— Положим в гробницу и все! — заявил Небраа. — Жрец-чтец проведет ритуал поминовения, принесем жертвы.
— А как же поминки? — удивилась супруга. — Разве мы не станем их устраивать? И не пригласим гостей, чтобы достойно проводить Нефернут на Поля Блаженных?
Муж скривился, как будто ел не сладкие яблоки, а лимон.
— Она наложница колдуна! Нечего лишний раз напоминать, что он был моим родственником.
— Но её жестоко убили! — вскричала удивленная Анукрис. — Нефернут — невинная жертва, а ты хочешь лишить её даже приличных похорон?
— Люди... — начал Небраа, потирая виски.
— Вот именно! — не дала ему договорить супруга. — Что они скажут? Даже те, кто верит, будто её убил твой...
Она замолчала, видя, что муж набычился, а его пухлые пальцы стали сжиматься в кулаки.
— Один брат убил, а второй даже не смог похоронить как следует! — она соскочила со стула и отбежала к колонне — Ты опозоришься на весь Абидос! Тебя станут презирать!
Супруг вскочил, плюнул в сердцах и поправил сползавшую с круглого живота юбку.
— Я поговорю с мудрейшим Сетиером. Если он не будет против, устроим ей настоящие похороны.
— С процессией и плакальщицами? — уточнила молодая женщина, отступая к колонне. — Ты же не простой ремесленник, Небраа?
— Да, — морщась, кивнул он и взглянул на застывшую у стены служанку. Самхия тут же поднесла ему медный тазик с водой.
Господин сполоснул руки и отправился в беседку, приказав подать туда пива.
Ужасно довольная, что ей удалось сделать хоть что-то хорошее для Нефернут, Анукрис отправилась на задний двор, по дороге заглянув в комнату Мерисид. Её там не оказалось.
Старшая служанка о чем-то горячо беседовала с кухаркой. Рядом стояла высокая корзина, над которой заинтересованно кружились мухи. Заметив госпожу, женщины поклонились.
— Помощник господина принес из храма говядину — пояснила Мерисид. — Вот думаем, как её лучше приготовить.
— Если потушить в горшочке на углях, будет очень вкусно, — сказала служанка. — Добавить лука, чеснока, муки и травок.
Хозяйка взглянула на служанку.
— Лучше сварить суп, — предложила та. — Тогда бульона хватит всем в доме.
— Вари суп, — решила Анукрис. — Только добавь туда резаной моркови и размоченного зерна.
— Разве так делают? — удивилась женщина.
— Делают, — подтвердила Анукрис.
— Как прикажешь, госпожа, — с явным неудовольствием проговорила кухарка. Она любила готовить, а суп, по её мнению, не давал возможности продемонстрировать свой талант.
— Мерисид, — строго проговорила хозяйка. — Принеси мне вина на крышу.
— Да, госпожа, — с показным смирением поклонилась бывшая танцовщица.
Ох, и не понравилась Анукрис её кривоватая усмешка. Гордо вздернув нос, молодая женщина направилась в дом, слыша за спиной шлепанье босых ног старшей служанки.
Госпожа поднялась на крышу, передвинула любимое кресло под навес и, указав глазами на табурет, приказала:
— Садись.
Мерисид поставила на столик кувшин и блюдо с абрикосами, подняла табуретку и тоже села в тень.
— Слушаю тебя, госпожа.
— Как он там? — хмуро спросила Анукрис, не глядя на служанку. — Что сказал?
— Велел туда больше не приходить, — так же шепотом ответила служанка. — Говорит, если будет нужно, найдет меня сам.
— Он собирается припереться в город средь бела дня? — изумилась хозяйка. — Его сразу узнают.
— Не знаю, госпожа, — Мерисид поправила бретель на платье. — Еще передал, что если не сможет меня найти, то будет ждать тебя через два дня ночью, после того как начнет опускаться Луна.
Анукрис кивнула, отведя глаза от самодовольной физиономии собеседницы. В голове закопошились какие-то нехорошие подозрения.
— Почему тебя так долго не было?
— На меня напали разбойники, госпожа, — понизив голос, ответила служанка. — Прямо у самого храма.
