Вообще, за пределами площадки творился полный пипец — пирующее на останках менее удачливых собратьев зверьё, жадно вырывало друг у друга куски мяса, когда из пасти, а когда и из боков.
Где-то на двадцатой волне я понял, наконец, смысл этого обряда Посвящения. Кроганы по натуре жуткие индивидуалисты и вот таким способом в молодняк вдалбливали простую мысль — в одиночку сдохнешь. Если некому тебя прикрыть — ты труп. Тупо сожрут, пока перезаряжаешься.
Внезапно зверьё резко отхлынуло и ломанулось кто куда, не разбирая дороги и топча друг друга.
Грант возмущенно заревел, Гаррус непонимающе матюгнулся, а я обреченно застонал, уже догадываясь о причине повального бегства.
Так что когда метрах в двадцати от площадки песок словно взорвался, и над тучей пыли вздыбилась восьмиметровая башня молотильщика, я даже не удивился. Ну ещё бы! С моим-то "везением", да без канонных подлянок...
— Гроза песков, — с каким-то детским восторгом прошептал Грант, разглядывая покрытую костяной броней колонну. — Сегодня лучший день, Шепард!
— Гаррус, бей по дыхательным щелям, — завопил я, лихорадочно меняя барабан гранатомета.
Насколько помню, плазма броню этой твари не берет, а вот объемно-детонирующие, если рядом с мордой попасть...
И я попал. На свою голову. Взрыв гранаты пришелся на тот момент, когда молотильщик раскрыл похожую на зев турбины пасть, чтобы плюнуть в нас кислотой, поэтому результат превзошел все ожидания — обожжённый червяк принялся извиваться и хлестать своим телом во все стороны, разбрасывая трупы зверей и вздымая тучи песка, пока один из ударов не пришелся по площадке, отчего меня подбросило в воздух метра на два.
Впрочем, самому молотильщику пришлось гораздо хуже. Сколь ни прочна была его броня, но такого удара даже она не выдержала и тварь буквально насадилась на торчащие из пола обломки колонн.
Но полюбоваться этим зрелищем не получилось. По закону подлости и всемирного тяготения, я с матом и грохотом притучанился, крайне неудачно приложившись шлемом о какой-то булыжник.
Так что развязку наблюдал сквозь звон в голове и радужные круги перед глазами.
Вот смертельно раненная, но всё ещё живая тварь ворочается, сметая обломки и заливая площадку черной кровью, вот оказавшийся прямо напротив её морды Гаррус хладнокровно посылает заряд за зарядом прямо в разинутую пасть, вот орущий свой фирменный клич Грант "рывком" врезается в уже треснувший бок, проламывая в нем целую дыру, и тут же отлетает назад...
Стоп, дыра. То есть, брони нет, внутренности открыты!
Сознание так и не включилось, тело сработало само, на автомате, — перекатилось, подхватывая отлетевший гранатомет и, сдвинув переводчик на непрерывную стрельбу, отправило весь барабан аккурат в брызжущую кровью рану.
Червяк в последний раз скрутился вокруг пронзивших его тело обломков колонн и затих.
— Я... уф... к... кроган, — прохрипел Грант, поднимаясь на четвереньки и мотая головой.
— Кроган, кроган, все мы кроганы, — ехидно откликнулся подковылявший Гаррус, падая рядом со мной на землю. — Шепард, ты как?
Как, как... ручонки дрожат, ножки разъезжаются, в животе комок страха трепещет... короче, как обычно. Это повезло ещё, что червяк маленький приполз. Хотя, большой бы сюда и не пролез, здесь же целый город под песком.
— Жить буду, — выдохнул я, перекатываясь на спину и машинально перезаряжая гранатомет. — Как обычно.
— Там ещё третий ключ. — Гаррус потянулся было к замку шлема, но сразу опомнился.
Ну да, тут всё настолько кровью и потрохами заляпано, что от одного запаха наизнанку вывернет.
Я кое-как сел, отмахиваясь от целого списка предупреждений, вываленного мне на визор опомнившимся ВИ брони.
— Опустим и третий, только вряд ли ещё какая гадость прибежит, этот молотильщик тут всех распугал. Грант, ты там живой?
