Маленькое солнце погасло, люстра под действием резкого отката к изначальному состоянию обледенела, и крепеж оборвался.
Эльнир не успел среагировать, Анжела подвернула ногу, прервав левитацию, а Саня не стал дергаться, зная, что княжну есть кому защитить. Фаргус не подвел — оттолкнул Елену лапой, и закрыл собой Майю, растерявшуюся при виде исчезающей травы. Эльфийка неловко покачнулась от толчка, и попыталась сохранить равновесие, что стоило ей легкого касания металлической дужкой люстры по голове и потери сознания от добавившего по виску крупнокалиберного патрона.
Повисла неловкая тишина.
— Похоже, что придется подыскать тебе другого учителя для медитаций, — вздохнул вампир, пока Эльнир хватал ртом воздух. Встав с кресла, он наклонился к Елене, чтобы проверить пульс на шее...
И тут все испортил заглянувший на шум Гаррет.
— Телло одеревенелло ничейно валянто! — воскликнул он в шутку. — Срочно вызывайте хирурга — мы еще успеем вырезать органы!
Возбуждение архонта дошло к точке кипения. Его кожа покраснела, сигнализируя о кипении манны. Сейчас плотину прорвет...
Саня пронзительно выкрикнул две отрывистые команды и подхватил Майю на руки (попутно дав направляющего пинка Фаргусу), выбросившись в дверь. Появившиеся из воздуха Сато и Ямамото забрали беспомощных девчонок подальше от вышедшего из себя князя эльфов и последовали за ним, впрочем, не обогнав тигра.
Грянул плазменный взрыв выдержанной веками магии архонта!
В спину лизнуло горячим воздухом и толчок смел их на пол, засыпав ошметками обстановки. Обзор закрыла пыль.
Как это все мне знакомо.
И тут раздался смешок... перешедший в заливистый хохот. Смеялась Анжела, и через мгновение к ней присоединился Саня. Японцы не поняли смысла — тут плакать надо, но поддались настроению. И даже Фаргус, привыкший к гневу своего хозяина, что-то пробурчал.
— Как вы и предполагали, учитель, неприятности сами нашли нас. Никто не ранен?
Ниндзя поставили своих подопечных на ноги, но Елена болталась как кукла, придя в сознание, сразу заработав небольшую контузию. Анжела высвободилась из поддерживавших ее на всякий случай рук Сато, и встала на двери с другого конца коридора, чтобы перехватить любопытствующих друзей, и ответить на их вопросы. Ямамото подумал и унес княжну на руках в ее комнату — пусть отдохнет.
— Похоже, что Эльнир успел взять себя в руки в последний момент, и подавил рвущееся за нами пламя, но это, скорее всего, стоило ему сильного отката и, следовательно, временной недееспособности, а мне придется покупать новую мебель. Прискорбно... Гаррет, ты там как?
— Стою, мыслю о вечном, — сбивчиво откликнулся волк, которого никто и не подумал спасать. А зачем — он же огнеупорный.
— И все? — спросил Саня. Перекатился на спину, прижимая к груди хихикающую Майю — устойчивость ее психики очень его порадовала. Ни следа испуга, даже за волосы его дергать пробует. — Фаргус, посмотри что там.
Тигр отряхнулся, и нехотя встал в проеме. Фыркнул, и ушел в направлении горячего источника — отмывать копоть. Естественно, говорить он не умел, и почтительности его не учили.
Саня хотел подняться, чтобы самому посмотреть, но... лень стало. Так приятно лежать, ничего не делать, никуда не спешить. Вдобавок Майя не дает пошевелиться.
— Гар!
— Мои ноги вплавлены в камень пола, и я не могу освободиться... а еще придется сменить гардероб вплоть до нижнего белья. Не входите, пожалуйста, пока я не выберусь из этого капкана, я стесняюсь.
— Эльнир жив? — зная ответ, все же спросил вампир.
