— Но...
— Избери ты другой путь, и ты не будешь помнить... Никто не будет знать о другом варианте развития событий, никто не осудит тебя!
Лиасса почувствовала, как безумно ее тянет туда, где ее родители будут живы, где у нее будет настоящая семья, где она сможет стать матерью, но...
— А как же Коррис? — тихо и безнадежно спросила она, — ведь он умрет без моей помощи! Я не могу предать его!
— Этот путь изменит и его судьбу. Твой отец, оставшись в живых, повлияет на расстановку сил на политической арене Кшасаэра, и Риссая Эс'Лаш никогда не встретится с Коррисом дер Сартоном. Он по-прежнему будет магом и не окажется на Эрантском тракте в тот злополучный день...
Девушка прижала ладони к щекам и спросила:
— А те, кого я вылечила?
— Это были испытания для тебя. Без тебя, возможно, болезни попросту обойдут их стороной! Не стоит считать себя такой уж особенной и незаменимой, всякий смертный лишь тоненькая и короткая ниточка в гобелене мира, — в голосе прозвучала насмешка, — так что? Выбирай!
Эхо повторило слова: умоляюще, насмешливо, повелительно, с презрением... Казалось, тысячи и тысячи голосов зовут ее, требуя принять решение...
— Итак, ты обязана сделать выбор! Отвечай!
Лиасса оглянулась по сторонам, словно пытаясь найти подсказку. Что-то в сказанном не давало ей покоя... "Болезни, возможно, обойдут их стороной"? А если нет? Люди в деревне, юный канатоходец Нард, Хания и крошка Лиар, ее пациенты в больнице, женщина с больным сердцем, умирающий мужчина на экзамене... Возможно, кому-то сохранили жизнь ее зелья... И Коррис, на чьем счету тысячи спасенных жизней... Разве он бы сдался? Разве бы одобрил ее трусость — а принять тот путь будет именно трусостью, бегством? Люди лишь ниточки в гобелене? Пусть для Богов это так, но кто дал ей право ломать и их судьбы? Чем это отличается от истово ненавидимого ей принуждения?
Она подняла голову и заговорила. Слезы градом текли по щекам, голос дрожал и прерывался:
— Та, что росла как Лиасса Эс'Шери — не я. Не знаю, зачем были нужны все те испытания, что привели меня сюда, но именно они сделали меня той, кто я есть! Но не это важно: пусть даже я обычна и не значу для мира ничего, зато Коррис точно особенный! Я спасла единицы, он — тысячи, и я не могу предать их ради своего блага и не имею права решать за него! Я выбираю ту дорогу, на которой стою с рождения!
— Ты уверена? — в голосе впервые прозвучало какое-то чувство.
— Да! — выкрикнула девушка и прошептала, — простите, мама, папа...
Узел судьбы вспыхнул нестерпимо ярким светом, а потом отвергнутая линия сгорела. Лиасса упала на колени и зарыдала.
— Ты выбрала! — голос звучал, казалось, со всех сторон.
А потом другой голос, полный силы и величия, произнес.
— Выбор признан достойным. Право — подтверждено. Дорога открыта!
Линии налились ярким светом и вспыхнули, и девушка почувствовала, как ее поглотил огонь...
Лиасса пришла в себя от боли. Растерянно подняв голову, она обнаружила, что стоит на коленях в центре роскошной комнаты: дорогой паркет, резные панели красного дерева, пылающий камин, кресла, удобные даже на вид, стол, на котором стояло блюдо с фруктами и графины с напитками... С трудом поднявшись, она поправила платье и задумалась: где она и как здесь оказалась? Может, это Храм Маэры, она ведь была отнюдь не во всех его комнатах? А вот сейчас и выясним! Девушка поспешно подошла к окну и удивленно застыла: судя по виду, открывшемуся ей из окна — окутанная туманом земля далеко внизу — она находилась в высокой башне какого-то древнего замка... "Но такие ведь не строят уже тысячи лет!" — невольно подумала она. Шаги заставили ее отпрянуть от окна и вскинуть голову, со страхом и легким вызовом уставившись на вошедшего в комнату кшаси.