— Ха! Это была славная драка, Шепард! — едва стоящий на ногах кроган просто светился восторгом. — Мы завалили Грозу песков! Теперь никто не посмеет сказать, что мы слабы!
— А то, мы круче всех, — устало пробормотал я. — Ткни там в третью пластину, как её..?
— "Выживание" — прочел Грант, доковыляв до стены и ткнув кулаком в пластину ключа. — "Теперь все кроганы несут в себе генофаг, наше проклятие и нашу награду. В этой битве есть лишь одна цель — выживание".
Я посмотрел на ещё подрагивающую тушу молотильщика, на залитую кровью и слизью площадку, на целый вал убитого зверья за её пределами, на нас троих в грязной, закопчённой, местами изъеденной кислотой броне... Вздохнул. Да уж, самый лучший день — мы всё-таки выжили.
Уже знакомый шелест каменного блока в недрах храма и сотрясший площадку удар заставил поморщиться. Конечно, молотильщик всех распугал, да и воняет им тут так, что вряд ли какая пакость сунется, но... черт его знает. Звери здесь вообще безбашенные. Однако вместо новых зверей из развалин показался кроганский вездеход.
— Интересно, а ведь до заката ещё больше часа, — отметил Гаррус, переключая винтовку на бронебойные и коротко оглядываясь, словно в поисках позиции получше.
— Угу, странно, — согласился я и отсигналил крогану одну из наших тактических заготовок, что отрабатывали на полигоне: — Грант, ставим "три угла" на Гарруса.
— У нас гости? Это хорошо, а то я уже заскучал, — рыкнул тот, встряхиваясь и перехватывая дробовик.
Мы быстро разошлись по площадке, чтобы и Гаррусу сектор обстрела не перекрыть, и друг другу фланги держать.
Из остановившегося в десятке метров вездехода выбрались семеро кроганов и... Урднот Рив, собственной персоной.
Этот-то что здесь забыл? Вмешиваться в обряд — это же полная бестактность. Кончающаяся тем самым Судом Аралаха.
Рив буркнул что-то своим и в сопровождении двух воинов отправился к нам, оставив остальных охранять вездеход.
— Тебе удалось выжить и даже завалить молотильщика. Неплохо для детеныша из пробирки, — небрежно фыркнул он, демонстративно обращаясь только к Гранту. — Я даже решил помочь тебе. Рум и Палор, — тут Рив кивнул на пару сопровождавших его воинов, — будут твоими кранттами.
— У меня уже есть крантты, — нахмурился Грант.
— Чужаки не могут быть частью клана. Они слабы. Мы скажем, что они сбежали. Ты же станешь частью Урднот. Может твоя сила и искусственная, но она есть.
Рив принялся в красках описывать, как у Гранта всё будет замечательно, как он останется на Тучанке, всегда будет идти первым, получит право посещать женскую половину... короче, как сыр в масле будет кататься. А дело-то за малым. Пустяк. Всего-то и надо подтвердить, что трусливые чужаки сбежали, а доблестные друзья Рива пришли ему на помощь и помогли пройти обряд, чисто из великодушия, чтобы значит, всё было по правилам. А иначе его не признают в клане. Мало ли что там Рекс говорил — Рекс хоть и вождь, но он не весь клан.
— А что будет с моими кранттами? — негромко поинтересовался Грант.
— Чужаки не могут быть кранттами крогана, запомни это, — зло прошипел Рив, бросая в мою сторону ненавидящий взгляд.
Но тут же, словно спохватившись, небрежно отмахнулся:
— Пусть уходят, нам нет дела до них.
Уходят? Интересно, куда тут можно уйти? В пустыню что ли?
— А если я откажусь? — голос Гранта стал ещё тише.
— Значит, ты не прошел обряд.
Стоящие за спиной Рива воины при этих словах подобрались, перехватывая оружие.
— Выбирай, — поторопил он. — Или ты становишься кроганом или...
— Мне нечего выбирать... — совсем тихо перебил Грант и, яростно оскалившись, со всего маху впечатал свой лобешник в морду Рива, взревев:
— Я — КРОГАН!!!