— Тебя выследили те, кто искал Алекса!? — встрепенулась Анукрис. — Охотники за наградой?
— Нет, нет, госпожа! — поспешила успокоить её собеседница. — Какие-то грязные бродяги с большими палками. Они даже не спросили меня о нем.
— И что случилось? — все еще тревожно спросила молодая женщина.
— Алекс их убил! — не скрывая восхищения, ответила Мерисид. — Один всех троих! Как будто они были слепые котята, а не сильные здоровые мужчины!
— Он великий воин, — согласилась с ней Анукрис, довольно улыбаясь.
— Вот поэтому мне пришлось задержаться, госпожа, — виновато вздохнула старшая служанка. — Надо было убирать их грязные трупы, чтобы призраки не тревожили его по ночам.
— Алекс не испугается даже самого Сета! — уверенно заявила хозяйка. — Но вы поступили правильно. Пусть звери сожрут тела этих подонков, а их души никогда не увидят царства Осирса!
Почувствовав жажду, она сама налила себе гранатового вина, выпила и взяла из блюда крупный абрикос
— А потом я отблагодарила его за спасение, — томно проговорила Мерисид, сыто улыбаясь.
— Ты что?.. — пискнула Анукрис, чувствуя, как спазм жгучей обиды тисками сжимает горло.
Мерисид подробно и с удовольствием объяснила, явно наслаждаясь замешательством собеседницы.
— Не думала, что это затянется так надолго, — промурлыкала она. — Но с таким мужчиной время идет незаметно.
Зеленые глаза служанки влажно поблескивали от приятных воспоминаний, ярко накрашенные губы чуть приоткрылись, а на щеках бродили пятна легкого румянца.
Молодая госпожа сверлила её злобным взглядом, крепко вцепившись в подлокотники кресла.
— Разве тебе не приходилось спать с ним, госпожа? — деланно удивилась Мерисид.
С треском лопнула плохо приклеенная планка.
Анукрис брезгливо отбросила деревяшку.
— Ой, прости, госпожа, — ядовито-сладко проговорила служанка, хлопая пушистыми ресницами. — Я забыла, что он отказался стать твоим мужем.
— Не радуйся, змея! — прошипела хозяйка, вновь обретя способность говорить. — Он и твоим мужем не будет!
— Любовником уже стал! — с нескрываемым торжеством возразила Мерисид. — И ему очень понравилось, иначе я бы вернулась гораздо раньше.
Хозяйка оскалилась, абрикос в руке лопнул, сладкий сок закапал на голые колени. Она брезгливо стряхнула с ладоней сладкую мякоть.
— Мальчишек всегда привлекали легкодоступные женщины.
— И что нам теперь делать, госпожа? — усмехнувшись, спросила служанка.
— Будем ждать, — ответила Анукрис, с неприязнью глядя на свои липкие руки. — Надо умыться.
Спускаясь вниз по лестнице, она окликнула Мерисид:
— Если ты ему так понравилась, почему он велел больше не приходить?
И пройдя мимо застывшей от удивления служанки, гордо проследовала в сад.
Несмотря на то, что именно за ней осталось последнее слово, Анукрис чувствовала себя отвратительно. Будь Алекс её любовником и спутайся он с Мерисид, она бы его поняла. Мужчинам не известно понятие верности. Но он, отказавшись от нее, польстился на эту потасканную старуху?! Такого не прощают! В душе молодой женщины зрели гроздья гнева. Госпожа накричала на садовника, отругала кухарку за излишне острый суп, чуть не набросилась на Самхию. А старшая служанка теперь словно нарочно попадалась ей на глаза. Анукрис бесилась, но ничего не могла поделать. Однако настоящий удар настиг её вечером.
Отоспавшийся днем Небраа с аппетитом поглощал вареное мясо, запивая его щедро сдобренным пряностями бульоном. Прислуживавшая за столом Мерисид то и дело подливала ему пива. Господин довольно улыбался, масляно поглядывая на служанку. Предчувствуя недоброе, Анукрис, сидевшая за отдельным столиком, молча жевала булку с яблоками, абсолютно не чувствуя вкуса. Бывшая танцовщица метнула на неё быстрый взгляд и наклонилась к уху Небраа. Тот удивленно отстранился, посмотрел на жену и величественно кивнул тремя подбородками.
