— Это был не выбор... — прошептала Лиасса, — испытание, так?
— Верно.
— И что было бы, избери я другой путь?
— Ты снова бы оказалась в той комнате в подвале Храма, и не помнила бы ничего, что произошло в том странном месте. Но Пути остались бы закрытыми, а теперь... что ж, теперь у тебя есть шанс открыть их!
Некоторое время в комнате царило молчание: Лиасса пыталась осознать услышанное, а Шассэр наблюдал за ней с явным сочувствием. Наконец он спросил:
— Хочешь узнать еще что-то?
— Да. Расскажи о себе! Ты сказал, что артефакт, что я привыкла звать Шассэром — лишь материальное воплощение, воплощение чего?
— Меня. Точнее, того, что ты сейчас видишь — моей души и разума. Физически я мертв уже тысячи лет.
— Но зачем нужно было сохранять твой разум и душу в артефакте?! За какие прегрешения?!
Он рассмеялся горьким смехом:
— Боги, какое же ты дитя! Неужели кшаси забыли самую главную тайну Путей? Не то, что они вытягивают энергию из путешествующих по ним людей и делятся ей с нашим народом, о нет!
— Какую тайну?
— Это долгий рассказ...Уверена, что хочешь знать все?
— Да, уверена!
Шассэр кивнул, встал, посмотрел в окно и снова вернулся в кресло, по дороге налив себе вина. Выпив его одним глотком, он невидящим взглядом уставился куда-то над головой Лиассы.
— Не знаю, сохранилось ли знание об этом, но давным-давно Кшасаэр располагался совсем в другом месте: куда западнее, на берегах Закатного океана. Наша страна была богата и влиятельна, а столица, что также носила имя Каррас, считалась прекраснейшим городом Миридана. Величественные дворцы, роскошные парки с редкими растениями и фонтанами, порт, куда приходили корабли со всего мира, Магическая Академия... Да-да, не удивляйся: в то время наша система магии была очень похожа на ту, что сейчас есть у людей. Родовые артефакты появились позднее... Были и другие отличия: нам в то время не нужна была подпитка от людей, хотя энергетический обмен всегда составлял важную часть наших отношений. А потом все рухнуло в одночасье...
Он помедлил, словно перед его глазами разворачивались картины прошлого, и продолжил с тяжким вздохом:
— В Миридан прорвался Хаос, и Древние остановили его, но чересчур высокой ценой — они сами обратились в кровожадных тварей с божественной мощью. А потом пришли Новые Боги, и все стало еще хуже. Война Богов — жуткое дело, она корежила и выкручивала Миридан, точно усердная прачка — белье. Магические потоки мира изменились, то, что еще недавно казалось простым делом для первокурсника, не всегда удавалось полноправному магу. Но главным было даже не это... Лик мира менялся, менялся неотвратимо: землетрясения, наводнения, извержения вулканов, ураганы... Уходили под воду и воздвигались острова, рушились горы и формировались новые. Разумные гибли тысячами и десятками тысяч! А еще твари: жуткие, почти неубиваемые, тем более что магия в те времена всякий раз грозила изменить ее обладателю...
Лиасса поежилась, представив то, что описывал Шассэр, и тихо спросила:
— И что, если Древние вернутся, все повторится?
— Думаю, что да. Полагаю, маги Ронтара уже успели ощутить свою беспомощность перед тварями Древних, простое оружие в этом случае помогает куда лучше. Впрочем, мы говорили о прошлом...