Молодой мужчина изящно, но старомодно поклонился и улыбнулся ей чуть насмешливо:
— Здравствуй, Лиасса, счастлив наконец встретиться с тобой лицом к лицу. Позволь представиться, меня зовут Шассэр Эс'Шери...
Лиасса невольно отступила на шаг назад и переспросила:
— Кто?!
— Ты не ослышалась, я и есть Шассэр.
— Но Шассэр это... металлическая штуковина, которую я нашла в пещере в Торенских горах!
Он покачал головой:
— Металлическая штуковина, как ты выразилась — лишь материальное воплощение. Садись, нам о многом надо поговорить!
Лиасса растерянно оглянулась по сторонам, пытаясь понять, что вообще происходит, и вдруг вспомнила. Слова Верховной о прорыве Древних и уничтожающих Эрант тварях, артефакт в подвале Храма, немыслимо жестокое испытание выбором... Она в упор посмотрела на собеседника:
— Мне некогда рассиживаться! Там гибнут люди, и я обязана что-то сделать! Как можно открыть Пути? Ведь вы знаете это, не так ли?
— Знаю. Но поверь, тебе некуда спешить! Смотри!
Он сделал причудливый пасс, и перед глазами девушки возникло видение: панорама Эранта, на улицах которого кипели бои. Точнее, так ей почудилось в первый миг, и лишь чуть позднее она осознала, что показалось ей столь странным: фигуры людей и жутких тварей не двигались, стрелы и огненные шары зависли в воздухе, и даже капли крови никак не могли долететь до земли! Кшаси — Лиасса не могла даже в мыслях назвать его именем артефакта — негромко пояснил:
— Ты можешь пробыть здесь часы, а в Миридане пройдет лишь несколько секунд. Пожалуй, это можно назвать... Безвременьем. Так как, уделишь мне толику своего внимания?
— Да.
— Тогда присаживайся. И пожалуйста, зови меня по имени и на "ты"! Я так давно не беседовал с живым существом...
В голосе его было столько чувства, что девушка невольно поежилась, только сейчас обратив внимание на то, какой взгляд у хозяина этого странного места. С молодого лица на нее глядели глаза, в которых светилась мудрость тысячелетий, бесконечная усталость и неизбывная тоска... Опустившись в кресло, она спросила:
— Вы... Ты расскажешь мне, как вышло, что имя одного из Эс'Шери стал носить артефакт, что служит ключом к Путям?
— Расскажу. Это все, что тебя интересует?
— Нет, на самом деле у меня множество вопросов, но я не знаю, сможешь ли ты на них ответить...
— Думаю, смогу, и буду рад сделать это! Вина?
— Нет, благодарю, предпочитаю иметь ясную голову.
— Тогда попробуй вот этот сок. Вряд ли тебе когда-либо доведется его попробовать, похоже, эшшисан больше не растет в Миридане.
Шассэр налил в бокал сок ярко-оранжевого цвета и протянул своей гостье. Та сделала маленький глоток и протянула:
— Вкусно... — вздохнув, отставила бокал, — даже и не знаю, с чего начать...
— Я понимаю, ты растеряна, — кивнул Шассэр, — особенно после того, что тебе только что пришлось пережить. И знаю, насколько тяжело тебе пришлось!
— Скажи, ты ведь контролировал меня? Начиная с того момента в пещере?
— Не совсем так. Я взял на себя контроль лишь однажды, ты знаешь, когда это произошло, а я знаю, что ты ненавидишь меня за это. Не надеюсь, что ты простишь меня, могу сказать лишь одно: это было необходимо. То, что случилось ранее... Нет, пожалуй, я начал свой рассказ не с того...
Он глотнул вина, поудобнее устроился в кресло и заговорил:
— Моя история началась так давно, что мне порой и самому не верится, что это все происходило со мной, впрочем, это сейчас неважно... Веками я пребывал в некоем странном полусне, почти забыв о том, кем некогда был. Пребывал до тех пор, пока почти тридцать лет назад меня не вырвала из него боль, что терзала Пути, боль и ужас принесенных в жертву несчастных. Она становилась все больше, и наконец стала нестерпимой. Пути закрылись...
