* * *
Эдгар Хогге, скромный молодой бретонский фермер, проживающий на южном побережье Дении в собственной ферме на самом конце полуострова уверенно правил повозкой. В их хуторе было только три фермы и один маяк. В настоящий момент он возвращался домой с ярмарки, проходящей в Даггерфолле. Сильнейшее в военном отношении город-королевство провинции Хай Рок было лишь перевалочным пунктом на пути к портам в море Призраков. Это вам не торговая столица провинции город-кололевство Вэйрест, где торговля не прекращается даже по ночам. Но поскольку именно в Даггерфолле стоит сильнейший гарнизон Империи Мидов, то там три раза в год проводится ярмарка.
Собственно за счёт ярмарки семья Хогге и живёт. Но дела их пошли в гору относительно недавно. Вся соль в том, что пару лет назад клан Тёплых Ветров (их соседи на протяжении нескольких поколений) решили покинуть их хутор и перебраться в Скайрим на историческую родину. Они не смогли приспособиться к тому, что после Великой Войны торговля с Хаммерфеллом заглохла. Редгарды продолжают до сих вялотекущую войну с талморцами, разорвав все связи с Империей Мидов, а многие купцы в Хай Роке, Скайриме и Сиродиле весьма пострадали от этого. Талмор использовал эту возможность для того, чтобы занять эту нишу на рынке. Но не все смогли пересилить себя и торговать с бывшим (?) врагом.
Так что семья Хогге получила в свои руки ферму Тёплых Ветров в качестве приданного Эрдис — жены Эдгара. Второй семьёй оставшейся в их хуторе были Реторны — смотрители маяка и охотники. Ферма у Реторнов была самой маленькой на их хуторе, чисто символической для обеспечения себя молоком и шерстью, ведь они получали жалование за свою работу на маяке из казны Даггерфолла. А семья Хогге поправила своё положение, когда после отъезда Тёплых Ветров Эдгар приютил у себя несколько десятков орков. Эти крепкие ребята вышли на него совершенно случайно. Эдгар успел послужить в имперском легионе четыре года, пока в очередной заварушке с очищением территории родной провинции не повредил колено. Конечно целители в легионе весьма профессиональны, а помощь могут гарантированно получить даже рядовые солдаты, но травма оказалась слишком сложной, а денег на работу мастера школы исцеления у семьи Хогге никогда не водилось. Колено его сильно не беспокоило, но о карьере военного пришлось забыть. Вот так Эдгар и вернулся в родной хутор с весьма приличным выходным пособием и женился на Эрдис Тёплый Ветер — местной забияке, хулиганке и редкостной красавице.
В детстве она его частенько поколачивала, а тут он вдруг вернулся в родной хутор и сразу же подвергся её атаке. Но поскольку в имперском легионе он не сандалей оленью похлёбку хлебал, а целенаправлено готовился к карьере военного, то оба спустя несколько мгновений валялись на земле и Эдгар сделал Эрдис предложение. Девушка была столь впечатлена этой ситуацией, что внезапно согласилась. Эдгар улыбнулся проскочившему воспоминанию. Тогда много чего произошло. Отъезд клана Тёплых Ветров после их с Эрдис свадьбы. Потом были похороны старого отца. Первая поездка на ярмарку в Даггерфолле для продажи овощей и фруктов. Встреча со старым сослуживцем, который его и познакомил с орками-ветеранами, вынужденными уйти со службы из-за травм. Тогда-то и пришла ему в голову идея собрать из них команду, которая заработает себе на лечение упорным трудом и тщательной работой.
И план выгорел. Они начинали впятером, а уже сейчас буквально за несколько лет их число увеличилось до двадцати. И среди них не только орки есть. Чауз Феррит, отставной сержант-ветеран легиона был пристроен ими через старые связи в интендантскую службу. Так что скоро они смогут стать официальным поставщиком продуктов для контингента легиона в Даггерфолле. Это плюс к их доходу. Пускай им и не дадут постоянный патент, но возможность реализовать их товары хотя бы хоть иногда помимо ярмарки — это приближение к их цели.