— Даже не опалило, — отозвался Гаррет. — Похоже, что его мантия зачарована щитом против огня. Скоро очнется. Как думаешь — если предоставить ему счет за ремонт и мебель, а заодно вписать туда пару нулей на еду, он не обидится?
Вампир успел переодеться, и перекинуться парочкой ничего не значащих фраз с Марией за чашечкой чаю. Пристыженный Эльнир бросился заказывать новую обстановку для зала, а его дочь под ручки увели девчата из клуба стрелков — отпаивать травками и порошками.
Все шло просто замечательно — взрыв списали на очередную вспышку гнева вампира и старались не показываться в зоне прямой видимости. Казалось бы, большего и желать нечего... И тут Саню начали пожирать глазами вставшие за спиной ниндзя. Он буквально затылком чувствовал их взгляды.
— Нет, нет, и еще раз нет, — замахал руками вампир. — Не больше троих клиентов в день. Я отдыхаю от вас, и вообще ноготь сорвал на ноге. Пока все возможные беды роятся вокруг меня...
— Мы как раз хотим вас побеспокоить по этому делу, господин. Остальные будут считать, что вы отправились на вечернюю рыбалку. Я даже сделал бамбуковые удочки.
Саня посерьезнел. Принялся мерить комнату шагами, сцепив руки на груди. Ниндзя ради него готовы в лепешку расшибиться, и если им что-то нужно, то только с целью его защиты. Кроме того, отношения суверена и вассалов регламентированы множеством правил, не считая дружеской привязанности. Это же не рабство, право слово, у ниндзя кроме обязанностей есть и права.
— Я бы и в самом деле не прочь туда сходить. Но что-то мне подсказывает, что вы просто так не отцепитесь.
— Мы предлагаем вам небольшую проверку силы, и в случае необходимости комплекс тренировок, способных повысить вашу выживаемость.
Саня минут десять обдумывал слова Сато. Нежелание работать боролось в нем с возможностью помахать мечом без серьезной опасности для своей жизни. А когда в затылок дышат убийцы (японцы за вчерашний вечер разобрались с пятью действовавшими отдельно диверсантами), впору задуматься о самосовершенствовании. Он не может постоянно полагаться на расторопность своих телохранителей.
Какая-то нелепица. Портал между мирами Тени в пределах купола открыть не могут. Как же они пробираются внутрь? Кто же им помогает? С моря, или из-под земли...
Решение вынесли самовольно напрягшиеся для драки мышцы.
— Вижу, что спорить с вами бесполезно.
— И бессмысленно, — подтвердил Сато. — Мы не желаем видеть ваш труп с зачарованным кинжалом в спине, господин. Удивляюсь только, почему этого еще не произошло. Напарник, а ты как думаешь?
— Ведомо ли вам, отчего кошка не сразу ест мышь, а долго с ней играет? Эта простая тайна лежит за гранями разумения многих обывателей, — многословно заметил Ямамото. С каждым разом в его слоге все меньше анахронизмов. Растет.
Саня кивнул. Дело в том, что кошка гоняет мышку, делая вид, что та может ускользнуть, если очень постарается, лишь ради одной цели. Адреналин, накапливающийся в крови мыши делает ее во стократ вкуснее.
— Вот на что ты намекаешь? — протянул Сато. — Кошки-мышки. Тот, кто управляет этими черными людьми, хочет получить нас тепленькими? Я считаю, что ему следует показать, что мы далеко не мыши, а совсем наоборот.
— Дедушка как-то мне говорил, что даже молодой кот не будет ловить мышей, объевшись сметаны, если его не подгонять пинком. Пинайте меня... если сможете.
— Ваш дедушка очень мудрый человек.
Ямамото быстро выяснил, что вампир охладел к упражнениям, не стремился к занимавшей ранее своей кажущейся простотой технике айкидо. Даже малый круг упражнений вызывал у него зевоту. Предложение Сато обучить его джиу-джитсу, чтобы немного разнообразить свои контратаки, осталось без внимания.
