Но увы, никто из "пятнистых" такой замечательной ошибки не сделал. Минут через пять усиленного размахивания руками и, надо полагать, решительного применения центурионского мата, Зорзалу удалось разогнать Корпус и повести гостей на снижение. Ещё через пять минут толстый механический дракон с белым флагом замер на центральной площади. Его худые спутники остались кружить в воздухе, угрожающе покачивая носами.
Зорзал было попытался увести пришельцев из-за Врат в своё личное крыло дворца, чтобы там тихо и прилично с ними договориться, не ставя под удар свою репутацию. Ну, или может, чтобы так же тихо их прикопать, а потом сказать, что они сами первые напали. Но тут против него восстали все: и сенаторы, даже из его собственных сторонников, и гости из Людоедских Земель, и даже сами "пятнистые". У всех на то были свои причины, но против такого единодушия даже диктатору пришлось отступить.
Кстати, возможно, наименование "пятнистые" устарело. Потому что именно на этих переговорах мы впервые увидели некоторых из них не в зеленовато-коричневых одеяниях с рисунком из бесформенных пятен. Трое прибывших в железной стрекозе, двое мужчин и одна женщина, были одеты в странные, но стоит признать, элегантные чёрно-белые костюмы — без единого золотого украшения или драгоценного камня, без мехов, из жёсткой ткани с угловатым покроем. Больше всего это напоминало рыцарские доспехи — как будто кто-то решил изъять у них всю функцию защиты, но оставить прежнюю форму. Эта материя и дрянного ножика не удержит, но люди, в неё облачённые, вышагивали так, как будто были уверены в собственной неуязвимости. У нас в подобной манере было принято носить тоги — показывая, что ты защищён не пошлой бронёй, а собственным статусом. Что тебя может ранить любой, но никто не осмелится. В их случае это, пожалуй, было оправдано...
Было бы. Если бы они имели дело с кем угодно, КРОМЕ Зорзала. Этот человек не знает страха... И к сожалению, в плохом смысле.
После обмена ритуальными оскорблениями (довольно тонко завуалированными со стороны гостей, чересчур прямыми со стороны Зорзала) стороны постепенно перешли к делу.
— Мы знаем, что вы держите в плену пятерых наших солдат. Для нас это неприемлемо. К счастью, мы держим в плену примерно в тысячу раз больше ваших солдат...
— Мы согласны на обмен всех на всех, — цинично усмехнулся Зорзал, понимая, что гости на такое не пойдут — пять на пять тысяч это абсолютно убыточный размен. Диктатор хотел просто подразнить их.
— Мы тоже, — с каменным лицом ответил чужак. — Что ж, тогда давайте согласуем процедуру обмена, раз по основному вопросу мы так быстро пришли к согласию.
Вытянутую в этот момент рожу Зорзала надо было видеть. Принц сразу понял, что его надули — но в упор не понимал, где. В чём он продешевил?! Поставил же совершенно невыполнимые условия!
Но почему промолчал Фрейвальдс? Это ведь его пленники, не имперские! Зорзал к ним даже доступа не имел — их держали где-то в другом городе, не в Садере, и Фрейвальдс отказался сказать, где именно. Конечно, со временем имперские шпионы их бы нашли — но сложно полноценно управлять сетью шпионов, когда ты сам сидишь в круговой осаде (и не факт, что шпионы "пятнистых" не нашли бы их раньше). А теперь бард так легко согласился отдать столь ценные трофеи? Что-то тут не складывалось!
Хотя возможно, он просто хотел лишний раз посмеяться... Или скорее, поставить комедию. Искусник всё-таки, артист. И комедия получилась отменной, хотя никто не смел не то что расхохотаться, но даже улыбнуться. Когда началось согласование условий передачи, Зорзал изо всех сил пытался показать, что именно он контролирует ситуацию — а Фрейвальдс ему любезно раз за разом подыгрывал, делая вид, что он простой маг-переводчик на имперской службе... Ну, может быть, маг-переводчик с парой знакомых шпионов. Но поскольку реально Зорзал в целом имел очень слабое влияние на ситуацию за стенами, а конкретно с теми пятью пленниками вообще никак не был связан, он раз за разом садился перед пришельцами в лужу, откуда Фрейвальдс его каждый раз с милой улыбкой вытаскивал. Ну кроме тех случаев, когда вытаскивал Карвен.
Дополнительные пять тысяч бойцов Зорзалу в Садере были не нужны. Прорвать осаду — их не хватит. Держать оборону на стенах можно и со вдвое меньшим числом бойцов. А вот лишние рты время до падения города только сократили бы.
Поэтому было решено, что легионеров просто проведут через Врата и выпустят в чисто поле. Как только они окажутся за стенами лагеря на Алнусе, тролли на этих громадных летающих зверюгах, похожих немного на бабочек, немного на сказочных птиц, привезут и отдадут иномирцев. А дальше новосформированный легион направится маршем в Италику — ближайший торговый город, на который варвары уже явно начали облизываться. Укрепившись там (и отбив, если будет надо, выпад Дюрана), они будут ждать подхода войск из Карлополиса.