Прикрыв глаза, он продолжил:
— Наш народ всегда держался несколько обособленно от людей, ну а этарры вообще старались не иметь никаких дел с кем-либо из прочих рас. Нет, мы торговали с людьми, вступали с ними в политические и торговые союзы, но между нашими расами не было симпатии. Нас боялись, хотя мы никогда не нападали первыми... Зато напасть на Кшасаэр не отваживался никто: возможных захватчиков отпугивала как наша боевая ипостась, так и то, что мы все являлись магами. Поэтому даже в том кипящем котле, что представлял собой Миридан в те годы, наша страна являла собой островок спокойствия и безопасности. Люди дрались за выживание, дрались насмерть, а мы охраняли границы, не позволяя пересечь их никому, даже несчастным, умолявшим нас о спасении. Возможно, такое наше поведение вызвало гнев Богов, или то была случайность, но произошедшая вскоре серия землетрясений сместила горные хребты, отгородив Кшасаэр от остального материка. Мы вздохнули спокойно, радуясь своей обособленности...
— Для страны, которая в немалой степени жила торговлей, это странно, — осмелилась подать голос Лиасса.
— Ну, во время войн торговля замирает, так что было решено оставить все как есть до возвращения хотя бы относительного спокойствия. Тогда мы не знали, что вскоре это обратится в смертельную ловушку! Два месяца прошли спокойно, а потом... Увы, мы слишком поздно узнали о грозящей нам опасности: в океане неподалеку от берегов Кшасаэра взорвался вулкан, вызвав гигантскую волну. Бежать было некуда, да и кому мы были нужны? И вот когда стало ясно, что все дороги закрыты и нам остались считанные часы до того, как страну сметет бушующий океан, возникла мысль об ином бегстве. Оставался вопрос, как это сделать... знаешь ли ты, что Пути созданы не нами?
— Нет, — глаза Лиассы изумленно расширились, — я всегда считала, что Пути — открытие кшаси!
— Думаю, сейчас так считают все. Память смертных коротка, а те катастрофы, что породила война Богов, уничтожили практически все записи. Хотя, говоря откровенно, я не удивлюсь, если кое-что из скрытого — дело рук жрецов.
— Зачем?!
— Для того, чтобы разумные как можно меньше знали о Древних. Любопытство, особенно людское, неистребимо, и порой оно может привести на скользкую дорогу... Ладно, мне продолжать рассказ?
— Разумеется! Ты говорил о Путях...
— Верно. Словом, кто был создателем Путей — неизвестно, возможно, когда-то в нашем мире существовала некая могучая раса, что и оставила нам их. В нашей Магической Академии как раз незадолго до прорыва Хаоса смогли разгадать, что Врата Путей — выходы какой-то сложной системы быстрого перемещения, оставался только один вопрос: как именно их активировать? Мы десятилетиями экспериментировали с тремя вратами на территории Кшасаэра, пытаясь заставить их работать, и именно мой учитель был тем, кто выяснил, что Пути тянут энергию откуда-то извне Миридана. После этого осталась только одна проблема...
— Какая? — поторопила Лиасса, всерьез заинтересовавшаяся его рассказом.
— Ты имеешь хоть какое-то представление об артефакторике?
— Нет, абсолютно никакого.
— Хм... Главной частью любого амулета или артефакта служит управляющий контур, именно он превращает предмет с вложенной в него силой в нечто совсем иное, чем просто кусок металла или же украшение. И вот тут-то мы и застопорились: никто не мог даже представить, какой сложности управляющий контур необходим для Путей!
Он вздохнул, уголки его губ горестно опустились:
— Так сложилось, что в то время основную работу по исследованию Путей вели мой учитель — декан факультета артефакторики, и я. Для учителя открытие Путей стало навязчивой идеей: он работал над этой проблемой почти сто лет! Буквально за несколько дней до того, как мы узнали о грозящей Кшасаэру опасности, наш очередной эксперимент почти увенчался успехом! Врата включились, увы, ненадолго. Тогда он велел мне уходить домой, и я повиновался, а утром, вернувшись в лабораторию, нашел его мертвым... И лишь потом, разбирая его записи, осознал: он пытался превратить в управляющий контур свой собственный разум! Увы, его жертва оказалась напрасна: то ли сердце не выдержало, то ли в расчеты вкралась ошибка... А через день после этого пришло известие о грозящей нам опасности, и тогда я решился на повторение эксперимента, сообщив об этом лишь Владыке и взяв с него слово: если Пути заработают и кшаси удастся спастись, он будет оберегать мою семью даже ценой собственной жизни...
