Позади нее, Рицуко, выглядевшая крайне напряженной, говорила по телефону.
— Черт возьми, Гендо, у нас здесь чрезвычайная ситуация. В резервуаре полно успокоительных средств, достаточно, чтобы усыпить весь Китай, а они все еще беспокоятся!
И здесь они услышали первый треск.
Лаборанты замерли, Майя раскрыла рот, а Рицуко медленно обернулась, как раз вовремя, чтобы увидеть зубчатую трещину, расходящуюся по резервуару.
— С-семпай?
— Гендо, мы в опасности. Я эвакуирую отдел и ввожу протокол сдерживания, — она бросила телефонную трубку и закричала своим подчиненным, — ВСЕОБЩАЯ ЭВАКУАЦИЯ! НЕМЕДЛЕННО!
Затем, стекло раскололось.
Большие куски стекла с грохотом обрушились вниз, вместе с потоком LCL из резервуара; некоторые разрезали на куски и обезглавливали клонов и лаборантов NERV, другие разбивались о стены, разлетаясь осколками. Несколько удачливых лаборантов, находящихся в дальнем углу помещения, попытались подобраться к двери, но оказались отрезаны массой враждебно настроенных клонов.
Три клона, видоизменившихся в отвратительных существ, напоминающих человекоподобную саранчу, возникли перед наблюдательной платформой, когда Майя и Рицуко начали отступать к выходу. Два из них прыгнули и приземлились между ними и запасным выходом. Третий медленно двинулся вперед, клацая челюстями.
— С-семпай? — Майя быстро придвинулась ближе к Рицуко.
— Держись рядом со мной, — Рицуко схватила Майю за руку и крепко сжала, — И приготовься бежать.
Клоны набросились на них.
Рицуко метнулась в сторону, таща Майю за собой. Выхватив пистолет из кармана халата, она открыла огонь. Один из клонов рухнул на пол, в лужу черного гноя, все еще дергаясь. Двое других направлялись к ним, издавая странное рычание и злобно поблескивая красными глазами.
Но теперь, они не блокировали дверь.
— Беги! — выкрикнула Рицуко, толкая Майю к двери. Клоны прыгнули к Рицуко, и она вновь открыла огонь. Еще один клон упал на пол, но другой успел добраться до Рицуко. Его челюсти разошлись, открывая зияющую утробу. Рицуко изо всех сил старалась отпихнуть его, но он рванулся вперед и вцепился в ее левое плечо. Рицуко закричала от боли, выбитый ударом пистолет заскользил по платформе. Майя, видя положение Рицуко, остановилась в дверном проеме.
— Семпай!
Чудовище дернуло голову назад, стремясь разорвать плечо Рицуко. Та, в свою очередь, старалась устоять на ногах и била существо головой о панель управления. Снова и снова она ощущала, как плоть и кости сталкиваются со сталью и стеклом, но чудовище продолжало сопротивляться. Отодвинувшись от панели, оно повалило Рицуко на пол.
Прозвучал выстрел.
Челюсти клона разжались и он безжизненно рухнул рядом с ней, черный гной выплескивался из его головы. Майя опустила оружие, и дрожащими руками отпихнула монстра подальше от Рицуко.
— Семпай! С вами все в порядке?
Рицуко поднялась с пола. Ее плечо обильно кровоточило.
— Да, все нормально. Теперь, давай выбираться отсюда.
* * *
Гендо спешил по коридору, ведущему к мостику, Фуюцуки старался не отставать от него.
— Быстрее, — приказал Гендо.
— Я иду так быстро, как позволяет возраст, — ответил, задыхаясь Фуюцики.
— Этого не достаточно. Мы в... проклятье.
Последнее вырвавшееся слово объяснялось тем, что проходя через перекресток он заметил в дальнем конце бокового коридора трех голых диких Рей.
— Бегом, — скомандовал он, переходя на бег.
Фуюцуки никогда не был хорошим бегуном, а к старости тем более. Он побежал, но его бег был не лучше быстрой ходьбы большинства людей, и это скоро стало очевидно, когда трио кричащих, возбужденных голых синеволосых девушек пустилось за ним в погоню.