Чужаки сделали несколько замечаний, но в основном организационного характера. В целом их, как мне показалось, всё устраивало. Для обладателей такой разрушительной силы, которую мы только что имели честь видеть лично — они вели себя на удивление сдержанно и скромно. Это как раз больше всего и пугало... Но Зорзал не умел считывать угрозу такого рода. Он пришёл к выводу, достойному шестилетнего ребёнка, делящего с братом тортик: не наглеют — значит, боятся.
Сам он, правда, наглеть не стал... Ну, больше чем УЖЕ обнаглел со своим изначальным требованием. Личной вражды к "пятнистым" он не питал, видя в них не более чем ресурс для своего возвышения. Гораздо больше его сердце тревожили Го Гин, Бафомет, а теперь, возможно, также и Фрейвальдс. Они задели его лично.
— Теперь, когда мы закончили с простой частью, поговорим о сложной, — сказал представитель Завратья. — Во время нападения на Токио несколько сотен гражданских лиц пропали без вести. В основном их трупы были найдены и опознаны позже. Но сто двадцать четыре человека до сих пор в розыске. Мы подозреваем, что по крайней мере часть из них могла быть захвачена и угнана через Врата. Что вам известно о таких пленникам?
— Вроде бы легионы, вошедшие во Врата, кого-то там захватили, — пожал плечами Зорзал. — Я собирался заняться этим позже, но из-за вторжения варваров стало не до того. Легионеры не держат при себе необученных рабов — их слишком неудобно таскать с собой. За легионами как правило следуют караваны работорговцев. Им передают пленников по минимальной выгодной цене. Торговцы их обучают, клеймят, выясняют, кто на что годен — и доставляют в города для перепродажи уже по полной стоимости. Паршивых сбывают с рук в ближайшей деревеньке, ценных могут доставить в крупный город, самых ценных — в столицу, чтобы получить лучшее предложение. Поскольку варвары Завратья не знают франколата, их, скорее всего, всё ещё обучают.
Пока он объяснял, лицо старшего посланника всё больше краснело, его спутница бледнела, и только более молодой помощник оставался, казалось, спокойным. В конце именно он наклонился вперёд и вкрадчивым голосом заговорил, пока его патрон приходил в себя:
— Хотите сказать, что командиры и разведчики легионов не воспользовались возможностью допросить пленников, чтобы понять, с кем они сражаются? Что им важнее деньги за рабов, чем источники информации?
— Пленник, не знающий языка, и сам говорящий на новом и незнакомом, бесполезен в том числе и как источник информации... — поучительным тоном начал Зорзал... И осёкся, поняв, что опять сел в лужу.
— Но у вас же есть эта магия перевода, разве нет? — младший посланник с самым невинным выражением лица кивнул на Фрейвальдса.
— Это довольно дорогое удовольствие, доступное лишь коронованным особам, либо сравнимым с ними по богатству герцогам и магнатам, — в очередной раз пришёл на помощь бард. — Я и остальные мои коллеги по ремеслу в это время были слишком далеко от Алнуса и не успели к открытию Врат.
Я мысленно ему поаплодировал. Не соврать ни единым словом и в то же время создать у собеседника абсолютно превратное впечатление о ситуации — это надо уметь. Его преподаватель риторики определённо был не хуже моего собственного.
— Вы можете забрать этих людей у работорговцев и передать нам? — перехватил инициативу, отдышавшись, старший.
— Могу, — пожал плечами Зорзал. — Я диктатор, я много могу. Но не вижу, собственно говоря, зачем. У нас тут война не только с вами, если вы не заметили. Война требует затрат времени и сил.
— Ваше высочество, — в голосе дипломата прорезалась явная угроза. — Национальный Совет Безопасности Японии настоятельно рекомендует вам и Сенату Садеры поразмыслить над возможностью выделить некоторое время, чтобы найти этих людей и передать их нам в максимальной возможной неприкосновенности.
— А то что? — прищурился Зорзал. — Угрожать военным нападением вы не можете — мы и так в состоянии войны. Тем не менее, — он быстро натянул на лицо официальную улыбку, столь же дружественную, как волчий оскал, — я готов рассмотреть предложения о выкупе.
— И о какой же форме выкупа речь? — уточнил младший. — Вряд ли валюты вашего мира имеют тут хождение...
— Еда, — просто сказал Зорзал. — Еда для моего народа. Мы в осаде, как видите. Мы скоро начнём голодать. Вас же варвары почему-то пропускают свободно. Поэтому за каждого пленника с вашей стороны я требую доставить нам провизии на одну неделю. Не обязательно ВАШЕЙ еды, замечу. Если ваши провинции, прилегающие ко Вратам, бедны и не могут предоставить нужного количества продуктов, меня вполне устроят плоды труда наших же крестьян — только провезите их через блокаду. Таблицы и письма, позволяющие получить всё необходимое у местных нобилей, вам будут выданы.
