— Уго, иди сюда. Порадуй нас своим ликом.
— Я порадую, я щас так порадую!..
Уго повернулся, гневно шипя, а я закашлялся.
— У... Уго, а чего это ты такой... красивый?
Я обалдело разглядывал 'красоту': шикарные фингалы на оба глаза с белой нашлёпкой на переносице. И не знал, что сказать. Меж тем, Уго продолжал шипеть:
— Ты!.. Я!.. А ты!.. А ты даже не помнишь?!
Скомканное полотенце полетело на стол, Уго рухнул рядом с Ниро и хлопнул по столешнице.
— Ты! Алис, ну ты просто!.. Скотина ты, вот кто!
— Ну, тише-тише.
Ниро притянул к себе брыкающегося парня, утешающе поглаживая по спине. Я приложил кружку к виску и вздохнул. Кружка была холодненькая, но в голове всё так же кружил туман.
— Уго, друг, чувствую, вчера было весело, но я вот вообще ни в зуб ногой...
— Это как раз я мог бы...
Ниро заткнул его ладонью.
— Вообще ничего не помнишь?
— Я даже не помню, почему мы на 'Зулиссе'. Последнее, что в памяти отложилось — это Император и как Дом образовывали. А... Ещё помню, как эта сволочь, Инорестату на меня напал. Кстати! — Это я зря так дёрнулся, в голове что-то обиженно стрельнуло. Перевернув кружку, прислонил её другим, ещё холодненьким бочком. — Сали нам отдали обратно? Не в курсе?
— Отдали-отдали, он с нами гулял.
— Слу-ушайте, а чего мы так резво отмечали, что аж несколько дней пьянствовали?
— Как чего? Свадьбу вашу с Мэлем и образование Дома. Вполне серьёзный довод для долгой гулянки. Такое нечасто бывает.
— Ну да, логично.
Я робко глянул на "красавца" Уго, но поскольку голова соображала плохо, то язык на привязи удержать было не кому, и о последствиях я не подумал. Не чем было.
— Уго, а почему ты эту 'красоту' не свёл? Тирсу такое на раз-два убирает.
Приятель взвился, как праздничный салют. Все умиротворения и увещевания Ниро пошли прахом.
— А это чтоб ты увидел, гадёныш! Увидел и устыдился!
Я торопливо закивал, ловя краем глаза свирепый посыл Ниро.
— Мне стыдно, Уго, честно-честно. Но я совсем не помню, почему.
Парни переглянулись. Уго потянулся к плите, достал кувшин. Молча подлил мне и, грохнув его на стол, рявкнул:
— Пей! И вспоминай!
Ниро, всё так же гневно щурясь, кивнул:
— Пей-Пей.
— Пей-пей!
Музыка грохотала в ушах безумными тамтамами, кто-то, безбожно фальшивя, пытался переорать певца. Полумрак то и дело расцвечивали яркие лучи светоустановки. Они что, притащили сигнальный фонарь? Толпа народу буквально бурлила в этих отсветах. Мелькали чьи-то лица, кто-то смеялся. Кто-то кричал здравницы. Пьяненький Уго загнал меня на диван и, лукаво подмигивая обоими глазами разом, презрев моё робкое сопротивление, вновь наполнял мой бокал. Веселье пёрло сплошной волной, и чтобы услышать друга в мешанине звуков приходилось наклоняться близко-близко. Впрочем, Уго так штормило, что он уже практически лежал у меня на плече.
— Я это вино ещё со свадьбы Лайза заныкал. Тебе ж поди и не досталось. Ну, в связи с этим, как его... убийством. Твоим. Я так переживал, друг, так переживал. — Уго на секунду прижался ко мне горячей щекой. — Я так рад, что ты живой!
— А уж как я-то рад.
— И ужасно обидно, что ты ничего не можешь рассказать про свою смерть. Это просто не справедливо! Ты единственный, кто вернулся обратно, а рассказать не можешь!
— Да брось, всё же хорошо вышло. Зато я тебе про Императора рассказал, про благородных этих и про... ик... Йоу...рассу с Книгой.
— Ну это да, но всё равно... А чего ты не пьёшь? Пей уже!
— Да пью-пью...
С облегчением вынырнув из этого цвето-шумового безумия, я вновь присосался к таиру.