Однако, Гендо не собирался бросать его. На ходу вытащив пистолет, он развернулся и открыл беглый огонь. Большая часть пуль прошла мимо, поскольку Гендо стал командующим NERV не за навыки владения пистолетом. Но одна из пуль попала в бедро приближающейся Рей, а другая Рей тут же набросилась на раненую и начала пожирать ее.
Он уже слышал шаги бегущих к ним людей, но тут третья Рей догнала Фуюцуки и повалила на пол. Фуюцуки пытался отбросить ее, но безуспешно. Ему повезло, что она впустую потратила драгоценное время, видоизменяя свое лицо в одну большую пасть. За это время Гендо перезарядил пистолет и всадил несколько пуль в место когда-то бывшее головой.
Теперь оставалась только вторая Рей, которая одновременно пожирала первую Рей и сливалась с ней. Гендо несколько раз выстрелил в нее, но пули просто с чмоканьем входили в тело, словно в вязкую замазку, и раны почти мгновенно закрывались.
Однако, она все еще была занята поглощением первой Рей, и Гендо с Фуюцуки бросились бежать дальше. Они встретились с отрядом службы безопасности NERV и Гендо прокричал:
— Пули не берут их!
Но после первого столкновения с Фронами, отряды службы безопасности NERV начали комплектоваться огнеметами. В то время, как град пуль не причинил особого вреда Рей, бросившейся на них, две струи пылающего напалма прикончили ее.
Гендо и Фуюцуки опустились на пол, привалившись к стене и тяжело дыша.
— С вами все в порядке, командующий? — обратился к ним сержант Касуга. — И что, черт возьми, это было? Похоже на Первое Дитя.
— Родственный вид, — ответил Гендо, — Если встретите еще таких же — убейте, если сможете. Некоторые погибают от пуль, другие требуют более серьезных мер. И немедленно сообщайте мне обо всех случаях их обнаружения, — он немного пришел в себя, — Отличная работа, солдаты, — поблагодарил Гендо, — Теперь, сопроводите нас на мостик.
— Да, сэр, — сказал Касуга. Повернувшись к своим людям он добавил, — Вы слышали, что сказал командующий? Двинули!
* * *
Рей парила в центре камеры, волосы развевались от неощутимого ветра, белые электрические разряды плясали на коже. Вокруг нее, на стенах камеры, выгравированные символы вспыхивали ярко-алым цветом, мерцая медленно, но постоянно.
Приди ко мне.
Ее глаза широко раскрылись и воздух вокруг слегка колебался, от энергии, излучаемой ей. Стены камеры дрогнули под давлением, но выдержали.
Приди ко мне.
Ее глаза на мгновение вспыхнули красным, печати, отраженные в них, бешено завращались, и еще одна волна энергии ударила по стенам камеры. Искры пробежали по символам, двери завибрировали и слегка приоткрылись.
Приди ко мне.
Она испустила яростный вопль, и воздух снова заколебался, на этот раз в направленном потоке, который врезался в дверь, полностью разрушив ее. Когда это произошло, символы в ее глазах ярко вспыхнули, заставив ее отпрянуть от боли и зажмуриться.
Приди ко мне.
Все еще с закрытыми глазами, она пошатываясь прошла через дверной проем. Дальше находилась толстая дверь хранилища, но по сравнению с комнатой, она не представляла для нее проблемы. Спустя несколько секунд, она прорвалась через нее. Охранники открыли огонь, но их пули отскакивали, не причиняя ей вреда. Она мысленно оглушила их.
Теперь, ничто не остановит ее.
Приди ко мне.
— Я иду.
* * *
Аска и Синдзи слетели вниз, через руины штаб-квартиры NERV, и приземлились внутри базы; их крылья втянулись назад. Они даже не полностью осознали, что летели. Все, что они слышали — зов, и они должны были ответить на него.
Вдали, звучал сигнал тревоги, раздавались крики людей и выстрелы, но они не замечали ничего.
Они повернули за угол, миновав изуродованные трупы нескольких техников. Аска перепрыгнула через оторванную голову, обратив на нее не больше внимания, чем на камень. Синдзи споткнулся об одно из тел, лежащих в луже крови, перешагнул через него и помчался дальше. Хрустящие звуки, раздающиеся из ближайшей лаборатории, не заботили их.