Я поражённо опёрся на руку раба. Лица сенаторов вокруг выглядели столь же шокированными. Блестящий ход, просто блестящий. Одним выстрелом двух зайцев — и припасы для долгой войны получить, и отвести от себя народный гнев, показав, что предыдущие конфискации были не прихотью, а суровой необходимостью. Что как только возможно стало накормить всех — он накормил... Или хотя бы попытался. Ещё и чужакам показал своё миролюбие, не потребовав ничего, связанного с оружием или территориями — только то, что они могут дать действительно по щелчку пальцев. Но всё это совершенно не в стиле Зорзала!
— Это... Может быть рассмотрено, — задумчиво протянул дипломат, изучая принца совершенно новым, более внимательным взглядом. — Следует провести ряд согласований, но принципиальных препятствий мы пока не видим.
— Вот и хорошо, — злорадно хмыкнул диктатор. — А теперь, простите, имею ещё много дел, всё-таки осаждённый город — не детская площадка. Пригласил бы вас на пир по случаю удачной сделки — да нечем пировать...
— Я даже не знаю теперь, имеет ли смысл его убивать, — признался я Фрейвальдсу, когда он сообщил, что с Диабо договор есть и разрешение от Зиркнифа получено. — Народ скажет, что пока принц дурил и людей почём зря губил — Сенат его покрывал. А как взялся за ум — тут его и зарезали.
— Хотите дать ему время натворить новых глупостей, чтобы убийство выглядело более обоснованным? — абсолютно серьёзным тоном спросил бард.
— А вы можете? — я старался придерживаться того же тона, хотя разговор приобретал довольно абсурдное направление. — Ну то есть, лично ассасин подчиняется Вам как лидеру группы, но если такие высокие люди, как император Зиркниф и принц Диабо дали добро на устранение — не скажется ли теперь задержка на репутации отряда? Здесь и там...
— У этого задания нет временных рамок, — покачал головой наёмник. — Император Зиркниф понимает, что мне здесь виднее, когда и как выполнять контракт. Вопрос в другом. Глупости могут оказаться такого масштаба, что похоронят не только шаткую репутацию Зорзала, но и нас заодно. Либо... Он может продолжить избранный час назад курс и сделать ещё что-нибудь толковое... Тогда уже будет ясно, что это не случайность, а тенденция... И трогать его станет действительно нежелательно.
— А есть что-то, способное похоронить и лично Вас? Я имею в виду — в наших землях. У вас-то дома всякой опасной дряни предостаточно, я не сомневаюсь...
— А вы уже начали считать нас бессмертными, наподобие ваших Апостолов? — хмыкнул бард. — Лестно, но увы — мы тоже всего лишь люди, хоть и иной, чуть более крепкой породы. К тому же конкретно наша группа больше развивала умения, помогающие избежать прямого столкновения, чем победить в нём. При наличии времени на подготовку я могу сразиться с вашей центурией, вся "Серебряная Канарейка" в целом — с легионом. Но настоящая угроза не даст мне времени ни на подготовку, ни на соединение с товарищами. А принц Зорзал достаточно слабоумен и отважен, чтобы накликать на наши головы именно такую угрозу.
— Вы хотите сказать, что выбор — осуществить покушение сейчас или подождать несколько дней — за мной?
— За вашей группой. За всеми сенаторами, что желают смерти диктатора. И в меньшей степени — за нобилями.
— Перекладывать ответственность Вас определённо учили хорошо.
— Лучше не бывает. Это базовый навык барда.
Я вздохнул, точно перед прыжком в ледяную купель.
— Видимо, Двенадцать сотворили меня слишком трусливым. Давайте подождём ещё пару дней. Если сделка Зорзала сработает и "пятнистые" привезут пищу в обмен на рабов — дадим ему ещё один шанс. Если же это всё окажется просто очередной бравадой принца — он умрёт, так как это будет единственный способ защитить всех гражданских в Садере от голодной смерти... Кстати, Фрейвальдс, вы обратили внимание на одно слово, использованное на сегодняшней дипломатической встрече?
— На многие слова. Но я не знаю, что зацепило слух вам.
— "Вертолёт". Пятнистые назвали этим словом своих железных драконов. Но это же слово ранее использовал Бафомет. С тем же смыслом. Это вы ему передали по результатам допроса пленников?
НЕ КОЧЕГАРЫ МЫ, НЕ ПЛОТНИКИ...
Софья Павловна Ириневская:
She keeps her Mo"t et Chandon
In her pretty cabinet
"Let them eat cake, " she says
Just like Marie Antoinette
A built-in remedy
For Khrushchev and Kennedy
At anytime an invitation
You can't decline
Caviar and cigarettes
Well versed in etiquette
Extraordinarily nice
She's a Killer Queen
Gunpowder, gelatine
Dynamite with a laser beam
Guaranteed to blow your mind
Anytime
Группа Queen, "Killer Queen"
А ну-ка, пей-ка,
Кому не лень!
Вам жизнь — копейка,
А мне — мишень.
Который в фетрах,
Давай на спор:
Я — на сто метров,
А ты — в упор.
Владимир Высоцкий, "Песня о снайпере"
— Похоже, наши японские друзья откусили несколько больше, чем смогут проглотить, — заметил представитель США. — Предвижу большую драку за то, кто именно получит контракт на поставки.