"Малыш растет прямо на глазах" — мимоходом умилился я, нажимая на спуск гранатомёта и, когда первая граната влетела прямо в открытую дверь вездехода, чуть не расхохотался.
— Повтори... свой номер... на бис (1).
Не знаю уж, чем Рив загрузил свою колымагу, но от внутренней детонации машину просто разнесло на куски, словно консервную банку.
"Ну вот, накаркал, камикадзе хренов" — пронеслось у меня в голове за долю секунды до того, как кувыркающийся кусок бронедвери смёл моё тельце, словно тряпичную куклу.
Глава 88. Серпом по мандатам
Я медленно снимаю с себя всякую ответственность...
(из телефонного разговора)
Голова болела. Нет, не так, БОЛЕЛА. Ох, что ж я маленький не сдох? Стоп, а может всё-таки... того?
С огромным трудом разлепив веки, я обнаружил нависающую надо мной жуткую пасть с рядами треугольных зубов, светящиеся над ней кроваво-красные глаза с узкими вертикальными зрачами... и облегченно вздохнул.
— Уф, Рекс. А... ты чего здесь делаешь?
— Что и положено вождю, — хмыкнул глава Урднот, протягивая мне руку и помогая занять полусидячее положение. — Оберегаю свой клан.
Шипя сквозь зубы, я осторожно приподнялся, сдвинул подушку под поясницу, и заозирался. Блин, это уже прямо традицией становится. Голова болит, трусов... — заглянул под простыню, — нету, вокруг медотсек "Нормандии".
— В каком смысле, оберегаешь?
— В прямом. Ты бы слышала, что синенькая всем нам пообещала, если ты не очнешься.
— Синенькая? Стоп, Лиара, что ли?
— Угу. Она как узнала, что с тобой произошло, на курьере примчалась.
— А..? — я ещё раз оглядел медотсек, в котором кроме нас с кроганом никого не было.
— Спать я её отправил, — правильно понял невысказанный вопрос Рекс. — Она двое суток возле тебя просидела. Даже Чаквас выгнать не могла.
— Понятно.
Кроган поскреб налобную пластину, чуть прищурился, протянув:
— Знаешь, Шепард, это конечно не моё дело...
Я предупреждающе вскинул руку, холодно перебив:
— Рекс... не хочу грубить, но меня дико задолбало, что мою личную жизнь обсуждает вся галактика. Прими к сведению, ладно?
— Ладно, ладно, как скажешь, — тут же примирительно пробасил он.
Вот всем хочется в моей жизни поучаствовать, на путь истинный наставить. Доброхоты, блин, советчики!
— Лучше поведай, чем дело закончилось? А то последнее, что помню, как меня куском двери пришибло.
— Ха! — немедленно ухмыльнулся Рекс. — Шепард, этот твой малыш такой же сумасшедший, как ты! Расскажи мне кто, что малолетний сопляк способен одолеть воеводу... варренам бы сказочника скормил.
— Как он? — вскинулся я, морщась от прострелившей виски боли. — Жив? А Гаррус?
— В порядке они, в порядке, — Рекс успокаивающе положил руку мне на плечо, прижимая к кровати. — Да лежи ты, а то сейчас Чаквас примчится.
Откинувшись обратно на подушку, я облегченно вздохнул. Уф, живы!
— Слушай, какого хрена этот Рив вообще приперся?
— Да очень ему порядки новые не нравились.
— Блин, Рекс, только не говори, что ты себе оппозицию завел! Что за дурной либерализм?!
Глава Урднот с досадой поморщился.
— Рив всегда был идиотом, считающим, что в галактике есть только кроганы и жалкие пыжаки. Будь он поумнее — был бы проблемой, а так, только собирал вокруг себя таких же придурков, у кого мозги окончательно в горб переехали. Но вмешаться в обряд... такого от него никто не ожидал.
Ну да, с умом у Рива были явные проблемы. Рассчитывать, что сказка про сбежавших с обряда чужаков прокатит, мог только полный кретин.
— Ладно, черт с ним. Что с моими-то?
Рекс довольно хохотнул, словно вспомнив нечто забавное.