— И артефакт, что звался твоим именем, был похищен. Скажи, что он для тебя?
— Моя связь с реальностью. Ты же понимаешь, что все, что окружает тебя, не существует в действительности?
— Я догадывалась, таких замков уж точно нет в Миридане! Да и вообще, я беседую с тем, кто жил давным-давно... Вот только как я сюда попала? И я тут во плоти или то лишь мой разум, моя душа?
— Как попала... Скажем так, это воля Богов. И да, ты здесь во плоти, в отличие от меня.
— Я догадывалась, вряд ли можно прожить тысячи лет, если ты не Бог! Или... — ее глаза стали огромными и испуганными.
— О нет, дитя, я уж точно не Бог, — улыбнулся Шассэр, — считай меня своим дальним родственником, тем более, это так и есть. И не стоит меня бояться, я не причиню тебе вреда! О чем еще ты хотела спросить?
— Как Варине удалось похитить артефакт? Почему ты ее не остановил?
Шассэр вздохнул:
— Как я уже говорил, артефакт является моей связью с реальностью, и закрытие Путей на некоторое время разорвало ее, превратив артефакт в "металлическую штуковину", сохранившую лишь некоторые... охранные свойства. Как удалось похитить... ты верно предположила — похитительница использовала кровь кшаси. Мне понадобилось некоторое время, чтобы вернуть себе контроль над амулетом, и произошло это как раз вовремя: эта тварь собиралась отнести его к жрецу Древних. Если бы это произошло... Что ж, шансы на повторное открытие Путей исчезли бы навсегда!
— Значит, это ты направил ее к Торенским горам? Но почему так далеко?
— Откровенно говоря, я пытался заставить ее отлететь как можно дальше от Кшасаэра, сама же она стремилась в Норвеар. Почему именно север? Откровенно говоря, я и сам не знаю! Может, то была воля Богов...
— Но почему ты не взял ее под контроль, не заставил вернуть амулет? Ведь это было бы куда проще!
Шассэр вздохнул:
— Я не знал, можно ли верить хоть кому-то из нашего народа. То, что Даэрри воспользовалась кровью жертв, я осознал позднее, а тогда решил, что у нее есть сообщник, причем из жриц. Тем более, что артефакт много веков хранился в потайной комнате Храма... Кто же знал, что его превратят в символ статуса! — зло закончил он.
— Значит, ты направил ее к Торенским горам. А дальше?
— Дальше... Мне стыдно признаваться, но то был единственный выход... Контролируя ее, я не давал ей покинуть горы, и одновременно потихоньку пил ее жизнь. И однажды стал достаточно силен для того, чтобы выпить ее полностью!
— Но почему она просто не сняла артефакт?
— Она попыталась, но он погрузился в ее тело, как это позднее произошло с тобой.
— Значит, именно ты убил ее, — протянула Лиасса.
— Да. Тут нечем гордиться...
— Но и не о чем сожалеть! Эта тварь наслаждалась кровью, болью и ужасом других разумных! Жалеть ее — все равно что стать сообщником! И что было потом?
— Я ждал, снова впав во что-то вроде спячки, и не замечал течения времени. Так прошло более двадцати лет, пока однажды я не ощутил, что где-то недалеко есть родственная мне душа...
— И тогда меня стало тянуть к горам, — понятливо кивнула Лиасса, — ты сказал душа, не кровь?
— Именно душа. И лишь когда ты подошла ближе, я почувствовал, что в тебе течет кровь Эс'Шери. Почувствовал, но не поверил, сказав себе, что кшаси нечего делать в такой дали от родины...
— И поэтому проверил? А те мысли о мести? — пристально посмотрела на него Лиасса.
— Испытание, если бы я понял, что ты можешь поддаться...
— Ты бы убил меня как Варину, так?
— Да, — совершенно спокойно ответил Шассэр, — ты меня осуждаешь?
— Нет, думаю, я поступила бы также. И потом ты не раз предупреждал меня об опасностях... Кроме того случая при вручении браслета мага!
Шассэр хмыкнул:
— Верно, хочешь знать, почему?
