Сознание вернулось к убийце спустя несколько секунд. Звенело в ушах, ноги и живот охватила жуткая боль, балахон тлел в нескольких местах.
— Ах ты, ловкая сука! — Злобно произнесла убийца. — "Молодец, хорошее начало. Если бы не защита, ты была бы мертва". — Подумала кобылка, создавая исцеляющее заклинание.
— Ого! Ты еще жива! Значит, ты можешь оценить действие моей взрывной смеси! — Громко произнесла Эппл Блум. — Но... можешь не говорить. Я вижу, он тебе понравился. Если хочешь, у меня еще одна склянка есть.
Убийца в ужасе подняла голову. Так и есть. Вторая склянка уже летела в нее. За какие-то доли секунды кобылка создала защитный купол. Этот взрыв был куда мощнее. Из окон повыбивало стекла, убийцу немного оглушило, но щит выдержал. Кобылка влила больше сил в исцеляющее заклинание. Легкое блаженство растеклось по телу, возвращая силу и унимая боль. Конечно, кое-какие раны останутся, но поймать обнаглевшую кобылку они не помешают.
— Ты! Мне! За это! Заплатишь!!! — Прорычала убийца, захватывая Эппл Блум в поле телекинеза.
— Уверена?! — С издевкой спросила Эппл Блум.
К нескрываемому удивлению светло-золотистое сияние вокруг Эппл Блум неожиданно погасло.
— Так просто меня не взять. — Произнесла она и стремглав бросилась на убийцу.
В отчаянной попытке кобылка снова попыталась схватить магией Эппл Блум, но заклинание лишь на долю секунды притормозило кобылку, а затем разрушилось, как и первое. Эппл Блум со всего маху ударила головой в грудь кобылке. Убийцу едва не размазало по стене дома. От удара она обмякла, едва не лишившись сознания.
— А теперь, пора взглянуть, кто скрывается под этой тряпкой. — Со злость произнесла Эппл Блум, взяв копытокинезом за капюшон.
В ответ убийца ударила магическим лучом в грудь Эппл Блум. От удара кобылку отбросило на несколько метров назад вместе с балахоном.
— Вот и все. Мразь. — Дрожа от злобы и боли, произнесла убийца.
— Ох, а это было больно. — Произнесла Эппл Блум, не без труда поднимаясь на ноги. — Э-э-э... Что?! Лира?!
— Да. А что? — С издевкой в голосе спросила Лира. — Ты не ожидала? — Спросила кобылка, срывая с себя магией сдерживающую крылья тесьму.
— За... Зачем? — Удивленно спросила Эппл Блум. — Зачем тебе все это?
Лира засмеялась.
— Ты хочешь знать, зачем я убила твою бабку и собираюсь убить твоего брата? — С издевкой в голосе спросила Лира. — Т-ты п-пытаешься пробудить во мне лучшие... хи!.. чувства. Может, мне явиться к Твайлайт с повинной? Нет! Вы все не заслуживаете жизни! Вся Эквестрия не заслуживает жизни за то, что вы тут делаете! Вы позволили расплодиться магам тьмы! Но нет! Вам этого было мало! Вы привели еще! Из другого мира!!! И позволили им править!!! Я НЕ ДОПУЩУ ЭТОГО!!! ВО ИМЯ ТАНАДАРА!!! ЛЕДЯНОГО БОГА И ПОВЕЛИТЕЛЯ ЭТОГО МИРА!!!
Рог Лира засиял. Мощный магический луч ударил в место, где только что стояла Эппл Блум. Через мгновение кобылка на огромной скорости смела Лиру, снова расплющив ее о стену. На этот раз магический щит смягчил удар, но защита все равно была пробита. Приступ боли лишил концентрации аликорншу. Заклинание развеялось. Эппл Блум начала осыпать ударами Лиру. Она била холодно и расчетливо, метя в рог и голову. Лира закрылась копытами, однако оставила открытым живот. Следующие несколько ударов Эппл Блум нанесла целясь по органам аликорнши. Послышался хруст костей. Лира захрипела. Эппл Блум сбила копыто с головы и ударила лиру еще раз. Голова аликорнши откинулась назад, но... Лира успела подготовить заклинание. Магия света ударила в Эппл Блум, отбрасывая ее на несколько метров и сильно обжигая ее тело. Кобылка завопила от боли. С трудом поднявшись, злобно посмотрела на то место, где должна была лежать Лира. Однако аликорнша уже была на ногах, но вид у нее был не важный. Ее трясло, из носа текла кровь, от полученных ударов она дрожала. Единственным объяснением невероятной стойкости было светло-золотистое свечение, обрамлявшее ее крылья. Лира сплюнула сгусток крови на снег.