— Ты меня вином трофейным поил.
Бок кружки так приятно холодил висок, но в ушах по-прежнему бились тамтамы из воспоминаний. Ничего себе мы гульнули.
— Ну так это в самом начале было! На второй день, поди. Дальше вспоминай.
Я прикрыл глаза. Хосспади, три дня гуляли, получается, а может и ещё дольше. Понятно, почему у меня голова как не родная. Меня ж с одного запаха хилпара ведёт. А если я умудрился туда ещё и вино из таний намешать... У-у...
— Вспоминай!
Вспоминать не хотелось. По себе знаю, пить категорически не умею, так что ничего хорошего там не было. И маньячный блеск в глазах Уго тому порукой. Так что нафиг, некоторые вещи лучше не вспоминать! А то ведь под шофе я и к Императору мог с брудершафтом полезть.
— ...да-да! А теперь до дна и будем друзьями уже официально! Там, правда, ещё целоваться надо, но мы это опустим. Не думаю, что Мэль одобрит, у него итак вон, глаз дёргается.
Весёлый дзыньк бокалов и хохочущий Император совсем близко.
— Зови меня рау, ребёнок. Чувствую, с твоим появлением жизнь заиграет новыми красками. Добро пожаловать в семью, маленький риэ...
...музыка грохотала в ушах безумными тамтамами.
— ...сука! Ты так и не угомонился?! Ещё раз сделаешь Мэлю глазки, и я тебе их лично повыколупываю! И учти, я и прошлые твои выкрутасы не забыл, так что не усугубляй!
Искажённое ужасом лицо напротив, пальцы аж свело в захвате, и воротник гадёныша трещит по всем швам. Но хочется больше! Хочется впечатать костяшки в эту рожу! Чтобы больше никогда! Не смел! Лезть!
И где-то фоном, надоедливое:
— Алис! Алис, уймись, ты что творишь? Алис?!
Да Боже ты мой! Ну зачем лезть?! Я и сам знаю, что делаю! Воспитываю!!! Ар-р!..
...тёмный коридор с шатающимися стенами. Но это нормально, я и сам шатаюсь. Блин, где этот туалет? Я уже третий раз здесь прохожу, кажется. Накидушка опять попыталась сползти, так что я поймал её в последний момент. Узлом что ли завязать?.. Чуть скрипнув, приоткрылась соседняя дверь.
Двое стояли совсем близко, в полумраке было трудно местами определить, где заканчивался один и начинался другой. Уютная тишина обволакивала лаской после безумных плясок местного празднества. Им она тоже не мешала.
— ...не надо тащить всю тяжесть мира на своих плечах. Ты не один. У тебя есть с кем её разделить...
Невнятный шёпот был ответом.
— Хорошо... Да-да, я помню... вылет послезавтра, так что у нас есть ещё время навестить тот чудный ресторанчик. Я там столик заказал ещё пару недель назад. Так каков будет твой положительный ответ? Учти, ты ещё в спасательном боте согласился.
Тихий смех сменился совсем другими звуками, и я пошёл дальше. Нет, ну где же всё-таки этот туалет?!..
— ...СЛАВА! СЛАВА! СЛАВА!
Металлический лязг и слитный вопль десяток лужёных глоток. Мама! Я вжался в Мэля спиной, в робкой надежде пережить живым приветствие команды. Высоченные лбы в парадных мундирах, вновь лязгнув чем-то металлическим (чем?!), одновременно опустились на колено и замерли, склонив головы...
— Хосспади!...
Пинками захлопывая дверь в память, я навешивал кучу замков, чтобы даже случайно ни-ни, ничего больше не вспомнить. Это же ужас какой! Кошмар! Таир пошёл в не то горло, и я чуть не умер, откашливаясь.
— Вспомнил?!
Парни, прожигая взглядами, подались вперёд. А я подавил в себе желание сползти под стол.
— Нет. Не вспоминается больше ничего. Я ж говорил, я пить совсем не умею. Творю, не знаю что, и память потом отшибает.
Уго недоверчиво прищурился.
— То есть, ты не помнишь ни как устроил драку, ни как я тебя, придурка такого оттаскивал, ни как ты мне локтем нос разбил?!
— Я? Я полез в драку?! Хосспадиии...