— Опцион, смотрите.
Орк-сослуживец Гродбаш указал ему на небо. Погода и без того внезапно испортилась, когда они отправились обратно, но теперь дело клонилось к грозе с ветром, градом и сопутствующими неприятностями.
— Вижу, сержант. Похоже пока доберёмся до Гленпоинта, промокнем до нитки.
— А может и нет, командир. — Гродбаш хитро прищурился — Я позавчера у Норга перед отъездом смог выиграть пятёрку морских плащей с капюшонами. Нам как раз хватит.
— Молодец, сержант! С меня бутылка сиродильского бренди. Только в следующий раз постарайся не напиваться до поросячьего визга.
— Вы Норга можно подумать не знаете? Этого обмудка жадного только пьянкой на спор и можно уломать, если денег в обрез.
Погода начала стремительно портиться, а врождённое магическое чутьё вдруг начало нашёптывать бретонцу, что в окружающем пространстве происходит какая-то мутная хрень с потоками маны. Их пятёрка едва успела натянуть на себя морские плащи, как зарядил такой ливень, что ближайшая округа попросту скрылась за пеленой дождя. Хорошо, что до Гленпоинта оставалось только четыре часа дороги, а пара старых лошадей, запряжённых в повозку была выкуплена у имперского легиона и потому имела выучку.
Они продолжили путь напряжённо вглядываясь в сумрачную пелену бури. Хорошо хоть товар весь распродали, а монетам ничего не будет. А буквально пару часов назад к ним присоединился конный патруль легиона. Вместе они и продолжили путь, пока на очередном повороте лесной дороге не выбрались к переправе, ведущей узкой тропой к их хутору. К их огромному сожалению нельзя было воспользоваться этой дорогой между скал, так как там едва едва могли двое всадников сильно ужавшись проехать и предстояло тащиться ещё пару часов в прибрежную деревню. А потом и завтрашний день потратить, вместо того, чтобы сегодня добраться, пусть и глубокой ночью к родному очагу. Вот только их глазам предстала картина которая совсем не вязалась с их ожиданиями.
— Эрдис? Грауха? Дрыл? Гнява? Дети? что вы тут делаете?!
Отставной опцион вскочил на козлах повозки так резко, что едва не навернулся в грязь, впрочем он тут же спрыгнул в самое месиво и помчался на помощь трём оркам, детям их хутора и собственной беременной жене, которую не смотря на её протесты везли на куске парусины между двух лошадей. Остальные тоже бросились им на помощь, включая патрульных.
— Эдгар, сними меня отсюда.
Отставному опциону Эдгару Хогге не надо было даже доклада, чтобы понять, что случилось нечто страшное. Примерно то же самое понял и сержант патруля.
— Дрыл, что случилось?
— Опцион, на нас напали. Целая дружина меров. Я никогда не видел таких остроухих ублюдков. Оранжевая кожа, красные волосы, и все держат оружие в левой руке.
— Йокумеры? Они же Затонули вместе с Йокудой!
Среди патруля имелся один редгард, узнавший древних врагов. Но не это сейчас взволновало Эдгара, а то, что случилось в хуторе.
— Бурх приказал соорудить перевозку для Эрдис, назначил нас уводить детей, вашу жену и казну прочь, а сам возглавил оборону.
Дрыл, Грауха и Гнява молча покачали головами, давая понять, что кроме них выживших нет. Рыдающие дети только это подтвердили. И нужно было что-то делать, но внезапно один из патрульных указал в сторону Гленпоинта. Даже сквозь пелену стихающего ливня было видно багровое зарево над лесом ниже по течению реки.
— Твою мать!
— Это горит Гленпоинт!
Детей быстро усадили в повозку, заворачивая в морские плащи по двое, свою жену Эдгар завернул в собственный плащ и усадил-уложил обратно на кусок парусины, влепив её отрезвляющую пощёчину, чтобы не истерила, а думала о будущем ребёнке, которого чудом не потеряла, зная характер того самого короткого пути до бывшего родного хутора.
— Сержант, у тебя сигнальный амулет хоть есть?
