— С чего ты взял? — вопросом на вопрос, ответила она.
— Вы как будто думаете о чем-то постороннем во время боя, — подумав, ответил парень. — Фехтуете на автомате, что ли.
— Это я так, о своем, — не стала вдаваться в подробности Шми, и чтобы сменить тему, спросила. — Как там Эритае? Ассажж говорила, роды были тяжелыми. И если не секрет, как назвали?
— Линде, — расплылся в улыбке вечно хмурый майор. — Шесть кило. Эри бедняжка, конечно намучалась, но сейчас как звездочка сияет, и уже третьего завести хочет.
— Я рада за вас, — улыбнулась в ответ Скайуокер.
Проводив гостя, она сама стала собираться в Тид. По-хорошему, ей бы стоило заняться делами кафедры еще час назад, но тренировать Вила ее просили два человека, которым она не могла отказать. Точнее, один был не совсем человеком. Да и правы они были, Кваю сейчас самому требовалось тренироваться. Уж кто-кто, а Шми лучше других знала, насколько тяжело для ее мужа было чувствовать себя инвалидом, и как он смотрел ей вслед, когда она улетала на задание. И сейчас, когда тот сутками пропадал в горах, медитируя и, тренируясь в управлении прототипом экзоскелета, могла только радоваться за него.
Одевшись в брючный костюм и тунику, она легко запрыгнула в спидер, и умчалась в Академию, где на мысли о каких-то снах времени не было. Шми курировала сразу пять военных и два гражданских проекта. От разработки нового штурмового дроида на гусеничном шасси, до портативного генератора герметизирующего поля, и от одноразового импульсного гиперпередатчика, до модульного стрелкового комплекса.
Но с наступлением темноты, вернувшись в пустой дом, Скайуокер опять испытала страх. Нет, сами сны не пугали ее, но она точно знала, что стоит за ними — Смерть. Не та привычная смерть из снов, что иногда являлась ей по ночам в образе родных, друзей, врагов и совершенно незнакомых людей — всех тех, кого уже нет, а ее собственная смерть. Пусть она давно свыклась с ней, но что-то подсказывало, такая смерть ей не по нраву. И Шми честно пыталась отогнать сон и дождаться рассвета, который, как она знала, должен принести облегчение.
Но вместо утренней зари, ее разбудили тревожные крики бант, что далеко разносились над татуинской пустыней. Что это значит, наверное, поняли даже Клигг с Оуэном — тускены близко.
Вспомнился прошлый вечер. Милая перепалка принявшей ее семьи, так неуловимо похожей на ее собственную, перед тем, как в их дом пришла война. И вот сейчас, беда нависла и над ними.
— Это просто банты кричат, — соврала Шми, видя, как встрепенулась, и испугано оглядывается Беру.
У Скайуокер защемило в груди. Отчего-то, угроза нападения пустынников, в этот раз встревожила ее. Хотя причина тревоги и не была понятна, ведь ферма влагодобытчиков на Татуине, это далеко не легкая добыча. Шми по опыту знала, что даже хорошо вооруженным и подготовленным наемникам, захватить ее без потерь, было бы практически невозможно, что уж тут говорить о полудиких тускенах. Тем более что Клигг был превосходным стрелком, а приемного сына женщина учила стрелять сама. В стрельбе Оуэн, как и по характеру, напоминал родную мать. Такой же основательный и точный, как Аика — прирожденный снайпер. (2)
"Какой ад он мог бы устроить на поле боя, будь у него нормальная снайперская винтовка!" — с улыбкой думала Шми, глядя, как пасынок один за другим разносит камни из видавшего виды старенького бластера. — "Не дай ему Сила испытать это".
А на самый крайний случай, на ферме Ларсов была она сама. И если бы на месте Тускенских Рейдеров были те самые наемники, а их командир знал бы про нее, штурма бы просто не случилось, или стоимость найма "солдат удачи" выросла бы в разы.