— Хо-роший... Бой. — Откашливаясь, произнесла Лира. — Но... мне пора.
Лира с силой взмахнула с крыльями. Было отчетливо видно, что ей это дается нелегко, но кобылка взлетела с первого раза.
— Ну уж нет! Ты не уйдешь! — Прорычала Эппл Блум, со всей возможной скоростью бросаясь на кобылку.
Лира с ужасом смотрела, как на вид обычная земная пони прыгает с такой силой, что ей удается схватить за копыто аликорншу. Эппл Блум повисла на Лире, крепко схватив копытокинезом ее ногу. Аликорнша отчаянно затрепетала крыльями. Веса земной пони хватило, чтобы избитая аликорнша начала терять высоту. Эппл Блум, закрепляя успех, рывком рванула кобылку к земле, с силой ударив ее по животу. Очередной приступ боли заставил Лиру упасть. Рыхлый снег за забором немного смягчил падение, но избитое тело дало о себе знать. От острой боли Лира едва не потеряла сознание. В боку сильно закололо. Нестерпимая боль снова пронзила сознание аликорнши.
— "Ребра... Плохо дело. Мне... надо... улетать..." — Подумала Лира, но уже через секунду на нее напрыгнула Эппл Блум.
— Ты не уйдешь! — Прорычала кобылка. — Тебе придется ответить за то, что ты сделала! — Занося копыто над головой аликорнши, произнесла Эппл Блум.
Лира в отчаянии собрала остатки сил и воли. Луч из чистой магии света ударил в грудь Эппл Блум, прожигая ее насквозь. Остро запахло паленой шерстью. Земная пони истошно завопила и повалилась в снег. Лира с облегчением оттолкнула копытом тело. Новый приступ острой боли едва не заставил аликорншу кричать.
— Эт-то был хо-роший бой. — Выдохнула Лира, создавая мощное исцеляющее заклинание.
Магия света щедро полилась на раны кобылки, обволакивая ушибы, порезы, наспех сращивая переломы. Через несколько мгновений Лира почувствовала, что разум немного проясняется, тело вновь слушается, приступы боли стали вполне себе терпимыми.
— Это бой еще не закончен. — Злобно произнесла Эппл Блум, как ни в чем не бывало, поднимаясь на ноги.
Лира остолбенела. В груди земной пони зияла дыра с копыто, но ее это ничем не беспокоило. Кобылка без тени боли на мордочке шагала к аликорнше и даже разговаривала. Из курса анатомии, Лира вспомнила, что хотя бы разговаривать с уничтоженными легкими даже в теории невозможно, уж тем более стоять и... снова готовиться к атаке.
— К-как? ЧТО ТЫ ТАКОЕ?! — В отчаянии прокричала Лира.
— Лира, не ори. А то сейчас сюда сбегутся все, кому не лень. — С издевкой произнесла Эппл Блум. — И мы не успеем закончить.
— Скажи, что ты такое?! — Потребовала Лира.
Эппл Блум засмеялась.
— Я... , — глаза кобылки начали светиться ядовито-зеленым огнем, — лич.
Тело Эппл Блум объяло ядовито-зеленое свечение, от которого к Лире протянулся тонкий луч. Магия растеклась по телу аликорнши и... Лира почувствовала как ее и без того истраченные силы начинают покидать тело. Нарастающая боль пронзила сознание кобылки. Ноги подкосились, Лира без сил повалилась в снег. Сознание начало гаснуть. Из последних сил аликорнша посмотрела на Эппл Блум. С той происходили странные, даже невероятные изменения. Будто самый страшный кошмар воплотился наяву. Раны кобылки затягивались прямо на глазах. Лира осознала, что из нее вытягивают саму жизнь. Сознание лихорадочно рылось в полученных знаниях, но, как и почему это происходило, пояснить оно отказывалось, предпочитая отрицать происходящее и поскорее покинуть тело. Неожиданно пытка прекратилась. Остатков сознания не хватало, чтобы понять, почему ее палач оставил ее недобитой. Их хватало только для того, чтобы ухватиться за последнюю спасительную соломинку. Тело Лиры объяло светло-золотистое свечение. Секунда и снег озарила вспышка телепортации.
