— Могу тебя заверить, — произнес он, взмахнув своей короткой рукой и обведя ею сверкающий тронный зал, — Что однажды все это станет твоим. И не только это. У тебя должно быть гораздо больше.
Подцепив нитку граненых изумрудов, каждый из которых играл на свету причудливым узором прожилок, он покачал ею перед глазами сына.
— Полюбуйся. Разве оно не прекрасно? Разве не бесценно?
Ротта загукал, пуская пузыри перламутровой слюны, и схватил ожерелье для более тщательного осмотра, словно оценивая его вес в каратах. Его лицо тут же просияло улыбкой. Он восторженно встряхнул изумрудами, как погремушкой.
— Чем ты богаче, тем сильнее. Однако богатство не состоит из одних только денег. Богатство — это и влияние, и репутация. Слово хатта — дороже любых денег и драгоценностей.
Джабба ждал, пока Ротте не наскучит импровизированная игрушка и он выпустит ее из рук. Одна из нянек — сефи — беззвучно приблизилась, и вернула украшение на место.
— Наши тела медлительны, а потому разум должен быть быстрым. Тебе придется усвоить все эти уроки, прежде чем ты унаследуешь империю.
Ротта с любопытством уставился на отца. Он еще не осознавал своего величия. Что ж, ничего. Джабба будет твердить свой урок день за днем, пока Ротта, повзрослев, не усвоит, что единственный способ управлять Галактикой, населенной этими проворными, бесцеремонными, дерзкими двуногими, — превзойти интеллектуально, опередив их и навязав свои правила игры, завладеть богатством и заручиться поддержкой других стремительных и опасных существ.
Хатты не были созданы для движения. Они были созданы для Варла — давно покинутого ими мира, где их величина и форма не были ни помехой, ни увечьем. До тех пор пока они не вступили в противоборство с человекообразными. Но даже так — первая Империя Хаттов появилась задолго то того, как была создана Республика. "Мы научились побеждать, — подумал Джабба. — Мы, как говорят ученые, нашли свою среду обитания — преступный мир. И теперь двуногие приходят к нам с протянутой рукой. Как бы то ни было, что есть злодеяние? И как смеет Республика указывать мне, что хорошо, а что дурно?"...
Убедившись, что всё в порядке, Джабба вернулся в тронный зал. Около стен уже расположилась его свита, и его гости. Устроившись на собственной плите-троне, хатт подхватил мундштук кальяна и затянулся. Заиграла музыка, на площадку пред помостом выскочили твилечки-танцовщицы и закружились в завораживающем танце.
— Всё готово, великий Джабба, — сообщил Фортуна.
Джабба сделал ему знак удалиться и снова затянулся. Иногда все было слишком просто. Иногда... Один день был похож на другой — десятилетие за десятилетием, век за веком. Чтобы скоротать время, он искал вокруг новых ощущений. Другие хатты за его увлечения считали его извращенцем — правда, никто не посмел бы высказать ему это прямо в глаза. Да и не волновали его пустые слова. Он слишком хорошо знал жизнь, чтобы что-то могло сильно его взволновать — скорее, занять его внимание. Наконец свое дело сделали музыканты. На какое-то время его захватила гармония звуков...
* * *
Ассаж Вентресс активировала систему связи челнока.
— Да, учитель?
Перед ней появилась небольшая голограмма графа Дуку.
— У меня для тебя новое задание, ученица. Следуй на Боз-Пити. Там возьмёшь новый корабль, специально для задания...
* * *
Падме вместе с остальными следовала к кабинету Канцлера Палпатина, дабы переговорить до начала заседания. Час назад им стала известна тема, которая будет на нём обсуждаться. Группа Сенаторов внесла предложение, которое заметно было по сложившейся ситуации. Согласно их предложению, планеты, входящие в Республику, но сохраняющие нейтралитет в этой войне, должны либо присоединиться к ней — ибо это их долг, либо они буду объявлены противниками Республики. Впрочем, следовало обсудить и ещё кое-какие события.
— Надеюсь, нас не заставят долго ждать, — посетовала Мон-Мотма.
Падме кивнула.
— Надеюсь на это. Бэйл, думаю, будет лучше, если ты будешь вести разговор.
— Нездоровится?
— Если честно, то несколько вымотана последними переговорами с ондеронцами.
— Хорошо, — кивнул Органа.
Вопреки их опасениям, сенаторов пропустили практически сразу же. В кабинете канцлера, помимо него самого и спикера, присутствовали джедаи — магистры Ки-Ади Мунди и Винду.
— Сенаторы, что привело вас сюда? — Палпатин встал из кресла и улыбнулся.
Когда все обменялись краткими приветствиями, альдераанец выдвинулся вперёд.
— Канцлер, мы пришли, дабы обсудить некоторые вопросы.
— Я полагаю, вы пришил в связи с новым предложением сенатора Банни Заррика?
— Именно.
— Я и сам думаю, что это предложение чересчур импульсивное. Подобные наши решения могут навредить, если мы будем неосмотрительны.
— Да, — Органа подтверждающе кивнул, — Мы не только не будем его поддерживать — мы выскажемся категорически против него. Я считаю, что это предложение низвергает основные свободы, на которых зиждется Республика.
— Разумеется, вы должны сделать так, как считаете нужным.
Вперёд выступила Мон Мотма.
— Однако, есть и ещё кое-что. Нам стало известно, что Республика нарушает нейтралитет некоторых планет. В частности, Кристофсис. Боевые корабли республики используют пространство около планеты так, как им заблагорассудится. В результате, КНС установило торговую блокаду планеты, не допуская туда транспорты с продовольствием. А Кристофсис сильно от них зависит. И мы выражаем наш решительный протест против подобных действий.
— В этом случае я могу лишь сочувствовать...
— Нужно что-то делать!
— Возможно, следует отправить туда охраняемый конвой? И выделить джедаев и корабли, дабы отогнать блокирующую Кристофсис эскадру противника?
— Приемлемое решение, — подтвердил Винду. — Мы можем послать Кеноби и Скайуокера вместе с их отрядами. Это важная трасса, соединяющая нас с Четырнадцатой Секторальной Армией. Однако, кто-то должен заняться формированием и отправкой конвоя, а так же переговорами с правительством Кристофсиса.
Палпатин задумчиво оглядел присутствующих.
— Думаю, сенатор Органа сможет взять на себя эту миссию?
— Несомненно, Канцлер.
— Вот и чудно, — Палпатин подвёл итог разговора.
* * *
В переговорной комнате царил полумрак.
— Я начинаю терять доверие к Канцлеру. Его действия вроде бы несут благо Республике, но... Для таких как он, власть — слишком большое искушение. Кроме того, мне не нравится его влияние на Скайуокера... — Винду тяжело вздохнул.
— Падаван нужен Скайуокеру, — выдал молчавший всё это время Йода.
— Падаван? Скайуокеру? При всём моём уважении, я сомневаюсь, что у него есть качества учителя — хорошего учителя, и что он сможет достойно воспитать ученика. Кроме того, Скайуокер зачастую слишком рискует, и хотя ему везёт, будет ли распространятся его везение на ученика — вчерашнего юнлинга? В другой ситуации — может быть, но сейчас — война! — Мэйс вскинулся.
— Случается, что не учитель нужен падавану, а падаван — учителю, — пояснил маленький, но великий джедай.
— И кого-же вы хотите определить в падаваны Скайуокера?
— Есть у меня кое-кто на примете, но отнюдь не юнлинг "вчерашний". С мастером Шаад'Дай поговорить мне нужно.
— В таком случае... Полагаюсь на вашу мудрость, гранд-магистр, — Винду почтительно склонил голову.
* * *
Палпатин радушно распахнул объятия:
— Энакин! Я рад тебя видеть целым и невредимым. Жаль, что наши встречи так кратки...
— Мы были на задании Совета, и только что прибыли на Корусант, — ответил Энакин, улыбаясь в ответ.
— Я знаю. Ты проделал великолепную работу, Энакин. Сохранил для нас флот Ренделии. Я и не смел надеяться на такой успех! Хотя Сенат и Орден Джедаев и приняли постановление, согласно которому отныне все планетарные силы и флоты переходят под командование Великой Армии Республики, не все согласились с этим решением. А ведь централизация — то, что нам сейчас нужно!
— Спасибо, Канцлер. Но... я сомневаюсь в боевой эффективности этих "Дредноутов".
— К сожалению. ты прав. Но, — Палпатин поманил Скайуокера за собой, — у нас есть и кое что получше.
Выйдя на балкон, Энакин увидел несколько десятков кораблей. Боевых кораблей неизвестной ему конструкции.
— Это новые Звёздные Разрушители "Охотник". Великолепные боевые звездолёты. Мощное вооружение, многочисленные истребители и бомбардировщики... Вскоре тысячи таких кораблей пополнят флот Республики. Что же до "Дредноутов"... Эти корабли хоть и стары, но очень надёжны и мощно бронированы — по мандолорским технологиям. Я подумываю над тем, чтобы несколько модернизировать их. Их можно использовать для охраны планет, а ещё — для транспортировки пленных тёмных джедаев — вроде тех, что вы с Оби-Ваном встретили на Ренделии. Или даже самого Графа Дуку — если всё же удастся захватить его в плен.
Энакин нахмурился.
— Вы слишком великодушны, Канцлер. Война — их рук дело. Их стоило бы казнить на месте!
— Мне понятна твоя страсть, твой гнев, иногда и я сам ощущаю нечто подобное. В тебе — страсть настоящего воина, Энакин.
Палпатин опёрся на перила балкона.
— Интересно, поймут ли джедаи то, что отчётливо вижу я? Ты стал великим джедаем, Энакин. Будь ты в командовании, если бы у тебя была власть принимать решения — эта ужасная война давным-давно бы кончилась.
Энакин смутился.
— Благодарю вас, Канцлер. Вы... Вы слишком добры ко мне. Я польщён вашим доверием.
Палпатин повернулся, и подойдя к нему, приобнял его за плечо.