— Разумеется!
— Видишь ли, я пытался предупреждать тебя о том, что ты могла изменить или с чем могла бы бороться. А что бы ты сделала, зная, что тебя ждет опасность? Отказалась бы получать браслет?
— Нет, я бы всё равно пошла туда, — вздохнула Лиасса, — и все кончилось бы так же или хуже, ведь отбиться от магов-боевиков я могла бы только при помощи Силы, обнажив все свои тайны и, возможно, подставив рею Тарину и других симпатизирующих мне преподавателей... И то сомневаюсь, что это подействовало бы на дер Нистера, уж он-то точно должен был предусмотреть защиту!
Она снова глотнула сока, отодвинула стакан и посмотрела на своего собеседника вмиг потяжелевшим взглядом:
— Что ж, я благодарна тебе за предупреждения, что ты мне посылал. Но тот случай, когда ты взял на себя контроль над моим телом — дело другое! Ты сказал, это было необходимо... Но неужели нельзя было просто дать нам поговорить, чтобы не расставаться... так?
Голос ее дрогнул, и Лиасса отвернулась, пытаясь скрыть свою боль и набежавшие на глаза слезы.
— Прости, девочка, но я могу лишь повторить: это было необходимо!
— Да почему?! — не сдержалась она.
— Скажи, а что сделал бы твой возлюбленный, расскажи ты ему все? Как ты думаешь? Уехал бы он?
Лиасса растерялась. Шассэр требовательно смотрел на нее, ожидая ответа.
— Я думаю, он бы уехал, но не сразу, — подумав, ответила она, — мы бы поговорили, все обсудили...
— Он бы задержался здесь на несколько дней, а то и на пару недель, ведь вряд ли бы он захотел срочно уехать, зная, как необходима тебе его поддержка и вера! Он бы не стал загонять коня, стремясь сбежать от своих мыслей... И его бы не было в Эранте в самый решающий момент! И вряд ли бы остался хоть единый шанс остановить пришествие Древних Богов, не снеси Коррис дер Сартон голову Их жрецу! Возможно, он нанес свой удар в тот единственный момент, когда того можно уничтожить...
Лиасса потрясенно посмотрела на него и потерла пальцами виски:
— Я никогда не задумывалась об этом! Нет, я знала, как важен Коррис для меня, для тех, кто его знает, для Ронтара, в конце концов! Но что он важен для целого мира, я и предположить не могла!
— Рука Маэры не может быть не важен для мира, как и тот, кто хоть раз являлся проводником силы Руарра. А уж когда это один человек — и подавно!
— Тогда я не понимаю, как мне могли предложить тот выбор! — в сердцах воскликнула девушка и нахмурилась, заметив, как помрачнел ее собеседник, — Шассэр?
Тот тяжело вздохнул:
— Выбор, да... Скажи, девочка, а тебя ничего больше не удивляет? Сейчас, когда ты помнишь, что привело тебя к паутине Плетельщицы?
Лиасса кивнула:
— Удивляет, и многое. Почему я не помнила о происходившем? Как один пустяк может изменить столько жизней? И главное... Если Боги могут менять прошлое, то почему не сделать так, чтобы жрец Древних никогда не рождался? Ведь вряд ли Они хотят, чтобы Их давние враги вернулись в Миридан!
— Хорошие вопросы. А ответы... Никто, даже Боги, не может изменить прошлое! Возможно, это мог Творец, но никто не знает, в каких надмировых далях пребывает Он. Да и есть ли Ему дело до нашего мира...
— Ты хочешь сказать, что...
— Величайшее сокровище каждого кшаси, человека, этарра — свобода воли. Да, любого разумного можно подтолкнуть к принятию решения, заставить выбирать или поставить в условия, когда остается единственный выход... Но это все!
— И то, что мне предложили...
— Выбор был обманом. Черное и белое, никаких полутонов, так? Подумай сама, неужели может быть тьма без света, слово без тишины, жизнь без смерти, новый день без ночи? Неужели твой возлюбленный бросил бы тебя, даже не попытавшись найти решение? Неужели в другом варианте не нашлось бы места боли и страданиям?