За дверью послышались шаги. Это вернулись Клигг с Оуэном после обхода изгороди. И когда те вошли в жилище, Шми очень не понравилось выражение их лиц. Мужчины были не столько напуганы, сколько растерянны, не зная, что делать. А это было намного хуже. Уж что-что, а характер мужа, женщина сумела изучить досконально, и знала — этот упрямец или будет и дальше не понимать, что делать, или, если она начнет командовать, сотворит какую-то глупость, к примеру, попытается отправить Беру, а то и ее саму в Мос-Эйсли, прямиком в засаду пустынников, которые, если не полные идиоты, уже наверняка обошли ферму, выставив засады. Потому следовало сыграть на его чувствах вожака.
— Что стряслось? — с тревогой в голосе спросила она.
— Просто песок в нескольких местах засыпал охранные сенсоры. Откапывал, устал... — ответил тот, и попытался проскользнуть к умывальнику.
В общем, как она и предполагала, спокойная жизнь расслабила его, и она, загородив ему путь, вновь, на этот раз требовательно, спросила:
— Клигг?..
Молодчинка Беру, тоже пришла на помощь, насев с тем же вопросом на Оуэна. Впрочем, без особого толка. И тот, и другой стали нести какую-то околесицу о порывах ветра и возвращающейся буре. Возможно, даже искренне считая, что пытаются уберечь женщин от тревожных новостей, на деле же, не зная, что делать.
— Что ты видел, Клигг? — по словам, как у новобранца после залета, спросила она.
— Ничего, — упорствовал тот.
— Ладно, — продолжила допытываться Шми. — Тогда, что ты слышал?
— Банту слышал, — нехотя признался старший Ларс. — И больше ничего.
Одной Силе известно, сколько труда стоило ей не врезать этому увальню. Он, как и многие, вместо того, чтобы действовать, до последнего надеялся, что пронесет. Уж Шми не один раз видела таких. Тех, что прятали голову в песок, надеясь на чудо, даже когда им подносили нож к горлу. Но она лишь язвительно спросила:
— И ты считаешь, что это банта тускенов? Далеко?
— Кто ж знает, ночь, ветер... Может несколько километров, — покосившись на Оуэна и Беру, ответил Клигг, на что женщина лишь страдальчески закатила глаза.
Сейчас было не время и не место играть в конспирацию. Пусть дети ничего о ней не знают, но что толку, если даже из дому она определила расстояние, не более чем в три-пять сотен метров, что означало возможность нападения в любую секунду.
— Что ты хочешь от меня, любовь моя? Я слышал банту, но не знаю, сидел ли на ней тускен, — продолжил тот, обняв Шми.
— Но были и другие следы, — смущенно произнес Оуэн, первым не выдержавший импровизированного допроса. — Доррс (3), говорил, что нашел целую кучу пуду. Навалили прямо на сенсоры.
От этой новости, Скайуокер немного успокоилась — если противник таким бесхитростным способом срисовывает систему охраны, маскируя свое присутствие дефекацией животных, значит, у них еще есть время. Впрочем, то, что тускены идут на подобные хитрости, тоже настораживало. Народ Песков никогда не отличался стратегическими и тактическими изысками.
— Еды в пустыне сейчас мало, вот животные и жмутся к фермам, — явно уже не веря в собственные слова, предположил Клигг.
— Или тускены подбираются к периметру, и прощупывают нашу систему безопасности, — озвучила, как ей казалось, очевидные для любого выводы Шми.
А в следующий миг, как будто подтверждая ее слова, сработала сирена контроля ограды фермы.
Схватив бластеры, оба мужчины бросились на улицу, отдав "гениальный" с точки зрения Шми, именно в кавычках, приказ: "Оставаться тут, или пойти вооружиться". "Страшно подумать, сколько народа, во время ночных боев, перестреляло друг друга, после подобных команд", — думала она, успокаивая Беру. Ведь в том, что нападения именно сейчас не будет, женщина была почти уверена. Если конечно тускены не настолько тупы, что посчитают систему охраны вскрытой после третьей засечки, или наоборот, такие гении, что смогли разобраться в ее логике, имея столь мизерную информацию. Сама она, без специального оборудования, справилась бы только на пятой-шестой попытке. И то, благодаря доскональному знанию подобной аппаратуры и психологии татуинских фермеров. А так, лезть на электроограду, где вполне еще могут быть автоматические турели, она бы точно не решилась (4).