Служанка отошла к столику и подала господину медный тазик с водой. Вытерев руки, он направился к жене.
— Я хочу провести эту ночь с тобой, — непривычно мягко сказал он, положив руку на плечо Анукрис.
Та посмотрела на Мерисид. Старшая служанка улыбнулась и, подняв руку, помахала ей пальчиками.
"Мокрица старая, фаланга, змея сушеная! — скрипнула зубами госпожа. — Когда-нибудь я убью эту старую сволочь!"
В душе Анукрис пламенем вселенского пожара клокотал гнев. Она ненавидела противного Небраа, старую шлюху Мерисид, распутника Алекса и весь белый свет. Губы женщины беззвучно шевелились, изрыгая проклятия, а в голове крутились планы жестокой мести всем сразу и каждому по отдельности.
Тем не менее, когда Небраа ушел, она не выдержала и разрыдалась. Жизнь вновь казалась ей такой же мерзкой и отвратительной как в Нидосе, несмотря на прекрасный дом.
Но, Мерисид и этого показалось мало. Рано утром она лично явилась будить хозяйку.
— Чего тебе надо? — рявкнула Анукрис, кутаясь в простыню.
— Солнце уже встало, госпожа, — елейным голоском проговорила старшая служанка. — Господин желает с вами переговорить.
Молодая женщина медленно села, взглянула в нагло ухмылявшуюся физиономию бывшей танцовщицы и вдруг швырнула в неё подушкой. Та успела увернуться, но запнулась за табурет и чуть не упала.
Повеселевшая хозяйка без труда отклонилась от возвращенной постельной принадлежности.
— Не стоит старшей служанке заниматься такими пустяками, — проворчала она, одевая юбку. — У тебя и без этого столько дел.
— Поверь, госпожа, для меня это радость, — вызывающе улыбнулась Мерисид.
— Все же займись своими делами, — наставительно посоветовала госпожа. — В следующий раз пусть меня будит Самхия.
— Я не могу никому уступить такую честь.
— Придется! — нахмурилась хозяйка. — А то господин решит, что у тебя слишком мало дел. Позови Самхию. Она поможет мне в ванной.
— Слушаю, госпожа, — чуть поклонилась старшая служанка.
Проводив чем-то озабоченного супруга, Анукрис уселась завтракать. Взглянув на кувшин с пивом, она обернулась к Самхии.
— Приведи Мерисид и захвати еще один бокал.
Служанка выбежала из комнаты.
— Ты звала меня, госпожа? — не скрывая удивления, поинтересовалась бывшая танцовщица.
— Да, — важно кивнула та. — Где ты была?
— В саду, там...
— Там очень жарко, — прервала её Анукрис с притворным сочувствием. — Выпей со мной пива. Самхия, налей.
Ничего не понимавшая девушка исполнила приказ.
— Спасибо за заботу, добрая госпожа, — старшая служанка выпила. — Пусть Сет, Анук и Бэс пошлют тебе как можно больше любви господина.
— И тебе так же, — приторно улыбнулась хозяйка.
Весь день женщины вели боевые действия с переменным успехом. Мерисид, не решаясь при слугах давать волю рукам, изводила госпожу разнообразными неприятными намеками, а та с удовольствием находила многочисленные изъяны в её работе. Другие обитатели дома никак не могли понять, что случилось с бывшими подругами. Еще совсем недавно они друг в дружке души не чаяли, а сейчас готовы убить друг друга. Слуги чувствовали, что разлад как-то связан с похищением Мерисид, но уточнять никто не решился, справедливо полагая, что между врагами лучше не становиться.
Только хозяин дома ничего не замечал. Его непосредственный начальник одобрительно отнесся к идее пышных похорон Нефернут. Первый пророк подчеркнул, что такая забота о первой жертве колдуна только поднимет авторитет Небраа в глазах горожан и жрецов.