— Ну что ты, не стоит благодарить меня. Главное, пойми, Энакин... Что бы не случилось, ты всегда можешь на меня рассчитывать. В любом случае, я твой друг. Да что там... Ты мне почти как сын.
Глава 30
И всюду страсти роковые,
И от судеб защиты нет.
(А.С. Пушкин).
* * *
Мон Мотма задумчиво водила ложкой в чашке с кафом.
— К сожалению, сенаторов всё больше устраивает нынешняя ситуация, когда все военные дела перекладываются на плечи Верховного Канцлера и Ордена Джедаев. Никто не хочет нести ответственность за происходящее. Особенно после негативных сообщений с фронта. Тот же Джабиим — ужасные потери… Или непрекращающаяся вот уже семь месяцев битва на Ааргонаре…
Набуанка тяжело вздохнула.
— Горько это признавать, но ты права. Даже некоторые наши сторонники… колеблются.
После небольшой паузы она спросила.
— Как там Бейл?
— Я слышала, что он прибыл на Кристофсис с головными грузовыми кораблями.
— Не удивлюсь, если он прибыл на первом же из них…
Беседа двух женщин была прервана появлением Си-Три-Пи-О.
— Прошу прощения, госпожа Падме. Сепаратисты передают на волне «Картеля Гиперсвязи» важное сообщение.
— Выведи его на проектор, — распорядилась Амидала. Вещание КНС осуществлялось через ресурсы Межгалактического Банковского Клана, и было запрещено в Республике. Любой гражданин, уличенный в просмотре этой информации, мог лишиться нескольких сотен кредитов, а лица, способствующие распространению — и вовсе загреметь на Кессель. Однако, сенаторы пользовались многими привилегиями…
Респектабельного вида неймодианец выступал перед какой-то аудиторией:
— … Дальнедистанционное сканирование подтвердило, что Республика наращивает оборонные силы на внешних границах пространства Куата, увеличивая количество боевых кораблей, размещенных на позиции между Куатом и Неймодией. Напомню, что планеты разделяет меньше десяти парсеков. Многие из экспертов считают, что точку в войне поставит жаркое сражение между двумя судостроительными системами…
—…«Когда случится кампания по захвату Корусанта — а она непременно случится, — первым делом необходимо будет обезвредить Куат» — заявил официальный представитель Торговой Федерации, пожелавший остаться инкогнито, — «А до тех пор это будет партия в дежарик, в которой каждый игрок накапливает сильные фигурки на своей стороне доски»…
—…Нам известно, что на прошлой неделе Республика разместила дополнительно двадцать четыре военных корабля типа «Одобряющий» на внешних границах системы Куат, в ответ на появление дюжины боевых кораблей Торговой Федерации на орбите Балморры. Планета находиться как раз между Куатом и Неймодией. Когда Балморра вышла из состава Республики, Куат бросил свои владения на этой планете-заводе, что позволило ТехноСоюзу завладеть местными фабриками. И хотя это было подарком для разведки Конфедерации, захваченные здесь объекты все же имеют весьма небольшую тактическую ценность в противостоянии между двумя системами…
—…"Куат оставил здесь главным образом наземные шагоходы и тяжелые транспортные средства, которые будут малополезны в предстоящем космическом сражении. В отличие от других планет, захват поверхности Куата — это бессмысленное занятие. Ценность представляют только кораблестроительные верфи", — сказал военный стратег Даскен Хобив, — Вокруг верфей Куата — одних из самых хорошо охраняемых в Галактике — были установлены орбитальные станции, призванные предотвратить сбор сведений сканерами дальнего радиуса действия.
—… Кроме защиты своих интересов, Республика ведёт активную разведывательную деятельность. Специалисты с Куата попытались проникнуть на Неймодию с помощью модифицированных рабочих дроидов, снабженных шпионским оборудованием. Однако попытка провалилась. «Использование автоматизированных рабочих и полуразумных инсектоидов предотвратило попытки воров Куата украсть какие-либо из наших технологических секретов» — заявил Старшина ТехноСоюза Уот Тамбор после поимки пятнадцати дроидов-шпионов, широко освещенной в СМИ на прошлой неделе…
После того, как вещание было прекращено, сенаторы надолго замолкли, переваривая услышанное. Наконец, Падме вздохнула:
— Эскалация конфликта нарастает.
— Но, это может послужить нашей цели, — ответила Мон Мотма.
Под удивлённым взглядом Амидалы рыжеволосая женщина пояснила:
— Сейчас, когда КНС имеет преимущество, все наши разговоры о примирении выглядят фикцией: ни Торговая Федерация, ни ТехноСоюз не согласятся на мирное соглашение. Однако, стоит Республике нанести серьёзный удар по Сепаратистам, и в этот момент — тогда, когда баланс сил выровняется — они будут более сговорчивы. Тут важно не упустить момент.
— Да, — Падме быстро взвесила эту идею, — Так мы сможем завершить эту войну. Однако…
— Придётся ждать. Это всё, что мы сейчас можем. Впрочем…
