела этого ублюдка нужно в тюрьму посадить, а не яхту ему давать.

-Уверен, что уже через несколько минут Вы будете благодарить Геннадия Осипова.

-Щаз! Разбежался.

-Не стоит так агрессивно всё воспринимать.

-Агрессивно воспринимать? Сначала мы чуть не утонули...

-Вы бы не утонули. Вокруг дежурили спасатели-аквалангисты.

-Но мы-то этого не знали! Потом мы начали умирать один за другим...

-Это тоже было не по-настоящему.

-Вы наверное глухой. Я же русским языком говорю — мы не знали этого!

-Наша цель была напугать вас. Заставить поверить в то, что корабль населён призраками. Благодаря спецэффектам и гипнотическому воздействию, нам это вполне удалось. Ну а некоторые роли исполнял специально подготовленный артист, -Ермилов указал на открытую дверь, мимо которой они проходили.

Там располагалась гримёрная, в которой какой-то человек с трудом натягивал на себя чёрный облегающий костюм с хвостом. Увидев его, менеджер строго произнёс:

-Кирилл, давай скорее! Пять минут до выхода!

-Знаю. Я и так тороплюсь как могу.

-Эй, гримёры, помогите ему одеться!

Бекас увидел на столике пред зеркалом непонятный и жутковатый предмет, сначала показавшийся ему похожим на слегка сдутый чёрный мяч. Приглядевшись, он понял, что это никакой не мяч, а несуразная отвратительная маска, которую человек в облегающем костюме собирался надеть на голову.

-Значит вот каким чучелом нас пугали, -пробормотал он.

-Отличный костюм, -потирая руки улыбался Ермилов. -Одна беда — надевается тяжело. Бедному Кириллу приходится его с мылом натягивать, иначе никак.

Они пошли дальше, к дверям в конце коридора, откуда доносилась музыка и громкие голоса людей.

-А как же призраки? Неожиданные видения? -удивлялся Иван.

-Гипноз. С вами работали лучшие гипнотизёры страны. Они находились рядом и производили внушение. В результате, вы видели не их, а какие-то потусторонние картины. Должен признать, Вы отлично держались, -снова переключился на прежний лад устроитель проекта. -Стойкости Вам не занимать.

-Наверное потому, что я подвох за версту чую, -ответил Бекас. -А ваши камеры следили за нами постоянно?

-Понимаю к чему Вы клоните. Не волнуйтесь. Мы вырезали все пикантные моменты вашей жизни на корабле.

Двери распахнулись, и они вошли в большой зал, ярко освещаемый софитами и наполненный зычным звучанием ритмичной музыки. У противоположного края, каскадом располагалось несколько рядов сидений, по которым рассаживались зрители, а в центре стояли кресла, к которым Ермилов и повёл ошалевшего Бекаса. Когда к ним навстречу бросились живые и здоровые друзья — Анастасия и Вовка, Иван окончательно растерялся и оторопел. Удивление и страх захлестнули его, но тут же развеялись, когда Настя повисла у него на шее, а Геранин пожал ему руку. Они действительно были живы.

-А чьи же трупы сейчас лежат в морозилке? -растерянно пролепетал Бекас.

-Наши! -ответил Владимир и расхохотался.

-Никаких трупов на самом деле нет. Всё это — лишь хитрые фальсификации, искусные подделки, которые мы вам подложили в определённое время, -улыбался продюсер.

-Но это ведь были настоящие тела!

-Силикон, резина и умело обработанная кожа. Благодаря содействию американских мастеров кинематографической бутафории, нам удалось добиться почти абсолютного сходства с органическими аналогами.

-Значит, мы отнесли в морозильник манекены?

-Именно.

-Но как? Как это произошло? -обратился Бекас к своим товарищам.

-Когда я оказалась на грани нервного срыва, меня вывели из игры, -рассказала Настя. -Я просто уснула, а проснулась уже в этой студии, так же как и ты.

-А ты? -Иван посмотрел на Вовку. -Ты же умер на наших глазах!

-Ну-у, вообще-то я притворялся, -потупил взгляд Геранин.