Всю ночь Анукрис изобретала способы отомстить старой жабе, а днем они неожиданно вновь заключили перемирие.
Вернувшись с рынка, озабоченная Мерисид слезно умолила госпожу уделить ей немного времени. Внутренне готовясь к очередной гадости, та пригласила её в свою комнату.
— Алекс выкрал посох Тусета, — одними губами прошептала служанка, едва прикрыв дверь.
— Что? — встрепенулась Анукрис и отстранилась, когда та попыталась её обнять. Потом поняла и смутилась. Приблизив свои губы к её уху, Мерисид прошептала:
— Сегодня ночью Алекс выкрал из храма посох Тусета!
— Откуда знаешь?
— Весь базар только об этом и говорит! — всплеснула руками служанка.
— Его видели?
— Нет, конечно! — фыркнула бывшая танцовщица и, взяв молодую женщину за руку, усадила на кровать, присев рядом, быстро зашептала:
— Он оглушил сторожа. Тот очнулся и поднял тревогу, разбудил слуг, переполошил всех.
Мерисид довольно захихикала, потирая ладошки.
— Думали, вор в сокровищницу залез. Принесли Сетиера. Он же сейчас важный, везде только на носилках...
— Надутый гусак! — фыркнула Анукрис.
— Хуже! Тощий гусак! — поддержала госпожу служанка и вновь с жаром принялась рассказывать. — Он в кладовую никого не пустил. Сам глядел, целы ли сокровища, а потом все по храму бегал, проверял, не своровали ли чего?
Она скорчила забавную гримасу, надула щеки, подражая первому пророку, и пискляво зашепелявила:
— У вас ничего не пропало? А у вас?
Анукрис рассмеялась.
— Только потом нашли, что пропал посох второго пророка! Ох, Сетиер и разозлился! Сразу за Моотфу послал.
Старшая служанка придвинулась ближе и вновь зашептала хозяйке на ухо:
— Говорят о мстителе Сета!
— Алекс! — госпожа не выдержала и обняла её. — Он сделал это!
— И не попался! — добавила Мересид, обнимая госпожу. — Настоящий герой!
— Я же говорила, что он не оставит нас! — всхлипнула Анукрис.
— Ты будешь его ждать сегодня? — поинтересовалась служанка, чуть отодвинувшись.
Краткий миг единения прошел, но и ненависть, бушевавшая в душах обоих женщин, временно поутихла.
— Ты же сказала завтра? — напомнила хозяйка.
— Ночью, через два дня, — стала уверять Мерисид. — Я точно помню.
— А с какого дня считать? — Анукрис не хотелось, чтобы служанка знала точную дату их встречи с Алексом.
Женщины немного поспорили. Наконец, госпожа предложила Мерисид самой подождать этой ночь.
— А я завтра, — проговорила Анукрис, поднимаясь.
День вновь запылал яркими красками, и жизнь казалась не такой отвратительной. Пусть Алекс такой же похотливый кот, как все мужчины, но он сумел выкрасть нужные им папирусы. И наверняка сумеет придумать, как передать их в нужные руки.
Небраа не пришел обедать. Прибежал его помощник, получил булку для себя и узелок для младшего писаря. Молодой человек сообщил, что сегодня вечером бальзамировщики доставят гроб с мумией Нефернут.
— Ну не мог раньше предупредить! — взвыла Анукрис. — Это же сколько всего надо успеть сделать?!
— Может быть, попросить помощи у соседей? — предложила старшая служанка и, словно извиняясь, предупредила. — Нам одним не справиться, госпожа.
— Теперь они мне откажут, — безнадежно махнула рукой хозяйка.
— Не думаю, госпожа, — возразила Мерисид. — Нефернут все любили.
Видя, что она все еще колеблется, служанка предложила:
— Хочешь, я попрошу от имени господина?
— Нет, — возразила Анукрис. — Я здесь хозяйка, мне и унижаться.
Мерисид то ли насмешливо, то ли одобрительно хмыкнула.
Не только супруга Небраа находилась в затруднительном положении. Помощник старшего писца Дома людей тоже отчаянно нуждался в помощи. Вот оказать нужную ему услугу могли разве что боги.