* * *
Ферма Эпплов гудела, словно разбуженный улей. Десятки патрулей летали над яблочным садом, выискивая следы Эппл Блум и убийцы. Пегасы из погодных команд тоже присоединились к поискам. Детективы просматривали каждый квадратный сантиметр места схватки. Черили ни на секунду не отходила от Биг Мака, не забывая покрикивать на детективов, обвиняя их во всех смертных грехах. Рэрити устало отвернулась от всей этой вакханалии.
— Ну и что ты об этом думаешь. — Спросила Луна.
— О чем? О пропаже Лиры или Эппл Блум? — Ответила Рэрити.
— Об обеих. — Строго сказала Луна. — И как, черт возьми, Эппл Блум смогла победить аликорна?
— Следы на месте схватки говорят, что Эппл Блум взорвала Лиру и не один раз. Взрывов было минимум два. Но... я затрудняюсь ответить, что было дальше.
— Ты уверена, что это была Лира?
Рэрити фыркнула.
— Конечно. Она опять воспользовалась кристаллом телепортации, чтобы избавиться от слежки. Фантом это подтвердит. Отпечаток тела в снегу говорит, что тут был аликорн. Следы магии явственно указывают на магию света. Добавим сюда аквамаринового цвета перья. У тебя есть еще какие-нибудь варианты?
— Да. Ты права. — Выдохнула Луна. — Пора объявить ее в розыск.
— Полиция уже это сделала. Эппл Блум тоже ищут.
— Как Биг Мак?
— Справляется. Но, похоже, Понивилль скоро лишится фермы. Черили предлагает Биг Маку продать ферму и уехать подальше. Скорее всего, так и будет. Если Эппл Блум не появиться.
— Плохо. — Глухо произнесла Луна. — Где наши жеребцы?
— Солар и Сомбра изучает остаточный след темной магии, а Денис уже час обнюхивает точку телепортации.
— Ладно. Пусть работают. Пошли. Дождемся их в замке.
Рэрити кивнула.
— Хорошая мысль. Кстати! — воскликнула кобылка, — я заметила какого-то жеребца рядом с Денисом. Он проявлял сообразительность и давал детективам дельные советы. Проследить за ним?
— Думаешь, это его агент?
— Возможно. Или перспективный кандидат.
— Отряди агента, но... без фанатизма. И так пони не хватает. — Сказала Луна. — И, пойдем уже. Нам тут больше нечего делать.
* * *
В глубинах храма магов света слышался плач. Селестия ошарашено стояла над обхватившей ее ноги Лиры и лечила ее магией света. На все вопросы Лира лишь рыдала и, дрожа от страха, еще сильнее прижималась к ногам Селестии.
— Мор Грауд! — Повелительным голосом произнесла Селестия. — Принеси мне артефакт "Чистое сознание". Особая секция, третий шкаф слева, вторая полка, сиреневая шкатулка.
— Есть. — Козырнув крылом, сказал белой масти единорог.
— Лира, прошу, расскажи мне, что случилось. — С теплом в голосе произнесла Селестия.
В ответ Лира еще сильнее заплакала, крепче схватив ноги.
— "Да кто же тебя так запугал?" — Мысленно спросила Селестия.
Позади раздался стук в дверь.
— Принцесса Селестия, вы просили доложить. — Произнес пони за дверью. — Она готова.
— Передайте, что я иду. — Громко ответила Селестия. — Прости Лира, но мне надо уйти.
Лира отчаянно замотала головой.
— Лира... Успокойся. Тебе надо поспать. — Тепло произнесла Селестия, погружая аликорншу в глубокий сон.
Лира сразу обмякла. Мордочка приняла умиротворенное выражение.
— Поспи. Завтра поговорим. — Сказала Селестия, покидая комнату.