-Когда мы увидели, что Владимир начинает впадать в депрессию, то вышли с ним на контакт и, всё объяснив, попросили подыграть нам перед выходом из игры, -объяснил Ермилов. -Справился он профессионально.

-Да уж... -Бекас нахмурил брови, и погрозил Вовке кулаком. -Я тебе это припомню, урод!

-Не сердись, Ванечка, всё ведь хорошо. Всё закончилось. Мы живы, -гладила его по руке Настя.

-Для Лиды, Серёги и Ольги — ещё ничего не закончилось. Выходит, что вместо меня им сейчас подбросили мою изуродованную резиновую копию?

-Пока нет, -ответил Ермилов. -Вы ещё вернётесь на корабль. Нужно сделать Ваш выход логичным.

-Я не собираюсь пугать друзей, изображая предсмертные судороги.

-Этого делать не придётся.

-Двадцать секунд до эфира, -сообщил какой-то человек с кипой бумажек в руках.

-Ага. Всё, мы готовы, -кивнул Ермилов и отступил назад.

Бекаса, Вовку и Настю усадили в удобные кресла, прикрепив к воротникам маленькие микрофоны. Свет в зале вспыхнул ещё ярче. Загорелись экраны на стенах. Зрители в зале наконец-то расселись. Заработали камеры. Появился знакомый телевизионный ведущий, фамилию которого Бекас вспомнил, лишь когда он сам её назвал, представляясь.

-Съёмка пошла!

-Эй, мы так не договаривались, -пытался осторожно сопротивляться Иван. -Я не хочу, чтобы меня снимали.

-Успокойся ты, -шикнула на него Настя.

Бекас притих. Тем временем, ведущий изо всех сил распалялся, выкрикивая в камеру торжественные приветствия.

-...Пять дней! Пять дней провели наши герои на корабле "Эвридика". Ещё один представитель отважной группы выбыл из жестокого состязания. И вот он перед нами! Бекашин Иван — встречайте! Аплодисменты герою!

Зал разразился шквалом аплодисментов.

-Как Вы себя чувствуете? Как Ваше настроение? -подскочил ведущий к Бекасу.

-Бывало и лучше, -ответил тот.

-Вам столько пришлось пережить на том корабле. Все мы, и все наши телезрители восхищены Вашей стойкостью и находчивостью. Как скоро Вы заподозрили, что за Вами ведётся наблюдение?

-Да в первый же день. Только, к сожалению, не сразу смог найти доказательства.

-Да! Все зрители без исключения отметили Вашу исключительную проницательность и рассудительность. И, разумеется, Ваш великолепный юмор.

-Должен сказать, что там мне было не до смеха.

-Это понятно. Ну что ж, пора взглянуть на результаты SMS-голосования. Сколько человек проголосовало за Ивана Бекашина? Оооо! Триста сорок семь тысяч девятьсот двадцать пять голосов собрал наш герой за время участия в проекте "Корабль-призрак"! Удивительный результат! Он почти в два раза превысил результаты Владимира и Анастасии. Пока это безусловный рекорд. Напоминаю, что на втором месте у нас по прежнему находится Ольга Вершинина, от неё немного отстаёт Геннадий Осипов, а далее идут: Лидия Миронова и Сергей Пантелеев. Ольга и Гена набрали много очков во время спасения Владимира Геранина, заметно оттеснив Лидию. Но всё ещё может измениться, с момента выбытия Ивана. Может быть, зрители ещё проникнутся сочувствием к Мироновой, оставшейся в одиночестве, и "подкрутят ей счётчик". Поживём — увидим! Сейчас главное то, что Ваня Бекашин серьёзно обогнал своих друзей, и заслужил дополнительный бонус к своему выигрышу. И, конечно же! Конечно же он стал всенародным любимцем! Иван, что Вы чувствуете сейчас?

-Раздражение и обиду, -ответил Бекас. -Может быть вам и не понравятся мои слова, но я зол как чёрт. Меня использовали, даже не спросив моего разрешения. Поставьте себя на моё место, и поймёте, что я чувствую.

-И Ваше желание сейчас?

-Желание? Я намерен прекратить этот балаган, вернуть друзей, оставшихся на корабле, в реальный мир, и подать в суд на устроителей данного проекта, вопиюще нарушающего права человека.