Эдгар перехватил за локоть начальника патруля.
— Нет. и Гленпоинт...
Говорить не надо было, но похоже у некоторых патрульных там были семьи, друзья и знакомые.
— Гленпоинт горит, а значит и ваши близкие скорее всего мертвы. Нужно предупредить остальных. Даже если это обширное нападение с моря, то они не могли напасть везде одновременно. где ближайший пост с амулетом тревожной связи?
Сержант и солдаты патруля отчаянно посмотрели на отставного опциона. Но из песни слов не выкинешь, а перед ним явно повидавший всякое дерьмо человек.
— Смотровая башня Даггерфолла к северу от сюда — ближайшее место, где есть амулет тревоги.
— По коням! Грауха и Гнява по коням, везущим Эрдис. Дрыл, поедешь на козлах рядом со мной. Гродбаш и остальные в повозку.
Эдгар вручил севшему рядом с ним Дрылу трофейный арбалет, вытащенный из-под козел, велев быть готовым ко всему. И их отряд направился на максимально возможной скорости, чтобы не растрясти Эрдис на сносях, по дороге в Альдкрофт в сторону Смотровой башни Даггерфолла.
* * *
Аргония. Чернотопье. Страна Хист. Край бескрайних болот и джунглей, в которых можно потерять даже летающий город Умбру. Но сейчас эти места стали свидетелями невиданного прежде Исхода. Помощь беженцам с Мидгарда всё же пришла. Причём такая, что худо стало аргонианам, которые посмели напасть на лагерь мидгардцев. В тот самый момент, когда они почти доскакали до растерянных и децентрализованных людей сработал ещё один портал пересылая последнюю партию беженцев с Мидгарда — на сей раз суровых потомков племени дрягва. С тремя танками на приводе от камней душ. Ещё считай полторы тысячи разъярённых болотных магов, шляхтичей и партизанов.
Со всякими врагами аргониане воевали, но никогда война не разоряла Чернотопье. А против них с ходу кинулись в бой те, кто прошёл две Мировых Войны и множество войн меньших масштабов. Впервые аргониане столкнулись со столь яростным и беспощадным противником. А танки в этом мире вообще кроме двемеров никто и представить себе не мог. Пять штук Т-34М (магический) — гроза и ужас колдунов Ананербэ. Это не считая острых сабель, сапёрных лопаток и мощи самих белорусских волхвов. Да и остальные в грязь лицом не ударили. Первые потери у аргониан случились, когда их подняли на пики построившиеся в хирд цюрихские дварфы.
Ускользнувших из этой бойни ящеров можно было пересчитать по пальцам одной руки. Почти все были убиты, а немногие попавшие в плен позавидовали мёртвым товарищам. Уж в средствах развязывания языка мидгардцы себе равных не знали. Так выяснилось после допроса пленных, что выкинуло беженцев аккуратно в неделе пути от столицы Аргонии Хельстрома, две третьих защитников которого они только что умножили на ноль. Вокруг столицы на многие лиги тянутся болота и джунгли Темнолесья, которое даже самим аргонианам трудно осваивать, не то что людям, мерам или каджитам, пропадающих здесь бесследно. Да и сами аргониане считают, что скоро гладкокожих, остроухих и мохнатых ждёт судьба рабов, когда будущая армия в скором времени вылупиться в огромных гнездовьях-инкубаторах в Хельстроме.
Перспективы получились из разряда застрелиться. Вокруг чужие болота и джунгли со всеми вытекающими проблемами. Запасов еды и зелий хватит в лучшем случае на пару месяцев. А с учётом местной обстановки и того меньше. Рядом враждебная столица, где полно ресурсов и готовиться будущая армия вторжения в соседние страны. Единственный выход из этого дерьма — это бежать в Сиродил. Благо это самая близкая и подходящая по климату провинция. Но сперва необходимо разрушить Хельстром. Оставлять у себя за спиной будущую армию врага не следовало.