* * *
Селестия уверенно рысила среди многочисленных каменных коридоров. Стражи перед ней расступались, как и остальные попадавшиеся маги. Сегодня был знаменательный день. После нескольких месяцев поиска она нашла еще одного кандидата на перевоплощение высшего уровня. Вернее кандидатку. Ту, которая гарантировано переживет... вознесение. Селестия спустилась на несколько уровней ниже. Здесь, впрочем, как и во всем в храме царила идеальная чистота при ярком свете многочисленных светильников. Принцесса вспомнила былые времена. Пятьсот лет назад, когда здесь появились первые последователи, когда был заложен фундамент "Детей Солнца", помещения будущего храма были неотличимы от остальной части катакомб. Даже, пожалуй, еще более запущенны. Пришлось добавить немного света, кое-где заменить кладку, подлить раствора, заштукатурить и... установить остатки уцелевшего оборудование давно ушедшей расы. К сожалению, большинство машин и приборов до сих пор бесполезно стояли в складских помещениях, щедро собирая пыль. Понять, для чего они нужны, да что там! Понять, как их напитать магией! Так и не удалось. Однако, не все древние машины заняли свое место на полке.
Селестия подошла к массивной двери. Четверо стражей скрестили перед ней магические копья. Один из них с головы до копыт просканировал Селестию несколькими заклинаниями, и только потом открыл дверь. Тяжелые створки разошлись в стороны. Перед принцессой предстал большой зал с огромной машиной по центру. Огромный куб метров пять высотой был уже раскрыт на четыре части. По центру пустовала светящийся от изобилия остатков магии света кристаллический круг, испещренный тысячами рун. Площадка позади круга была пуста. Это значит, пленницу уже увели. Селестия поискала глазами кандидатку. Файн, тяжело дыша, лежала на скамейке в окружении магов света. Кобылка, завидев принцессу, вскочила на ноги и, шатаясь, вышла вперед.
— Файн. Покажи. — Требовательно произнесла Селестия.
Кобылка сосредоточилась. До сих пор ей не приходилось делать этого, но секунда усилий, и тело само подсказало... Крылья на спине Файн пришли в движение, широко распахнувшись на весь мах. Они были свежи и все еще сочились крупицами магии света.
— Красота. — Гордо произнесла Селестия. — Тобиас. А другие?
— Они все не смогли принять дар, моя королева. — Чуть поклонившись, произнес жеребец.
— Плохо. Значит, Файн. Ты будешь единственной на этот раз. А это значит...
— Более сильной. — Чуть дрожащим голосом произнесла Файн. — И это еще не все, — рог кобылки засиял, — я сохранила свою первоначальную магию.
Файн ударила лучом в каменную плиту и легонько коснулась ее копытом. Твердый камень пошел волнами, будто бы был жидким. Через секунду разошедшиеся волны начали замедляться, а вскоре совсем застыли.
— Значит, я не ошиблась в тебе. — Улыбнувшись, сказала Селестия. — Ты действительно талантлива. Приступай к изучению магии света немедленно. К утру ты должна освоить три первых заклинания. Они так и называются. "Исцеление", "Свет" и "Щит".
— Как пожелаете... Королева. — Склонив голову, почтительно произнесла Файн.
========== Глава шестьдесят четвертая: Абсолютная власть. ==========
Стояло солнечное утро. Замок "Дружбы" как обычно купался в лучах зимнего солнца, пуская десятки солнечных зайчиков. Погодные команды в этот раз постарались на славу. На небе не было ни облачка.
— "Опять, наверное, Рэйнбоу Дэш решила вспомнить молодость". — Подумала Селестия, кидая синичкам еще один ломтик хлеба.
Крохотные птички тут же налетели на него, ловко отщипывая крохотные кусочки, а иногда и побольше.
— "Вот и мы так живем. Бесцельно ходим, ищем чего-нибудь поесть, а как появляется возможность, сразу бросаемся в драку за лакомый кусочек. И так ведет себя большинство из вас". — Подумала Селестия, вглядываясь вдалеке идущих по своим делам пони.
Одни спешили кто куда, другие неспешно прогуливались, наслаждаясь солнечным утром. Ватага жеребят рассыпалась по игровой площадке, быстро заняв качели, карусель, ледяную горку и прочие детские радости. Где-то рядом, на соседней парковой аллее слышались шаги. Вскоре среди заснеженных ветвей показалась молодая пара. Пегас лет пятнадцати что-то шептал на ухо с виду скромной земной пони на год-два младше его.