Голос Шассэра дрогнул, по губам скользнула печальная и одновременно нежная улыбка:
— Знаешь, девочка, у меня были жена и сын, которых я обожал. И моя Ассиана ждала второго ребенка... Признаюсь честно, тогда я думал не о благе народа, а лишь о спасении своих любимых, будь у меня другой способ спасти их, я вряд ли пошел бы на это! Я попытался повторить эксперимент учителя, и мне даже показалось, что вот-вот — и все получится, но безуспешно! Я был в отчаянии! Никогда до того не просил высшие силы о помощи, но тут взмолился о ней, и мне ответили...
Он остро посмотрел на Лиассу:
— Ты спрашивала, какую тайну забыл наш народ? Она проста: Пути живые, у них есть разум и душа. Точнее, один молодой кшаси в стремлении помочь своим близким когда-то отдал им свои разум, жизнь и душу... Только так можно открыть Пути! Разум без души превратился бы в нечто уродливое, а даровать бессмертие телу не могут даже Боги...
Она издала полустон-полувсхлип, такая боль звучала в его голосе. Шассэр мягко коснулся ее руки:
— Знаешь, тогда мне казалось, что это невеликая жертва...
— Всем удалось спастись?
В ее голосе звучала такая отчаянная надежда, что он невольно улыбнулся:
— Жители Карраса и окрестностей успели покинуть его до того, как гигантская волна разрушила город, уничтожив все, в том числе и Врата, на своем пути. Владыка отправил гонцов в другие города и деревни, повелев подданным как можно скорее вступить на Пути через двое оставшихся Врат. Ну а потом все было просто: Владыка посылал воинов на разведку сквозь Врата, пока наконец ими не было найдено то место, на котором сейчас стоит Каррас.
— Я всегда хотела узнать, каково это — путешествовать по Путям, — зачарованно произнесла Лиасса, — и как там все выглядит...
— По меньшей мере странно. Сначала все может показаться обычным — множество дорог, разбегающихся в разные стороны, вокруг луга со всегда зеленой травой. А потом начинаешь замечать странности: там всегда лето и зеленая трава, но нет ни одной речки или ручейка; там никогда не идет дождь, не дует ветер, солнце не заходит и имеет странный чуть голубоватый оттенок... Удивляют и сами дороги: широкие, невероятно гладкие, сделанные из какого-то удивительного черного материала.
— Ты говорил, что Владыка посылал разведчиков, значит, беженцы пробыли на Путях какое-то время?
— Верно, окончательно они покинули их, как потом выяснилось, только на тринадцатый день после бегства из Карраса. Самое интересное, что за все эти дни никто из беглецов не испытывал ни голода, ни жажды! А вот побочные явления выяснились гораздо позже!
— Побочные явления?
— Да. Именно тогда у кшаси появилась потребность в чужой энергии: судя по всему, к ней привело столь долгое пребывание на Путях. Причем чем сильнее был маг, тем меньше была эта потребность! Полагаю, Сила послужила защитой от изменений...
— Потребность разная, но возможность подпитки от других разумных сохранилась... — задумчиво проговорила девушка.
— Вспомнила отца? С нашим родом вообще дело нечисто, и не только из-за меня... Знаешь ли ты, что этот камень, — он кивнул на рубин в центре родового артефакта Эс'Шери, — найден на Путях, и это единственный подобный случай?
— Нет! — воскликнула Лиасса, потрясенно помотав головой.
— Вот так, — развел руками Шассэр.
— Скажи, а тот артефакт, который я до этого звала Шассэром... Как он связан с тобой?
— Это был первый созданный мною артефакт, — он мечтательно улыбнулся, — я подарил его Ассиане на свадьбу, он давал нам возможность беседовать на расстоянии. А когда я... растворился в Путях... он стал тем якорем, что удерживал часть моего сознания в реальном мире и одновременно ключом к Путям.