— Ну, гребешок сбежал отсюда, пока Чаквас, Солус и эта, из "Цербера", вокруг тебя прыгали. Причем в одной подушке. Я из лифта выхожу, а он мне навстречу. Весь медицинской пеной перемазан, одной рукой подушку к животу прижимает, второй за стенку держится, но в глазах решимость. Настоящий турианец, ха!
— Да уж, сбегать из медотсека — это у нас традиция, — фыркнул я, прикидывая как бы самому отсюда свинтить, пока Чаквас не вернулась.
— А Гранта... — тут кроган откровенно осклабился, — наши женщины забрали. Ну, подлечить там, и вообще...
— Эй, эй, что значит забрали? — возмутился я. — А ты куда смотрел?!
— А куда я должен смотреть? — удивился он. — Парень взрослый, себя показал.
С шипением выпустив воздух, я досчитал до десяти, потом до двадцати. Мужики, блин! Женилка отросла — значит уже большой. Ну какой из Гранта взрослый?! Да его любая вертихвостка в два счета окрутит!
— Слушай, Рекс, ты предупреди этих своих... женщин, чтобы губу особо не раскатывали. А то ведь я быстро назад закатаю.
И сразу, не дожидаясь протестов с уверениями, добавил:
— Вот только не надо мне тут, что у кроганов "всё по-другому", что я, баб не знаю?
Уже открывший было пасть Рекс, со стуком её захлопнул, шевельнул нижней челюстью, внимательно обозрел мою хмурую физиономию и забормотал что-то про женщин, которые хуже, чем песок под броней.
— Ладно, ладно, никто его там не съест, — фыркнул глава Урднот и, быстро оглянувшись по сторонам, подался ко мне, понизив голос. — Шепард, что с лекарством?
— А ты с Солусом не разговаривал, что ли? — удивился я.
— Да какое там! — раздраженно отмахнулся кроган. — Саларианец всё вокруг тебя прыгал, а потом взял у меня... э-ээ... — взгляд Рекса вильнул. — Образцы взял, в общем, и в своей лаборатории заперся.
Я нарочито недоумевающе вскинул брови:
— Образцы?
— Ш-шепард!
Рекс покраснел! Вот честное слово, покраснел!
— А, понятно, образцы, — закивал я, старательно пряча наползающую на лицо улыбку. — Нормально с лекарством. Солус клянется, что за полгода максимум доведет его до ума. В принципе оно уже готово, но дает осложнения в восьмидесяти процентах случаев.
Рекс буквально полыхнул нетерпением.
— То есть, если применить его сейчас, две женщины из десяти будут полностью здоровы?!
— Угу. А восемь слягут, — попробовал я умерить его восторг. — И чтобы их вытащить, понадобится лаборатория как минимум 2-го класса! И даже тогда у них шансы выжить будут пятьдесят на пятьдесят.
— Наших женщин это не остановит! — отрубил кроган.
— Рекс, ты чего?! — откровенно ошалел я. — Восемь из десяти умрут! Стопроцентно! У вас же ни серьезных медцентров, ни врачей, ничего! Да вы вообще без женщин останетесь!
— Проклятье, Шепард... всё равно — это шанс!
— Это не шанс, это смерть! Восемь из десяти! Восемь!
Вскочив на ноги, Рекс нервно заметался по комнате.
— Шепард, ты не знаешь наших женщин!
Черт, а ведь точно не остановит. Будь даже один шанс из ста — кроганки в очередь выстроятся.
— Рекс, да и нельзя прямо сейчас запускать лекарство массово! — я сделал ещё одну попытку достучаться до него.
— Почему?!
— А ты представь, что будет, когда лекарство массово пойдет в ход? Как на это отреагирует Совет? А далатрессы?
— Пусть только попробуют что-нибудь сделать!
— И? Новое Восстание начнете? А флот у вас есть? Сколько вообще у вас боевых кораблей?
Расхаживающий по медотсеку Рекс, остановился, вперив в меня тяжелый взгляд.
— А потом? Что изменится?
— Сейчас объясню. Только ты это... ну, вон там сядь, ладно?
— Зачем?
— Надо.
— Шепард...
— Рекс!
Дождавшись, когда недовольно рычащий кроган отойдет в другой конец медотсека и устроится там на кушетке, я быстро оглянулся, прикидывая пути спасения.