Как и следовало ожидать, гореконтрдиверсанты, после получаса бессмысленных поисков, вернулись ни с чем. Сама-то Шми примерно представляла, каким путем шел тускен, и где его можно было найти, но боялась выдать противнику все козыри, или подтолкнуть к необдуманным действиям, которые, благодаря своей нелогичности, как раз и могли стать самыми опасными. Так что следующая ночь прошла тревожно, и уснуть всем удалось только под утро.
А с первыми лучами дневного светила, в комнату Шми ворвалось стихийное бедствие по имени Ассажж Вентресс.
— Мам, вставай! Там тебя Вил не дождался. Учитель, пока ты дрыхнешь, его загоняет, а мне тогда Эрдваныч что-нибудь оторвет! — с порога заявила она. — Он ведь ему какой-то жутко секретный проект по линии генштаба поручил... Хотя тебе лучше знать.
— Лучше бы не знала, доченька, — вздохнула Шми, с гордостью отметив, что девушка наконец-то стала называть ее мамой, а Квая все еще называет по имени, или учителем.
Но упоминание того, чем занимался майор Вил, сразу же заставило задвинуть на второй план и материнские чувства к падчерице, и даже странные сны, терзавшие ее этой ночью. А работал он, как и все Управление Стратегического Планирования ГШ ПСОН, ни много ни мало, над адаптацией тактики и стратегии ВС Набу к ведению войны в составе крупной армии, или совместно с ней. Более того, сроки перед офицерами были поставлены запредельные, а заявки, сформированные на основе рекомендаций управлений Тылового и Оружейного обеспечения, секретным указом королевы Сабе, сразу же получали финансирование из резерва казны, минуя любые бюрократические формальности, и даже согласование в Высшем Консультативном Совете.
Шми даже знала причину происходящего — восемь голограмм с шести планет и пятистраничный отчет об объемах выпуска боевых дроидов Торговой Федерацией, который она собственноручно передала королеве, получив от одного из дроидов личной разведки Эрдваныча.
— Опять, вы все, в секретность играете, — обижено фыркнула Ассажж, так и не дождавшись пояснений. — Я же вижу, опять какая-то война намечается.
— Хуже, — ответила Скайуокер, одеваясь.
— Стоп-стоп, мам! Ты хочешь сказать, у Республики есть, что противопоставить Конфедерации? — тревожно спросила девушка. — Я имею в виду, кроме джедаев... Не наняли же они всех айлонцев в полном составе... Да и не хватит их. Вообще всех наемников не хватит.
— Тем не менее, в Сенат внесли законопроект о создании армии, — возразила Шми.
— И что с того? — удивилась датомирка. — Мы, вон, уже десять лет армию создаем, а конца не видно. Или сенаторы думают, что вооруженная толпа, это и есть армия?
— Но Падме как раз так не думает, — начала она уводить разговор со скользкой темы. — Это одна из основных причин, по которым она не согласна с биллем о создании армии.
— А главная причина — Эрдваныч, — подмигнув, рассмеялась Ассажж, когда они выходили из комнаты. — Ты случайно не знаешь, что там затеял мой железный "братец"? Чувствую, если бы он этого хотел, мы бы сейчас не то, что закон, сами бы за создание армии для Республики взялись.
— Ну, дорогая, ты слишком переоцениваешь влияние нашего "дроида". Впрочем, не спорю, в вопросах обороны, последнее слово почти всегда за ним.
Разговор на некоторое время прервался, пока Шми умывалась, а Ассажж заваривала им чай. А там, и мужчины подтянулись.
— Так это, мастер Квай-Гон, вы называете прототипом? — качая головой и поглаживая запястье правой руки, восхищенно сказал Вил.
— Это, лишь обычное умение фехтовать, на скорости доступной человеку, не чувствительному к Силе, — возразил тот. — Кроме того, сегодня я демонстрировал тебе, что и техника жестких блоков, в сочетании с амплитудными ударами, при использовании клинкового оружия, особенно в исполнении мастера, может быть чрезвычайно эффективной.