Та же ситуация приключилась со стрельбой — револьверы пылились на полке, если можно так выразиться. Они для вампира не являлись табельным оружием: поиграл, надоело, отложил до случая. Но то, что Саня ни разу не посетил стрельбище уже которую неделю наводило на тамошних лучниц тоскливую апатию.
Хаттори с трудом удалось растормошить господина, предложив продолжить игры с катаной... конечно, другой. Сато справедливо признавал, что "миротворец" вампира не сравним с его ковырялками. В форме катаны он от простого надавливания, без визга, резал трехдюймовый стальной лист как нож фирмы Zepter спелую дыню.
Японцы уже давно охрипли спорить какова же изначальная форма этого невероятного меча...
Ультиматуум заменила легкая игрушка из сувенирного магазина — тупой меч в деревянной трости, сикомидзуэ. Ямамото сам выбирал, подыскивая более прочные сплавы и близкую к боевой форму клинка. Он немного заточил клинок, чтобы уменьшить сопротивление воздуха при взмахе, укрепил рукоять, и расширил паз в ножнах трости, чтобы клинок входил свободно, а не через силу.
Вампир так и не научился достойно держать себя в полной наборной броне самурая, двигаясь неповоротливо, неловко скрипя многочисленными дополнениями и сочленениями доспеха, так что больший напор сделали на скорость, не заморачиваясь по этому поводу. Не всем дано от природы носить на себе наковальню. Налегке Саня двигался намного быстрее обычного человека, плавными змеиными движениями уклоняясь от предположительных траекторий ударов. Очень завораживающее зрелище, похожее на восточные танцы.
Ямамото неразборчиво ворчал сквозь зубы, наблюдая за бессистемностью боя вампира. Самурай оценивал примитивные удары, как нечто, остающееся под ногами коня после сытного обеда, обладающее дурным запахом и привлекающее этим полчища мух. Удивительно как Саня до этого времени так удачно махал мечом. Он не придерживался никакого стиля, просто бил как умел, на интуитивном уровне, кое-что запомнив с предыдущих лекций, кое-что взяв из опыта сражений. Так и хотелось спросить — с какой стороны за меч берется? После серии упражнений и мастер-класса Хаттори тоже больше не сомневался в дуэльных навыках вампира — он способен себя защитить от пьяного вусмерть бомжа с фомкой.
Все это непотребство до колик нервировало японцев. Но как-то же он побеждал своих врагов? В чем секрет?
Первые четыре раза вампир проигрывал каждый спарринг, чудом не заработав тяжелых увечий. В полной темноте подвала он казалось, спал с открытыми глазами, стоя, но Хаттори от него не отставал — тренировал под своим попечительством сражению на слух.
После нескольких шишек и довольно широкой алой полосы перечеркнувшей его грудь по диагонали, Сане надоела мыльная опера. Ловко извернувшись, он доверился слуху, и подловил ниндзя на его любимой манере фехтования и выбил оружие. Сделать это узким клинком сикомидзуэ было нетрудно.
На следующем спарринге японцы отыгрались на нем сразу вдвоем. Вампир проиграл позорно, улетев в нокаут, проколовшись на мелочах. Проведя подсчет, чем можно блеснуть в поединке (из личных закромов) и выстроив на дрожжах план боя, разделал под орех и японцев, и Кельху с Артуром, которых позвал ради забавы.
Овладел он мечом-тростью далеко не на мастерском уровне, всего чуть-чуть поднялся над собой, но его сила проявлялась в способности в доли секунды подмечать промахи и недостатки противника, и на основе этого выстраивать сложные обманные системы каскадных выпадов, нацеленных на использование этих минусов. Хлебом не корми, дай только продемонстрировать превосходство своего мозга.
Серебряный Дракон после этого всерьез задумался — а не рано ли он остановился в развитии? Неужели бушидо можно преодолеть, не имея даже понятия, что лежит в его основе? Не выдержав душевных терзаний, Ямамото бросил вампира, переключившись на самосовершенствование, и Сато не стал его за это винить. Вместо этого он нашел подходящую замену...
Никанор заинтересовались "молодецкими забавами" и включились с полуоборота. Правда она не стала сражаться сама. Вместо этого она прочла серию заклинаний, создавая по несколько человекообразных глиняных големов за раз. Сато предположил, что в реальной драке больше пяти-восьми человек одновременно на вампира все равно напасть не сможет. Базируясь на этом расчете, Вероника задала алгоритм поведения каждому глиняному болвану, и влила в них достаточно манны для самовосстановления и ускоренных движений.
К некоторому ее смущению, големы плотностью своей массы оказались в десятки раз тверже человеческой плоти. Клинок сикомидзуэ от первого же удара потрескался, а со вторым разлетелся на несколько фрагментов. Не растерявшись, вампир выхватил Ультиматуум и круговым взмахом снес големам то, что заменяло им головы. Материал меча разорвал магическое плетение и глиняные куклы рассыпались крупными кусками земли. Остальные попытались встать на замену, но их удерживала невероятная длинна двуручной катаны, описывающей восьмерки вокруг тела вампира. Через две минуты Никанор выдохлась, не успевая строчить заклинания и отдавать команды, а вокруг вампира поднялся глиняный вал.
Ямамото скупо заметил, что размеры дайкатаны заставляют сомневаться в ее происхождении. Вероятнее всего это нодати, редкий большой меч, который самурай носит за спиной. Их было невероятно трудно выковать, поэтому нодати являлись штучным товаром, каждый клинок имел свое имя, а их владельцев знали наперечет. То, что вампир сумел придать Ультиматуму подобную форму, значит, что он уверен в своих силах более чем когда либо, поэтому на этой оптимистичной ноте тренировки можно закончить.
Не всех удовлетворило подобное окончание. Сато, немного уязвленный своим позорным проигрышем, даже хотел подшутить над господином. Он вывернув на него с крыши бочку незаконченных кузнечных работ Ямамото, клинков и острых обрезков стали. Он просто хотел убедиться, что Саня увернется от каждого, так же как проделал это с ним. Ниндзя недооценил удачу вампира — как ни кучно летели клинки, ни один не задел его, просто ставшего столбом на дороге.
Саня послал его за это наматывать круги вокруг Энфер. И только спустя полчаса он понял, что вспышки адреналина и нервно подрагивающее тело доставили ему несказанное удовольствие.
Ближе к девяти часам вечера домочадцы попарились в горячей водичке, выпили приписанные Нагой таблетки с комплексами полезных зимой витаминов и собрались на перекус. Немного оклемавшаяся Елена быстро поклевала сухомятку, и особо не возражала, когда ей предложили уложить Майю спать. Анжела несказанно обрадовалась — в последнее время эту обязанность распределяли при помощи жребия, и ей неизменно доставалась длинная палочка. Она уже давно успела перебрать весь свой скудный запас сказок...
— Что это за треск? — спросил вампир, когда громкий хруст отвлек его от чтения. Он как раз прочитал все советы "молодым родителям" и переходил к "счастливой семейной жизни".
— Мой желудок грызет ребра, — пояснил Артур, мокрыми глазами разглядывая скудный ужин. Он восстановил оплавленные плазменным взрывом стены зала, но на это ушло много сил — в камень вплелись частицы чужеродной магии, мешая работе.
— Могу отдать тебе несколько фарфоровых кружек с медным околышем, — ненавязчиво встряла в разговор Мария. — Если не понравится вкус, на выбор есть несколько металлических подносов. Что больше предпочитаешь, кобольд?
Резкой реплике возмущения не дал вырваться Гаррет, ворвавшийся в зал со скоростью и энергией вихря:
— Представляете, нам всем приглашения на какой-то бал принесли, и буклет со списком участвующих. Догадайтесь, кто его возглавляет!
Подорвавшаяся с места Мария вырвала бумажонку, пробежалась по ней взглядом...
— Так я и знала! — Саня расписался сразу и за нее, о чем ясно говорил ксерокопированный автограф в специальной графе. — Как ты посмел, мерзавец?