И вот тут внезапная бойня, которую учинили мидгардцы, оказалась им на руку, ибо корсак-кицунэ не смогла незамеченной разведать Темнолесье. Кое-кто сумел проследить за ней и узнать о случившейся бойне, а потом и сделать из всего этого логичные выводы. На переговоры с мидгардцами явились местные кицунэ, почти истреблённые в своё время аргонианами. Лилмотииты почти полторы тысячи лет населяли эти непригодные болотные джунгли, скрываясь от мира в тайных деревнях, медленно восстанавливая свою численность и готовясь к реваншу. И тут вдруг прямо рядом со столицей ненавистных им аргониан появились беженцы из иного мира, располагающие огромной магической мощью и невиданным оружием (в понимании лилмотиитов).
Мидгардцы тоже поняли, что отказываться от помощи двадцати тысяч обозлённых зверолюдов, имеющих давний зуб на ящеров, будет преступно. Судьба Хельстрома была предрешена. Мидгардцам и лилмотиитам понадобилась неделя, чтобы осадить и взять Хельстром. Ещё неделю они грабили взятую столицу Аргонии, пока аргониане собирали в спешке войска, чтобы прийти на помощь осаждённой столице. А ещё три дня спустя маги Мидгарда и лилмотииты ушли прочь, уничтожив за собой гати. Но перед этим подожгли город адским пламенем, отдав огню на уничтожение Темнолесье. Последовавший за этим катастрофический пожар буквально выжег до состояния праха всё, до чего смог дотянуться на семь дней пути вокруг бывшей столицы Аргонии.
Что касается самих беженцев, то две недели спустя они заняли огромные айлейдские руины Лориазель, где столкнулись с ордами нежити, но адское пламя, зачарованные клинки, многозарядные стреломёты и рунические гранаты дварфов сделали своё дело. А потом беженцы нашли местную сокровищницу. Как выяснилось, дикие эльфы те ещё затейники. Вот только этот мир ещё не знал мастерства дварфов. Цюрихские умельцы в союзе с магами и волхвами быстро отыскали все тайники, которые не смогли за тысячи лет найти искатели приключений. Множество комплектов зачарованной брони, оружия, велкиндских камней и камней варла. Короче мидгардцы опять себе ни в чём не отказывали, а за прошедшее время успели с лилмотиитами ещё и подружиться, так что пока суть да дело, на границе с Сиродилом образовалась масса переселенцев, готовая хлынуть в Сиродил, охваченный мятежом.
Для решения того, куда им путь держать все лидеры беженцев собрались на совет. Председательствовали на нём Виктор Крумов и корсак-кицунэ Алиса, которая у лилмотиитов вызывала особенные чувства. Крумов-то назначен был ещё с Мидгарда лидером беженцев, а вот у лилмотиитов единого правителя не было. Зато были вожди пяти скрытых деревень: Ямаро, Эдошу, Сатти, Иффшо и Тагуро, которые ловко присели на уши оказавшейся вдруг такой удобной Алисе, не связанной никак с местными. Девушка взвыла в третий раз за свою двойную жизнь. В первый раз она выла когда потеряла почти свою семью и любимого. Второй раз был, когда она поняла, что сдохла на заброшенном шаманском кладбище, но по стечению обстоятельств переродилась в корсак-кицунэ.
— Что делать будем?
— А что разведчики говорят?
— Мятеж разгромили на западе, но все мятежники стекаются на север в город Брума, отданный северянам, вместе со всем графством. Но удержать эту землю они не способны и местный император легко вернёт то, что подарил, когда разгромит мятежников на востоке и на юге. Это только вопрос времени.
Вожди беженцев спорили практически половину дня и всю ночь, прежде чем пришли к выводу, что единственный шанс получить место для спокойной жизни у них есть только в том случае, если они помогут северянам в Бруме. Лилмотииты вообще ко всякому готовились, когда свершиться их месть, ведя тайную разведку по всему Тамриэлю. Вот только свою месть они свершили, внезапно и практически без потерь, как и у беженцев. Но с достижением поставленной цели они вдруг потеряли смысл своего существования. Месть за Кнахатенский грипп свершилась столь удачно, что внезапное исчезновение этого бремени вдруг стало для них самим по себе идейным кризисом.