Папа нуждался в них. В своих жалких отродьях, в ублюдочных ни на что не годных потомках.
Земля дрогнула, и стена обрушилась. Не имеет значения.
Труба взорвалась прямо перед ними, но горячий пар показался лишь помехой.
Вспышка, и язык пламени, вырвавшийся из дверного проема впереди, сопровождаемые ужасным криком, заставили их просто обогнуть эту часть коридора.
Они спустились по остановленному эскалатору. Аска взрывом проложила для них путь через завал на пересечении коридоров. Но за ним они увидели нечто, чего не ожидали. Это была Рей, голая и покрытая кровью, стоящая над одним из лаборантов NERV. Она держала одну из его рук и грызла ее.
Этого оказалось достаточно, чтобы вытряхнуть из Синдзи его навязчивую идею, и заставить его в ужасе уставиться на Рей.
Аска тоже избавилась от своего состояния. Ее гнев вспыхнул и она инстинктивно ударила пламенем по Рей. Та отпрыгнула в сторону, но пламя успело опалить ее ноги.
— Нет, Аска, не надо...! — выкрикнул Синдзи.
Рей лежала на полу, всхлипывая. Ее ожоги не кровоточили, но она явно испытывала боль. Аска ощутила прилив радости. И еще одна струя огня испепелила Рей.
Синдзи схватил Аску.
— Ты только что убила Рей! — тут он вспомнил о том, что она делала. "Конечно, Рей никогда не убила бы и не съела никого", — подумал он. Но он и Аска были не в себе... Аска все еще оставалась.
Она развернулась и заорала:
— Эта сука изнасиловала меня! Она заслужила... дерьмо.
— Чего?
Струя пламени Аски ударила мимо его. Он повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть еще одну Рей, сгорающую в прах. И она не была единственной, здесь их было множество.
— Ее порождения! Чертова сука расплодилась! — она кинулась на них. Пол снова ощутимо вздрогнул.
— Аска, постой! — начал Синдзи позади нее.
Все вокруг затряслось сильнее, перекрытия и стены изогнулись, и вместе с обрушившимся полом дети упали в темноту.
* * *
Техник Мики спросила по сотовому:
— Что нам делать? Двери выгибаются, резервуар трясется и выпирает, часть перекрытий начали разрушаться, — она вздрогнула и едва не уронила телефон.
Одна из дверей начала приоткрываться с отвратительным визгом.
— Активируйте план "Ноль", — приказал Гендо, — И эвакуируйтесь. Мы надеемся, это убьет большинство существ и даст нам время.
— Да, сэр, — ответила она, — Каким образом я должна активировать план "Ноль"? "И что это за план "Ноль"? — задалась она вопросом.
— Верно, вы не знаете. Просто эвакуируйтесь, мы будем управлять всем отсюда.
— Да, сэр, — она отключила трубку, — Внимание всем, критическое положение...
Двери аварийного выхода распахнулись и две дюжины воющих, окровавленных, голых синеволосых девушек ворвались внутрь. Некоторые из них в еще сохраняли человеческий облик, в то время как другие отрастили щупальца, огромные клыки и истекали черным гноем.
Техники завопили от ужаса, но вместо того, чтобы убивать их, клоны Рей помчались к резервуару и начали колотить по нему, а также по любому электронному оборудованию в помещении. Воспользовавшись этим подарком судьбы, техники сбежали через аварийный выход, поскольку резервуар уже начал трескаться, а главные двери рухнули на пол, открывая путь для еще большего количества Рей.
* * *
Рицуко и Майя ввалились на мостик. Майя плюхнулась на стул, а Рицуко объявила:
— Все объекты ДАГОН сбежали, многие из них начали видоизменяться.
Земля дрогнула, она схватилась за кресло, чтобы устоять.
— Мы не можем определить, что случилось, за исключением того, что это началось около полуночи. Около 10:30 все усилия по подавлению их потерпели провал.
— АДАМ покинул резервуар, — объявили МАГИ, — Активированы вторичные барьеры сдерживания, но из-за повреждений базы они будут функционировать только две трети расчетного времени. Третичные системы сдерживания на уровнях 24 и 20 полностью вышли из строя.
