Все складывается хорошо, — подумал Фирнандиз. — Последствия уже оказались хуже, чем он ожидал, и было очевидно, что стремительное падение экономики все еще набирало обороты. Это может быть... неудачно, даже для него, несмотря на то, как тщательно он укреплял свою позицию. Однако с политической точки зрения выбор времени оказался гораздо более удачным, чем он когда-либо смел надеяться.
Не то чтобы он втравил в это Брейсина Квентина; он просто не сказал об этом ни слова, как только понял, что происходит. Конечно, он всегда знал о коррупции в процессе закупок Транс-Сиддармаркского консорциума, но он также тщательно избегал этого за несколько месяцев до того, как начал строить свою политическую машину, поддерживающую Хиджинса. Однако он использовал тщательно скрытый контакт, чтобы сделать первое предупреждение по залогу, который, как он знал, ничего не стоил. И он договорился, чтобы Квентин узнал за полтора дня, что такое предупреждение будет сделано. Как он и надеялся, к тому времени, когда власти начали выяснять, что произошло, Квентин был на борту быстроходного корабля, направлявшегося в Деснейр-Сити, где его ждало все золото, которое он уже вывез из республики.
И все складывалось так хорошо, — снова подумал он, откинувшись на спинку стула со своим бренди и слушая человека, которого он твердо намеревался сделать следующим лордом-протектором республики Сиддармарк.
.IV.
Собор Черейта и императорский дворец, город Черейт, королевство Чисхолм, империя Чарис
— Радуйтесь, дети мои! — провозгласил архиепископ Улис Линкин, поднимая обе руки в благословении. — Радуйтесь и веселитесь в Господе в этот день из всех дней!
— Мы радуемся в Господе!
Ответ прогрохотал от переполненных скамей сквозь завитки благовоний и лучи разноцветного света, проливающиеся сквозь витражное стекло. Погода стояла прекрасная, и это была особенно важная среда. Это было 13 июля 915 года — Божий день, самый святой день в году [как уже отмечалось, в пятой части и в примечаниях этот день считается дополнительным и ненумерованным]. День, который отмечал сам день Сотворения. Традиционный праздник Дня Господня ждал, и многие жены и матери города посетили раннюю мессу, чтобы вернуться домой и приготовить эти праздники к приему гостей, когда вернутся их семьи.
— Это правильно и хорошо, что мы должны радоваться Ему и работе Его рук и рук Его архангелов, — продолжил Линкин.
— Это правильно и хорошо, — ответили прихожане.
— Как щедрость и красота мира, которые Он дал нам через Них, окутывают нас, так и Его любовь возвышает и укрепляет нас. Мы — первые плоды Его любви, и поэтому мы воздаем Ему хвалу и поклоняемся Ему.
— Мы восхваляем и поклоняемся Ему всем нашим сердцем и всем, что есть в нас!
— В детстве нас учат, в детстве нас любят, и в детстве мы познаем Того, Кто является родителем для всех нас. И поэтому...
Кэйлеб Армак выключил знакомую литургию и потянулся, чтобы взять жену за руку. Она повернула голову, чтобы улыбнуться ему, но он увидел то же напряжение, то же беспокойство в ее глазах.
Последний месяц или около того был тяжелым для каждого члена внутреннего круга. Продолжающийся кризис в Сиддармарке был бы достаточно плох при любых обстоятельствах, но в данном случае он едва ли даже был на их радаре, имея в виду полезную концепцию, которую они переняли у Мерлина и Нимуэ. Их тревога сжималась все туже и туже по мере приближения сегодняшнего дня, и теперь она обрушилась на них.
Все сенсоры, которые Сова смог вывести на орбиту, были нацелены на Храм и город Зион. До сих пор ни один из источников энергии, которые они могли обнаружить снаружи, не показывал никаких колебаний или всплесков. Конечно, как обнаружил Мерлин во время посвящения Тимити Робейра, было много источников энергии, которые они не могли обнаружить снаружи. Лучшее, что они могли сказать, это то, что они не видели никаких явных свидетельств чего-либо зловещего, выходящего из подвалов Храма... пока.