— В каком смысле?
— В прямом. Вступить на Пути и пройти по ним мог любой кшаси либо тот, кого он вел с собой, но чтобы первый раз выйти через определенные врата, нужен был Ключ. Так что первые годы после переселения он вдоволь "попутешествовал" открывая все новые и новые выходы: Владыка приказал разведать их все!
— И что было дальше?
— Много тяжелого труда. Строительство нового Карраса, основание страны, войны с новыми соседями... И постепенно все забыли и о старом Кшасаэре, и обо мне....
— Но как можно было забыть о такой жертве?! — в негодовании воскликнула Лиасса.
— С тех пор прошло очень много веков, — качнул головой собеседник, снови заставив её ощутить невероятную древность этого молодого с виду кшаси, — сначала память об этом жила, хоть и была достоянием очень немногих... Но даже столь мощный маг, как Владыка, может умереть неожиданно, не оставив преемника — а в старые времена у нас власть передавалась от отца к сыну, как и у прочих народов. Любое знание со временем превращается в легенду, в миф, так и случилось сначала с памятью о старом Кшасаэре и обо мне, а затем, видимо, и о самой сути Путей...
— А потом и о том, как связаны Пути с выживанием их расы, — тихо проговорила Лиасса.
Шассэр как-то виновато взглянул на нее:
— Чем меньше наш народ помнил обо мне и Путях и чем больше проходило времени, тем более безразличным ко всему я становился, постепенно теряя связь с реальностью и впадая во что-то вроде спячки. Как ни странно, это совершенно не мешало Путям функционировать, а мне... Что ж, мне так тоже было проще! К тому времени, когда кто-то из Верховных жриц превратил носящий мое имя артефакт в простой символ власти, я практически забыл себя прежнего...
— Но теперь, когда ты все вспомнил, разве ты не можешь снова открыть Пути? — в голосе Лиассы прозвучала отчаянная надежда.
Шассэр покачал головой и признался:
— Увы, дитя мое, я не в силах сделать это. Я сдался и утратил нечто очень важное — огонь души. А Путям нужен не только разум, но и душа, что горит ярким пламенем стремления в небеса! И именно для этого ты здесь — умереть ради того, чтобы жили другие. И поэтому столь жестоким было то испытание: тебя проверяли, готова ли ты заплатить и не окажется ли плата недостаточной...
— Нет! — вскрикнула Лиасса и жалобно посмотрела на него, — почему я?! Я не хочу, нет!
— Прости, я не знаю, почему избрали именно тебя... И если бы я мог, то с радостью избавил бы тебя от этой участи! Ведь частично это я виноват в том, что Пути затребовали новую жертву...
— А если я окажусь? Если я не готова платить такую цену? Что будет со мной?
— То же, что было бы, сделай ты иной выбор: ты вернешься туда, откуда пришла и не будешь помнить ни своего выбора, ни нашего разговора, — ответил Шассэр, опуская голову.
— И тебя не буду помнить? Так и оставлю в одиночестве, в забвении?
Он кивнул, не говоря ни слова.
— А что будет с Эрантом? Они смогут отбиться без армии кшаси? Пожалуйста, скажи мне правду!
Шассэр поднял голову и некоторое время вглядывался в бледное, полное муки лицо, затем вздохнул, колеблясь, и тихо произнес:
— Не знаю, Лиасса, клянусь! Тварей слишком много, а если учесть, что с каждым погибшим у них прибавляется сил, а магия на них почти не действует, более того, при таком уровне прорыва она скорее всего не будет толком работать... Не знаю...
Он помолчал, а затем решительно сказал:
— Девочка моя, ты должна помнить вот что: это только твой выбор! Я сделал это ради семьи, а ради кого это можешь сделать ты? Твой возлюбленный силен и умен, он истинный воин и вполне может постоять за себя. Наш народ... Да, Пути для них жизненно важны, но готова ли ты жертвовать собой ради них, ведь ты росла, считая себя человеком? Подумай!