Рицуко нахмурилась.
— Где Дети?
— Они в пути, — сказала Мисато, — Макото везет их сюда. Но Аска и Синдзи умчались первыми, и никто не знает, где они.
— Почему АДАМ пробудился СЕЙЧАС? — спросила Майя, — Возможно, мы могли бы снова погрузить его в сон, если бы знали — почему?
— Парад звезд, — ответил Фуюцуки.
— Не знала, что вы астролог, — резко сказала Рицуко.
— Есть определенные космические циклы, — ответил Фуюцуки, — Когда приходит время, звезды подают знак существам, таким, как эти, что пора пробуждаться, пора открыть глаза. По мере того, как все больше их пробуждается, энергия, что они используют, будит все остальных. Мы надеялись, что АДАМ не пробудится, мы даже не были уверены, жив ли он еще, или мы используем его медленно разлагающийся труп.
— Вы не знали, что он жив? — переспросила Майя.
— Большинство этих существ быстро разлагается в земных условиях, но у нас не было возможности убедиться, что это относится ко всем, — сказал Фуюцуки, — И было трудно поверить, что он просто сохраняет неподвижность со времен Второго Удара.
— Что именно случилось при Втором Ударе? — спросила Майя, не надеясь получить ответ.
— Все началось, когда мы обнаружили город Древних, — сказал Фуюцуки.
— Сейчас не время... — начал Гендо.
— Нет, время, — ответил Фуюцуки, — Возможно, если они поймут, что мы сделали, это поможет им остановить его. И уже слишком поздно продолжать хранить тайну.
Гендо замолк, но выглядел рассерженным.
Фуюцуки продолжил:
— Мы обнаружили это место в 1997 году, во время Первой экспедиции. На время антарктической зимы, мы были вынуждены эвакуироваться, но мы вернулись спустя два года...
* * *
Антарктика, февраль 1999.
Фуюцуки сидел вместе с другими учеными и исследователями, слушая доклад доктора Нкеймба.
— Мы полагаем, что определили назначение устройства, если, конечно, ключ доктора Уотсона к точечным рукописным текстам прежних жителей этого города является правильным. Это органический источник энергии. В настоящий момент он находится в спячке, производя небольшое количество энергии, питающей Звездный Маяк и несколько других устройств, в том числе механизмы, поддерживающие его собственную жизнь. Мы считаем, когда мы выясним, как разбудить его до состояния полного бодрствования, мы сможем обеспечить энергией весь город, и многие устройства, которые сейчас не работают из-за ее отсутствия.
— Неужели это существо спит больше 700.000 лет? — спросил доктор Смит.
Город был брошен около 700.000 лет назад, если верить исследованию остатков органики, недавно найденных. В это было трудно поверить, хотя и не настолько трудно, как во внеземную форму жизни, мертвых представителей которых они также нашли в городе.
Судя по всему, город построили бочкообразные существа с рубчатой плотью, которые были способны летать, вопреки законам аэродинамики, с помощью своих тонких крыльев, складывающихся в щели на их телах. На каждом конце их бочкообразного тела находились утолщения, от которых отходили пять отростков, похожих на лучи морской звезды. Ученые полагали, что они использовали их, чтобы держать инструменты, основывая это утверждение на многочисленных барельефах, украшающих город. Древние любили вырезать на камне, гравировки, мозаики и другие формы живописи.
Анализ ДНК показал, что фактически, эти существа не имели ДНК, и вероятно они были неземного происхождения. В их искусстве нашли отражение много различных форм жизни, которые никогда не находили в виде окаменелостей — странные аморфные существа, похожие на живую слизь, но размером с лошадь или даже больше; существа в форме конуса (очевидно использующие чувствительные инструменты), летающая масса пузырей, осьминогоголовые гуманоиды (доктор Кацураги опознал их, как похожих на богов, которым поклоняются несколько, ныне угаснувших, полинезийских культов); крылатые ракообразные, крылатые змеи, подобные змеям черные маслянистые существа, и рыбо-люди. В то же время, вполне возможно, что некоторые из этих существ являлись, на самом деле, вымыслом, плодами воображения Древних. Но они не могли отбросить возможность того, что некоторые из этих созданий, возможно, были реальны.