Так, а теперь спрятать лицо в стол, ибо вру не всегда удачно, могут и запалить. Не-не, такие вещи лучше не вспоминать. Не вспоминать и не знать. И вообще, раз я не помню, значит не было! Так и решим!
— Ужас какой. Я больше не пью. Вообще. Никогда.
— Угу-угу. Капитан Исмаэль так и сказал, Алису больше не наливать. Правда, это было уже после.
— После чего?
— После всего. Тебе в подробностях рассказать или сам поверишь, что отличился?
— Поверю. Мне и так ужасно стыдно, а если узнаю за что, могу и не пережить.
Надо срочно менять тему, а то больно вид у друзей кровожадный.
— Так значит, Сали был здесь. А сейчас он где?
— Летит за нами на 'Зеркале Тьмы'. Вместе с Ривом. Нам всем дали месяц увольнительную, типа наградные плюс отпуск. Так что летим на Чиоку. Капитан Тонг... капитан Лиссайю-рэ сказал, будем восстанавливать нервы на диких пляжах. И скажу по секрету: через две недели у капитана Ино День рождения. Так что, Алис, над подарком можешь уже начинать думать.
Я с облегчением хлебнул таирчику. Ну вроде, пронесло. Да и голова, кажется, прошла. А про подарок буду думать. Есть у меня пара идей...
— Пляжи — это хорошо. День рождения Сали — ещё лучше. А потом, что планируется?
— А потом полетим вашу новую собственность осматривать. Император чётко выразил своё пожелание. Типа, сильная хозяйская рука и всё такое.
— Мы кстати с вами полетим. Капитан Ино нас с Уго перевёл на 'Зулиссу'. За тобой присматривать.
— Это вы теперь мои няньки что ли?
Я от удивления даже от кружки отлип, хлопая ресницами на две довольные ехидные ро... физиономии.
— Ага.
— Ну... отличная новость.
Сам себе кивнул и улыбнулся. Ро... физиономии растерянно вытянулись. А я хмыкнул. Ну а чё? Живее буду. Особенно в той жопе мира, куда нас так благодарно сослал Таурис. Наградил, ага. Правда не помню, откуда знаю такие подробности, но это и к лучшему.
— Не, ребята, я реально рад, что вы рядом будете. А Сали с нами полетит?
— Да нет, он дипломатическую миссию к русам повезёт. Кстати, главой этой миссии принца ТанАиса поставили, и Нари с ним отправляется. Будет, как Одарённый, с русами контакт налаживать.
— А... и на Чиоку они с нами летят?
— Нет. На Гархаре остались, пока мы будем на песочке поджариваться, им придётся все дела утрясать. Миссия — дело такое. Хлопотное.
— Ну да.
Я дохлебал таир и отставил кружку. Впереди маячило самое страшное.
— Ребята, а где Мэль?
— В рубке, естественно. Метеоритный поток проходим, так что он там за главного.
— Лады. Пойду, схожу к нему.
Парни проводили меня насмешливыми взглядами, потом Уго с матюгами бросился к плите, Ниро заржал, и чуть не свалился со стула, а я с сожалением закрыл за собой дверь.
Ужас. И как буду Мэлю в глаза смотреть после всего?
Мыша ткнулся усатой мордашкой мне в шею, и солидарно засопел. Я довольно огладил нежные ушки. Ну ничего, прорвёмся! В крайнем случае, предложим адекватную контрибуцию. Ну или не адекватную. Это уж как сам Мэль захочет.
Я двинулся по коридору, мысленно перебирая шкаф и прикидывая, в чём лучше эту самую контрибуцию отдавать. И пусть шаг мой был пока не очень твёрдым, но в душе росло понимание: дальше всё будет только хорошо. А может, и ещё лучше!
* * *
Рифлёные подошвы ботинок тяжело бухали по лирго-пластику корабля, радуя привычными звуками. Профилактические работы были успешно проведены, коды допусков получены, задачи поставлены. Новенькие лычки многозначительно поблёскивали с воротника комбеза, такая же аббревиатура скромно украшала приборную панель. В общем, всё было хорошо, даже более того — отлично. А неясное ожидание чего-то вполне себе успешно маскировалось под предвкушение от долгожданного путешествия. Осталось лишь дождаться старшего пилота.
Кстати, он задерживался. Вернее эти зализанные умники из КРДЗ что-то в очередной раз намудрили, и он сейчас выбивал из них последние инструкции, пытаясь успеть к вечернему прыжку. Хорошо бы успел, иначе 'окна' в гипер придётся ждать до завтрашней смены, очередь на вылет в дальние системы была строго регламентирована. Но как успел понять Грис, Тавриц — мужик обстоятельный, так что были все шансы успеть.
Их знакомство состоялось буквально две недели назад. Непомерно мало по любым правилам, но. Всегда есть 'но'. Как объяснили в КРДЗ, прежний напарник Таврица внезапно и всерьёз травмировался, а задержка вылета ставила под угрозу срыва какую-то глобальную операцию, в тонкости которой Жиура естественно не посвятили. Однако дали понять всю важность их миссии.
В общем, Грису повезло. Маршрут дальний, как ему и хотелось, на самый край Обжитых Земель. Мало исследованная планетка Каиспа в дальнем витке системы и какие-то странные подвижки в местном обществе. А если учесть ценность добычи Императорских рудников на этой самой планетке и скрытое пока недоверие Наместнику... вполне логичное предположение, учитывая их задание. В общем, получается интересное путешествие, с хорошими перспективами в карьере. Немного опасное, ну так это как раз нормально.
Влезть в этот проект удалось буквально чудом. Карты их с Эло пси-совместимости показали девяносто семь процентов, что и решило вопрос. Гриса конечно наизнанку вывернули проверками и тестами, теперь-то понятно с чего такая честь, но результат того стоил.
Сам он как раз успел оклематься после памятного приёма у Императора и феерического явления прошедшего инициацию Алиса. Да и от грандиозной пьянки, что замутили сборные команды 'Зулиссы' и 'Зеркала Тьмы' по поводу свадьбы капитана и обретению Дома, уже отошёл. И теперь рвался в бой. Душа требовала свершений.
При личном знакомстве Эло Тавриц произвёл приятное впечатление своей компетентностью и сдержанной иронией. И если чувство юмора стало приятным бонусом, то без широкого спектра способности в их случае — никуда. Длительное автономное путешествие требует большой отдачи и серьёзной подготовки. А ещё Грис был искренне рад его массивной комплекции, иссиня-чёрной коже и глянцево блестящей макушке. Никаких светлых глаз, текучих волос и обманчивой хрупкости тела. Ничего, что могло бы напомнить.
Кораблик мерно подрагивал, и внутри Гриса тоже что-то подрагивало. Странная маета не отпускала вот уже несколько дней. Впрочем, Грис списывал это на естественное волнение перед дальней дорогой.
Внизу глухо бухнула дверь, комм голосом Таврица обматерил КРДЗ, поприветствовал Гриса и озвучил готовность к вылету.
Отлично. Пока Эло добирается в рубку, стоит запросить разрешение на вылет. Время поджимает. Кресло знакомо обняло тело, пальцы привычно пробежались по консоли. Эло в динамике хрипло посмеивался, рассказывая последние сплетни Трибуната... Что было непривычно, так это внезапное ощущение парализатора у шеи.
Возможно, и не только это, но Грис в силу своей внезапной обездвиженности пока видел лишь мониторы. Сбоку мелькнула тень, и соседнее кресло мягко скрипнуло, принимая вес. Кося взглядом, Грис иногда видел порхающие по консоли ловкие руки. Белые руки. Внутри всё замерло в напряжении, но дёргаться не было смысла. Раз не убили сразу, значит, информацию скоро подкинут. Поэтому Грис мудро решил ждать. В любом случае, другой альтернативы пока не было.
Не заморачиваясь такой мелочью, как переговоры и согласования с Головным Управлением, благо зелёная полоса разрешения уже мерцала на экране, 'похититель' аккуратно вывел кораблик на орбиту. Тишина в кабине мягко обволакивала, слегка разбавляясь шумом приборов, тело по-прежнему не слушалось, но мозг работал исправно, и Гриса разбирало любопытство. Столько усилий 'похитителя' и ради чего? Ради маленького 'разведчика'? Даже не смешно. Судя по ловкости и отлаженности процесса, с такими умениями могли угнать хоть транспортёр класса Си. А что? Народу в команде лишь чуть больше, зато доход от операции не сравнить. Или нужен был именно... 'разведчик'?