— Ну, не обязательно мастера, и не только клинкового оружия, — хмыкнула Ассажж. — Мне после подобной техники Эрдваныча, честно говоря, страшно представить, что будет с джедаями, если те столкнутся с таким же быстрым и сильным противником. По-моему, обычные рыцари, кто не может свободно использовать Силу в бою, имеют все шансы проиграть. Что толку от блока, если противник его легко пробьет, или от уклонения, если тот быстрее?
— К сожалению, да, — подтвердил мастер. — Скорость и предвидение далеко не достаточны, а постоянный самоконтроль, необходимый для использования Силы, сейчас прерогатива немногих, таких, как, к примеру, мастер Винду или мастер Йода.
— Кончайте с теорией фехтования, и идите пить чай, — предложила Шми, и, зевнув, добавила. — Не спалось сегодня. Вил, в Тид не подбросишь?
— Без проблем, — откликнулся тот. — Вас в Академию?.. А то я хотел еще в космопорт заехать. Брик связывался, говорит, кое-какую инфу по моей тематике нарыл.
— По твоей? — возмутилась Шми. — Ну я ему покажу! Мне он сказал, что выполняет поручение Эрдваныча.
— Все правильно, — кивнул майор. — Один приказал, второй исполнил, и теперь должен предоставить сведения мне.
— Тогда, сразу к Брику, — решила она. — Уж из космопорта в Академию как-то доберусь.
— Наверно, и я с вами, — попросила Ассажж. — Мне тут еще мою "птичку" до ума доводить.
— Ученица, что я тебе говорил про привязанности? — строго спросил Квай-Гон.
— Ай, да ладно, — беспечно отмахнулась та. — Какие еще привязанности!? Братец-дроид мне, если что, новый подарит. А корабль это инструмент, как и оружие — "Оно бесполезно без тебя, но и ты не сможешь справиться с заданием без него. Заботься о технике, и она тебя не подведет"!
— Вот даже как? — вскинув бровь, спросил джедай. — Значит, мои уроки ты пропускаешь мимо ушей, а то, что говорит наш дроид — между прочим, тоже мой ученик — цитируешь на память?
— Отчего же? Я все отлично помню: "Джедай не должен иметь привязанностей, ведь утрата того, что тебе дорого вызывает боль и гнев. Возможность утраты вызывает страх. А страх, боль и гнев ведут на Темную сторону", учитель, — ответила датомирка, вставая из-за стола, при этом, на последних словах, опустившись на правое колено и скорчив забавную гримасу.
— С такими вещами не шутят, Ассажж Вентресс! — строго сказал мастер. — Хватит мне и одного ученика, который восхищается ситскими владыками древности, и рвется обследовать Коррибан.
— Что, правда? — воскликнула она, и поспешно добавила. — В смысле, мне казалось, что он их считает дураками. Как минимум, когда он о них говорит, постоянно указывает на их ошибки, и недочеты их учения.
— А ну, прекратите! — поежившись, прикрикнула на них Шми. — Нашли тему для разговора за завтраком! Собираемся, и полетели. Дорогой, может, составишь нам компанию?
— Наверное, нет, — подумав, ответил Квай-Гон. — Что мне там делать? А скоро ученик должен прилететь. Я обещал ему кое-что.
Сказав это, бывший мастер джедай, поднял перед лицом правую руку, из пальцев которой вырвались ветвистые разряды Молний Силы. Небольшие, всего полметра длиной, они с треском извивались, напоминая змей. На что Скайуокер, знавшая о занятиях мужа в области адаптации приемов Темной Стороны, для использования их джедаями (5), лишь улыбнулась. Вил в первый момент потянулся к бластеру, но, быстро справившись с удивлением, стал наблюдать за происходящим, с таким видом, будто каждый встречный уже не первый год достает его тем, что выпускает из рук молнии. Одна лишь Ассажж, восхищенно глядя на учителя, воскликнула:
