Локоть ее брата в бок прервал ее прежде, чем она смогла снова закончить эту нелепую строчку. Она бросила на него грязный взгляд, но он ответил только резким взглядом. Я сделал вид, что ни один из них вообще ничего не сделал.

Нерон потер один висок. — Вы говорите, путешественники во времени, — пробормотала она. "Здесь, чтобы сохранить правильный ход истории. Чтобы восстановить Рим таким, каким он должен быть? Да, да, в этом есть смысл, не так ли?" Она просияла ухмылкой."Тогда вы должны быть здесь, чтобы победить Объединенную Империю!"

— Как сказал Маркус, — согласился я.

— Это сказал Маркус? Когда? — тихо спросила Рика своего брата.

"Должно быть, когда он наклонился к императору Нерону ранее", — ответил Рицука.

"Так он сделал!" — весело сказал Нерон, видимо, пропустивший весь их обмен. — Тогда это сделало бы нас союзниками!

"До некоторой степени", — согласился я, потому что я не собирался соглашаться присоединиться к ее армии и помогать ей завоевывать мир или что-то в этом роде. "Мы здесь для Объединенной Империи. Чтобы победить их Слуг и вернуть Святой Грааль, который они используют, чтобы изменить историю. Пока это цель, мы можем работать вместе".

— Слуги? — спросил Неро.

Я глубоко вдохнул через ноздри и приготовился объяснять.

Мэш опередил меня.

"Героические души — это духи великих героев, вошедших в историю за свои деяния, — терпеливо объяснил Мэш. "Это сложно, но есть процесс, который позволяет магу вызывать этих духов в форме Слуг, которые временно принимают физическое тело, чтобы они могли взаимодействовать с миром".

"Ах! Да, я вижу!" Нерон кивнул. — Помнится, мой придворный маг пытался мне тоже такое объяснить! М-м-м! Хотя... я не очень понял всего, о чем он говорил. такие вещи для магов!"

"Окончательно!" — взорвалась Рика, дико указывая на Неро. "Кто-то еще, кто понимает! Видишь, Рицу? Я не один такой!"

— Разве ты сам не один из этих магов? — ошеломленно спросил Неро.

Рика покачала головой. "Даже близко! Шесть месяцев назад я была обычной семнадцатилетней девочкой! Никакой магии, никаких монстров, никаких Слуг! Только я и мой последний год старшей школы!"

— Я думаю, что "нормальный" — это довольно субъективно, — пробормотал Рицука.

Неро повернулся к остальным. Мэш предсказал ее вопрос.

— Что касается магии, ваше превосходительство, — сказала она, — единственный из нас, кто имеет то, что можно было бы назвать "стандартным" образованием, — это я сама. Даже тогда мое обучение началось позже, чем, гм, как я понимаю, нормально. Это не было... то, что мои опекуны были уверены, что мне нужно знать".

По спине пробежал холодок, а в животе поселилось неприятное чувство. Мэш стала членом Команды А еще до того, как меня высадили на пороге Халдеи. Насколько мне известно, она провела всю свою жизнь с Халдеей. Она также была единственным успешным результатом проекта "Полуслуга", который предыдущий директор начал семнадцать лет назад.

Единственная причина, по которой она не изучала магию с колыбели, заключалась в том, что она не должна была прожить достаточно долго, чтобы использовать ее.

"В самой Халдее есть система, позволяющая упростить и облегчить процесс призыва этих Слуг", — сказал я Нерону, а затем немного исказил правду. "На протяжении всей истории нашей организации мы совершали множество призывов. Араш, Эмия и даже Мэш — все это результаты, хотя Аифе, ее сын, Коннла и даже Боудика и Спартак — это то, что мы привыкли называть "Бродяги".

Ничто из этого не было строго неправдой. Там былобыло предпринято множество попыток призыва в Халдее, большинство из них еще до того, как я присоединился к ним. Просто технически было только два успеха до нашей небольшой прогулки по Фуюки, а Араш, Эмия и Шекспир довели официальный счет до пяти. Но говоря так, как я сказал, у нас сложилось впечатление, что у нас было гораздо больше успешных призывов, чем просто это, что делало нас намного более компетентными.

"Бродяги?" — повторил Неро, нахмурив брови. "Как домашние животные или животные?"

"Это означает, что они были вызваны Противодействующей Силой, — сказал я с нарочитым терпением, — а не магом. Они здесь, потому что, так или иначе, они лучшие герои для этой работы. Мы называем их "бродягами".

— Противодействие, — пробормотал Неро, снова потирая ей висок. — Да, да, кажется, я тоже кое-что об этом припоминаю. Мой придворный маг... Он, должно быть, тоже один из этих Бродяг. Сила противодействия посылает мне помощь, чтобы Рим оставался сильным?

Так что на стороне Рима было определенно больше Слуг, чем просто Айф, Ланселот, Коннла, Боудика и Спартак. Это было немного утешительно, учитывая, сколько тяжеловесов выстроились против нас на стороне Объединенной Империи.

"Ждать!" Неро вскочила на ноги, указывая на Боудику позади меня. — Будика тоже Слуга?

— Гм, — слабо сказала Боудика, — сюрприз?

"А Спартак..."

— Его тоже, — неохотно подтвердила Боудика.

Неро снова опустилась на свое место с разбитым горем выражением лица. "Тогда настоящая, живая королева Боудика..."

Боудика вздохнула. "Уже умер, да".

"Понятно..."

И впервые с тех пор, как мы ее встретили, император Нерон казался маленьким. Ее личность заполнила комнату и расширилась вокруг нее, буйная, буйная и настолько большая, чем жизнь, и теперь она сжалась и покорилась. Как будто ей только что сказали, что ее лучшая подруга умерла.

"Тогда... все эти вещи в отчетах, которые я получил..."

"Уже произошло".

Пальцы Неро крепко вцепились в край стола, так крепко, что ее идеально наманикюренные ногти заскребли по дереву, а сам стол застонал от силы ее хватки.

Мне пришлось скорректировать свои ожидания и предположения. Историки, казалось, думали, что страдания королевы Боудики и жестокое обращение с иценами были если не организованы, то совершены с молчаливого одобрения Нерона. То, как говорила Боудика, определенно не давало мне никаких оснований предполагать обратное.

Теперь, однако, это выглядело так, как будто она была просто еще одним винтиком, заточенным римской машиной, и сама Нерон ничего не знала об этом, пока все не было кончено. Когда сообщения и отчеты могли идти недели или даже месяцы из одного конца Рима в столицу, возможно, в это было не так уж трудно поверить, в конце концов.

К сожалению, сейчас было не время и не место для Неро размышлять о трагедии, которая ускользнула у нее из-под носа, и я не был тем человеком, который пытался помочь ей справиться с ее чувствами по этому поводу.

"Это был один из вопросов, на которые мы надеялись, что вы сможете нам ответить", — сказал я ей. "То есть, могли ли быть вызваны другие Бродячие Слуги, чтобы помочь Риму, и были ли у вас какая-либо информация о количестве и личности Слуг Объединенной Империи".

— Я понимаю... — Она немного оживилась. — Да, конечно, вполне естественно, что ты обратилась за помощью ко мне, к августейшему "я"! Нет никого лучше!

Айфе фыркнула. — Она тоже ничего не знает.

— Н-ну, конечно, государственные дела сложны! Нерон защищался. "Даже такой великолепный человек, как я, не может знать сразу всю мою империю!"

"Она не ошибается, — согласился Араш. "Рим охватывает почти всю Европу — или, я имею в виду, так и должно быть. Даже если Объединенная Империя сократила его вдвое, это все равно сотни миль от границы до границы. Недели пути в столицу и обратно".

"Конечно!" Нерон кивнул. "С империей такого размера нельзя ожидать, что я буду знать каждую мелочь, что происходит внутри нее!"

Мои губы немного сжались, единственная реакция, которую я выразила на своем лице. — Значит, ты больше ничего не знаешь о силах Объединенной Империи? Или о Бродях в Риме?

Нерон издал порывистый, преувеличенно вздох. "Ничего".

"Ваше великолепие." Один из солдат позади нее наклонился вперед и вниз. "Стена..."

Глаза Нерона загорелись. — Ах! Да, верно! Конечно, как же я мог забыть? Стена!

"Стена?" — недоверчиво спросили близнецы.

"Это был один из первых признаков появления Объединенной Империи!" — объявил Нерон. "Однажды он просто образовался из воздуха прямо посреди западной Галлии! Никто понятия не имел, откуда он взялся!"

"Разреженный воздух?" — сказала Рицука.

"Благородный фантазм?" Мэш догадалась.

Или разновидность магии. Не исключено, что это было чем-то, что делал их придворный маг, но, откровенно говоря, более вероятно, что это был какой-то Благородный Фантазм.

"О, точно. Я и забыл об этом", — сказала Боудика. "Они двинулись дальше вглубь суши так быстро, что я вообще не видел их с того первого раза".

— Я имею в виду, о какой стене здесь идет речь? — с сомнением спросила Рика. "Потому что, например, если это всего лишь штукатурка и деревянная балка или две, разве вы не можете взять кувалду и сбить ее?"

— Если это Благородный Фантазм... — начал Мэш.

"Или это что-то вроде Великой Китайской стены?" Рика продолжила. "Потому что тогда вы должны начать говорить о национальных достопримечательностях и, если это нормально, сбросить на них баллистическую ракету".

"Великая китайская стена?" Нерон недоверчиво повторил.

"Серия каменных стен, построенных на дальнем востоке различными императорами той или иной династии для защиты от кочевых племен с запада. Позже они были соединены в единую длинную структуру", — кратко резюмировал я. "Независимо от того, как она его задала, вопрос Рики заслуживает внимания. О какой стене здесь идет речь?"

Нерон не ответил. На самом деле, она стала немного косоглазой и расфокусированной, и я мог только представить, как она пыталась представить, как выглядит Великая Китайская стена и какой длины она была.

Черт возьми, Рика.

"Более последнее," сказал Boudica. "Я не уверен, насколько велика эта Великая Китайская стена, и я точно не проверял, насколько длинной была эта новая стена, но..."

"Предположить?" Я предложил.

— Около шести метров в высоту, — ответила она. "Три метра в глубину. А если бы мне пришлось угадывать, какой она была длины? Я бы сказал, что она простиралась от одного конца континента до другого".

Немного быстрых вычислений в уме дало мне десять футов в ширину и двадцать в высоту, респектабельный рост и более чем достаточный, чтобы удержать что-то вроде мародерствующего племени на другой стороне. И если он растянулся так далеко, как думала Боудика...

"Это определенно Благородный Фантазм".

Но кому он будет принадлежать? Я не мог припомнить ни одного императора, у которого стена из всего сущего была отличительной чертой их правления, не настолько, чтобы она фактически стала Благородным Фантазмом. Дорог и городов, колизеев и храмов Рим строил предостаточно. Но стены? В частности, укрепления для защиты от людей?

"Подождите минуту!" — выпалила Рика. "Что, если это Великая Китайская стена!"

"Это сделает Слугу... Ши Хуан Ди!" — сказал Мэш.

Это был единственный вывод, к которому я тоже мог прийти. Если ответ не принадлежал Риму, то, возможно, он исходил от парня, который соединил разрозненные куски стены в Великую стену. Если бы Ши Хуан Ди был призван вне класса Всадников и его Терракотовой Армии, было бы логично, чтобы Великая Стена была его Благородным Фантазмом.

Была только одна загвоздка, с которой я столкнулся.

"Но зачем ему работать с римскими императорами, чтобы создать Объединенную империю?"

Рот Мэш открылся, а затем медленно закрылся. У Рики и Рицуки тоже не было ответа на этот вопрос.

— Черт возьми, сэмпай, — проворчала Рика. "Порваешь вещи своей логикой".

" может

быть Ши Хуан Ди, — вмешался Араш. — Как сам правитель, мог ли он захотеть соединить два королевства и создать единую объединенную империю, которая правит всей Азией и Европой? — возразила Айфе.

Мы спрашивали об этом и о римских императорах, и помимо очевидного и необъяснимого "потому что они все решили работать вместе", Цезарь дал нам еще один, более правдоподобный ответ

. может быть, пришло время забрать Грааль себе, — сказал я. — Или если он планировал, что Объединенная Империя поможет ему вернуть себе то, что когда-то было его империей в Китае.

Но это срабатывало только в том случае, если Сингулярности могли расширяться, потому что эта в настоящее время остановилась на окраинах Римской империи. Могут ли сингулярности расширяться? Я не помню, чтобы это когда-либо всплывало. Вопрос к Да Винчи, наверное.

"Если бы речь шла о претензиях на территорию, разве она не сдвинулась бы, когда они вторглись в Галлию?" — заметил Айфе. "Я сам его не видел. Его не было около Лугдуна, когда мы отвоевали этот город, и его не было возле Массилии, когда меня впервые призвали".

Да почему бы и нетэто двигаться? Возможно, это было непросто сделать после того, как он был установлен, или, возможно, были определенные условия, которые нужно было выполнить, прежде чем они могли это сделать, но это казалось не совсем правильным.Если бы они действительно были полны решимости расшириться и сохранить то, что захватили, то я бы подумал, что они подождут, пока не получат подавляющее преимущество и не захватят достаточно земель у Римской империи, чтобы сама стена закрепила их победу.

Если бы они ворвались в Италию и построили эту стену вокруг самого Рима, города, тогда у Нерона не было бы другого выбора, кроме как сдаться или умереть. Тот факт, что они поставили его прямо посередине, разделив территорию обеих сторон на почти идеальные половины, означал, что речь должна была идти о чем-то другом, о чем-то, что им нужно было сделать, прежде чем они начнут захватывать землю. Что-то вроде... создания Благородного Фантазма.

"Потому что речь идет не о захвате территории, — понял я, — а об установлении того, что уже принадлежит им".

Вот как они поддерживали Pax Romana Константина таким сильным. Речь шла не только о создании территории или предъявлении претензий на землю. Нет, они сделали что-то, чтобы сделать его таким полезным, таким мощным, что просто попытка пройти сквозь стену была бы невозможна. Что-то, с чем нельзя было бороться или что-то отрицать. Что-то абсолютное.

Они вырезали свой кусок земли. Все с одной стороны было их. Все по другому не было.

"Пока существует стена, все по ту сторону принадлежит Объединенной Империи, и пока все по ту сторону принадлежит Объединенной Империи, Pax Romana является законом страны".

Да Винчи ошибался раньше. Обычных боевых действий никогда не было бы достаточно, чтобы преодолеть это преимущество. Само существование этой стены означало, что мы должны были либо снести ее, либо убить Слугу, которому она принадлежала, чтобы отодвинуть эффекты Благородного Фантазма Константина обратно в их столицу.