Однако в некотором смысле это отсутствие доказательств на самом деле усугубило ситуацию. Это вселяло в них надежду... и вместе с надеждой пришел страх, что они подставляют себя под еще более сокрушительный удар молота, если эта надежда окажется необоснованной.
Он взглянул на пустое место у левого локтя Шарлиэн. Все остальные их дети присутствовали, но Эйлана сегодня заболела. Она обнаружила, что ее актерские таланты просто не распространяются на создание надлежащего радостного фокуса для мессы в День Божий, когда она знала, что Ракураи, возможно, готовятся нанести удар, даже когда она сидела там.
Он задавался вопросом, как даже безмятежность Мейкела Стейнейра переживет празднование той же мессы в соборе Теллесберга, когда сегодняшнее солнце достигнет Старого Чариса. Насколько он мог судить, Стейнейр был единственным членом внутреннего круга, который действительно был готов принять то, что произошло бы сегодня. Были времена, когда император Кэйлеб находил глубину личной веры своего старого друга трудной для понимания... и более чем немного раздражающей.
С другой стороны, несмотря на то, что месса сегодня может быть особенно тяжелой, учитывая правду об "архангелах", по крайней мере, это удержало их от того, чтобы сидеть сложа руки и беспокоиться. И у него с Шарлиэн тоже было много других дел, которые могли бы их занять. В отличие от их старшей дочери, за последние двадцать три года они оба научились быть отличными актерами, и концентрация на своих ролях, несомненно, помогла бы им, по крайней мере, притвориться, что в конце концов они на самом деле не волнуются.
Он только жалел, что не было способа отблагодарить за это Хоуила Чермина.
В марте Чермину исполнилось восемьдесят, и его здоровье ухудшилось. Его некогда мощное телосложение, к сожалению, пошатнулось, дрожь в руках становилась все более заметной, и он начал ходить с выраженной сутулостью... и тростью. Он проводил больше времени с целителями, а жители Зибедии, как могли, готовились к потере своего любимого великого герцога. Никто не ожидал, что он уйдет завтра, но никто и не думал, что у него осталось так много завтрашних дней, и его старший сын, Рэз, подал в отставку со службы в армии и вернулся домой, чтобы снять с него как можно больше нагрузки... и быть под рукой, когда наступит момент для наследования им титула своего отца.
При таких обстоятельствах любой разумный великий герцог остался бы дома, в своем дворце, где его целители могли бы присматривать за ним. Однако у Хоуила Чермина были другие планы. Он привел всю свою семью ко двору в Черейте, якобы для того, чтобы Рэз подтвердил свою собственную клятву верности как наследника своего отца Кэйлебу и Шарлиэн в Божий День. Чего даже Рэз не знал, так это того, что Хоуил намеревался сделать нечто большее, чем это. Фактически, сегодня был его последний день в качестве великого герцога Зибедии, когда он объявит двору — и своему сыну — что отрекается от престола в пользу Рэза. Шумиха и переполох, которые это вызовет, будут занимать всех. И, на всякий случай, Чермины будут праздновать день рождения своего младшего внука. Юный Эллин был "Божьим ребенком", одним из детей, родившихся в Божий день — в его случае годом ранее, что делало его "чудо-ребенком" во всех отношениях, поскольку между ним и его старшим братом Хоуилом Кэйлебом было пятнадцать лет... и восемнадцать между ним и его старшей сестрой Энилдой. Сегодня будет официально признано его место в преемственности Зибедии и.. энергичная вечеринка по случаю его дня рождения. Та, где каждый, кто был кем угодно, отдавал бы свое официальное почтение отрекшемуся от престола великому герцогу.
И одна вещь, которую мы все можем чертовски хорошо использовать, — это вечеринка по случаю дня рождения, — подумал он. — Не может быть ничего плохого в том, чтобы помнить, что жизнь продолжается.
АВГУСТ, Год Божий 915
.I.
Город Сиддар, Республика Сиддармарк.
— Сейчас же! У меня право голоса! Ты не можешь!..
Протест прервался резким криком боли, когда один из стражников схватил мужчину за правую руку и вывернул ее так высоко за спину, что запястье коснулось лопаток. Он согнулся, задыхаясь, а напарник стражника сунул руку под тунику и вытащил короткоствольный револьвер из спрятанной внутри кобуры.
— И я полагаю, это то, чем вы хотели отметить свой бюллетень? — сказал старший стражник.
— Человек имеет право защищать себя на улицах, особенно в наши дни! — процедил штатский сквозь стиснутые зубы. — Нет закона, запрещающего ношение оружия для самозащиты!
— Существует закон, запрещающий проносить любое оружие на избирательный участок, — голос стражника был жестким, ровным. — И наказание — три года. Надеюсь, ты подумаешь, что оно того стоило, когда тебя отпустят.
— Ты не можешь просто!..
— Черт возьми, мы можем, — сказал ему стражник и мотнул головой в сторону своего напарника. — Наденьте наручники на этого... джентльмена и постарайтесь найти ему попутку.
— Могу сделать, сержант. — Младший стражник поднял крепко зажатое запястье на долю дюйма выше. — У меня будут какие-нибудь проблемы с наручниками? — Ответа не последовало, поэтому он снова подправил его, достаточно высоко, чтобы его пленник завизжал и яростно затряс головой. — Я так и думал, — с явным удовлетворением заметил стражник и увел нарушителя прочь.
Милтин Фишир смотрел им вслед и гадал, чем все это закончится. Это были его четвертые выборы протектора в качестве наблюдателя за опросами, и он никогда не видел ничего подобного. На избирательных участках обычно был один или два охранника, которые помогали поддерживать порядок, и обычно были уличные охранники, чтобы следить за движением транспорта снаружи. В этом году на избирательном участке находилось почти дюжина охранников, и это был третий арест, который он видел. По крайней мере, никто из остальных не собирался проносить оружие на избирательный участок. Аресты были вызваны тем, что кто-то "всего лишь" начал физическую драку, обычно потому, что они решили, что кто-то еще был там, чтобы проголосовать против Жермо Хиджинса. Избиратели Миллира, казалось, были гораздо больше заинтересованы в том, чтобы просто не высовываться, проголосовать и снова выйти. Сторонники Хиджинса были просто немного более... активными.
Судя по звукам, доносившимся с улицы, снаружи их было гораздо больше. На самом деле, учитывая отвратительное настроение электората, парень с револьвером действительно мог быть прав насчет самозащиты. Что, конечно, ни на йоту не смягчило серьезность его проступка.
— Ваше имя? — спросил он как можно вежливее, когда перед ним встал человек, выглядевший изможденным, чья туника и обувь явно видали лучшие времена.
— Бриттин, — ответил мужчина, предъявляя свое удостоверение. — Дезминд Бриттин.
— Спасибо, — сказал Фишир, открывая нужную страницу списка своего участка. Он нашел имя Бриттина, проверил данные сертификата и вернул ему его и распечатанный бюллетень.
— Через арку, — повторил он, по крайней мере, в двухсотый раз за день.
— Спасибо, — сказал Бриттин, что сегодня было очень редко.
Он взял свой бюллетень и ушел, а Фишир некоторое время смотрел ему вслед, думая о его поношенной обуви, впалых щеках. Наблюдатель за опросами видел слишком много подобных лиц, и угрюмое отчаяние, которое сжимало столицу, как кулак, казалось более глубоким с каждым, кого он видел.
За пределами избирательного участка поднялся новый шум, и двое или трое из внутренней охраны направились — не особенно ненавязчиво — к парадным дверям. Их товарищи на улицах были усилены отрядами армейских войск, но все знали, что было бы гораздо лучше позволить страже справиться со всем, что она может, без привлечения армии. Настроение и без того было отвратительным.
Он покачал головой, молясь о помощи Лэнгхорна, чтобы пережить этот день без кровопролития, затем посмотрел на следующего избирателя.
— Ваше имя?
— Саламн Брейк.
Фишир кивнул и снова начал переворачивать страницы.
— Позвольте мне быть одним из первых, кто поздравит нашего нового лорда-протектора! — громко сказал Гастав Фейфир, входя в прокуренный номер.
Жермо Хиджинс быстро отвернулся от своего разговора с Жейкибом Фирнандизом и Аланзо Микгрэйди, владельцем одной из крупнейших столичных сетей бакалейных лавок, и открыл рот. Но он быстро закрыл его снова, — с чувством одобрения заметил Фирнандиз. — Ему не следовало бы выглядеть слишком нетерпеливым даже здесь, перед своими основными сторонниками.
— Конечно, это преждевременно, — сказал вместо него Фирнандиз. — Избирательные участки закрылись всего три часа назад. Подсчет будет произведен не раньше завтрашнего вечера, самое раннее!
— Не имеет значения, — уверенно сказал Фейфир. — Мои люди были распределены по половине избирательных участков в городе, а другие газеты освещали остальное. Мы спрашивали людей, за кого они голосовали, когда уходили. Конечно, многие из них не сказали, но мы подсчитали тех, кто это сделал. Генерал лидирует снова и снова, Жейкиб — два к одному среди тех, кто сказал. Мы ясно видели это по всей столице. Не могу сказать наверняка, как выглядят другие крупные города, но перед голосованием стало чертовски ясно, в какую сторону дует ветер здесь, на Востоке, после того, как люди наконец поняли, как Миллир и Эшфирд испортили экономику. И мы уже знали, что генерал лидировал в Тарике и Клифф-Пике.
— Но не в Гласьер-Харте, — отметил Фирнандиз. — И Тесмар тоже был занудой.
На самом деле, как он подозревал, Гласьер-Харт выступал против Хиджинса значительным большинством голосов. И Тесмар тоже не был "занудой". Хиджинс и слышать об этом не хотел, поскольку воображал себя "человеком Запада", но его античарисийская риторика сыграла очень плохую роль в обеих этих провинциях. Хорошей новостью, с его точки зрения, было то, что Тесмар оставался очень малонаселенным и что сопротивление Гласьер-Харта будет более чем компенсировано подсчетом голосов в Тарике и Клифф-Пике. На самом деле, это было бы правдой даже без... творческого учета, на который можно было положиться со стороны политических союзников западного синдиката.
— Не имеет значения! — повторил Фейфир еще более настойчиво. — Ни один лорд-протектор в истории никогда не выигрывал выборы, не имея морального капитала, и Миллир теряет его в результате обвала. Единственный реальный вопрос заключается в том, насколько велик оползень, и тот, на который мы смотрим, вероятно, похоронит гору Олимп! — Он пересек комнату и подошел к Хиджинсу, протягивая обе руки. — Поздравляю, генерал. — Он сжал оба предплечья другого мужчины. — Я имею в виду, поздравляю, лорд-протектор Жермо!
.II.
Императорский дворец, город Черейт, королевство Чисхолм, империя Чарис
— Ну, это настолько уродливо, насколько это возможно, — вздохнул герцог Делтак по комму. — Я предполагал, что он проиграет, но он не просто проиграл, он получил разгром.
— Не то чтобы мы этого не предвидели, — ответил Кэйлеб так философски, как только мог.
— Есть ли у нас что-нибудь получше о вероятной политике Хиджинса после того, как он будет приведен к присяге, Нарман? — спросила Шарлиэн.
